Huancheng Deep

Kapitel 66

Xiao Yuan était tellement absorbée par les facéties de Cheng San Niang qu'elle n'avait même pas pensé à l'atelier de fleurs bioniques. Ce n'est qu'à leur retour à Quanzhou, après la vente de la maison à un agent immobilier, qu'elle se souvint que Cheng San Niang était toujours célibataire. Ne pouvant plus la laisser se faire dorloter comme avant, elle envoya quelqu'un se renseigner à son sujet.

Avant même que la personne partie ne soit revenue, A-Xiu arriva la première et annonça : « Jeune Madame, on ne peut pas enfermer tante Ding dans la remise à bois indéfiniment. Envoyez-la travailler aux champs. » Xiao Yuan caressa lentement la bordure de fourrure de sa manche, puis appela Ruiniang et lui demanda : « Tu sais comment tante Ding a failli vendre ta quatrième tante. Que penses-tu qu'on devrait faire pour la punir ? » Ruiniang fit la moue : « La quatrième tante n'est pas mieux ; elle m'a emprunté de l'argent et ne me l'a pas remboursé. » Xiao Yuan sourit : « Dès qu'elle aura gagné de l'argent, tu pourras le lui réclamer. » Ravie, Ruiniang demanda : « Tante Ding est une concubine ? » Xiao Yuan acquiesça : « C'est la concubine de ton grand-père. » Sans réfléchir, Ruiniang répondit sans hésiter à sa question précédente : « Puisqu'elle est une concubine, je ne lui en veux pas. Vends-la, tout simplement. »

Xiao Yuan rit et dit à A Xiu : « Je me suis trompée. L'enfant comprend mieux que moi. » A Xiu comprit et partit à la recherche d'un marchand d'esclaves pour vendre tante Ding comme servante.

Xiao Yuan voulait que Rui Niang apprenne quelque chose. Elle prit donc un petit boulier et la fit asseoir à côté d'elle pour commencer à calculer, en attendant le retour de la personne chargée de recueillir les informations. Peu après, quelqu'un vint annoncer que, bien que la maison de Cheng San Niang fût vide, l'atelier de fleurs bioniques était toujours au même endroit. Les agents immobiliers venaient chaque jour les presser de déménager, mais les belles-sœurs aînée et cadette de Xue n'avaient pas les moyens de louer un autre logement.

Xiao Yuan acquiesça légèrement. Il s'avérait que l'atelier avait été légué aux deux dames de la famille Xue. Trois ans auparavant, lors du partage des biens de la famille Xue, elles n'avaient rien reçu de tante Chen. À présent, elles n'avaient même pas les moyens de se loger, encore moins d'acquérir un atelier. Elle chargea A Cai

: «

Va demander aux belles-sœurs aînée et cadette de la famille Xue si elles vendent l'atelier et à quel prix.

»

Ah Cai accepta la commande et partit, mais contre toute attente, les deux dames de la famille Xue reportèrent leur ressentiment envers tante Chen sur Xiao Yuan, augmentant le prix de façon exorbitante, avec une attitude menaçante. En apprenant la situation, Xiao Yuan rit et dit : « Peu importe ma fortune, je ne me laisserai jamais arnaquer. Puisqu'elles manquent de sincérité, je n'ai d'autre choix que d'abandonner et d'ouvrir une autre boutique. »

Le modèle commercial de l'atelier de fleurs biomimétiques de Cheng San Niang lui avait été enseigné par Cheng Mutian

; il était donc extrêmement simple pour Xiao Yuan d'en ouvrir un autre. Elle a fait venir A Xiu, lui a confié son poste actuel, l'a nommée gérante de l'atelier et lui a appris à acheter des marchandises, à les vendre et à recruter du personnel.

Ah Xiu, qui avait auparavant géré son commerce, comprit immédiatement. Suivant ses instructions, elle prévoyait de cloisonner la moitié de la dernière cour et d'y ouvrir une autre porte pour en faire un espace dédié aux compositions florales. Sachant que Cheng Si Niang y vivait encore, elle en informa Xiao Yuan et lui demanda de déménager quelques jours, le temps que le mur de la cour soit terminé, avant de réintégrer les lieux.

Après son retour chez les Cheng, Cheng Si Niang osait rarement quitter sa chambre. Profitant de son déménagement, elle se renseigna secrètement sur le sort de tante Ding. Xiao Yuan ne lui avait pas demandé de garder le secret sur la vente de tante Ding, et la vieille femme interrogée lui révéla la vérité. À cette nouvelle, Cheng Si Niang faillit s'évanouir, se tenant à peine debout en s'appuyant contre le mur de la ruelle. Lorsqu'elle vivait chez Madame Qian, elle aurait été torturée à mort depuis longtemps sans la protection de tante Ding ; sa mère biologique, qui l'avait mise au monde avec tant de difficultés et l'avait sauvée, avait bel et bien été vendue ! Soudain, elle fut prise de vertiges, sa vision se brouilla et son corps se relâcha. Voyant son état, la vieille femme s'empressa de la soutenir et tenta de la ramener dans sa chambre.

Cheng Si Niang se força à dire : « Emmenez-moi chez ma belle-sœur. Je veux savoir où ma tante a été vendue. » La vieille femme pensa : « Les trafiquants d'êtres humains sont tous pareils, non ? Ils vont aux quatre coins du pays, au gré de leur chance. » Craignant de contrarier Cheng Si Niang, elle n'osa rien dire. Elle n'eut d'autre choix que d'obéir et de conduire Xiao Yuan.

Xiao Yuan écoutait A Xiu parler de l'atelier de filage et de tissage sans la regarder. Elle n'osait pas agir impulsivement et, même si elle était insatisfaite, elle ne pouvait qu'attendre. Une servante déposa une tasse de thé sur la petite table et dit doucement : « Je vous en prie. » Cheng Si Niang toucha la tasse ; elle était lisse au toucher, une fine tasse Jian en faïence noire émaillée, à l'aspect de fourrure de lièvre. Elle la prit et but une petite gorgée ; l'arôme était riche et parfumé, une variété qu'elle n'avait jamais goûtée auparavant. Voyant Xiao Yuan occupée, elle voulut obtenir des informations d'A Cai et lui demanda donc le nom du thé.

A-Cai ne répondit pas à sa question, mais sortit une recette de thé et lut à haute voix : « Une once de poudre de thé pour bébé, une once de thé, une once et demie de macis de santal, une once et demie de macis de cardamome blanche, un fen de musc, cinq onces de macis d'amomum villosum, deux onces et demie de bois d'agar, quatre onces de bornéol, puis ajoutez de la pâte de réglisse et de la pâte de riz gluant pour faire un gâteau de thé. » Cheng Si-Niang demanda, perplexe : « Je vous ai seulement demandé le nom du thé, pourquoi me lisez-vous toute cette suite de mots ? » A-Cai répondit : « C'est un thé parfumé. La jeune maîtresse a fait de grands efforts pour trouver un maître de thé afin de préparer cette tasse. »

Cheng Si Niang demanda avec surprise : « Belle-sœur, vous ne buvez pas ce genre de thé ? » A Cai répondit : « Ce n'est pas la jeune maîtresse qui l'a commandé. Il a été préparé spécialement pour Si Niang. Elle a dit que lorsqu'elle irait chez sa belle-mère, elle devrait s'habituer à ses goûts et boire du thé préparé selon des recettes ancestrales. Il vaut mieux qu'elle commence dès maintenant pour que ses goûts soient différents plus tard. »

En regardant le thé qu'elle tenait à la main, Cheng Si Niang murmura : « Belle-sœur… vous avez pensé à tout avec tant de soin… » Elle but le thé gorgée par gorgée. Lorsque Xiao Yuan eut terminé son travail et lui demanda ce qu'elle était venue faire, elle ne voulut plus aborder le sujet de tante Ding. Elle se leva, s'inclina et prit congé.

Xiao Yuan demanda, surprise : « Te Te a fait tout ce chemin pour m'attendre, pourquoi est-il parti sans dire un mot ? » A Cai sourit légèrement et répondit : « Il s'est probablement ennuyé de la jeune maîtresse et est venu prendre de ses nouvelles. » Xiao Yuan, naturellement sceptique, ne posa pas d'autres questions.

Quelques jours plus tard, le mur de la cour fut construit et l'atelier de fleurs bioniques ouvrit ses portes. Ses belles-sœurs Xue et Xue transférèrent leur atelier dans un endroit isolé, mais celui-ci continua de fonctionner. Cependant, Xiao Yuan ne se retint pas. Forte de son important capital, elle vendit toutes ses fleurs à un prix inférieur au leur. En moins de quinze jours, elle les ruina et monopolisa la moitié des circuits d'approvisionnement de la boutique de fleurs. Pendant tout ce temps, elle garda Rui Niang à ses côtés, sans se soucier de savoir si elle comprenait quoi que ce soit. Elle lui posait souvent des questions et lui donnait quelques conseils.

Une fois que tout fut en place, Rui Niang reprit sa formation pour jeunes filles de bonne famille, tandis que Cheng Si Niang commença à travailler à l'atelier. Douée, elle apprit sans difficulté à confectionner des fleurs plus vraies que nature. Le défi résidait dans le fait de rester assise à table toute la journée, avec seulement de courtes pauses pour manger, dormir et aller aux toilettes. De plus, l'atelier fonctionnait au rendement

: dépasser le quota rapportait des primes, tandis que ne pas l'atteindre signifiait ne recevoir que la moitié du salaire. Au départ, elle aborda son travail avec un esprit d'apprentissage, sans trop se soucier de la maigre rémunération, mais soudain, Xiao Yuan lui coupa son allocation mensuelle après son arrivée à l'atelier. Le premier mois, elle ne gagna que la moitié de son salaire, si pauvre qu'elle ne pouvait même pas s'acheter de produits de beauté. Elle alla se plaindre à Xiao Yuan, mais celle-ci prétendit que les femmes qui travaillaient ne se maquillaient pas. Elle continua à travailler pendant encore deux semaines, pleurant et gémissant, s'y habituant peu à peu. Elle se levait avant l'aube, se passait de l'eau froide sur le visage, se coiffait rapidement et partait pour l'atelier. À midi, elle mangea la même chose que les autres ouvriers, puis travailla jusqu'à la nuit tombée avant de finalement rentrer chez elle.

Le Nouvel An approchait à grands pas, et l'on envoyait du mouton et des pousses de bambou des montagnes. Xiao Yuan, compatissante envers Rui Niang qui avait enduré plus d'un mois de difficultés, se fit inviter à dîner. Rui Niang, qui songeait encore à demander de l'argent, baissa les yeux sur les fines callosités de ses doigts, hésita et garda le silence. Cheng Mutian prit de fines lamelles de mouton, les trempa dans la sauce et les déposa dans le bol de Rui Niang, l'invitant doucement : « Mange vite, et après, papa t'emmènera au marché acheter les provisions du Nouvel An. » Xiao Yuan lui fit signe du coude en désignant ses deux fils. Cheng Mutian fit ensuite cuire un autre morceau de viande, le mit dans son bol et dit : « Un homme doit se tenir droit et fier ; pourquoi devrais-je lui servir à manger ? » Xiao Yuan allait répliquer lorsque Wu Ge déposa un morceau de viande dans le bol de Cheng Mutian, en disant : « Comment oserais-je vous déranger, Père ? C'est mon devoir filial. » Puis il en déposa un autre morceau dans le bol de Xiao Yuan. Cheng Mutian et Xiao Yuan échangèrent un sourire ; leur fils aîné était le plus espiègle, mais aussi le plus attachant.

Cheng Si Niang mangeait en silence, se sentant un peu à l'écart, lorsque Xiao Yuan lui demanda soudain : « Le Nouvel An approche. Après ton repas, Si Niang, choisis du tissu et fais-toi confectionner deux nouvelles tenues. » Cheng Si Niang demanda : « Est-ce que ce sera déduit de mon salaire ? » Xiao Yuan n'y avait pas pensé, mais après avoir entendu cela et réfléchi un instant, elle acquiesça et dit : « Ce ne sera pas un problème pour toi. Donne-moi juste une avance sur ton salaire du mois prochain. » Cheng Si Niang hésita un instant, puis secoua la tête et dit : « Je n'ai même pas encore porté tous mes vieux vêtements. Inutile d'en faire d'autres. Merci pour ta gentillesse, belle-sœur. »

Cheng Mutian s'exclama : « Voilà à quoi ressemble la vie d'une famille modeste ! Si elle se marie dans une famille ordinaire, elle aura plus de chances de se faire apprécier de sa belle-famille. » Cheng Si Niang fut agréablement surprise par les compliments de son frère, ce qui effaça sa tristesse de ne pas avoir de nouveaux vêtements. Elle trouva le riz dans son bol particulièrement délicieux.

Xiao Yuan remarqua le sourire en coin de ses lèvres, comme pour comprendre quelque chose. Ce qui est donné en abondance et reçu trop facilement ne s'apprécie pas. Tout comme les compliments de Cheng Mutian, reçus par hasard, qui l'avaient comblée de joie un instant. Si elle les avait exprimés, l'effet n'aurait certainement pas été le même.

Après le repas, Cheng Si Niang, toujours préoccupée par son travail, se précipita à l'atelier de fleurs bioniques. Xiao Yuan ramena les trois enfants dans la chambre, choisit deux morceaux de tissu pour chacun d'eux, puis appela la couturière pour prendre leurs mesures. Les enfants étaient impatients d'accompagner Cheng Mutian acheter des cadeaux pour le Nouvel An et, après avoir patiemment laissé la couturière terminer son travail, ils coururent tous dehors.

Wu Ge courut le plus vite possible, se précipitant hors du village. Après quelques pas rapides, il aperçut une jeune fille accroupie à environ trois zhang de là. Elle était vêtue de vêtements grossiers, rapiécés les uns après les autres, le visage rouge de froid, et il pouvait vaguement distinguer des engelures dissimulées par ses cheveux. Chen Ge la suivait de près et, voyant Wu Ge la fixer intensément, demanda : « Qu'est-ce que tu regardes, frère ? » Wu Ge désigna la jeune fille du doigt et demanda : « Elle ne ressemble pas à Su Niang ? » Ils étaient venus au village l'automne dernier, pendant la moisson, et Chen Ge la reconnut en un coup d'œil. Il hocha la tête et dit : « C'est elle ! Pourquoi vend-elle des légumes devant notre porte ? Si Maman te voit, elle va encore te gronder. » Wu Ge lui donna un petit coup de poing et dit : « Elle peut bien vendre ses légumes, pourquoi Maman me gronderait-elle ? C'est toi qui penses sans cesse à Qianqian. Si Maman le découvre, elle te battra jusqu'à ce que tu sois couvert de bleus. »

Su Niang entendit leurs voix, se retourna et s'exclama avec surprise : « Frère Wu ? » Frère Wu se toucha le nez, s'approcha et dit : « Allons au corps de garde nous réchauffer près du feu. »

Su Niang soupira et se pencha légèrement pour soulever le panier de légumes, plus haut qu'elle. Elle essaya à plusieurs reprises, en vain. Wu Ge appela aussitôt les domestiques postés à la porte et leur ordonna de transporter les légumes à la cuisine. Puis, s'adressant à Su Niang

: «

Vos légumes sont arrivés.

» Xi Ge, une friandise à la bouche, surgit, compta l'argent et dit généreusement

: «

Gardez la monnaie.

»

Chen était jaloux que Xi mange toujours des bonbons sans jamais avoir de problèmes dentaires ni prendre de poids. Il le taquina donc en disant

: «

Tu n’as même pas demandé le prix. Tu as peut-être donné trop peu et tu as dit aux autres de ne pas garder la monnaie.

» Xi rétorqua

: «

Je fais souvent les courses avec ma mère, alors je connais les prix. Il y en a toujours plus, jamais moins.

» Les deux garçons se mirent à se disputer et continuèrent ainsi jusqu’à la calèche, laissant Wu et Su Niang derrière eux.

Cheng Mutian emmena Ruiniang et, voyant la scène, songea à trahir Huanwu Ge, mais voulut aussi observer sa réaction. Il installa donc Ruiniang dans la calèche, ordonna aux enfants de ne pas faire de bruit, puis se cacha derrière un arbre pour écouter aux portes.

Wu Ge baissa les yeux et aperçut les chaussures de Su Niang, les orteils découverts. Il soupira : « Va te réchauffer près du feu. Dis à la vieille dame de te trouver de belles chaussures. Dis juste que je les ai commandées. » Su Niang accepta avec joie, mais ne bougea pas. Elle demanda seulement : « Où vas-tu ? » Wu Ge répondit : « Je vais juste me promener dans les rues et voir ce qui se passe. » Su Niang jeta un coup d'œil à la grande charrette et baissa la tête, disant : « Je n'ai jamais mis les pieds dans une rue de la ville… » Wu Ge fronça légèrement les sourcils, mais ne répondit pas. Il changea de sujet, demandant : « Même à toute vitesse, il faut une demi-journée pour arriver ici depuis la montagne. Quand es-tu arrivée ? » Su Niang croisa les bras et se serra contre elle-même, frissonnante, et dit : « J'ai voyagé au milieu de la nuit et je suis arrivée ici avant l'aube. » Wu Ge demanda à nouveau : « Es-tu venue seule ? » Su Niang, les larmes aux yeux, répondit : « Je suis venue avec mon oncle. Il a dit qu'il faisait froid, alors on va d'abord prendre un verre dans la rue… »

Wu Ge comprit. Ce devait être la famille Yang qui avait envoyé un vieux serviteur avec Su Niang vendre des légumes, mais ce dernier l'avait trahie, la laissant seule à garder les lieux pendant qu'il s'éclipsait pour boire. Voyager à minuit et vendre des légumes au petit matin, vêtue si légèrement, devait terriblement souffrir. Il ne put s'empêcher de soupirer à nouveau et demanda : « As-tu mangé ? » Su Niang secoua la tête : « Je n'ai rien mangé depuis deux repas. » Wu Ge voulut appeler le serviteur à la porte, mais après un instant d'hésitation, il entra et appela une vieille femme, lui demandant d'emmener Su Niang se changer, de prendre un bon repas et de lui donner de l'argent pour son voyage de retour. Bien que Su Niang ait gagné de l'argent en vendant des légumes, il savait qu'il ne fallait pas y toucher, sous peine d'être battue par Madame Yang.

Après avoir tout rangé, il se retourna pour partir, mais Su Niang le retint et demanda : « Frère Wu, je te fais des cartables tous les ans, pourquoi ne les utilises-tu jamais ? » Frère Wu repoussa sa main, un peu surpris : « Comment le sais-tu ? » Su Niang le regarda avec un air contrarié : « L'année dernière, quand tu es allé à la montagne, Frère Xi et Frère Chen ont dit la même chose… » Frère Wu, gêné d'avouer qu'il trouvait ces cartables ridicules, l'interrompit en disant : « Mon père et mes frères m'attendent depuis trop longtemps, je dois y aller, écris-moi plus tard. »

Su Niang se souvint de sa remarque involontaire. Rentrée chez elle, elle chercha partout une plume et de l'encre et écrivit une lettre totalement incompréhensible pour tous. Mais ceci est une autre histoire.

Chapitre 202 Lettre de Su Niang

La vieille femme conduisit Su Niang manger et se réchauffer près du feu, choses qu'elle pouvait décider, mais en tant que servante, elle ne pouvait lui fournir ni vêtements ni argent. Elle rapporta donc l'affaire à Xiao Yuan. Celle-ci feuilletait le manuel de langue étrangère que Cheng Mutian avait compilé lui-même lorsqu'elle entendit la nouvelle. Elle prit nonchalamment une poignée de pièces dans le pot où elle gardait son argent de poche et les tendit à la vieille femme en disant : « Je n'ai pas de vêtements pour une fillette d'une dizaine d'années. Allez voir dans votre cour, mais ne lui offrez rien de trop beau. »

La vieille femme acquiesça et partit. A-Cai remit le couvercle du pot à pièces et dit d'un ton inquiet : « C'est ce que Frère Wu a rapporté, Jeune Madame. Pourquoi ne vous inquiétez-vous pas ? » Xiao-Yuan demanda avec curiosité : « C'est juste pour vous aider un peu, pourquoi devrais-je m'inquiéter ? » A-Cai rétorqua : « Alors pourquoi êtes-vous si anxieuse pour Frère Chen et Qian-Qian, Jeune Madame, comme une fourmi sur une poêle chaude ? » Xiao-Yuan sourit et la réprimanda : « Vous avez marié une servante bavarde, et maintenant vous êtes devenue une vraie pipelette vous aussi. Frère Chen peut-il se comparer à Frère Wu ? Cet enfant est sensible et se laisse facilement emporter par les choses, contrairement à son frère, qui sait lâcher prise… Mais je m'égare, je ne pense pas que Frère Wu éprouve le moindre sentiment pour Su-Niang. » A-Cai approuva : « Je le pense aussi. S'il avait vraiment l'intention de la faire entrer, pourquoi l'aurait-il laissée assise près du feu dans le corps de garde ? Jeune Madame comprend mieux Frère Wu que quiconque. » Xiao-Yuan esquissa un sourire et reprit sa lecture.

À la tombée de la nuit, Cheng Mutian revint avec les enfants, suivi de serviteurs portant des boîtes et des paquets. Rui Niang courut en avant, glissant une épingle à cheveux en or à double pointe ornée d'un motif floral en relief dans sa petite chevelure ronde, et s'exclama : « C'est ce que papa a acheté pour maman ! »

Cet enfant le fait exprès, c'est certain. Xiao Yuan, tenant l'épingle à cheveux, leva les yeux vers Cheng Mutian et vit que son visage était écarlate.

Cheng Mutian s'approcha en quelques pas, pinça la joue de Rui Niang et demanda : « N'avions-nous pas convenu que tu me l'offrirais ? » Xiao Yuan sourit et soupira : « Nous sommes déjà si vieux, un vieux couple marié, qu'y a-t-il de mal à s'offrir une épingle à cheveux ? Et tu es encore timide. »

Elle dit cela devant les enfants, et le visage de Cheng Mutian devint encore plus rouge. Honteux au point de ne plus pouvoir regarder personne en face, il se précipita dans la pièce intérieure. Xiao Yuan voulut le suivre, mais les enfants la retinrent. Elle demanda alors à quelqu'un d'apporter du thé et alla avec quelques enfants voir ce qu'ils avaient acheté pour le Nouvel An.

Les enfants achetèrent surtout des friandises et des jouets. Wu Ge brandit avec panache un poignard à six anneaux, effrayant Zhong Lang qui se cacha. Chen Ge voulait acheter des bonbons, mais Cheng Mutian refusa, ne rapportant que quelques livres de loisirs. Rui Niang acheta le plus de choses, remplissant une boîte entière de figurines en argile, un petit poêle, une petite casserole, un petit pot, une petite bouteille et des petits bols – de quoi jouer à la dînette. Xiao Yuan se couvrit la bouche en riant, montrant la cage à oiseaux et l'oiseau dans les mains de la servante, et demanda : « Rui Niang, pourquoi as-tu encore acheté des oiseaux ? Tu ne les aimes pas. » Rui Niang désigna la riche dame accroupie sous la cage à oiseaux, observant attentivement, et dit d'un ton coquet : « Maman, elle aussi veut fêter le Nouvel An. Je lui en ai acheté un pour qu'elle puisse jouer. »

Xiao Yuan lui dit d'emmener Fu Gui Niangzi jouer dehors, et envoya également ses deux fils et Zhong Lang. Cheng Mutian, entendant le calme revenu, sortit et ouvrit la boîte, en sortant tous les cadeaux que Xiao Yuan et lui avaient achetés pour se vanter. Xiao Yuan avait aussi un cadeau pour lui : une bourse brodée, et elle avait, une fois de plus, brodé le cœur rouge correctement.

Balayer la poussière, dîner du réveillon du Nouvel An, veiller tard le soir du Nouvel An, faire exploser des pétards, nettoyer les tas de cendres… Après le Nouvel An, le printemps est déjà de retour en un clin d’œil.

La famille Cheng comptait encore quelques parents à Lin'an, et tous s'ennuyaient durant le premier mois lunaire. Ils souhaitaient donc célébrer la Fête des Lanternes de manière festive. Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian et dit d'un ton détaché

: «

Accrocher des lanternes à la maison ne suffit pas à créer l'ambiance

; c'est dans les rues que ça se passe.

» Au fil des ans, Cheng Mutian, fils de fonctionnaire devenu marchand, répondit généreusement

: «

À la Fête des Lanternes, tout le monde se précipite pour admirer les lanternes

; toute notre famille ira.

»

Ces paroles enchantèrent tout le monde, et les enfants se rassemblèrent pour discuter des cadeaux à acheter pour la fête. Le Nouvel An venait de se terminer et l'atelier de fleurs artificielles n'avait pas encore ouvert. Cheng Si Niang, qui s'ennuyait à la maison, voulait elle aussi aller se promener, mais Xiao Yuan, voyant ses petits pieds, refusa catégoriquement.

Avant la Fête des Lanternes, une lettre arriva des montagnes. Il s'avéra que la mère de Yang, Su Niang, avait pris à cœur les paroles involontaires de Wu Ge alors qu'elle vendait des légumes avant le Nouvel An. Elle s'était donné beaucoup de mal pour écrire une lettre et, tout en vendant ses légumes, l'avait remise au gardien de la maison des Cheng. Le serviteur la transmit ensuite à la deuxième porte, et la vieille femme qui s'y trouvait la remit à A Cai. La lettre passa par de nombreux intermédiaires avant d'enfin parvenir à Wu Ge.

Lorsque Wu Ge reçut la lettre pour la première fois, il fut ravi. Il la brandit fièrement devant son père, sa fille, son frère, sa belle-sœur, sa tante et son oncle avant de s'asseoir pour ouvrir l'enveloppe.

Zhonglang tendit la main et toucha la lettre, déclarant sans ambages : « C'est grossier et sale. » Wu Ge, d'ordinaire impassible, rougit et rétorqua : « Sa famille est pauvre ; où trouveraient-ils du beau papier ? » Il évita Zhonglang et se réfugia dans un coin, lisant la lettre trois fois de suite. Plus il lisait, plus il était perplexe, si bien qu'il dut demander à Xiaoyuan : « Maman, je ne comprends pas la lettre que Su Niang a écrite. »

Xiao Yuan prit la lettre et lut : « Frère Niu, grâce à ta gentillesse la dernière fois que j'ai vendu des billets de loterie, tu as acheté tous les miens et j'ai pu les avoir plus tôt. Je te fais aussi un nouveau cartable, qui devrait être prêt pour la Fête des Lanternes. Je te le confierai et nous irons admirer les lanternes ensemble. » Plus Xiao Yuan lisait, plus ses sourcils se fronçaient. Elle leva les yeux et demanda à Cheng Mutian : « Su Niang est-elle venue frapper à notre porte pour vendre des légumes ? » Cheng Mutian allait hocher la tête lorsqu'il se souvint soudain qu'il avait écouté aux portes ce jour-là. Il secoua donc la tête et dit : « Demande à frère Wu. » Frère Wu, impatient de comprendre le sens de la lettre, hocha la tête distraitement : « Oui, oui, oui, elle a vendu des légumes. Je lui ai juste demandé de l'emmener se réchauffer près du feu et manger. Je n'ai enfreint aucune règle. » Xiao Yuan demanda : « Pourquoi serait-elle venue frapper à notre porte pour vendre des légumes sans raison ? » Frère Wu dit précipitamment : « Qui s'en soucie ? Je n'ai enfreint aucune règle. » Cheng Mutian avait vu ce qui s'était passé ce jour-là, alors il fit un léger signe de tête à Xiao Yuan.

Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement et tendit la lettre, truffée de fautes d'orthographe et de coquilles, à Cheng Mutian. Elle dit : « Pour une fille, je pourrais fermer les yeux sur le fait qu'on offre un cartable à un garçon en secret, mais inviter un garçon à voir les lanternes est beaucoup trop indiscret et déplacé. Cela la fait passer pour mal élevée. » Cheng Mutian lut la lettre, la trouvant de plus en plus amusante. Il rit : « Quel genre d'enfants bien élevés la famille Yang peut-elle bien élever ? Je ne la considérerais même pas comme concubine pour frère Wu. » Sur ce, il appela à haute voix frère Wu : « Frère Niu, venez vite, il y a quelque chose d'intéressant ici ! »

La pièce éclata de rire, et Zhonglang cria à pleins poumons : « Frère Niu, frère Niu ! » Cheng Si Niang, les jambes tremblantes, incapable de se tenir droite, se couvrit la bouche de rire, puis se laissa retomber sur sa chaise, toujours prise d'un fou rire incontrôlable. Chen Ge s'approcha, prit la lettre et commença à la traduire avec l'air d'un lettré : « Frère Wu, la dernière fois que nous avons vendu des légumes, c'est grâce à la générosité de votre père… » Avant qu'il ait pu terminer sa traduction, frère Wu arracha la lettre des mains de Wu et s'enfuit en courant, se cognant plusieurs fois contre le rideau avant de s'arrêter enfin.

Le jour de la Fête des Lanternes, Wu Ge, inhabituellement, rechigna à sortir. Cheng Mutian et sa femme, devinant ce qui se tramait, allèrent voir ce qui se passait. Effectivement, Yang Suniang se tenait au loin, à l'extérieur du portail. Elle portait une robe de coton blanc délavée, tachée de médicaments, dont la jupe était dénouée. Elle ne portait qu'un pantalon fin qui flottait au vent frais du début du printemps.

Xiao Yuan soupira intérieurement. Pour une fille comme elle, issue d'une famille pauvre et soumise à une belle-mère tyrannique, le seul espoir d'une vie meilleure résidait dans le soutien d'un homme bien. Malheureusement, elle s'y était mal prise. Le cartable et cette lettre, accumulés au fil des années, avaient anéanti toute pitié que Xiao Yuan pouvait encore lui porter. À présent, elle ne la voyait plus que comme une femme ayant séduit son fils.

Puisque c'est ainsi, pourquoi faire preuve de politesse ? Xiao Yuan jeta un coup d'œil au serviteur posté à la porte : « Désormais, nul n'est autorisé à attendre devant notre porte. » La maîtresse le réprimanda, et le serviteur, pris de panique, s'écria : « Je croyais que le jeune maître avait des sentiments pour elle et voulait la prendre comme concubine ! » Xiao Yuan cessa de lui parler, se tourna vers l'intendant et lui dit : « C'est votre négligence qui a permis à quelqu'un de notre maison de sonder les intentions du maître. » Son ton était calme, mais il fit transpirer l'intendant à grosses gouttes. Il emmena aussitôt le serviteur à la porte pour le punir et le remplaça par une personne digne de confiance et honnête.

Voyant cela, les autres serviteurs n'osèrent plus rester immobiles et se précipitèrent en avant, repoussant Su Niang au loin. Cheng Mutian secoua la tête et jura : « Quelle honte ! »

Xiao Yuan dit : « Si elle était honnête et respectueuse des lois, j'aurais peut-être pitié d'elle et je l'aurais laissée travailler à l'atelier de fleurs artificielles. C'est dommage. » Cheng Mutian se retourna et cria derrière la porte : « La personne est partie. Venez vite voir les lanternes ! »

Wu Ge sortit en rampant de derrière la porte, jetant un coup d'œil autour de lui pour voir si Su Niang était encore là. Il se tapota la poitrine et sortit en se plaignant : « C'est vraiment difficile d'être une bonne personne. J'ai eu pitié de sa pauvreté et je ne lui en ai pas tenu rigueur, mais elle est devenue collante. » Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Pourquoi ne lui en as-tu pas tenu rigueur ? » Wu Ge répondit : « Elle vend des légumes juste devant chez nous ! Je ne m'en serais pas soucié si je ne le lui avais pas fait remarquer, mais elle me prend pour un imbécile. »

« Alors il comprend tout », dit Xiao Yuan avec une pointe d'autodérision. « Je m'inquiète pour rien. » Cheng Mutian répondit : « Wu-ge est grand maintenant, il sait faire la différence entre le bien et le mal. C'est bien, non, que tu n'aies plus à t'inquiéter pour lui ? » Xiao Yuan soupira : « En un clin d'œil, les enfants ont grandi, et moi aussi. » Voyant que les enfants étaient déjà montés dans la voiture et qu'il n'y avait plus personne, Cheng Mutian lui murmura quelques mots doux pour la réconforter : « J'ai sept ans de plus que toi, mais à te voir, j'ai toujours l'impression que tu es jeune. » Xiao Yuan sourit, mais le taquina délibérément : « J'avais oublié… » « À ton âge, pas étonnant que tu aies déjà du talent. Ne marche pas à côté de moi quand on regarde les lanternes, sinon tu vas devenir la risée de tous. » Cheng Mu était furieux et n'avait qu'une envie : la jeter sur le lit et la punir selon les règles familiales. Mais les enfants étaient impatients et le pressaient de sortir de la voiture. Il ne put que jurer : « Quel manque de savoir-vivre ! » et monta le premier. Après quelques pas, bougon, il craignit que Xiao Yuan ne l'apprécie vraiment pas. Réfléchissant un instant, il se rendit compte que ce n'était pas convenable, alors il se retourna, lui saisit fermement la main, comme s'il avait peur qu'elle ne s'enfuie, et l'« accompagna » jusqu'à la voiture.

Le jour de la Fête des Lanternes, les rues étaient noires de monde. Impossible de passer, même les chaises à porteurs étaient prises d'assaut. La famille n'eut d'autre choix que de descendre de la calèche en pleine rue et, entourée de domestiques, de marcher au milieu de la foule pour observer les alentours.

Chapitre 203 « Sexe sauvage »

Les trois jours du 14, 15 et 16 du premier mois lunaire sont consacrés à la Fête des Lanternes, également connue sous le nom de Fête de Yuanxi. Pendant ces trois jours et trois nuits, lorsque la lune est pleine, les habitants de Lin'an rivalisent de splendeur et d'ingéniosité dans leurs décorations et leurs lanternes. Bannières brodées, rideaux de perles et lanternes colorées ornent les porches de chaque maison, et les boutiques, les places et même les ruelles les plus étroites se parent de lanternes et de décorations chatoyantes.

Lampes de carrosse, lampes boules, lampes soleil et lune, lampes en soie avec plaques poétiques, lampes miroir, lampes à personnages, lampes à cheval, lampes à vent, lampes à eau, lampes en verre, lampes à ombres, lampes en verre diverses, lampes de fabrication ingénieuse, lampes en jade de Pingjiang, lampes à sable, lampes en fer forgé, lampes à cadre, lampes en forme de poisson, lampes à baldaquin, lampes à fruits de mer, lanternes rouges à personnages...

Cheng Mutian craignait que Xiaoyuan le trouve vraiment trop vieux et confie sa précieuse fille à la nourrice. Il serra donc fermement la main de sa femme et lui montra les lampes une à une. Xiaoyuan devinait ses intentions et aurait voulu lui poser quelques questions, mais elle avait peur qu'il la lâche si elle parlait. Elle réprima donc un rire et se rapprocha un peu plus de lui.

Les enfants, refusant d'être négligés, réclamaient à cor et à cri des mets de saison. Cheng Mutian n'eut donc d'autre choix que de lâcher temporairement la main de Xiaoyuan. Il trouva un vendeur et acheta plusieurs portions de nourriture variée

: boulettes de sucre au lait, sashimi de cristal, crêpes à la ciboulette, beignets au miel, racines de lotus farcies crues et cuites, et fruits rares du nord et du sud, qu'il distribua aux enfants affamés.

Pendant que Xiao Yuan s'occupait de la mère de Xiao Rui, Cheng Mutian n'avait rien à faire. Il aperçut par hasard un étalage de coiffes festives non loin de là et s'approcha pour y jeter un coup d'œil, avec l'intention d'en acheter quelques-unes pour sa femme. Une jeune femme d'une vingtaine d'années, qui semblait avoir une vingtaine d'années, était également là, à acheter des coiffes. Voyant la beauté de Cheng Mutian, elle fut soudainement prise d'une envie irrésistible de coucher avec lui. Elle glissa une grande lanterne en forme de perle, de la taille d'une datte, dans ses cheveux et lui demanda d'un ton coquet si cela lui allait bien.

À propos de cette « union sauvage », il s'agit d'une « tradition » lors de la Fête des Lanternes. Certains hommes et femmes, irrésistiblement attirés l'un par l'autre dès leur première rencontre et incapables de résister à l'envie de flirter dans les ruelles, se rendent sur le pont de la ville pour s'unir passionnément, puis se disent au revoir et se séparent.

Cheng Mutian, qui avait grandi dans un grand manoir et s'était discipliné après son mariage, ignorait cette coutume. Cependant, il comprit que la marchande de lanternes se moquait de lui et, rougissant aussitôt, il se dirigea vers une échoppe voisine. La marchande, qui semblait apprécier les hommes de ce genre, le suivit et prit divers ornements de soie – fleurs de prunier de jade, fleurs de prunier des neiges, saules des neiges, feuilles de bodhi, papillons et abeilles – pour les essayer, tout en flirtant avec Cheng Mutian. Ce dernier, abasourdi, voulut s'enfuir, mais il y avait trop de monde. Il tenta d'appeler Cheng Fu à l'aide, mais celui-ci avait disparu avec Xi Ge. Pris de panique, il ne put suivre le mouvement, tandis que la marchande, imperturbable, choisissait un papillon et une abeille pour orner sa chevelure, puis l'invita à la rejoindre sous le pont. Le commerçant, sans doute habitué à ce genre de scène, regarda Cheng Mutian avec envie et murmura : « Quelle chance ! » On ne savait pas s'il faisait référence à Cheng Mutian ou à la dame à la lanterne.

Voyant Cheng Mutian, la tête baissée et serrant fort sa bourse, immobile et refusant, la Dame du Bal des Lanternes ne comprit pas qu'il était trop effrayé pour bouger. Elle prit cela pour un consentement tacite et, profitant de la foule et de l'inattention, pressa doucement son corps inerte contre le sien et murmura : « Mon cher, il y a trop de monde. Allons sous le pont. »

Après avoir donné à Ruiniang les raviolis enrobés de lactose, Xiaoyuan se fraya un chemin à travers la foule pour trouver Cheng Mutian, et voici la scène qu'elle vit.

Si cela s'était produit quelques années auparavant, elle aurait pu mal interpréter la situation, mais après tant d'années de mariage, elle connaissait trop bien le caractère de son mari. Elle prit aussitôt des airs de mégère, s'avança, attrapa l'oreille de Cheng Mutian et le réprimanda en retenant un rire : « Tu crois que tu ne peux pas me voir ? Alors tu viens ici pour semer la zizanie ? »

La dame à la lanterne, prise en flagrant délit par l'intéressé, fut prise de honte et se couvrit rapidement le visage en se détournant. Cheng Mutian poussa un soupir de soulagement ; son dos était déjà trempé de sueur et une rafale de vent froid le fit éternuer. Xiao Yuan relâcha rapidement son emprise sur son oreille et demanda des détails avec inquiétude. Ne voulant pas perdre la face, Cheng Mutian dit délibérément : « Ne me trouviez-vous pas trop vieux et gênant pour marcher à vos côtés ? Si je ne vous plais pas, d'autres me trouvent meilleur. » Xiao Yuan ne s'en offusqua pas ; elle se protégea les yeux de la main et regarda autour d'elle : « Hé, où est la dame à la lanterne ? Je vais la chercher… »

Cheng Mutian repoussa brusquement sa main, l'entraîna dans la foule et lança avec colère : « Arrête de dire des bêtises ! » Xiao Yuan le pinça et demanda : « Tu n'étais pas si fier tout à l'heure ? Pourquoi as-tu peur maintenant ? » Cheng Mutian n'osa pas répondre et se contenta de la serrer plus fort. Xiao Yuan s'accrocha à lui, la taille douloureuse sous son étreinte, et demanda avec amusement : « Cette dame à la lanterne est vraiment effrontée, serait-ce une prostituée qui se fait passer pour une femme respectable ? » Cheng Mutian, perplexe lui aussi, répondit : « Elle n'en a pas l'air. Je ne comprends pas son audace, elle m'a même invitée sur le pont. »

Après en avoir longuement discuté sans parvenir à une conclusion, Cheng Mutian se souvint soudain qu'il n'avait pas encore acheté d'ornement pour les cheveux de sa femme. Heureusement, des étals vendant des articles de fête pullulaient, et il choisit une branche de saule des neiges. Il voulait aussi mettre une baie de myrte dans les cheveux de Xiaoyuan, mais celle-ci, effrayée par les étincelles, refusa. Rui Niang, quant à elle, eut l'audace d'en mettre une dans sa chevelure.

Le long de la route, des fonctionnaires transportaient de gros sacs de billets et extorquaient des milliers de pièces à tous les vendeurs qu'ils croisaient. Xiao Yuan remarqua plusieurs vendeurs rusés se faufilant sans cesse à travers la foule dense pour aller chercher de l'argent « officiel » auprès du fonctionnaire qui leur proposait des assiettes de poires et de racines de lotus. Bien que le fonctionnaire sût qu'ils le réclamaient à plusieurs reprises, il ne les arrêta pas ouvertement. Intrigué, Xiao Yuan interrogea Cheng Mutian, qui répondit : « C'est l'argent du tribunal, après tout, qu'importe qui le reçoit ? C'est juste pour s'amuser. »

Main dans la main, ils se dirigèrent vers le quartier de Duanmen, où ils virent des milliers de jeunes gens, hommes et femmes, se tenant la main et marchant côte à côte, admirant les lanternes colorées sans la moindre gêne. Xiao Yuan, stupéfaite, s'exclama : « Alors, les bonnes manières ne concernent que les familles aisées ! Ces jeunes sont vraiment… audacieux… insouciants. » Cheng Mutian fronça les sourcils, la retint par le bras et lui dit de ne pas influencer Rui Niang.

Pourquoi ne mentionner que Rui Niang ? Xiao Yuan se retourna et réalisa que les autres enfants avaient disparu depuis longtemps. Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter ; avec autant de monde et une telle agitation, elle craignait qu'il n'arrive quelque chose. Cheng Mutian rit et dit : « Quelqu'un les suit. Ne t'inquiète pas, ils sont sûrement allés voir la troupe de danse. Allons-y aussi. »

Dans le quartier de Lin'an où se concentraient les auberges, de nombreux marchands étrangers et des personnes fortunées se rassemblaient. Lorsque les lanternes s'allumaient sur chaque bâtiment, des groupes de danseuses, coiffées de chapeaux de fourrure de renard ornés de bijoux en or qui leur couvraient partiellement le front, vêtues de vestes courtes et étroites typiques de la Région de l'Ouest et de gaze légère drapée sur les épaules, rivalisaient de talent pour offrir un spectacle aux riches marchands et nobles installés dans les édifices élevés, admirant les lanternes.

Les riches marchands et les nobles se montrèrent très généreux, récompensant tous ceux qui venaient danser. Des fonctionnaires organisèrent également des déplacements spéciaux pour distribuer de l'argent, du vin, de l'huile, des bougies et d'autres présents, en fonction de la taille et du talent des troupes de danse, à titre d'encouragement. Les troupes récompensées étaient comblées de joie

; chacune envoya son chef auprès des fonctionnaires pour recevoir un jeton de récompense, au palais Shengyang, au sud de la ville, pour récupérer du vin et des bougies, et à la tour Chunfeng, au nord, pour collecter l'argent.

Xiao Yuan observait la troupe de danse tout en cherchant ses deux fils, mais ne les trouva pas après un long moment. Cheng Mutian supposa qu'ils étaient sans doute allés voir le spectacle de marionnettes. Ils se faufilèrent donc tous deux jusqu'à l'espace où se jouait «

Happy Sanlang

». Une petite figurine en argile, dont les membres étaient articulés grâce à un mécanisme caché, attirait de nombreux enfants. Mais Wu Ge et Chen Ge, les deux petits frères, restaient introuvables.

Inquiets, le couple dépêcha aussitôt plusieurs serviteurs à leur recherche. Les rues étaient bondées, rendant les recherches difficiles. Ce n'est qu'à la cinquième heure de la nuit, lorsque le préfet de la capitale, en palanquin et entouré de troupes de danse de toutes tailles, parcourut les rues principales, que parvint la nouvelle de Wu-ge et Chen-ge. Les serviteurs rapportèrent que les deux, ainsi que Zhong-lang, se trouvaient dans le quartier ouest, attendant le verdict du préfet.

Cheng Mutian se frappa le front et dit : « Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? C'est sûrement frère Wu qui a tout déclenché. » Le couple se précipita vers le quartier ouest, où l'atmosphère animée et festive était déjà installée, avec des rideaux et de grandes bougies allumées. Plusieurs prisonniers, qui semblaient avoir commis des délits lors de la fête des lanternes, attendaient le verdict du juge sous la lumière des guirlandes.

Accompagnés de leurs serviteurs, Cheng Mutian et Xiaoyuan trouvèrent les enfants qui se faufilaient dans la foule, le cou tendu pour regarder le rideau. Cheng Mutian avait d'abord l'intention de les réprimander, mais voyant plusieurs serviteurs autour d'eux, il se dit qu'ils n'étaient pas si imprudents. Il se calma donc et assista avec eux à la pièce intitulée «

Installation des lanternes

» avant de rentrer chez lui.

À l'entrée de la résidence des Cheng, des lanternes de verre aux cinq couleurs ornaient le porche, offrant un spectacle d'une grande beauté. Wu Ge, absorbé par ses pensées, contemplait les lanternes avec attention avant de suivre Xiao Yuan dans la seconde cour. Cheng Mutian le réprimanda : « Quelle heure est-il ? Pourquoi n'es-tu pas en train de dormir dans ta chambre ? » Wu Ge hésita, puis demanda : « Père, que signifie "relations illicites" ? » Bien que Cheng Mutian ignorât la coutume relative aux « relations illicites », il en comprenait le sens. Son visage devint aussitôt rouge de colère et il leva la main pour frapper. Xiao Yuan l'arrêta rapidement : « Pourquoi agis-tu ainsi sans discernement ? Écoutons d'abord ce que l'enfant a à dire. »

Sous la protection de sa mère, Wu Ge raconta alors toute l'histoire. Il s'avéra qu'il avait «

rencontré

» Su Niang par hasard lors de la fête des lanternes. Su Niang voulait l'emmener se retrouver sous le pont, prétendant qu'il s'agissait d'une coutume de la dynastie Song appelée «

union sauvage

». Après avoir fini de parler, Wu Ge, le visage rouge de colère, s'exclama

: «

Je… je ne savais pas ce qu'était une “union sauvage”, alors je l'ai suivie. Et là, sans prévenir, elle… elle a commencé à me déshabiller…

»

Cheng Mutian était à la fois choquée et terrifiée : « Cette fille est sans vergogne à ce point ? » Xiao Yuan réprima sa colère et demanda : « Et ensuite ? » Wu Ge baissa la tête et refusa de parler, mais il ne partit pas non plus, ce qui rendit Cheng Mutian et sa femme très curieux.

Xiao Yuan réfléchit un instant, puis fut soudain prise de sueurs froides. Cette gamine n'allait pas accepter à contrecœur… Cheng Mutian devina ses pensées et la rassura doucement

: «

Ne t'inquiète pas, ce n'est pas notre fils qui est désavantagé de toute façon…

»

« Comment pourrait-il ne pas être celui qui en souffre ? C’est toute notre famille qui en souffre ! » Xiao Yuan l’interrompit, inquiète : « Quelle est cette famille Yang ? Vous ne les connaissez pas ? Bien que pauvres, ils sont respectables. Que se passera-t-il si frère Wu est accusé d’adultère ? » Cheng Mutian répondit : « Aller au tribunal ne leur apportera rien. Tout au plus, ils profiteront de l’occasion pour faire entrer Su Niang dans notre famille. » Xiao Yuan s’inquiéta encore davantage : « Comment pouvons-nous accepter une femme pareille chez nous ? » Cheng Mutian regarda frère Wu, terrifié, et dit avec un sourire : « Après un tel scandale, tu ne seras certainement plus l’épouse légitime. Tout au plus sera-t-elle une concubine. Une concubine est-elle une personne ? Tu peux la modeler à ta guise. Ne panique pas, tu effraies l’enfant. »

Étant un homme, il ne prenait pas ces choses à cœur. D'ordinaire, Cheng Mutian aurait puni Wu Ge pour la moindre erreur, mais cette fois, il bavardait et riait tranquillement, sans montrer la moindre intention de le réprimander. Xiao Yuan, furieuse du manque de maîtrise de son fils, ordonna à un serviteur d'enfermer Wu Ge dans la remise à bois.

Même après être allés se reposer dans leur chambre, elle restait furieuse et déversa sa colère sur Cheng Mutian : « Cette Dame Lanterne te tira la bourre ! Elle n'essayait pas d'avoir une liaison ? » En l'absence de témoins, Cheng Mutian, plus doué que quiconque pour apaiser sa femme, répondit aussitôt : « J'essaie juste de deviner ce qui lui passe par la tête. Comment pourrais-je le savoir ? »

Xiao Yuan sourit avec ironie, lui donna quelques coups de poing et se plaignit : « Ce fils ne te ressemble en rien. »

Cheng Mutian la laissa exprimer sa colère et rit : « C'est bien ce que je pensais aussi. Il m'a fallu dix ans pour changer les choses, et maintenant tu t'énerves. » Xiao Yuan gloussa : « Alors tu le détestes depuis si longtemps. » Cheng Mutian la tira pour qu'elle s'assoie sur le bord du lit et dit : « S'il n'est pas comme d'habitude, c'est qu'il n'est pas comme d'habitude. Il est encore jeune et ne résiste pas à la tentation. Ce n'est pas grave. Quand il sera plus âgé, il pourra choisir une servante. » Xiao Yuan soupira : « Quel dommage pour ma future belle-fille ! Je me demande comment elle fera pour discipliner son mari plus tard. »

Cheng Mutian éclata de rire, lui disant qu'elle voyait trop loin. Mais en riant, il se mit à tousser. Xiaoyuan lui apporta rapidement de l'eau et lui tapota le dos. Cheng Mutian finit par se calmer et dit : « J'ai bien peur d'avoir été effrayé par cette femme en forme de lanterne, j'ai transpiré à grosses gouttes et j'ai attrapé froid. Ma femme, touche mon front pour voir s'il est chaud. » Xiaoyuan obéit et, en effet, il était brûlant. Elle appela aussitôt Acai pour qu'il aille chercher un médecin.

Après que le médecin eut examiné son pouls, il s'agissait bien d'un rhume. Xiao Yuan le regarda rédiger l'ordonnance, demander à quelqu'un d'aller chercher les médicaments à la pharmacie, puis les apporta elle-même à la cuisine pour les préparer. En attendant, elle se prépara également une bouillie d'amandes pour calmer sa toux, en suivant les instructions du cuisinier.

Après avoir aidé Cheng Mutian à prendre ses médicaments et à manger sa bouillie, elle était épuisée. Elle s'essuya rapidement le visage, se déshabilla et alla se coucher, oubliant complètement Wu Ge dans le bûcher.

Chapitre 204 Ne laisser aucun problème derrière soi (Partie 1)

Le lendemain matin, Xiao Yuan, qui n'avait dormi que trois ou quatre heures, se leva et toucha le front de Cheng Mutian. Sa température était normale ; elle poussa un soupir de soulagement et referma les yeux pour se rendormir. Soudain, elle entendit un murmure à l'extérieur. On aurait dit une petite servante qui demandait : « Sœur A-Cai, les domestiques sont venus demander pourquoi un malade est enfermé dans le bûcher. Il tousse depuis la nuit et les empêche de dormir. Ils voulaient entrer pour voir comment il allait, mais la porte était fermée à clé. »

Xiao Yuan se redressa brusquement et s'habilla à la hâte. La veille, elle avait été si en colère et si occupée qu'elle avait complètement oublié son fils. Par cette fraîcheur printanière, dormir toute la nuit sur le sol froid du bûcher ne pouvait que lui donner la toux. Elle boucla sa ceinture et aperçut Cheng Mutian, lui aussi assis et en train de s'habiller. Il avait dû entendre ce qui se passait dehors, alors elle s'empressa de dire : « Tu es encore malade toi aussi, allonge-toi vite, je vais voir comment il va. » Cheng Mutian, tout en enfilant ses chaussures, répondit : « J'ai juste attrapé froid, j'ai pris mes médicaments et la fièvre est tombée. Qu'est-ce qui se passe ? »

Xiao Yuan remarqua que sa voix nasillarde n'était plus aussi rauque que la veille, et elle ne l'arrêta plus. Sans même se laver le visage, elle demanda à A Cai d'aller chercher le médecin et se précipita vers le bûcher. Le domestique qui s'en occupait avait déjà la clé en main, mais il n'osait pas ouvrir la porte. Il attendit sur les marches jusqu'à ce que Xiao Yuan appelle à plusieurs reprises pour qu'il ouvre, avant de finalement déverrouiller la porte.

Xiao Yuan souleva sa jupe et se précipita à l'intérieur. Elle vit Wu Ge recroquevillé sur le sol, le visage rouge écarlate, toussant sans cesse. Son cœur se serra. Elle l'appela deux fois, essayant de le relever, mais Wu Ge, malgré son jeune âge, était grand et fort. Elle essaya deux fois, en vain. Heureusement, Cheng Mutian était là et prit le relais, réussissant finalement à le soulever et à le porter jusqu'à sa chambre.

Le médecin avait passé la veille la nuit chez la famille Cheng et attendait déjà dans la chambre. Après avoir pris son pouls, il déclara

: «

La maladie de frère Wu est semblable à celle du jeune maître. Je vais réduire la dose que je viens de préparer et la lui administrer.

»