Kaiserinwitwe Xiaoxuan

Kapitel 2

Ce test ne fit qu'attiser davantage la curiosité de Qingfeng pour l'homme qui se tenait devant lui. Qingfeng lut dans ses yeux non seulement de l'étonnement, mais aussi de la sagesse. L'attitude obséquieuse et la demande sarcastique de l'homme surprirent véritablement Qingfeng. Après avoir été prisonnier de ce palais ennuyeux pendant trois ans, Qingfeng avait enfin trouvé quelqu'un qui l'intéressait, et il ne laisserait certainement pas passer cette occasion. Aussi, il hocha-t-il la tête avec sérieux et répondit :

«

Jeune Maître Qingzi et moi sommes de vieilles connaissances, pourquoi êtes-vous soudainement si distant

? Nous nous sommes rencontrés ce matin même, n’est-ce pas

? Avez-vous un problème de vue, Jeune Maître

? Venez, laissez-moi prendre votre pouls.

»

Après avoir entendu ses paroles, Leng Jie fut encore plus convaincue que cet homme était le médecin Hu qu'elle recherchait, et son cœur bondit de joie. Cependant, lorsqu'il tendit la main pour prendre son pouls, elle pensa : « Oh non ! Si je le laisse faire, ne vais-je pas me trahir ? » Elle recula rapidement de quelques pas, esquivant sa main. D'une voix séductrice, elle dit :

« Seigneur Hu, vous êtes si bon ! Quelque chose s'est logé dans mon œil lorsque le vent s'est levé soudainement, et c'est resté coincé malgré tous mes efforts pour me frotter. Inutile de prendre mon pouls, essayez simplement de retirer cette chose. » Tout en parlant, elle se frottait vigoureusement les yeux, ce qui rendait ses yeux déjà injectés de sang aussi rouges que ceux d'un lapin.

Qingfeng scruta chaque expression du jeune eunuque, réprimant un rire. Suivant son exemple, il croisa le regard de l'eunuque, ses grands yeux rouges, semblables à ceux d'un petit lapin blanc. Il voulait savoir quel tour l'eunuque tramait. Un instant plus tard, il sentit une puissante attraction dans les yeux de l'eunuque, comme si elle cherchait à l'engloutir. Le cœur de Qingfeng rata un battement. « Est-ce là le légendaire art perdu de la Capture d'Âme ? » pensa-t-il. Son maître lui en avait parlé ; cet art permettait principalement de contrôler l'esprit, transformant la victime en une marionnette manipulée par le sortilège. Ce don merveilleux, autrefois détenu par des êtres maléfiques, était devenu un art maléfique condamné par les dieux et les hommes. Mais comment cet eunuque, si inoffensif, pouvait-il le connaître ? Et pourquoi l'utilisait-il contre lui ? Qingfeng se croyait apprécié de tous et n'avait jamais eu d'ennemis. Il brûlait de connaître les intentions de l'eunuque. Il concentra secrètement son énergie intérieure dans sa paume, se préparant à achever l'homme d'un seul coup dans les derniers instants avant que sa conscience ne lui échappe. Elle utilisa un mantra apaisant unique de sa secte pour rester éveillée, mais en apparence, elle feignait de garder le contrôle.

Voyant que ses yeux trahissaient déjà des signes de confusion, Leng Jie commença à le guider

:

«Vous êtes le docteur Hu de l'hôpital impérial. Vos compétences médicales sont exceptionnelles.»

« Je suis le médecin Hu, et mes compétences médicales sont exceptionnelles », répondit Qingfeng.

« Tu dois emmener Xiaoqingzi immédiatement à la Pharmacie Impériale pour qu'elle aille chercher des médicaments pour l'Empereur, et tu ne dois le dire à personne. »

Je dois emmener Xiao Qingzi chercher des médicaments pour l'Empereur ; nous ne devons le dire à personne.

«

Montre-nous

; nous allons maintenant à la Pharmacie Impériale

», ordonna Leng Jie.

Qingfeng, toujours aussi rusé, conduisit Leng Jie vers la Pharmacie Impériale...

[Texte principal : Chapitre cinq, Préparatifs d'avant-guerre]

La vaste pharmacie impériale était imprégnée de l'odeur âcre des plantes médicinales chinoises. Des rangées d'armoires à pharmacie bien rangées bloquaient la lumière. Même en plein jour, l'éclairage était nécessaire. À présent, alors que de sombres nuages s'amoncelaient à l'extérieur et que le crépuscule approchait, la pénombre était encore plus grande à l'intérieur. Le médecin-chef faisait l'inventaire des herbes médicinales nouvellement arrivées lorsqu'il aperçut soudain le favori de l'empereur, son supérieur, le médecin Hu, accompagné d'un jeune eunuque, accourir vers lui. Ils se dirigèrent directement vers la pharmacie, passant devant lui sans même le remarquer. Le médecin, ne pouvant se permettre la moindre négligence, se leva aussitôt pour allumer les lampes.

À la mine tremblante du médecin, Leng Jie le reconnut immédiatement comme un subordonné du beau médecin impérial qui se tenait devant elle. D'après sa connaissance de l'histoire, un médecin impérial chargé des médicaments interdits était soit très respecté, soit doté de compétences médicales exceptionnelles, soit jouissait de la confiance absolue de l'empereur. Ce médecin Hu, qui semblait n'avoir qu'une vingtaine d'années, occupait une position si importante au palais

; quelles que soient ses compétences médicales, la confiance de l'empereur était indéniable.

Leng Jie prit naturellement la lanterne des mains du médecin. Elle lui fit un clin d'œil, un signe de langue et un geste de la main pour lui signifier qu'il ne devait pas les déranger. Le médecin, perspicace, ne dit rien, fit un signe de tête à Leng Jie et se retira discrètement.

Dans la pharmacie faiblement éclairée, seuls Leng Jie et Qingfeng, tel un pantin, étaient encore présents. Leng Jie était de bonne humeur

: avoir ce médecin impérial chargé des remèdes interdits à son service était bien plus pratique que de parcourir lentement l’immense pharmacie à la recherche de chaque plante, pour la préparer étape par étape. Elle confia directement sa prescription à Hu Taiyi et lui demanda de la préparer selon ses instructions. Leng Jie pensait qu’avec son statut de médecin impérial, il était bien plus compétent qu’elle, une piètre experte

! De plus, elle ignorait tout des ustensiles pharmaceutiques anciens. Bien que les mêmes plantes soient utilisées pour préparer les mêmes médicaments, de nos jours, même une simple opération comme le broyage des herbes se fait avec des machines spécialisées, sans parler des procédés délicats d’extraction et de préparation.

Après avoir entendu la prescription du jeune eunuque, Qingfeng comprit immédiatement de quel médicament il s'agissait. Il avait toujours supposé que l'eunuque était venu lui demander du poison pour accomplir un sombre dessein – une pratique courante dans les intrigues de cour. Contre toute attente, l'eunuque révéla la formule d'un poison et demanda à Qingfeng de le préparer. Qingfeng était perplexe. Si l'eunuque maîtrisait la Technique de Capture d'Âme, capable de contrôler les esprits, pourquoi se donnerait-il tant de mal pour lui faire préparer un remède aussi vil ? Ce genre de potion serait totalement inefficace contre quelqu'un doté d'une force intérieure, même minime. Cependant, désireux d'en savoir plus, Qingfeng coopéra et prépara le poison. Il y ajouta même deux ingrédients spéciaux pour en renforcer l'efficacité.

Si Leng Jie savait que la seule prescription qu'elle avait personnellement formulée et testée depuis qu'elle avait commencé à étudier la médecine traditionnelle chinoise — une prescription toujours efficace et infaillible, une formule qui la remplissait d'une immense fierté — était considérée comme totalement enfantine aux yeux de cet ancien médecin impérial, aurait-elle envie de se taper la tête contre un mur ?

Leng Jie était très satisfaite de la rapidité et de l'habileté du beau médecin impérial avec les médicaments. Le voir puiser, peser, préparer et distribuer les remèdes avec calme et dextérité dans les milliers d'armoires à pharmacie – le processus était d'une efficacité et d'une précision remarquables – lui rappela la perplexité qu'elle avait ressentie lorsqu'elle avait été contrainte d'apprendre la médecine traditionnelle chinoise et de distinguer les herbes bénéfiques des herbes vénéneuses, pourtant d'apparence si similaire. Elle ne put s'empêcher de sourire, affichant ainsi le premier sourire sincère qu'elle avait manifesté depuis qu'elle avait pris possession de ce corps.

Ce moment fut immortalisé par Qingfeng, qui leva soudain les yeux. Il fut stupéfait par ce sourire innocent ! Il se demanda comment un sourire aussi doux pouvait apparaître sur le visage d'un petit eunuque envoyé au palais si jeune, le corps et l'esprit brisés, et victime de mauvais traitements. Cela le convainquit encore davantage que la personne en face de lui n'était certainement pas le petit Qingzi de ce matin, et qu'il n'était peut-être même pas eunuque.

Leng Jie obtint enfin ce qu'elle désirait avant minuit. Elle entreprit alors de manipuler le médecin Hu, effaçant de lui le souvenir de leur rencontre. Elle quitta rapidement la Pharmacie Impériale et se dirigea vers sa destination

: le Palais de l'Ouest. Elle avait passé une demi-journée à errer dans le palais et, bien qu'elle n'eût pas trouvé la Pharmacie Impériale, son exceptionnelle mémoire et son sens aigu de l'orientation lui avaient permis de mémoriser chaque lieu visité. Le Palais de l'Ouest et le Palais de l'Est n'étaient séparés que par un jardin

; elle put donc facilement et précisément localiser le bâtiment cible. Cependant, elle ignorait qu'une filature la suivait. Ce n'était pas que la vigilance de son agent avait faibli, mais plutôt qu'elle n'avait pas encore compris que les anciens possédaient une capacité différente de celle des modernes, qui dépendent de divers moyens de transport pour se déplacer rapidement. Cette capacité était la «

technique de légèreté

», souvent mentionnée dans les romans et les séries télévisées. Grâce à elle, on pouvait bondir de toit en toit et parcourir des milliers de kilomètres par jour en utilisant uniquement sa force intérieure et une aide extérieure appropriée, sans l'aide d'outils sophistiqués.

Qingfeng suivit le petit eunuque, curieuse de découvrir ses manigances. Elle le vit se précipiter vers le Palais de l'Ouest, résidence de la nouvelle concubine de l'Empereur. Suite au décret du défunt Empereur, les seules concubines restantes au palais, outre l'impératrice, une femme naïve, du Palais de l'Est, étaient cette nouvelle venue qui venait d'entrer au Palais de l'Ouest.

« Et s’il ne vient pas du Palais de l’Est ? » Qingfeng commença à s’inquiéter. « Se pourrait-il qu’il travaille pour la nouvelle concubine Shui Rong’er ? Mais que veut Shui Rong’er ? A-t-elle l’intention de nuire à l’Empereur ? Et pourquoi ne voulait-elle que la drogue ? » « Oh non ! » s’écria intérieurement Qingfeng. Si le petit eunuque était vraiment un homme de Shui Rong’er, alors l’Empereur était en grand danger ! Si l’esprit de l’Empereur était contrôlé par leur technique de capture d’âme, le Palais Jinghe tout entier ne deviendrait-il pas le domaine de la famille Shui ? Elle avait d’abord cru que le petit eunuque venait du Palais de l’Est, et c’est pourquoi elle l’avait laissé prendre la drogue. Car cette sotte maîtresse du Palais de l’Est ne pouvait absolument pas causer de problèmes. Mais celle du Palais de l’Ouest était différente ; elle avait le soutien de l’Impératrice douairière et de la puissante famille Shui.

L'Empereur venait de destituer le ministre chevronné Leng, et la famille Shui gagnait en puissance. Si elle nourrissait de mauvaises intentions, cela pourrait être un désastre pour toute la dynastie Jinghe. À cette pensée, Qingfeng regretta de ne pas avoir appréhendé le jeune eunuque par simple curiosité. Le voyant déjà se précipiter dans le Palais de l'Ouest, il était trop tard pour l'arrêter. Il ne pouvait qu'espérer que l'Empereur recevait encore les toasts des officiels et n'était pas encore arrivé au Palais. Il décida d'attendre l'Empereur devant le Palais. Qu'il entre ou qu'il sorte, il devait l'arrêter et lui conseiller la prudence. Il devait étouffer dans l'œuf tout danger potentiel pour l'Empereur et le peuple de Jinghe !

[Texte principal : Chapitre six, L'épreuve de médecine au palais occidental]

Lorsque Leng Jie se précipita au Palais de l'Ouest, un spectacle magnifique et lumineux se déroulait sous ses yeux : une démonstration éclatante de l'union fait la force. Un grand nombre de servantes et d'eunuques s'affairaient dans le jardin, remettant en état les invitations de mariage rouge vif et les lanternes abîmées par la tempête. Confectionnées dans le plus fin papier Xuan, elles avaient pâli sous l'averse, perdant toute leur splendeur. Leurs couleurs délavées s'accumulaient sur le sol de jade, formant des traînées d'un rouge sang.

Leng Jie était secrètement ravie. Elle s'était creusé la tête pour trouver une excuse pour s'introduire discrètement ! La situation actuelle offrait l'occasion idéale. Leng Jie soupira soudain : cette averse était arrivée à point nommé ! C'était comme si elle avait été faite sur mesure. Non seulement elle lui avait permis de rencontrer le docteur Hu, qu'elle recherchait depuis si longtemps, mais elle lui avait aussi offert une occasion si opportune de s'introduire.

Leng Jie soupira intérieurement, mais elle ne s'arrêta pas là. Rapidement et silencieusement, elle disparut dans la foule, se baissant, la tête baissée, et, à coups de pied et de mains, redressa le symbole du double bonheur déchiré. Ses yeux perçants, semblables à ceux d'un aigle, scrutaient les alentours à travers les interstices de la foule.

L'agencement architectural du Palais Ouest était fondamentalement identique à celui du Palais Est

: la salle principale au centre, le cabinet de travail à gauche et les appartements privés à droite. Il était évident que la fiancée se trouvait dans ses appartements, attendant avec impatience la faveur de l'empereur. Après avoir repéré sa cible, Leng Jie se dirigea lentement vers la droite.

Leng Jie ne put s'empêcher d'admirer la discipline rigoureuse et le professionnalisme du personnel du Palais de l'Ouest. Malgré le chaos qui régnait dans le jardin, le nombre de gardes à l'entrée du palais de la Consort restait inchangé

! Trois eunuques et trois suivantes se tenaient de part et d'autre de la porte, alignés et impeccables, le regard fixé droit devant eux.

Leng Jie pensa : « Vu la situation, il est peu probable que je puisse entrer par la porte principale. » Elle se dirigea vers le jardin arrière et, au moment où elle atteignit le coin, une servante du palais s'approcha d'elle. Surprise, elle l'arrêta et demanda : « … »

« Xiao Qingzi, que fais-tu au Palais de l'Ouest ? L'Empereur nous a tous transférés, qu'adviendra-t-il de cet idiot ? Va-t-il mourir subitement ? »

En la voyant, Leng Jie eut une impression de familiarité. À la première partie de sa phrase, elle crut d'abord qu'elle s'inquiétait pour l'impératrice, cette sotte ! Mais dès qu'elle eut fini de parler, Leng Jie se souvint aussitôt : n'était-elle pas la servante du palais chargée du quotidien de l'impératrice, celle dont elle avait lu les souvenirs lors de ses séances d'autohypnose, celle qui l'avait le plus maltraitée et persécutée ? « Hmph ! Tu occupes une place importante dans les souvenirs de l'impératrice. Comment pourrais-je ne pas te faire payer pour ce que j'ai fait à ce corps ? » pensa Leng Jie.

Leng Jie refusa sa requête. Elle se retourna et regarda autour d'elle, ne voyant personne. Puis, son regard s'assombrit et elle fusilla du regard la servante du palais. D'un geste de la main droite, elle désigna le premier cobaye pour tester le nouveau médicament.

La servante du palais fut surprise par le regard glacial de Leng Jie, puis trembla violemment, ne laissant échapper qu'un frisson. Avant même de comprendre comment Xiao Qingzi, qui lui avait toujours été si obéissante, avait osé la regarder avec un regard aussi terrifiant, tout devint noir, son corps se relâcha et elle perdit connaissance.

Alors que Leng Jie admirait son chef-d'œuvre, elle fut surprise par le soudain déséquilibre de la servante du palais. Sans réfléchir, elle s'avança et rattrapa la servante qui allait tomber. Elle prit ensuite sa main et lui prit le pouls.

En prenant le pouls de la servante du palais, Leng Jie fronça légèrement les sourcils, ses lèvres esquissèrent un sourire et une lueur de perplexité, rare et inattendue, apparut dans ses yeux. Elle se dit : « Comment est-ce possible ? J'ai pourtant préparé une drogue hallucinogène, comment est-elle devenue une substance psychotrope ? Se pourrait-il que les herbes anciennes et modernes aient des propriétés différentes ? C'est impossible aussi. La compréhension moderne des propriétés de la médecine traditionnelle chinoise et de la plupart des prescriptions sophistiquées n'est-elle pas censée provenir de l'Antiquité ? Mais pourquoi ma prescription a-t-elle changé de nature ? Le médecin impérial aurait-il prescrit le mauvais médicament ? J'ai pourtant vérifié chaque ingrédient avec soin, et ils sont tous parfaitement corrects. Est-ce dû au matériel utilisé pour la préparation ? Cela n'a aucun sens non plus. Un matériel différent ne pourrait tout au plus modifier les propriétés physiques du médicament. Il est impossible qu'il y ait eu une réaction chimique ! Soupir ! Je verrai cela plus tard. Je dois résoudre ce problème urgent. »

Complètement désemparée, Leng Jie ignorait que le beau médecin impérial qu'elle admirait, animé de bonnes intentions maladroites, avait secrètement ajouté deux ingrédients encore plus puissants à sa prescription ! Ces deux ingrédients, ne différant que par un seul caractère dans le nom du médicament, produisaient naturellement une efficacité très différente. Pour les plans de Leng Jie, cela se transforma sans aucun doute en un véritable désastre.

Leng Jie, du regard perçant d'un aigle, scruta rapidement les alentours, cherchant une cachette. Son œil se posa finalement sur une grande cuve d'arrosage. Celle-ci, auparavant à sec, était à moitié remplie d'eau de pluie suite aux récentes averses.

Avec un effort surhumain, Leng Jie traîna la servante inconsciente jusqu'à la cuve. Ce n'était pas par cruauté, mais par facilité. L'impératrice était épuisée

; les sévices que Leng Jie lui avait infligés depuis l'après-midi l'avaient complètement exténuée. Elle n'avait tenu le coup que grâce à la volonté inébranlable de Leng Jie. Rassemblant ses dernières forces, Leng Jie jeta la femme à terre dans la cuve. Pour éviter qu'elle ne se noie, elle prit une pierre dans le parterre et perça un trou au fond de la cuve, la vidant ainsi.

Après tout cela, Leng Jie était épuisée. Haletante, elle s'appuya contre la baignoire pour se reposer un instant. Son corps restait immobile, mais son esprit était en ébullition. Elle se demandait quoi faire ensuite.

Son plan initial était d'utiliser d'abord sa drogue hallucinogène la plus précieuse et toujours efficace pour provoquer des hallucinations chez la Consort Shui, puis de profiter de l'occasion pour l'hypnotiser. Si elle parvenait à maîtriser parfaitement le moment, plongeant la Consort Shui dans un état de démence temporaire à minuit, son mensonge serait crédible.

Les effets de la drogue hallucinogène étaient faibles et éphémères. Aussi, lorsque l'empereur s'en aperçut, même après avoir fait venir les médecins impériaux pour examiner son pouls, ceux-ci ne trouvèrent aucun signe d'empoisonnement. À ce stade, les médecins étaient incapables de déterminer la cause de son mal. Ils étaient déjà obsédés par l'idée que le roi des enfers viendrait réclamer son âme. Dès lors, il leur était difficile de ne pas y croire.

Cependant, la drogue hallucinogène était devenue un psychotrope. Ce dernier la plongerait immédiatement dans l'inconscience, et elle ne pouvait ni hypnotiser une personne totalement inconsciente, ni garantir que le médecin impérial ne détecterait pas les toxines dans son organisme. Son plan initial était donc voué à l'échec.

Leng Jie jeta un coup d'œil à la cuve d'eau derrière elle et soupira : « Mais je dois vraiment remercier cette belle et venimeuse servante du palais. Si vous n'aviez pas été là par hasard et n'aviez pas servi de cobaye, je n'aurais jamais su que la potion avait changé. Si je l'avais utilisée imprudemment sur la nouvelle favorite de cet empereur, les conséquences auraient été inimaginables ! Puisque vous m'avez involontairement aidée cette fois-ci, je serai magnanime et ne vous en voudrai pas d'avoir maltraité l'impératrice par le passé ! »

Après avoir dit cela, Leng Jie se tapota le dos fatigué et se redressa pour se diriger vers le jardin.

Alors que minuit approche à grands pas, quelle solution Leng Jie trouvera-t-elle pour se sortir de cette situation délicate

? Ne manquez pas le prochain épisode

!

[Texte principal : Chapitre sept : Une nuit blanche (Partie 1)]

Au palais Xinhe, les festivités – musique, danse, vin et débauche – se poursuivaient depuis plus de deux heures. Même les princes et les ministres, d'ordinaire si aisés, étaient épuisés. Pourtant, leur empereur, sage et intelligent, qui aurait dû être impatient de retrouver son épouse, ne montrait aucun signe de départ. Les ministres se forçaient à sourire et continuaient de présenter leurs sincères félicitations, souhaitant à l'empereur et à sa concubine une longue vie, une bonne santé et une descendance nombreuse. Tout en buvant le vin, désormais insipide, ils priaient en silence pour que l'empereur se souvienne de sa concubine qui l'attendait au palais de l'Ouest.

Parmi ces dignitaires, le plus inquiet n'était autre que le beau-frère de l'ancien empereur, le général de l'empereur actuel, le ministre de la Guerre, le père de la concubine Shui, Shui Xin, ou seigneur Shui. Tandis que les autres dignitaires ne comprenaient pas les raisons de la réticence de l'empereur à quitter son siège, lui, il les connaissait parfaitement.

Aux yeux du monde, Shui Rong'er est belle, talentueuse et cousine de l'Empereur. Amoureux d'enfance, ils étaient faits l'un pour l'autre ! Le simple fait qu'elle soit traitée avec le respect dû à une Impératrice, malgré son titre de Noble Consort, témoigne de l'affection que l'Empereur lui porte. Shui Rong'er elle-même le pense sans doute.

Cependant, seul Shui Xin savait que l'empereur agissait uniquement en application de leur accord. Confiant en sa fille, il était persuadé qu'après avoir contemplé la beauté de Rong'er et l'avoir obtenue, l'empereur en tomberait véritablement amoureux. Mais à présent, minuit était passé et l'empereur ne donnait toujours aucun signe de se rendre au Palais de l'Ouest, ce qui l'inquiétait profondément.

Shui Xin fit nonchalamment signe à un eunuque et lui murmura quelques mots à l'oreille. L'eunuque se dirigea précipitamment vers le palais Cining de l'impératrice douairière.

Chaque expression du visage de Shui Xin était captée par le regard de l'Empereur, absorbé par sa boisson.

Les lèvres de Xuanyuan Yunlu se retroussèrent en un rictus à peine perceptible. Il pensa : « Le vieux renard n'en pouvait plus ! Shui Rong'er, la plus belle femme de la capitale, et alors ? Tu n'es qu'un pion de ton père, un fardeau que je dois supporter. Si tu es comme cette sotte de la famille Leng, docile et contente d'être ta concubine, je peux te tolérer, toi et ta famille Shui, pour l'instant. Mais si tu es aussi insouciante que cette vieille sorcière de ta famille Shui… hmph, alors ne m'en veux pas d'être impitoyable. »

Alors que Xuanyuan Yunlu était plongé dans ses pensées, les mots « L'impératrice douairière est arrivée » le ramenèrent à la réalité.

Puis, la musique sheng et xiao s'arrêta brusquement, et tous les officiels crièrent à l'unisson : « Vive l'impératrice douairière ! Vive l'impératrice douairière ! »

Xuanyuan Yunlu ricana intérieurement : « Ils sont arrivés si vite ! » Puis il se reprit, reprenant son expression glaciale. Il observa froidement l'impératrice douairière, cette vieille femme d'apparence douce mais en réalité venimeuse, s'approcher de lui avec grâce, à pas de lotus. D'un ton totalement impassible, il lui demanda :

« Pourquoi Mère ne s'est-elle pas encore reposée à cette heure-ci ? »

L'impératrice douairière semblait habituée à l'attitude de l'empereur et ne prêta aucune attention à sa froideur délibérée. Au contraire, elle s'adressa lentement et d'une voix autoritaire aux ministres agenouillés

:

« Il est minuit passé, pourquoi êtes-vous encore tous au palais ? »

Les paroles de l'impératrice douairière libérèrent sans aucun doute les fonctionnaires qui, depuis longtemps, souhaitaient partir mais n'osaient le faire. Un à un, ils s'empressèrent d'exprimer leur gratitude et de prendre congé. En un instant, la salle, jadis si animée et grouillante, ne laissa plus que les deux plus hautes personnalités de la dynastie Jinghe, l'empereur et l'impératrice douairière, face à face.

L'impératrice douairière regarda l'empereur avec des yeux aimants et dit :

« Li'er, aujourd'hui est le jour de ton mariage avec Rong'er. Tu dois assumer tes responsabilités et tes devoirs de souverain et d'époux. Je sais que tu gardes encore de la rancune pour ce qui s'est passé il y a trois ans. Mais Rong'er est innocente. Maintenant que tu l'as épousée, tu dois bien la traiter. »

Xuanyuan Yunlu ricana : « Inutile pour l'Impératrice Mère de s'inquiéter. Il vous suffit d'être une bonne Impératrice Douairière. J'ai mes propres projets. » Puis, regardant vers l'extérieur de la salle, il ajouta :

« Gardes, escortez l'impératrice douairière jusqu'au palais de Cining ! »

L'impératrice douairière jeta un coup d'œil à l'empereur, qui la dévisageait avec la même méfiance qu'on éprouve envers un serpent venimeux ou une bête féroce. Impuissante, elle secoua la tête et se dirigea vers la sortie. Arrivée à l'entrée, elle se retourna et dit

: «

Rong'er est une gentille fille

; ne la maltraitez pas. Et n'oubliez pas, la famille Shui n'est pas aussi conciliante que la famille Leng.

» Sur ces mots, elle se retourna et partit.

Aussitôt, depuis l'intérieur de la salle, on entendit le bruit métallique de coupes et de bols de vin se brisant au sol. L'eunuque Fu, qui gardait la porte de la salle, comprit que les dernières paroles de l'impératrice douairière avaient provoqué l'empereur et se précipita dans la salle. Parvenu à ses côtés, il tenta à plusieurs reprises de le consoler.

« Votre Majesté, calmez-vous ! Votre Majesté, calmez-vous ! Si vous ne voulez vraiment pas aller au Palais de l'Ouest, ce vieux serviteur retournera au Palais de l'Ouest et vous dira que Votre Majesté est ivre et passera la nuit au Palais Jingyang. »

« Haha, eunuque Fu, dites-moi, ne suis-je pas un empereur vraiment pitoyable ? Non seulement je suis incapable de protéger mes propres femmes et enfants, mais je dois en plus marier une à une les filles de mes ennemis avec des présents somptueux, puis les élever et les faire vivre. Croyez-vous qu'il y ait jamais eu un empereur aussi inutile dans l'histoire ? »

En voyant son maître rire de bon cœur et laisser enfin éclater la colère qu'il retenait depuis trois ans, l'eunuque Fu poussa un soupir de soulagement. Pendant trois ans, son maître n'avait jamais évoqué cette affaire, mais il savait que ce n'était pas qu'il était insensible à leur souffrance, mais plutôt qu'il avait enfoui au plus profond de lui-même toute sa peine et ses larmes.

Après avoir exprimé sa colère, Xuanyuan Yunlu se sentit beaucoup mieux. Il se dirigea vers le Palais de l'Ouest. L'eunuque Fu le suivait de près.

Au moment même où Xuanyuan Yunli atteignait l'entrée du Palais de l'Ouest, une silhouette bondit soudain d'un grand arbre bordant la route, lui barrant le passage et lui masquant la vue. Concentrée sur la manière d'affronter Shui Rong'er, elle n'avait pas remarqué l'approche. L'apparition soudaine de cette silhouette surprit cet empereur au sang-froid imperturbable, qui n'avait jamais manifesté la moindre peur, même lorsqu'un couteau lui avait été pointé sur la gorge. Les sourcils froncés, il lança sans réfléchir une attaque fulgurante, visant droit au visage de son adversaire.

Hé ! C'est moi, Qingfeng ! Je t'ai fait un peu peur, tu vas te battre contre moi ?

En entendant la voix, Xuanyuan Yunlu interrompit brusquement son attaque. Après avoir reconnu la personne, il la foudroya du regard et dit froidement

:

Tu t'ennuies ? Si tu t'ennuies à ce point, pourquoi ne viens-tu pas boire un verre avec moi ?

Le nouveau venu n'était autre que Hu Qingfeng, le médecin impérial qui accompagnait Leng Jie. Il attendait l'empereur depuis longtemps. Il l'avait vu s'approcher du Palais de l'Ouest, le visage fermé, accompagné de l'eunuque Fu, dont la mine était dépourvue de toute joie de jeune marié. Il avait voulu effrayer l'empereur, mais contre toute attente, il y était parvenu. Regardant l'empereur toujours impassible, Qingfeng, imperturbable, lança un regard moqueur

:

« Haha, je n'ai aucun intérêt pour votre banquet de mariage. Mais que se passe-t-il aujourd'hui ? Le soleil s'est-il couché à l'est ? Même l'Empereur, connu comme le redoutable souverain des fantômes, ne ressent aucune douleur lorsqu'un couteau lui tranche la chair, et pourtant, j'ai eu peur ! Êtes-vous à ce point ensorcelé par cette beauté aquatique intérieure que vous avez perdu la raison et l'âme ! »

Après avoir entendu les railleries de Qingfeng, les yeux sinistres de Xuanyuan Yunlu s'illuminèrent soudain. Il se demanda aussitôt comment il avait pu oublier ce qui s'était passé au Palais de l'Est. Il demanda avec excitation

:

Qingfeng, tu es vraiment très intelligent ! À ton avis, que se passerait-il si une personne perdait une de ses âmes ?

Qingfeng fut stupéfaite par le changement d'humeur soudain de Xuanyuan Yunlu. Avant qu'elle puisse réagir, l'empereur était déjà entré précipitamment dans le Palais de l'Ouest. Lorsqu'elle reprit ses esprits et se souvint pourquoi elle attendait l'empereur à cet endroit, des rires et des bavardages s'élevaient déjà de l'intérieur.

Salutations à Votre Majesté ! Longue vie à l'Empereur !

[Texte principal : Chapitre huit : Une nuit blanche (Partie 2)]

La cour arrière du Palais de l'Ouest, bien que toujours illuminée, était étrangement silencieuse. Nettoyée par les pluies torrentielles et nettoyée à la main, elle était propre, fraîche et semblait avoir échappé à la poussière du monde. Pas la moindre trace de bruit ambiant. Seul le bruissement naturel des feuilles d'automne dans le vent venait troubler le silence.

Une silhouette agile se dirigea rapidement vers le jardin et s'arrêta devant un parterre de fleurs isolé. Il s'agissait de l'impératrice Leng Jie, à l'esprit simple, qui regagnait le jardin après avoir réglé son compte à la jeune servante du palais.

Se servant des fleurs et des arbres comme abri, Leng Jie scruta rapidement les alentours. Un silence de mort régnait, pas même un insecte ne chantait. Elle supposa que c'était dû à la chaleur automnale

; toutes les fenêtres donnant sur le jardin étaient grandes ouvertes. Et juste devant la fenêtre de la chambre de la concubine impériale… pensa Leng Jie, voilà une des raisons pour lesquelles le jardin était désert

! Qui serait assez imprudent pour perturber les moments de bonheur de l'Empereur et de la Concubine Impériale

? C'était comme manger du miel avec des oignons verts ou allumer une lanterne dans des toilettes extérieures

: du suicide. Pourtant, Leng Jie semblait avoir oublié qu'elle était précisément celle qui n'avait pas peur de la mort.

Leng Jie était très satisfaite de cet environnement

; au moins, elle y trouvait un refuge sûr. Elle déplaça doucement son corps massif et se dirigea silencieusement vers la fenêtre. Une fois dissimulée, elle choisit le meilleur point d’observation et se mit discrètement à observer la situation à l’intérieur de la pièce.

La pièce était immense, plus de deux fois plus grande que le palais de l'Impératrice. Divisée en deux par un paravent brodé d'or orné de phénix, la chambre intérieure, à l'instar du Palais de l'Est, abritait un grand lit en acajou sculpté de dragons et de phénix, agrémenté d'un rideau de gaze rose pâle. Une brise d'automne s'engouffrait par la fenêtre, faisant tournoyer le rideau et le faisant apparaître et disparaître, un spectacle d'une beauté envoûtante. Des volutes de fumée s'élevaient du brûleur d'encens placé près du lit, exhalant un parfum léger et délicat.

Le mobilier, tout ancien et luxueux, était d'un style uniforme. Divers trésors rares ornaient les étagères. Mais ce qui attira véritablement le regard de Leng Jie, c'était l'unique source de lumière dans cette pièce baignée d'une clarté exceptionnelle

: une perle lumineuse de la taille d'un poing, qui irradiait une lumière éblouissante, comparable à celle d'une ampoule incandescente. Non, il faudrait plutôt dire aussi brillante qu'une ampoule incandescente de 100

watts.

Les perles scintillantes firent frémir Leng Jie. Elle pensa : « Ces gens sont si extravagants et ennuyeux ! Ils utilisent un si beau trésor comme simple ampoule ! Une fois installée ici, je trouverai un moyen de le récupérer pour pouvoir l'apprécier à sa juste valeur et le chérir ! »

Ceux qui connaissent Leng Jie savent que les diamants et les bijoux raffinés ne sont pour elle que des outils au service de ses missions. Ce qui l'intéresse le plus, ce sont les perles lisses et rondes, et plus particulièrement les perles lumineuses qui brillent dans l'obscurité. Quand ses amis lui demandent pourquoi elle préfère les perles aux diamants plus étincelants, elle répond toujours avec une pointe d'autodérision

: «

C'est un risque du métier, hérité de mon entraînement d'agent secret dès mon enfance. Les agents secrets vivent toujours dans l'ombre. C'est pourquoi j'ai développé une peur du noir et un amour de la lumière.

»

Leng Jie détourna à contrecœur le regard de la perle lumineuse. À travers le paravent brodé, elle aperçut une table ronde dans la pièce voisine, croulant sous les récipients chargés de mets délicieux. Inconsciemment, elle se lécha les lèvres, la salive coulant à flots. Elle eut l'impression qu'une main invisible sortait de son ventre pour s'emparer de la nourriture. Puis elle se souvint qu'elle n'avait rien mangé depuis son arrivée dans ce corps. Cette prise de conscience fit instantanément naître en elle une faim intense.

N'osant pas poursuivre, Leng Jie détourna aussitôt le regard de la table. Assise avec élégance, une noble concubine, coiffée d'une couronne de phénix et vêtue d'une robe brodée, était entourée d'une jeune femme en tenue de palais qui l'éventait rythmiquement pour la rafraîchir. Malgré ses traits dissimulés, sa posture seule laissait deviner une beauté classique d'une grâce et d'une élégance incomparables. Leng Jie avait toujours admiré la beauté, sans distinction de genre ; tout ce qui était beau était un plaisir pour les yeux, un plaisir purement visuel. Cependant, elle n'avait pas la force de s'adonner à des rêveries sur la beauté intérieure.

Après avoir observé la situation, Leng Jie a immédiatement activé son cerveau, longtemps resté en sommeil, et a procédé à une analyse approfondie. La présence de deux personnes excluait d'emblée l'hypnose, puisqu'il lui était impossible d'hypnotiser deux personnes simultanément.

Faire du bruit pour faire partir une seule personne

? Ça ne marchera pas non plus

; il y a encore six gardiens à l’extérieur. Faire le moindre bruit serait du suicide.