Huancheng Deep

Kapitel 61

Arrivés sur les rives du lac de l'Ouest, ils abandonnèrent leur voiture et longèrent lentement une rangée de saules pleureurs. Des bateaux de toutes tailles sillonnaient le lac, allant et venant comme une tapisserie tissée

; de nombreux vendeurs chantaient à tue-tête, proposant des spécialités locales de Lin'an

; et des acrobates installaient leurs numéros dans les endroits les plus fréquentés.

Wu Ge, tout excité, saisit la main de Chen Ge, suivi de son page Xi Ge et de son jeune oncle Zhong Lang. Ils observaient les jeux de tous côtés, se rassemblant là où il y avait du monde. Cheng Mutian, craignant qu'il ne se perde, le prit par la main et le conduisit vers un vieil homme portant un sachet, l'incitant : « Je vais vous acheter à chacun un sachet pour jouer, mais ne courez pas partout, d'accord ? » Les enfants s'écrièrent : « C'est pour les filles ! » Cheng Mutian, préoccupé par sa fille ces derniers mois, avait oublié que les jouets des garçons étaient différents de ceux des filles. Il en acheta un pour Wu Ge et un pour Zhong Lang, puis trouva un vendeur de poissons en sucre et en acheta deux pour Chen Ge et Xi Ge. Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Si Niang, remarquant son expression calme mais l'envie non dissimulée dans ses yeux, et appela rapidement le vendeur de sachets pour qu'il lui en achète un à nouer autour de sa taille.

Les enfants, forts de cette expérience, marchèrent enfin correctement, permettant à la famille de rejoindre le quai au plus vite. Le paysage était radicalement différent de ce qu'ils venaient de voir

: des centaines, voire des milliers, d'embarcations de toutes formes et de toutes tailles sillonnaient l'eau. Les petites embarcations étaient équipées de grandes rames fixées à l'arrière, que les bateliers actionnaient avec les pieds

; les bateaux rapides étaient propulsés par des roues ou des pédales

; et il y avait aussi de grandes embarcations à fond carré, certaines mesurant cinq ou six zhang (environ dix mètres) de long, pouvant transporter plus de vingt personnes.

Wu Ge était impatient de monter à bord. Pointant du doigt une rangée de bateaux étiquetés « Luo », « Liu », « He » et « Huang » amarrés au quai, il demanda : « Père, le bateau de l'oncle Jin est-il là-bas ? »

Les serviteurs de la famille Jin s'étaient déjà avancés pour les accueillir, mais Cheng Mutian, voulant mettre son fils à l'épreuve, dit : « Le bateau de ton oncle Jin s'appelle "Cent Fleurs", essaie de le trouver. » Wu Ge désigna une autre rangée de bateaux et commença à réciter : « Sept Trésors, Dix Brocarts, Lion d'Or… »

Tandis qu'il poursuivait ses recherches, Xiao Yuan demanda avec curiosité à Cheng Mutian : « Depuis que le jeune maître Jin Jiu a perdu sa fortune au Bureau de Beauté, n'est-il pas devenu pauvre ? Comment se fait-il qu'il possède encore un si grand bateau ? » Voyant le serviteur à proximité, Cheng Mutian baissa la voix et rit doucement : « Il est prêt à vendre ses boutiques, mais il hésite à se séparer de ce bateau. Sais-tu pourquoi on l'appelle "Cent Fleurs" ? C'est parce qu'à son apogée, il transportait plus d'une centaine de courtisanes. » Xiao Yuan fronça légèrement les sourcils, malgré elle. Y avait-il encore des courtisanes sur ce bateau aujourd'hui ? Elle ne voulait pas qu'elles corrompent les enfants.

Très vite, Wu Ge reconnut les mots «

Baihua

» et les montra fièrement. Cheng Mutian, ravi que ses années d'études n'aient pas été vaines, prit personnellement la main de Wu Ge et le conduisit à bord du navire.

Le bateau « Cent Fleurs » était grand et raffiné, avec des rambardes sculptées et des poutres peintes. La partie supérieure était ornée de peintures colorées. Xiao Yuan avait initialement prévu de se rendre à la proue pour admirer le paysage, mais cela s'avéra inutile. La cabine, dotée de fenêtres de chaque côté, était meublée de tables, de chaises et de bancs confortables. Ils pouvaient ainsi contempler la beauté du lac sans avoir à bouger.

Dès que Cheng Mutian monta à bord du bateau, Jin Jiu Shao l'emmena quelque part. Xiao Yuan resta assis un moment, but du thé, puis Sœur Cheng vint le saluer en s'excusant : « Frère Xin pleurait et j'ai dû le calmer. Je n'avais pas le choix. » Xiao Yuan appela les enfants pour le saluer et dit en souriant : « Ce n'est rien. Ma Ruiniang ne peut pas être sans sa mère non plus. » Puis elle demanda : « La famille de la Troisième Sœur n'est pas venue ? »

Sœur Cheng sortit quelques jouets et les distribua aux enfants, se plaignant : « Elle a mis la main sur ces fleurs artificielles et elle ne veut plus bouger. » Xiao Yuan comprit Sœur Cheng et expliqua : « Elle est différente de nous. Elle n'est payée qu'à la journée, sinon elle manque de choses essentielles comme du bois de chauffage, du riz, de l'huile, du sel, de la sauce soja, du vinaigre et du thé. » Sœur Cheng, toujours insatisfaite, dit : « Toute la famille dépend d'elle maintenant. Comment est-ce possible ? Regarde comme elle est fatiguée. La dernière fois, elle était enfin enceinte d'un garçon, mais elle a fait une fausse couche à trois mois. » Xiao Yuan fut choquée : « Je vis en pleine montagne, et j'ai eu un accouchement retardé de plusieurs mois. Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. Je ne pense pas que Gan Shier soit le genre d'homme à dépendre uniquement de sa femme pour vivre. N'a-t-il pas trouvé un moyen de subvenir à ses besoins ? »

Sœur Cheng pinça les lèvres et dit : « À quoi bon réfléchir ? Il est bien disposé, mais incapable. Depuis une vingtaine d'années, outre une éducation superficielle, il fait de l'artisanat. Ni l'un ni l'autre ne rapporte d'argent. » Xiao Yuan, assise là, soupira avec elle. Cheng Mutian poussa la porte du bureau et entra, disant : « L'atelier de fleurs biomimétiques de la troisième sœur a du personnel, alors pourquoi travaille-t-elle autant ? » Perplexe, Xiao Yuan demanda à Sœur Cheng si elle savait quelque chose. Sœur Cheng avait elle aussi géré l'entreprise familiale pendant quelques années. Après un moment de réflexion, elle dit : « Peut-être parce qu'elle n'a pas embauché de gérant ? » Xiao Yuan frappa dans ses mains, réalisant soudain : « Pas étonnant ! Elle est à la fois propriétaire et gérante. Elle doit sans doute confectionner elle-même les fleurs de temps en temps. Pas étonnant qu'elle soit épuisée. »

Cheng Mutian secoua la tête et soupira : « Heureusement qu'elle est née dans la famille Cheng ; elle n'a absolument aucun don pour les affaires. » Xiao Yuan le fusilla du regard en secret. Du vivant de Maître Cheng, il ne s'était jamais soucié de cette fille. C'était un miracle qu'elle n'ait pas péri de faim ; comment aurait-elle pu comprendre les principes du commerce ? Maintenant qu'elle avait cerné le nœud du problème, Xiao Yuan demanda à Sœur Cheng de passer chez Troisième Sœur Cheng dès qu'elle aurait un moment, afin de discuter avec elle de l'embauche d'un gérant. Sœur Cheng étant elle-même actionnaire de l'atelier, elle accepta sans hésiter.

Xiao Yuan regarda par la fenêtre et vit les enfants courir dehors à plusieurs reprises, mais elle ne vit pas le mainate. Elle interrogea sœur Cheng à ce sujet. Sœur Cheng sembla réticente à en parler et répondit vaguement qu'il s'était ébouillanté et qu'il se remettait à la maison. Elle changea ensuite de sujet et demanda à Cheng Mutian : « Deuxième frère, pourquoi n'es-tu pas sorti jouer avec le jeune maître Jin ? »

Il aurait mieux valu ne pas aborder le sujet, car cela n'a fait qu'exaspérer Cheng Mutian. Maîtrisant sa colère, il dit : « Puisqu'il a invité des courtisanes sur le bateau, il n'aurait pas dû nous laisser amener les enfants. Que vais-je répondre si mes fils me posent des questions ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil par le hublot et aperçut plusieurs courtisanes vêtues de couleurs chatoyantes et parées de bijoux, postées à la proue et à la poupe du bateau. Les bateaux qui passaient ralentirent leurs rames et les regardèrent. Elle appela rapidement les enfants dans la cabine, les encourageant : « Notre petite sœur vous voit jouer dehors et elle est très jalouse. Pourquoi n'iriez-vous pas jouer à l'intérieur pour qu'elle puisse vous voir aussi ? »

Les deux fils, ravis, entourèrent aussitôt leur nourrice. L'un voulait serrer Ruiniang dans ses bras, l'autre l'embrasser. Zhonglang marmonna quelque chose à contrecœur et reçut une tape sur la tête de Wu Ge qui le fit taire. Cheng Si Niang lui caressa gentiment le front, mais il lui donna une gifle sonore sur la main.

Sœur Cheng, perplexe, demanda avec suspicion : « Pourquoi Zhonglang se comporte-t-il si étrangement ? » Xiao Yuan ne put expliquer l'attitude à la fois dominatrice et soumise de Zhonglang, se contentant de dire : « Ce sont des garçons, ils ont l'habitude de jouer et de se chamailler ensemble, ils sont très proches. La quatrième sœur ne joue généralement pas avec eux, c'est pourquoi ils sont un peu distants. » Voyant que les paroles de Cheng Mutian laissaient Sœur Cheng de marbre, elle ne put s'empêcher de désigner les fleurs et les saules multicolores à l'extérieur et lui demanda : « Sœur, pouvez-vous rester là à regarder ? Pourquoi laissez-vous le jeune maître Jin agir de façon si imprudente ? Vous avez votre propre fils maintenant, vous n'avez tout de même pas peur de lui ? »

Sœur Cheng rit et dit : « Je n'avais pas peur de lui, même avant d'avoir mon propre fils. Je ne le lui permets que cette fois-ci, car il a fait tout ce que je voulais ces deux dernières années. » Il s'avère que depuis le Piège de la Beauté, Jin Jiu Shao n'a jamais pris de concubine. Même lorsque Sœur Cheng était enceinte et accouchait, il n'en a ramené aucune. Sœur Cheng, reconnaissante, lui a donc permis d'inviter une courtisane sur le bateau aujourd'hui.

Les femmes travaillent dur pour perpétuer la lignée familiale, les hommes ne devraient-ils pas se contenter de peu et fonder une famille

? C’est leur devoir, et pourtant, c’est devenu une faveur. Dans quel monde vit-on

? Xiaoyuan le savait depuis longtemps, mais elle se sentait toujours mal à l’aise. Elle tourna donc la tête vers le paysage du lac et se tut.

Sur les eaux scintillantes du lac de l'Ouest, d'innombrables petites embarcations transportent marchands et artistes de rue, ainsi que des personnes pratiquant divers arts : chants, encens, musique, chants, danses, tir à l'arc et fléchettes. Ils accourent spontanément à l'approche d'un grand navire. Par ailleurs, de nombreuses autres petites embarcations transportent toutes sortes de marchandises entre le nord et le sud du lac : légumes, fruits, poulets, escargots, fleurs de saison, vins fins, soupes, thé, et bien d'autres choses encore – vraiment tout ce que l'on peut imaginer. Non loin du rivage, de petits bateaux de pêche jettent leurs lignes, tandis que d'autres, sur le lac, lancent des filets et relâchent des tortues, des tortues à carapace molle, des escargots et des palourdes.

Sœur Cheng regardait aussi par la fenêtre lorsqu'elle vit passer un petit bateau vendant de la soupe. Elle dit : « Je vais aller à la cuisine pour voir ce qu'il y a à manger et acheter de la soupe sucrée que les enfants aiment. »

Après avoir attendu que sa sœur aînée rejoigne la cabine du fond, Cheng Mutian rit de la réaction de Xiaoyuan, lui disant qu'elle avait vu trop d'hommes dévoués et que ce genre de situation était tout à fait normal, et qu'elle n'y était donc pas habituée. « Combien ? » demanda Xiaoyuan sur ses doigts. Hormis Cheng Mutian, parmi ses proches, seule Gan Shier n'avait pas de concubine. Elle ne comptait pas les frères Xue, car ils n'avaient pas d'argent. Qui savait ce que ce serait s'ils en avaient eu ?

Malgré ces paroles, Cheng Mutian méprisait secrètement Jin Jiu Shao plus que tout autre. Il leva le bras et la poussa du coude, disant doucement : « Regarde comme Jin Jiu Shao est proche de cette courtisane en vert. Il est évident qu'ils se sont déjà rencontrés. Ma sœur aînée a dit qu'il n'avait ramené personne à la maison depuis deux ans, mais qui sait s'il ne la trompe pas ? »

Xiao Yuan était furieuse que Jin Jiushao ait enlacé une courtisane devant les enfants. Elle se leva et dit : « Rentrons. Nous reviendrons quand Jin Jiushao n'invitera plus de courtisanes. » Elle ne baissa pas la voix, mais fit exprès de se faire entendre de Jin Jiushao à l'extérieur de la cabine. Il relâcha rapidement la courtisane et entra en criant : « Qu'on les renvoie ! Qu'on les renvoie ! » Xiao Yuan resta plantée là. Voyant qu'elle ne plaisantait pas, il ressortit aussitôt, ordonna à son serviteur d'apporter de l'argent à distribuer aux courtisanes, puis les congédia.

Il s'attarda un instant, main dans la main avec une courtisane, avant d'entrer dans la cabine et de rire : « Belle-sœur, vous avez été trop gentille avec Erlang. De nos jours, quel jeune maître se promène sur le lac sans être accompagné de quelques courtisanes ? On se moque de celui qui est seul. » Tout en parlant, il désigna nonchalamment par la fenêtre : « Regardez ce bateau là-bas, tous les hommes n'ont-ils pas une courtisane dans les bras ? »

Xiao Yuan regarda dans la direction indiquée et aperçut une petite barque. À l'intérieur de la cabine, deux hommes buvaient, chacun tenant une courtisane à peine vêtue d'un voile fin. Tandis qu'elle se tenait là, observant les alentours, cherchant quoi dire à Jin Jiushao, Cheng Mutian le reconnut et dit : « N'est-ce pas ce type à l'air louche du village de la famille Yang ? »

Chapitre 186 La beauté du lac de l'Ouest (2e partie)

Xiao Yuan observa de plus près la petite barque et reconnut l'homme en robe de chanvre et foulard sur la tête : c'était bien Maître Yang, du village de la famille Yang. Surprise, elle s'exclama : « Le village de la famille Yang n'est-il pas si pauvre qu'il n'a même pas de quoi se nourrir ? Regardez comme Maître Yang est habillé, c'est misérable ! Comment se fait-il qu'il ait les moyens de se payer des prostituées ? »

Bien que Jin Jiushao ne reconnaisse pas Maître Yang, il comprenait les hommes et rit : « Faire appel à une prostituée de si basse condition ne coûte pas cher. Tant que la famille se porte bien, où est le mal à sortir pour s'amuser un peu ? »

Xiao Yuan et lui ne s'entendaient pas, alors elle garda le silence. Cheng Mutian, lui aussi, se contenta de contempler le paysage sans dire un mot. Heureusement, sœur Cheng fit venir quelques servantes avec des plateaux pour servir le repas, ce qui évita toute gêne.

Sachant que frère Chen adorait les sucreries, sœur Cheng avait spécialement préparé des aubergines cuites à la vapeur avec du sucre, et pour frère Wu, elle avait fait un alose cuit à la vapeur. Comme d'habitude, Cheng Mutian avait une oie cuite à la vapeur dans un bol. Jin Jiu Shao taquina Cheng Mutian : « Tu n'aimes que la même chose, ça ne te lasse pas ? » Cheng Mutian secoua la tête : « Je ne peux pas apprendre à aimer tout ce que tu vois. » Jin Jiu Shao, gêné, prit une coupe de vin, se leva et alla à la fenêtre pour continuer à observer les prostituées sur la petite barque. Après un moment, il appela soudain : « Hé, maître Yang, que se passe-t-il ? Pourquoi vous disputez-vous avec la dame ? » Il semblait très intéressé par la dispute au sujet des prostituées et, sans même poser sa coupe, il courut à la proue du bateau pour observer l'agitation.

Xiao Yuan et Cheng Mutian étaient assis à la meilleure place près de la fenêtre. D'un simple mouvement de tête, ils pouvaient observer la scène extérieure. À côté de la petite barque sur laquelle se trouvait Maître Yang, une autre embarcation transportait des prostituées. La tenancière semblait avoir sauté sur la barque de Maître Yang, l'agrippant à ses vêtements et le maudissant : « Pauvre misérable ! Tu pourrais certes racheter Sœur Yin comme concubine, mais tu devras payer plus cher. »

Cheng Mutian murmura à Xiaoyuan : « Depuis que Yang est arrivé dans les montagnes, il n'a plus pris de concubines. Il a dû succomber à la tentation. » Xiaoyuan, perplexe, demanda : « Il n'a pas de fils, alors prendre une ou deux concubines ne serait pas un problème. Mais ne vaudrait-il pas mieux acheter une femme respectable ? Pourquoi s'offrir une prostituée ? Cela sème la zizanie dans sa maison. » Cheng Mutian désigna la barque où se trouvaient les prostituées et dit : « Il n'arrive même pas à subvenir aux besoins de sa femme et de ses filles. Comment pourrait-il se permettre d'acheter une concubine respectable ? Il ne peut dépenser que quelques pièces pour une vulgaire prostituée comme celle-ci, qui dérive sur l'eau. »

M. Yang, toujours soucieux de sa réputation, ne voulait pas que la tenancière de maison close continue de le traiter de misérable sans le sou

; il lui donna donc quelques pièces supplémentaires pour la congédier. Il ordonna ensuite au batelier d’accoster et emmena la prostituée dans une vieille voiture, sans doute pour la ramener chez elle.

Xiao Yuan prit un morceau d'alose, en retira les arêtes, et demanda à Cheng Mutian : « Deuxième frère, crois-tu que Maître Yang donnera un banquet pour cette concubine ? » Sœur Cheng servit un bol de soupe à Quatrième sœur Cheng et intervint : « Ce n'est qu'une prostituée ; elle ne sera probablement qu'une concubine, et c'est tout. Pourquoi donnerait-il un banquet et la traiterait-il comme une concubine digne de ce nom ? » Cheng Mutian ricana : « Tu verras. Il donnera certainement un banquet et en profitera pour soutirer de l'argent en cadeaux. » Xiao Yuan, qui mettait le poisson qu'elle avait choisi dans le bol de Wu Ge, entendit ses paroles et rit si fort que sa main trembla, manquant de peu de jeter le poisson sur Wu Ge. « La famille Yang n'a ni parents ni amis à Lin'an. Donner un banquet et collecter des cadeaux, n'est-ce pas de l'extorsion pure et simple ? »

Sœur Cheng trouva la situation amusante et dit : « La famille Yang était si arrogante à l'époque qu'ils ont même osé harceler la concubine d'Erlang. Je n'aurais jamais cru qu'ils finiraient par devoir vous emprunter du grain pour survivre. » Après avoir fini de parler, elle demanda discrètement à Xiaoyuan : « Qu'est-il arrivé à cette concubine ? L'avez-vous vendue ? » Xiaoyuan fit tournoyer ses baguettes, mentant mais acquiesçant : « Oui, elle l'a vendue. Elle a reçu un sac de sorgho en échange. » Sœur Cheng apprécia cette franchise et leva sa coupe de vin pour trinquer avec la sienne.

Xiao Yuan se souvint d'un autre but du voyage et lui demanda : « Grande sœur, à quel âge as-tu commencé à apprendre la broderie ? » Grande sœur Cheng réfléchit un instant et répondit : « Vers six ou sept ans. » Elle jeta un coup d'œil à Cheng Si Niang et dit : « Si Niangzi devrait apprendre la broderie. Même si tu ne sais pas tisser ni coudre, tu devrais au moins savoir broder quelques fleurs, sinon la famille de ton futur mari te méprisera. »

Ces paroles étaient une attaque voilée contre Xiao Yuan. Cheng Mutian frappa le sol de ses baguettes, prêt à parler, lorsque Xiao Yuan lui fit un clin d'œil et murmura : «

Ma sœur aînée parle toujours sans réfléchir. Pourquoi s'énerver contre elle

?

» Sur ces mots, elle demanda à la quatrième sœur Cheng

: «

Connaissez-vous des dames en ville qui sont douées en couture

? J'aimerais en inviter une à la maison pour donner des cours à ma quatrième sœur.

»

Sœur Cheng rit et dit : « Pourquoi s'embêter à embaucher quelqu'un ? Tu n'as pas un atelier de couture à la maison ? Demande à quelqu'un de venir lui apprendre. » Xiao Yuan lui tapota la tête et dit : « Regarde comme je suis bête ! J'ai une prof toute prête à la maison. »

Ils mangèrent en admirant le paysage, et avant même de s'en rendre compte, le soleil se coucha. Ils ne purent retourner à la montagne, mais heureusement, ils avaient emporté tous leurs vêtements. Ils dirent donc au revoir à Jin Jiu et à sa femme et emmenèrent leurs familles se reposer dans la villa située à l'est de la ville.

L'année dernière, lors de leur séjour à la montagne, Madame Qian, après avoir été sincèrement convaincue par Xiao Tongqian, avait compris beaucoup de choses. Cette fois-ci, à leur arrivée, bien qu'indifférente, elle ne chercha pas Chi. Zhonglang, naturellement heureux de revoir sa fiancée, enfouit son visage dans ses bras et refusa de la quitter. Xiao Yuan ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Si Madame Qian avait été plus avisée plus tôt et avait mieux élevé Zhonglang, comment auraient-ils pu être séparés de leur fils ?

Cheng Si Niang regrettait aussi sa mère. Elle apporta son paquet dans la chambre de tante Ding, en sortit les gâteaux et les bonbons, et les fourra dans les mains de tante Ding en disant : « Tante, ma belle-sœur m'apporte des gâteaux tous les jours. Je n'ai pas pu tout finir, alors je vous les ai apportés. » Tante Ding prit les gâteaux et les regarda, puis serra soudainement Cheng Si Niang dans ses bras et pleura : « Être une concubine, c'est si dur ! Je ne peux même pas garder ma fille près de moi. Si Niang, tu deviendras sûrement une épouse principale un jour. » Elle pleura un moment, puis, avant que ses larmes ne sèchent, elle rit de nouveau : « Et alors, même si tu es une épouse principale ? Ta belle-mère n'a toujours pas réussi à garder son fils. » Cheng Si Niang savait ce qui était bon pour elle et argumenta : « C'est parce que mon frère et ma belle-sœur craignaient que Zhong Lang ne s'égare. Depuis que Zhong Lang est parti à la montagne, il est devenu beaucoup plus sage, et il arrive même à peine à reconnaître quelques caractères. »

Tante Ding lui prit la main et la regarda. Elle était claire et douce, alors elle comprit que Cheng Mutian et Xiao Yuan ne lui avaient pas fait de mal. Soulagée, elle demanda : « Tu vas toujours à l'école le matin ? Que fais-tu l'après-midi ? » Cheng Si Niang répondit : « Avant, je bavardais avec ma belle-sœur l'après-midi, puis je retournais dans ma chambre pour jouer un peu. Mais à partir de maintenant, je vais apprendre la couture. » Tante Ding rit : « Ta belle-sœur ne sait même pas tenir une aiguille, comment pourrait-elle t'apprendre ? » Cheng Si Niang répondit : « Il y a un atelier de couture à la maison, et plein de couturières compétentes. Tante, ne t'inquiète pas. » Tante Ding fut un peu surprise. Bien que sa fille soit toujours attentionnée, ces paroles sonnèrent comme une déclaration distante. Elle caressa doucement la main de Cheng Si Niang pendant un moment et dit : « Tante est très douée en broderie. Allons dans les montagnes et je vais t'apprendre. »

Cheng Si Niang était naturellement heureuse de pouvoir vivre avec sa propre mère et s'est aussitôt exclamée avec joie : « Je vais le dire à ma belle-sœur ! » Sur ce, elle a entraîné tante Ding avec elle et est partie en courant à la recherche de Xiao Yuan.

Xiao Yuan comprit leurs intentions et garda le silence un instant. Tante Ding était bien sûr très gentille avec sa fille, mais cela ne la rendait pas pour autant facile à vivre. La laisser partir dans les montagnes, qui savait quels problèmes elle pourrait causer à long terme

? Voyant que sa belle-sœur buvait son thé la tête baissée sans dire un mot, Cheng Si Niang comprit rapidement la situation. Elle prit la main de tante Latin et dit doucement

: «

Tante, allons-y.

»

Xiao Yuan soupira une fois de plus, réalisant que sa belle-sœur ne pourrait jamais remplacer sa propre mère. Mais la vie est pleine de déceptions, et elle-même connaissait bien des moments d'impuissance. Cette fois, Cheng Si Niang était vouée à avoir le cœur brisé.

Tante Ding refusa de partir et resta plantée là, déclarant : « Jeune Madame, je suis douée en couture et en cuisine. Ce serait merveilleux si je pouvais donner des cours à la Quatrième Sœur Cheng. » Xiao Yuan n'avait aucune envie de l'écouter, mais devant la Quatrième Sœur Cheng, elle se devait de lui faire honneur. Elle expliqua donc patiemment : « Ma famille possède un atelier de couture, dont la Quatrième Sœur Cheng vous a probablement déjà parlé. Quant à la cuisine, nous avons de nombreux cuisiniers dans ma famille. »

Tante Ding rétorqua : « Comment ces servantes pourraient-elles être aussi instruites qu'une mère biologique ? » Xiao Yuan pensa : « Si tu n'avais pas comploté contre moi à l'époque, je ne me méfierais pas autant de toi maintenant. » Tandis qu'elle cherchait encore comment réfuter les propos de tante Ding sans offenser Cheng Si Niang, Madame Qian, postée à la porte, la réprimanda : « Je suis là pour servir l'épouse principale, pas pour éduquer des filles ! D'ailleurs, as-tu seulement des filles ? Les enfants de la famille Cheng sont tous à mon nom. Je suis encore en vie et en pleine forme, et tu me traites comme une morte, voulant te cacher dans les montagnes ? »

Après son départ pour la montagne, Zhonglang se sentait déjà seule. Maintenant qu'elle voyait que tante Ding partait elle aussi, elle était non seulement agacée, mais aussi un peu effrayée. Plus elle pestait, plus elle s'énervait. Elle appela Xiao Tongqian et s'apprêtait à traîner tante Ding dans la remise à bois.

Cheng Si Niang se jeta sur elle, attrapa la main de Xiao Tong Qian et l'empêcha de toucher tante Ding. Voyant que personne ne l'écoutait, Madame Qian s'approcha et pinça le bras de Cheng Si Niang à plusieurs reprises en la grondant : « Je crois que tu t'es égarée dans les montagnes. Pourquoi ne reviens-tu pas ? Je vais t'apprendre. »

Xiao Yuan se fichait de savoir si tante Ding avait été battue ou non, mais elle avait pitié de Cheng Si Niang. Elle ordonna aussitôt à la nourrice de la tirer vers elle. En retroussant ses manches, elle constata que ses bras étaient déjà couverts de bleus. Incapable de dire quoi que ce soit à Madame Qian, elle n'eut d'autre choix que de se lever et de raccompagner Cheng Si Niang dans sa chambre.

Cheng Si Niang refusa de bouger, s'accrochant à sa jambe et suppliant : « Belle-sœur, s'il vous plaît, sauvez ma tante. »

Tante Ding elle-même ne savait pas comment flatter la première épouse, alors comment Xiao Yuan aurait-elle pu la secourir ? La situation était vraiment délicate. Impuissante, elle ne put qu'ordonner à quelqu'un d'intervenir pour séparer les deux femmes et implora Madame Qian : « Mère, je vous en prie, pardonnez à votre belle-fille cette fois-ci. »

Zhonglang vivait sur la montagne et dépendait encore longtemps de son frère aîné et de sa belle-sœur. Malgré les réticences de Madame Qian, elle ordonna à Xiaotongqian de lâcher sa main, mais refusa de laisser tante Ding seule. Elle l'appela pour qu'elle l'aide à se relever et la maudit tout le long du chemin jusqu'à la maison principale.

Pensant à son propre confort à la montagne, tandis que sa mère biologique souffrait avec sa belle-mère, Cheng Si Niang, submergée par le chagrin, s'accroupit et se mit à pleurer à chaudes larmes. Rui Niang, qui dormait profondément dans son berceau, fut brusquement réveillée par ses cris et se mit à sangloter sans cesse. Cheng Mutian accourut comme une flèche, prit Rui Niang dans ses bras, la caressa et la consola. Son regard parcourut la pièce, puis il lança un regard noir à Cheng Si Niang et demanda avec colère : « Qui t'a donné la permission de pleurer ? Tu as effrayé Rui Niang ! Peux-tu en assumer les conséquences ? » Xiao Yuan, voyant son favoritisme persistant, le foudroya du regard et lui raconta doucement ce qui venait de se passer : « Tante Ding voulait venir avec nous à la montagne, mais je n'en avais pas envie, et ma belle-mère ne voulait pas non plus, alors elle a pleuré. » Cheng Mutian était quelque peu perplexe

: «

Qu'est-ce que tante Ding a de si spécial pour que Si Niang veuille qu'elle vienne

?

» Xiao Yuan sourit

: «

Même si tante Ding n'a rien de spécial, elle reste la mère biologique de Si Niang. Elle n'a que sept ans

; il est normal qu'elle veuille être avec sa mère.

» Chapitre 187

: Maître Yang prend une concubine

Cheng Mutian jeta un regard à Cheng Siniang et dit froidement : « Tu veux être avec ta mère ? Très bien. Laisse-la ici cette fois. » À ces mots, Cheng Siniang, abasourdie, leva les yeux vers lui, les larmes ruisselant sur ses joues. Xiao Yuan la releva et la rassura : « Ton frère a parlé sous le coup de la colère. N'aie pas peur. »

C'était en juin, mais le visage de Cheng Mutian semblait figé par le froid. Il dit avec colère : « Je la nourris bien, je prends soin d'elle, je m'efforce même de l'éduquer, mais elle ne pense qu'à une chose : être avec sa mère. Ne sait-elle pas qui est sa mère ? À l'époque, elle a osé te faire accuser de crabes juste parce qu'elle était enceinte, et elle a même essayé de prendre le contrôle de la maison. Si elle part à la montagne, notre famille connaîtra-t-elle jamais la paix ? » Xiao Yuan le réprimanda : « Quatrième sœur ne connaît rien aux choses d'adultes. Elle n'a que sept ans. Bien sûr qu'elle veut vivre avec sa mère. Si c'étaient tes fils, qui sait combien ils pleureraient et feraient des caprices ! » Cheng Mutian renifla d'un air dédaigneux, mais il ne se mit plus en colère. Il emmena Rui Niang dehors pour admirer le paysage.

Xiao Yuan ne savait comment réconforter Cheng Si Niang et se contenta d'attribuer cela aux « règles ». Soupirant, elle sortit un onguent et le lui appliqua. Cheng Si Niang prit l'onguent et l'appliqua elle-même. Tandis qu'elle s'en appliquait, des larmes coulèrent à nouveau : « Belle-sœur, je ne voulais pas vous causer de problèmes, mais ma tante souffre vraiment. » Xiao Yuan sortit un mouchoir pour essuyer ses larmes et dit : « Belle-sœur est elle aussi née concubine, vous connaissez donc naturellement cette souffrance. Mais une fois qu'une femme devient concubine, quelle est l'issue ? La seule solution est de flatter l'épouse principale pour subir moins de coups et de réprimandes. » Cheng Si Niang sembla comprendre. Après s'être appliqué l'onguent, elle alla trouver tante Ding et lui conseilla d'être plus prudente devant Madame Qian et de ne pas la contrarier. Après l'emportement de Madame Qian, tante Ding comprit également. Xiao Yuan refusa de l'accueillir, et Madame Qian refusa de la libérer. Elle ne reverrait jamais sa fille. Accablée de chagrin, elle ne dîna même pas et se réfugia dans sa chambre, sanglotant doucement.

À table, Madame Qian prit ses baguettes, marqua une pause et demanda : « Pourquoi tante Ding n'est-elle pas venue nous servir ? Pourquoi la Quatrième Demoiselle n'est-elle pas venue dîner ? » Petite Pièce de Cuivre répondit : « Tante Ding est en deuil dans sa chambre, et la Quatrième Demoiselle la réconforte. » Petite Pièce de Cuivre, par son manque de tact, ne fit qu'envenimer la situation. La colère de Madame Qian explosa, elle jeta ses baguettes avec fracas et s'écria : « Pour qui croient-ils me mettre, moi, leur épouse légitime et leur belle-mère ? »

Xiao Yuan lança un regard à sa nourrice pour lui faire signe d'amener tante Ding et sœur Cheng à dîner. Tante Ding reçut le message et réalisa qu'elle avait raté l'heure du repas. Elle essuya précipitamment ses larmes, sans même avoir le temps de se remaquiller, et entraîna sœur Cheng dans la salle à manger.

Madame Qian n'avait pas eu l'occasion de laisser libre cours à sa colère depuis longtemps, et elle ne comptait pas s'en priver. Elle tourmenta tante Ding sans relâche pendant tout le repas, jusqu'à faire monter les larmes aux yeux de Cheng Si Niang. Ni Madame Qian ni tante Ding n'étaient faciles à gérer. Xiao Yuan, qui observait la scène, ne voyait aucun inconvénient, mais elle plaignait Cheng Si Niang. Elle ne mangea que quelques bouchées avant de déclarer qu'elle n'avait plus faim et raccompagna Cheng Si Niang dans sa chambre.

Agacé lui aussi par ce qu'il avait vu, Cheng Mutian emmena sa famille dîner au restaurant et flâna un moment au marché nocturne. Pensant que les deux s'étaient sans doute calmés, il retourna à la villa se reposer.

Le lendemain soir, Madame Qian remit sur le tapis l'affaire de tante Ding. Toute la famille, paniquée, se boucha les oreilles et s'enfuit en courant dans la calèche, pressant le cocher de se dépêcher. Xiao Yuan se tapota la poitrine et dit : « Tante Ding veut juste aller à la montagne. C'est rien du tout. Et pourtant, la belle-mère en fait tout un plat depuis hier. » Cheng Mutian gloussa : « Elle n'a sans doute pas trouvé de prétexte depuis longtemps. »

Cheng Si Niang, muette, fixait le vide par la fenêtre de la calèche. Xiao Yuan soupira, l'appela et lui demanda : « Souhaites-tu que ta tante vive une vie meilleure ? » Cheng Si Niang baissa lentement la tête et répondit timidement : « Bien sûr, mais je n'en ai pas les moyens. Je dois compter sur mon frère et ma belle-sœur. » Xiao Yuan sourit et dit : « La vie est longue, pourquoi es-tu si pressée ? Nous ne pouvons rien faire pour ta tante, mais toi, tu le peux. » Cheng Si Niang leva les yeux, surprise, et la fixa intensément. Même Cheng Mu Tian la regarda. Xiao Yuan poursuivit : « Tu devrais apprendre quelque chose, faire un bon mariage, et quand tu seras à la tête de ta propre famille, pourquoi ne pas utiliser une partie de tes économies pour sortir ta tante de la prostitution ? »

Cheng Si Niang sembla entrevoir une lueur d'espoir ; ses yeux s'illuminèrent et devinrent bien plus rayonnants que d'habitude.

De retour chez elle, Cheng Mutian ne put s'empêcher de demander : « Tu incites la Quatrième Madame à offenser la famille de son mari ? » Xiaoyuan rit : « Je taquinais juste l'enfant, et tu l'as vraiment pris au sérieux ? D'ici à ce qu'elle se marie, c'est dans dix ans. Sa belle-mère sera alors âgée et aura probablement retrouvé la raison et sera prête à la laisser partir. » Cheng Mutian feuilleta un billet sur la table et dit : « J'ai bien peur que tante Ding elle-même ne veuille plus se racheter d'ici là. À quoi bon sa liberté ? Elle manquera de nourriture et de vêtements. Il vaut mieux qu'elle subisse quelques affronts dans la famille Cheng ; au moins, elle aura de quoi manger. »

C'est ainsi que vont les choses en ce monde ; les choses se déroulent rarement comme prévu. Xiao Yuan soupira intérieurement et demanda nonchalamment : « Qui a envoyé l'invitation ? » Cheng Mutian rit et répondit : « Qui d'autre cela pourrait-il être ? La famille Yang cherche une concubine. C'est probablement cette Yin Jie que nous avons aperçue au Lac de l'Ouest. » Xiao Yuan prit l'invitation, la regarda et éclata de rire : « Tu avais tout à fait raison ! Ils offrent une courtisane comme concubine juste pour obtenir un cadeau. Ils doivent être furieux que Madame Yang soit déjà mariée. »

Cheng Mutian fit le tour de la maison, regardant autour de lui, et feignit l'inquiétude : « Que devrions-nous envoyer ? Nous sommes sans le sou. » Xiao Yuan réprima un rire et intervint : « C'est vrai, le riz n'est pas encore récolté et le blé est encore aux champs. Pourquoi ne pas envoyer des légumes ? » L'épouse de Tian Da, qui se trouvait dehors, entendit cela et, ne comprenant pas qu'ils plaisantaient, s'exclama : « Jeune maître et jeune maîtresse, vous ignorez les usages de la montagne ! Si quelqu'un se marie ou prend une concubine, on apporte simplement du vin et de la nourriture pour les féliciter. Il n'est pas nécessaire d'envoyer des cadeaux coûteux. »

Cheng Mutian rit doucement, souleva le rideau et sortit. Il lui demanda de préparer plusieurs jarres de vin de sorgho brassé par les villageois et d'abattre un mouton, en prévision d'un festin au village de Yangjia. L'épouse de Tian Da hésita : « Jeune Maître, n'est-ce pas un cadeau un peu excessif ? Les habitants de Yangjia ne sont pas vraiment réputés pour leur générosité. » Cheng Mutian fut lui aussi surpris : « C'est excessif ? Moins, ce serait embarrassant ! » Xiao Yuan fit signe à l'épouse de Tian Da d'aller préparer le festin, en le taquinant : « Le riche jeune maître voulait profiter de l'occasion pour ridiculiser les autres, mais malheureusement, il a l'habitude de faire des folies et de transformer un petit cadeau en un cadeau énorme. » Voyant que tous les enfants étaient à l'intérieur, Cheng Mutian ne voulut pas lui pincer les joues en guise de punition et dit : « De quoi as-tu peur ? Nous sommes nombreux dans la famille. Nous irons tous au festin et nous mangerons comme à la maison, à Yangjia. »

Xiao Yuan prit cela pour une plaisanterie, mais à sa grande surprise, lors du festin organisé au village de Yangjia en juillet, il amena bel et bien ses quatre enfants, à l'exception de Rui Niang, qui allaitait encore. Le groupe arriva au village de Yangjia en grande pompe, pour découvrir que le portail du manoir de la famille Yang était orné de simples papiers rouges et verts. Deux musiciens jouaient du suona, mais leur jeu était faible et sans relief, transformant un air joyeux en une complainte funèbre. Cheng Mutian fronça les sourcils et dit : « Si tu veux nous faire souffrir, il va falloir faire un effort. Cette apparence misérable est vraiment… Heureusement que je n'ai prévu que du vin et des moutons. »

Malgré l'invitation, la famille Yang n'avait ni parents ni amis présents. Hormis quelques personnes venues les accompagner, seule la famille de Cheng Mutian était présente. Madame Yang, accompagnée de ses deux filles, vint les accueillir et conduisit Xiaoyuan et les enfants à l'intérieur pour les faire asseoir.

Xiao Yuan la regarda à plusieurs reprises et constata que son sourire avait pris des allures de grimace, et que sa tenue était méconnaissable par rapport à l'année précédente. En baissant les yeux vers le thé, il remarqua que ce n'était plus du Longjing, mais une tasse de thé noir et grossier, visiblement infusé d'une manière inconnue.

Xiao Yuan dit simplement « Félicitations », sans trouver les mots. Madame Yang, cependant, semblait désireuse de se rapprocher d'elle. Elle évita délibérément de s'asseoir à la place d'honneur, mais choisit un siège à côté de Xiao Yuan et dit avec un sourire : « Bien que nous, les adultes, ayons eu une dispute, heureusement, les enfants sont destinés à être ensemble. Dans quelques années, ils deviendront probablement beaux-parents. Pourquoi ne pas choisir une date propice à proximité et échanger les invitations ? » Xiao Yuan regarda son thé noir et se sentit impuissante. Plus d'un an s'était écoulé, alors pourquoi la famille Yang se souvenait-elle encore de son petit frère Wu ? Elle leva légèrement les yeux et vit que le visage de Madame Yang rayonnait d'espoir ; elle n'avait aucune intention de la laisser s'en tirer à si bon compte. Elle n'eut donc d'autre choix que de désigner Cheng Mutian comme le méchant et déclara : « L'invitation de Su Niang n'a-t-elle pas déjà été déchirée par mon mari ? Nous sommes tous du même village et voisins. Pourquoi tant d'histoires ? Madame Yang devrait être plus ouverte d'esprit. »

Madame Yang, comme insultée, cracha exagérément par terre et dit : « La fille d'une concubine, mérite-t-elle mon attention ? Je parle de votre Wu-ge et de ma Zi-niang. » Xiao-yuan jeta un coup d'œil à Wu-ge, qui fourrait des bonbons dans les mains de Su-niang, et dit : « Le mariage de mes fils ne regarde qu'eux. Attendons que Wu-ge soit adulte. Il est encore enfant ; comment pourrait-il savoir ? » Madame Yang sourit, les yeux plissés : « Comment peux-tu ne pas le voir ? Ton Wu-ge est très gentil avec ma Zi-niang, il lui apporte à manger et des jouets tous les deux ou trois jours. » Xiao-yuan fut interloqué ; en effet, c'était quelque chose qu'elle lui avait appris. « On ne peut pas faire confiance aux enfants. N'en a-t-il pas donné à Su-niang aussi ? »

Madame Yang, avec une expression qui signifiait «

vous n'y connaissez rien

», sortit joyeusement deux jouets «

Mickey Mouse

» et dit en souriant

: «

Regardez, le grand est pour Zi Niang, et le petit pour Su Niang. Je suppose que Wu Ge est timide et gêné de n'en envoyer qu'un, alors il a utilisé Su Niang comme couverture.

»

Xiao Yuan faillit laisser tomber la tasse de thé qu'elle faisait semblant de boire. C'était Zi Niang qui en faisait des tonnes, et puis, Wu Ge était timide… Elle tourna la tête et regarda de nouveau son fils aîné, se souvenant de son comportement capricieux et irrationnel. Elle pensa

: «

Il n'y a probablement personne au monde d'aussi effronté que lui. Même Gan Douze devrait s'avouer vaincu.

»

Voyant qu'elle restait silencieuse et ne cessait de fixer Wu Ge, Madame Yang crut qu'elle était émue et s'empressa de dire : « Il n'y a pas de meilleur moment que maintenant. L'entremetteuse est là, devrions-nous modifier la proposition de mariage ? » Xiao Yuan ne savait comment refuser cet enthousiasme. À ces mots, elle saisit finalement l'occasion et lança d'un ton sévère : « Vous n'êtes qu'une simple entremetteuse qui amène des concubines dans la maison. Comment pouvez-vous prétendre arranger un mariage pour mon fils ? N'en parlons plus. »

« Oh, oh, c'était ma faute, ma faute. Votre famille Cheng est riche, il était donc normal de faire appel à une marieuse de renom pour l'échange des cadeaux de fiançailles. » Madame Yang hocha la tête à plusieurs reprises, comme si elle la traitait comme une future belle-sœur.

Après une longue attente, le festin fut enfin servi. Les enfants, déjà affamés, se précipitèrent pour prendre place, les yeux rivés sur Madame Yang, attendant qu'elle annonce le début du repas. Madame Yang, cependant, ne se pressa pas et ordonna à une servante : « Où est la jeune concubine ? Dites-lui de venir vous servir. » La servante répondit à voix basse : « Madame, elle s'est mariée aujourd'hui et se trouve dans sa chambre nuptiale. » Madame Yang frappa la table du poing, faisant rebondir les assiettes et les bols. « Une concubine ? Où a-t-elle une chambre nuptiale ? Si elle ne vient pas, je la chasserai à coups de bâton ! »

La concubine Yin Jie était d'une grande intelligence. Avant même que la servante ait pu l'appeler, elle arriva, ses petits pieds traînant, sa taille ondulant comme une branche de saule. Elle se tint près de Madame Yang, fit une révérence et dit avec un sourire : « Maître m'a incitée à boire, et j'ai bu un peu trop de tasses, c'est pourquoi je suis en retard. Madame est magnanime ; je suis sûre que vous ne m'en tiendrez pas rigueur, à moi, simple concubine. » Madame Yang, qui avait l'intention de la contredire, fut réduite au silence par les paroles de Yin Jie, se sentant complètement étouffée. Xiao Yuan pensa : « Cette concubine est bien plus rusée que Madame Yang. Il semble que la famille Yang s'apprête à traverser quelques jours de troubles. » Cependant, elle sous-estimait la ténacité de Madame Yang. Elle prit sa tasse de thé et la tendit à Yin Jie derrière elle, disant nonchalamment : « Le thé est froid ; apportez-m'en un autre. » Yin Jie répondit et tendit la main vers la tasse de thé, mais quelque chose de pointu était collé au fond, et au moment où elle la prit, cela lui coupa la main et fit couler le sang.

Xiao Yuan, terrifiée, a rapidement couvert les yeux de Cheng Si Niang. Elle a également demandé aux autres enfants de tourner le dos pour qu'ils ne voient pas la scène sanglante.

Un bain de sang en une occasion aussi joyeuse est de très mauvais augure. Voyant que Yin Jie était sur le point de perdre le contrôle, Madame Yang réprimanda la servante à ses côtés : « Regarde comme Yin Jie est douée ! Une simple courtisane, entrée dans la maison comme concubine. Toi, tu es dans notre famille Yang depuis des années et tu n'es toujours qu'une servante. Tu ne sais donc pas ce qu'elle a à te dire ? » La servante, vexée, serra les dents de rage. Elle s'avança, aida Yin Jie à se relever et la traîna hors de la maison en disant : « Ma sœur, ne te prends pas pour une concubine. Tu n'es pas différente de moi, une servante. Si l'épouse principale te bat ou te réprimande, tu dois l'accepter… »

Madame Yang sortit un mouchoir pour s'essuyer les mains, puis le jeta nonchalamment au sol. D'un geste de la main, les servantes accoururent et nettoyèrent les lieux en un clin d'œil, effaçant toute trace du carnage qui venait de se produire.

Les garçons, insouciants, n'y prêtèrent guère attention, mais Cheng Si Niang était très effrayée. Elle pensa : « Alors, on peut battre et gronder les concubines à sa guise. Finalement, tante Ding les traite plutôt bien. »

Voyant son visage pâle, Xiao Yuan comprit qu'elle était effrayée. Elle prit donc ses baguettes, bien décidée à lui offrir un bon plat pour la réconforter. Cependant, après avoir longtemps tendu le bras, elle ne trouva rien d'appétissant. N'ayant pas d'autre choix, elle demanda humblement de l'aide à Madame Yang, en désignant l'assiette la plus proche. Madame Yang dit : « Ce sont des épluchures de radis, elles sont croquantes et fraîches, goûtez-en. » Xiao Yuan avait déjà mangé du riz fermenté avec des épluchures de radis, mais cette assiette semblait avoir été lavée et servie à la minute. Elle désigna ensuite un bol de bouillie devant Cheng Si Niang et demanda : « Est-ce une bouillie de légumes ? » Madame Yang répondit : « Le radis a été récolté ce matin, il est très tendre. »

Chapitre 188 Quitter la montagne

De retour du banquet, les enfants se plaignirent tous de ne pas avoir assez mangé. Wu Ge et Chen Ge, en particulier, réclamèrent les plats dégustés au Lac de l'Ouest. Xiao Yuan réfléchit un instant et pensa à deux mets : de l'alose à la vapeur et des aubergines à la vapeur sucrées. Elle alla en cuisine pour se renseigner. La cuisinière sortit une alose bien dodue de la cuve et sourit : « C'est un poisson précieux, mais c'est un poisson sauvage. On en trouve dans notre rivière. » Xiao Yuan acquiesça et s'écarta pour observer. Elle vit la cuisinière vider l'alose en conservant les écailles, puis essuyer le sang avec un linge propre et la déposer dans une passoire. Un autre cuisinier, qui l'aidait, prit des grains de poivre, de la cardamome et de la sauce soja, les réduisit en poudre, ajouta de l'eau, du vin et des oignons verts, mélangea bien, puis fit cuire l'alose à la vapeur avec tous les assaisonnements.

Pendant que l'alose était cuite à la vapeur et écaillée, les aubergines confites n'étaient toujours pas prêtes. Xiao Yuan appela le cuisinier pour lui demander, qui sourit et répondit : « Mademoiselle, c'est très long et fastidieux. Nous venons à peine de commencer et il faudra attendre trois jours avant de pouvoir les déguster. » Xiao Yuan, surprise, demanda : « Une simple aubergine, ça prend autant de temps ? » Il s'avéra que pour préparer des aubergines confites, il fallait choisir de grosses aubergines tendres, aux lobes fins comme du lait, sans retirer les pédoncules, et les couper en six morceaux. Pour 50 catties (environ 250 g), il fallait ajouter 30 g de sel, bien mélanger et blanchir dans de l'eau bouillante jusqu'à ce que la couleur change. Ensuite, il fallait les égoutter et les mélanger avec de la menthe et du fenouil en poudre. Mais ce n'était pas tout. Les aubergines marinées devaient également tremper dans 125 ml de vinaigre avec 100 g de sucre pendant trois nuits avant d'être séchées au soleil.

Xiao Yuan claqua la langue, stupéfaite. Le cuisinier expliqua : « Il faut encore plonger les aubergines séchées dans le liquide de braisage et les retirer plusieurs fois pour les faire sécher, jusqu'à ce que le liquide soit complètement absorbé et que les aubergines soient bien sèches. Enfin, on les aplatit et on les met de côté, puis on les ressort quand on veut les manger. » Xiao Yuan trouva cela trop compliqué et voulut préparer un autre plat, mais malheureusement, les aubergines avaient déjà été mélangées à l'assaisonnement pour les aubergines vapeur sucrées. Elle n'eut donc d'autre choix que de les laisser terminer la préparation.

Comme l'aubergine n'était pas consommable immédiatement, la cuisinière prépara un dessert qu'elle servit à frère Chen. Xiao Yuan flâna un moment dans la cuisine et dit : « Et si on faisait aussi une oie à la vapeur ? Le jeune maître n'a sans doute pas assez mangé. » Effectivement, Cheng Mutian avait bu plusieurs coupes de vin de sorgho l'estomac vide et était revenu se plaindre de ne pas se sentir bien. Xiao Yuan lui prépara rapidement une soupe pour soulager sa gueule de bois et la lui donna. Elle lui offrit également quelques bouchées d'oie à la vapeur, et il se sentit mieux ensuite.

Quelques jours plus tard, plusieurs entremetteuses de rang intermédiaire, vêtues de gilets jaunes, se présentèrent chez les Cheng, prétendant avoir été mandatées par Madame Yang pour conclure un contrat de mariage avec Wu Ge. Xiao Yuan se souvint alors de ce qu'elle avait pris pour une plaisanterie et sourit à Cheng Mutian, disant : « Madame Yang a un faible pour votre fils aîné et souhaite nous marier sa propre fille, Zi Niang. » Cheng Mutian refusa même de les laisser entrer, répondant nonchalamment : « Soit, qu'elle l'épouse comme concubine. Quant à savoir si elle sera bien traitée, c'est une autre histoire. » Xiao Yuan le gifla sans hésiter, le réprimandant : « Comment peut-on tolérer une concubine chez nous ? Cela va semer la zizanie ! »

Elle pensait que Madame Yang avait été éconduite et qu'elle continuerait à la harceler, mais après quinze jours, rien n'avait bougé. En se renseignant, elle apprit que la nouvelle venue, Yin Jie, était particulièrement compétente. Elle avait accaparé Maître Yang dès son arrivée. Madame Yang, absorbée par les conflits familiaux, n'avait de temps à consacrer à rien d'autre.

Saisissant l'occasion, Xiao Yuan fit la leçon aux trois hommes de la maisonnée – un adulte et deux enfants – leur expliquant en détail les dangers liés à la possession d'une concubine. Wu Ge, cependant, fit remarquer : « Cette concubine est une bonne chose. Grâce à elle, Madame Yang n'a pas eu le temps de tourmenter Su Niang, et ces derniers jours, Su Niang a pu se rassasier. » Xiao Yuan ne chercha pas à discuter du bien-fondé de cette affirmation, mais le foudroya du regard en disant : « Les concubines sont interdites, c'est une règle familiale. » Wu Ge se gratta la tête, incapable de se souvenir d'une telle règle dans leur famille, mais il acquiesça docilement.

Bien que la famille Yang ne les ait pas encore importunés, Cheng Mutian commençait à songer à partir. Il discuta avec Xiaoyuan : « Ma femme, si nous restons trop longtemps dans les montagnes, Wu-ge et Chen-ge ne fréquenteront que des filles de la campagne. Allons-nous vraiment attendre qu'ils soient plus âgés pour les marier à des jeunes filles comme Zi-niang et Su-niang ? De toute façon, les rumeurs de pillage des familles riches par le gouvernement se sont tues. Pourquoi ne pas rentrer ? » Xiaoyuan pinça doucement la joue de Rui-niang, tachée de salive, et demanda en souriant : « Quoi, Zi-niang et Su-niang ne sont pas assez bien ? » Cheng Mutian se pencha pour regarder Rui-niang et dit : « Elles ne sont pas assez bien pour mon fils, et elles ne valent pas ma fille. »

Voyant ses parents la regarder, Rui Niang se mit à pleurnicher, réclamant des câlins. Xiao Yuan rit doucement et la gronda : « Petite coquine ! » avant de la prendre dans ses bras et de la confier à Cheng Mutian. « Le retour est facile. Notre ancienne maison n'a pas été vendue. J'enverrai quelqu'un la nettoyer et la ranger quelques jours, et nous emménagerons avant le Nouvel An », dit-il. Cheng Mutian, un peu surpris, répondit : « Je croyais que tu hésitais à quitter cette montagne. » Xiao Yuan sourit et dit : « J'hésite effectivement, mais Wu Ge sera en âge d'aller à l'école l'année prochaine. Même si Maître Yuan est compétent, ce n'est que l'avis d'une seule personne. Il devrait aller voir comment un vrai professeur enseigne. De plus, s'il reste à la maison à l'école primaire, il ne rencontrera personne. Nous devrions lui trouver une académie pour qu'il apprenne à vivre avec les autres enfants. »

Cheng Mutian s'exclama que sa femme avait une grande perspicacité, puis emmena Rui Niang à la recherche de leurs deux fils pour leur annoncer qu'ils retournaient en ville.

Xiao Yuan renvoya la plupart des employés du Quatrième Bureau et de la Sixième Division à la vieille maison pour y effectuer quelques travaux de nettoyage et de rangement préliminaires. Lorsque l'épouse de Tian Da apprit la nouvelle, elle vint la trouver et demanda : « Jeune Madame, le riz et le blé sont encore dans les champs. Que devons-nous faire ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « Tian Da connaît mieux que moi le travail des champs. Demandez-lui conseil. S'il n'y a pas de revenus d'ici l'automne, je ne serai pas satisfaite. » Cheng Mutian ajouta : « Veillez simplement à ce que le village de la famille Yang ne vole pas de grain. Nous reviendrons à la récolte d'automne pour vous apprendre à fabriquer de la levure à partir de riz et de farine. » Xiao Yuan donna des instructions : « Tant que la culture des pousses de bambou est rentable, l'atelier doit continuer à tourner. Dites-leur de ne pas se relâcher. Cette année, on a semé moins de sorgho. S'il n'y a pas assez à manger, attendez la fin de l'année, quand nous aurons gagné de l'argent, pour acheter du grain. » L'épouse de Tian Da approuva tout et se tourna vers lui pour l'en informer, lui disant d'agir conformément aux instructions du jeune maître et de la jeune dame.

Quand Madame Yang apprit qu'ils retournaient en ville, elle amena précipitamment Zi Niang pour tenter de les persuader de rester. À peine entrés dans la pièce, ils virent une rangée de gros coffres posés à même le sol, déjà attachés avec de la corde de chanvre. Déçue, elle demanda

: «

Vous partez vraiment

?

» Xiao Yuan, occupée et agacée par ce dérangement, répondit avec impatience

: «

Notre famille vivait en ville. C'est notre cour privée.

»

En entendant cela, Madame Yang sembla se souvenir de quelque chose et retrouva sa joie. Elle dit : « Je sais que vous méprisez notre famille parce qu'elle est pauvre, mais il est rare que frère Wu et Zi Niang aient joué ensemble depuis leur enfance et se connaissent si bien. En tant qu'aînés, comment pouvons-nous les séparer ? Pourquoi ne pas organiser un mariage et accueillir Zi Niang dans votre famille au plus vite ? »

Voyant que ses propos devenaient de plus en plus outranciers, Xiao Yuan invoqua les convenances et déclara avec droiture

: «

Depuis l’Antiquité, seuls les ordres des parents et les recommandations des entremetteurs régissent le mariage. Comment peut-on prendre en compte les relations privées des enfants

?

» Madame Yang, désireuse de voir Zi Niang partir en ville avec la famille Cheng, rétorqua sans vergogne

: «

Ils ont déjà échangé des marques d’affection, alors…

» Xiao Yuan l’interrompit

: «

Des fiançailles privées ne peuvent mener qu’à une concubine. Madame Yang, vous connaissez cette règle, n’est-ce pas

? Si vous souhaitez vraiment que votre fille devienne concubine, rédigez un contrat de vente. Mais que les choses soient claires

: une fois entrée chez moi, je n’aurai d’autre choix que de la battre, de la réprimander, voire de la vendre.

»

Madame Yang, qui avait déjà des concubines, refusait catégoriquement que sa propre fille devienne concubine. En l'entendant parler de «

s'engager secrètement pour un autre

», elle devint rouge et livide. Xiao Yuan, voyant que malgré son changement d'expression, elle n'avait toujours aucune intention de la vendre, entra dans une colère noire et ordonna à haute voix à la servante d'apporter la soupe et de raccompagner l'invitée.