Kaiserinwitwe Xiaoxuan

Kapitel 4

Comme prévu, l'empereur et le médecin impérial détournèrent aussitôt le regard de Leng Jie. C'était précisément l'effet recherché. Elle avait pris conscience du pouvoir de ce peuple ancien lors de l'incident avec le médecin Hu, et pour sauver sa vie, elle devait se montrer extrêmement prudente. Tant qu'elle n'aurait pas pleinement compris la situation, elle évitait tout contact visuel direct.

Voyant l'expression terrifiée sur le visage de l'impératrice insensée, l'empereur se retourna et s'adressa avec colère à l'eunuque incliné derrière lui :

« Xiao Qingzi, enlevez la nourriture et aidez l'impératrice à se laver les mains et le visage. »

« Votre serviteur obéit ! » Avant même que Xiao Qingzi ait pu finir sa phrase, le bol et les baguettes des mains de la reine sotte lui furent arrachés. Aussitôt après, Xiao Mingzi porta la serviette à la bouche de la reine sotte et essuya soigneusement les derniers grains de riz collés à ses lèvres.

Qingfeng réprima une envie de vomir et détourna le visage pour éviter une confrontation directe avec la reine insensée. Il saisit précipitamment la main de la reine et lui prit le pouls.

L'empereur n'osa plus regarder l'impératrice stupéfaite, son regard fixé sur Qingfeng, impatient de connaître la réponse et de partir au plus vite.

Leng Jie n'osa plus croiser le regard du médecin Hu ; les événements de l'après-midi l'avaient profondément traumatisée. Elle reporta son attention sur le visage de l'Empereur. Elle pensa que, aussi méprisable fût-il, cet Empereur restait une figure puissante, détentrice d'un pouvoir de vie et de mort sur elle, contrôlant sa nourriture, ses vêtements et son logement. Si elle ignorait jusqu'à son visage, comment l'éviter en cas de nouvelle rencontre, ce qui serait fort problématique. Mais dès qu'elle le vit, elle n'eut plus besoin de feindre l'indifférence ; Leng Jie était complètement hypnotisée, les yeux rivés sur lui, la bave aux lèvres.

Leng Jie admirait les belles femmes, mais elle n'était en aucun cas une lubrique. De plus, sa maîtrise de soi était toujours exceptionnelle ; même lorsqu'elle croisa par hasard son idole de toujours, elle ne laissa rien paraître de son attirance. Pourtant, même une personne aussi calme qu'elle fut stupéfaite par l'apparence et l'aura de celle qui se tenait devant elle. À cet instant, un seul mot lui vint à l'esprit pour décrire cet empereur qui voulait sa mort : un démon. Oui, un véritable démon.

L'homme qui se tenait devant lui avait les cheveux retenus par une couronne d'or et des yeux en amande, longs et envoûtants, aux pupilles sombres, d'un vert jade, aussi claires et froides que la lune. Ses sourcils, finement dessinés et arqués vers ses tempes, ajoutaient une touche d'éclat à son regard froid. Son nez était droit et élégant, son souffle léger et vif. Ses lèvres fines, légèrement entrouvertes et d'un rose pâle, étaient incroyablement séduisantes. Son arrogance et son air froid et royal, en totale contradiction avec son apparence, faisaient de lui une figure absolument paradoxale ! Pourtant, ces éléments contradictoires, qui ornaient sa silhouette haute et belle, semblaient si parfaitement harmonieux et si justes, comme un dieu descendu sur terre !

En un instant, Leng Jie reprit ses esprits. Le bel homme qui se tenait devant elle n'était pas un mannequin ordinaire du XXIe siècle, mais un véritable démon capable de contrôler la vie et la mort d'autrui.

Leng Jie se rendit compte qu'elle bavait et voulut s'essuyer. Mais elle se souvint alors qu'elle se comportait comme une idiote

; baver et avoir l'air épris était donc tout à fait normal

! Elle se mit alors à fixer ouvertement et sans détour l'empereur, qui l'ignorait complètement.

Après avoir pris son pouls, Qingfeng constata que le poison était toujours présent dans le corps de la Reine Sotte. Cela signifiait que son antidote, qu'il venait de mettre au point, avait de nouveau échoué, et il afficha une expression de déception. Il se demanda alors comment elle pouvait encore être en vie avec un poison aussi puissant dans son organisme. Il était stupéfait. Pour approfondir ses recherches, il canalisa son énergie intérieure dans son corps et découvrit soudain une puissante vague de véritable qi en elle, qui neutralisait tout le poison dans son dantian. Il était ravi, car il pensait que si la Reine Sotte connaissait les arts martiaux, elle devait feindre la stupidité, ce qui expliquerait l'incident avec l'eunuque de l'après-midi. Cependant, il constata ensuite que le véritable qi était uniquement présent dans son dantian. Il essaya de le diriger ailleurs, mais tous ses méridiens étaient bloqués, et le véritable qi ne pouvait pas circuler dans son corps. Il était certain qu'elle ne pouvait pas maîtriser les arts martiaux. Mais que pouvait bien être ce puissant véritable qi dans son dantian

? Le visage de Qingfeng exprimait la confusion.

L'empereur sentit enfin le regard intense de l'impératrice acariâtre et la dévisagea avec dégoût. Il continua de fixer Qingfeng, qui prenait son pouls, remarquant l'expression changeante de son visage et une confusion qu'il ne lui avait jamais vue. Il demanda précipitamment

:

« Comment ça se passe ? Est-ce votre poison qui cause le problème ? Ou y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec son corps ? »

Qingfeng regarda l'empereur avec une expression perplexe, secoua la tête et dit d'un ton abattu :

« Je ne sais pas. Je n'ai jamais vu une situation pareille. Le poison est toujours dans son corps, mais il est possible qu'une puissante énergie interne le neutralise et protège son cœur, ce qui expliquerait pourquoi elle est encore en vie. J'ai pourtant essayé, et elle ne connaît absolument rien au kung-fu. Que se passe-t-il

? D'où vient cette énergie interne

? »

Qingfeng ne comprenait pas, pas plus que Lengjie. Mais les quatre autres personnes présentes dans la pièce avaient compris. Elles étaient désormais convaincues que la Reine Folle était bel et bien un phénix au corps immortel. À leurs yeux, la véritable énergie qui animait le corps de la Reine Folle était forcément une énergie immortelle.

Les deux eunuques qui d'ordinaire maltraitaient l'impératrice, réalisant cela, pâlirent et tremblèrent de nouveau à la pensée du manque de respect dont ils avaient fait preuve envers la divinité. Rongés par le remords, ils ne purent que prier en silence pour que leur déesse leur pardonne. Xiao Qingzi, en particulier, sentit une sueur froide tremper ses vêtements à l'idée d'avoir versé de l'eau dans le plat de l'impératrice.

Ayant compris cela, l'eunuque Fu était sincèrement heureux pour son Empereur. Il savait que ce dernier avait toujours nourri du ressentiment envers le testament du défunt Empereur et une haine profonde envers la famille Leng. Maintenant qu'il savait que l'Impératrice était bel et bien un esprit phénix, le testament du défunt Empereur et l'attitude de la famille Leng prenaient tout leur sens. Il pensait que le trouble intérieur de l'Empereur était enfin apaisé !

Après avoir confirmé ce fait, l'Empereur fut partagé. D'un côté, il comprenait les intentions de son père. De l'autre, il ne pouvait s'empêcher de la haïr, car quoi qu'il arrive, sa femme et ses enfants étaient morts à cause d'elle. Si elle n'avait pas été un esprit phénix ? Si elle n'avait pas souffert de déficience mentale ? Son père se serait-il abstenu d'imposer une interdiction de trois ans de prendre des concubines, par crainte d'être destitué ? Sans cette interdiction, il n'aurait pas rompu sa promesse à Yin'er. Et Yin'er ne l'aurait pas quitté pour toujours, emportant avec elle son enfant à naître.

La plus rationnelle était Leng Jie

; elle ne croyait pas que ce qui se trouvait en elle fût une sorte d’énergie magique. Elle reconnut l’expression «

véritable énergie

» dans les propos du docteur Hu – le genre d’énergie dont elle n’avait entendu parler que dans les drames d’arts martiaux d’époque. Durant sa formation d’agent spécial, elle avait suivi un entraînement physique et de combat rigoureux, et avait même cherché un maître pour apprendre les arts martiaux traditionnels. Pourtant, elle n’avait jamais vu personne cultiver une véritable énergie capable de neutraliser les toxines. Les plus puissants étaient ceux qui pratiquaient le qigong, capables de contrôler leur énergie interne, de la condenser et de la libérer.

Maintenant que ce corps possédait une puissance aussi immense, si elle pouvait véritablement la maîtriser à son profit, elle aurait sans aucun doute trouvé le filon. Leng Jie commençait à s'attacher à son corps actuel.

[Texte principal : Chapitre treize : Effets collatéraux]

Le lendemain, une autre belle journée d'automne s'offrait à vous, avec un ciel dégagé et une douce brise. Pourtant, l'atmosphère festive de la veille avait disparu du palais Jinghe. Hormis le palais de l'Est, d'ordinaire sombre et austère, où une brise inhabituelle soufflait ce jour-là, les autres palais semblaient enveloppés de nuages noirs, imprégnés d'une atmosphère pesante et d'un sentiment de malaise.

Parmi eux, les plus remarquables sont le palais ouest de la nouvelle épouse consort et le palais Cing de l'impératrice douairière.

À l'intérieur du Palais de l'Ouest, après l'arrivée enthousiaste de l'Empereur la nuit précédente, suivie de son départ furieux et de sa déclaration selon laquelle la Consort Shui serait bannie au Palais Froid, les serviteurs du palais, qui s'étaient émerveillés d'avoir choisi le bon maître et rêvaient d'un avenir radieux, se flétrirent aussitôt comme des aubergines gelées.

Après avoir entendu le récit de l'eunuque témoin de l'attitude irrespectueuse de la concubine impériale devant l'empereur, tous la regardèrent avec dédain et colère. Un des jeunes eunuques transférés du Palais de l'Est laissa même échapper un soupir.

« Hélas ! Je croyais avoir enfin trouvé le maître idéal après avoir quitté cet imbécile. Mais voilà que je tombe sur un autre fou ! Est-ce la malchance de ma part ou celle de l'Empereur ? Pourquoi tous les maîtres qu'il épouse sont-ils soit des fous, soit des imbéciles ? »

« Xiao Chunzi, je crois que vous en avez assez de vivre ! Comment osez-vous parler mal de l'Empereur et de la Concubine Impériale ? » Une vieille servante du palais intervint pour l'arrêter.

Le jeune eunuque Xiaochunzi se couvrit rapidement la bouche des deux mains, lui faisant signe de se taire. À côté de lui, une servante du palais au visage d'enfant riait innocemment.

« Sœur Qiu'er, s'il vous plaît, n'effrayez pas Xiao Chunzi. Comment l'Empereur saura-t-il si nous disons des bêtises ? »

« Qing'er, tu es nouvelle au palais et tu ignores les règles. Ne dis pas que je ne t'ai pas prévenue. Manquer de respect à ton maître est un crime capital. Qui est l'Empereur ? C'est un dragon incarné. Sans parler du harem qui s'étend sous tes yeux, comment pourrait-il échapper à son regard divin ? Si tu veux revoir tes parents et ta famille, tu ferais mieux de te taire. Sinon, tu ne sauras même pas comment tu es morte avant d'avoir à te présenter devant le Roi des Enfers. » La servante du palais, Qiu'er, réprimanda sévèrement ses cadettes ignorantes.

Les lèvres innocentes de Qing'er, semblables à des cerises, s'agitèrent, comme si elle allait dire quelque chose, lorsqu'une servante en chef qui gardait l'entrée du palais de la concubine impériale, le visage sombre, cria froidement aux serviteurs du palais dans la cour :

« Silence ! N’avez-vous pas entendu l’Empereur annoncer que la Concubine Impériale est tombée gravement malade ? S’il lui arrive quoi que ce soit, vous n’y échapperez pas ! » Avant même qu’elle ait fini sa phrase, la cour, jusque-là en ébullition, se tut. La première servante lança un regard méprisant à la foule silencieuse, puis se tourna vers Qiu’er et les autres et murmura : « Qiu’er, va au Palais Cining et informe l’Impératrice Douairière de l’état de santé de la Concubine Impériale. Si elle s’enquiert de sa maladie, dis-lui que l’Empereur a déjà chargé le médecin impérial Hu de l’examiner et qu’il a déclaré qu’elle était simplement surmenée et qu’une bonne nuit de sommeil la remettrait sur pied. Elle n’a donc pas à s’inquiéter. »

« Oui, j'y vais tout de suite ! » répondit vivement Qiu'er, puis elle se retourna et courut vers le palais de Cining.

« Quant aux autres, faites ce que vous avez à faire. Je ne veux plus entendre parler des affaires du Seigneur ce soir, compris ? » lança la première femme de chambre d'un ton sévère aux serviteurs du palais qui attendaient ses instructions, l'air absent.

« Oui », « Je comprends »… Les serviteurs du palais regagnèrent leurs postes, reprenant leurs tâches en silence. Bien qu’ils n’osassent pas dire un mot, leur enthousiasme initial s’était dissipé. Tous étaient abattus, impassibles, et accomplissaient leurs tâches machinalement.

Après avoir terminé son discours, la première femme de chambre fit entrer une autre femme de chambre d'un âge similaire dans la chambre de la reine. Elle jeta un coup d'œil aux deux femmes allongées sur le lit, puis se tourna vers la femme de chambre derrière elle et dit

:

« Min’er a traîné cette humble servante hors du lit de la Consort et l’a jetée dehors pour qu’elle se refroidisse. À son réveil, qu’elle soit conduite au Département de la Maison Impériale pour y recevoir le châtiment prévu par le règlement du palais. Elle a osé monter sur le lit de l’Empereur et coucher avec la Consort simplement parce qu’elle était sa servante. Son crime est impardonnable. »

« Oui, Min’er va la faire descendre immédiatement. Mais, sœur Ruhua, ne devrions-nous pas attendre que la concubine impériale se réveille avant de discuter de la punition ? Après tout, c’est elle qui l’a amenée du Palais de l’Eau ! » demanda Min’er avec prudence, observant le visage sombre de Ruhua.

« Min’er, je ne sais même plus quoi te dire ! Tu as gâché toutes ces années dans ce palais impitoyable. Ne vois-tu donc pas que Shui Rong’er, comme l’impératrice insensée, a été bannie au Palais Froid par l’Empereur ? Bien que nous n’osions prétendre deviner les intentions de l’Empereur, si tu es incapable de comprendre quoi que ce soit, comment peux-tu espérer survivre dans ce palais si sombre ? » dit Ru Hua, visiblement déçue. Voyant que Min’er semblait comprendre ses paroles, elle ajouta :

« Cependant, Shui Rong'er est sous la protection de l'Impératrice Douairière. Nous ne pouvons absolument pas l'offenser. Quant à la petite servante à ses côtés, nous aurions pu la laisser tranquille, mais cet après-midi, elle a osé m'ignorer et me donner des ordres. Pour qui me prends-tu, Ru Hua ? Dans ce harem, outre l'Impératrice Douairière et l'Empereur, même le Grand Eunuque Fu du Département de la Maison Impériale se doit de me respecter. Et cette petite servante, qui vient tout juste d'arriver au palais, ose me parler ainsi et me donner des ordres. Je ne lâcherai pas l'affaire tant que je n'aurai pas obtenu ma vengeance ! » Ru Hua était furieuse rien qu'en repensant à l'air obséquieux qu'elle avait affiché envers la petite servante cet après-midi-là.

En entendant l'explication de Ru Hua, les lèvres de Min'er tressaillirent légèrement, et elle répondit silencieusement :

« C’est exact, notre sœur Ruhua est au service de l’Empereur. Comment une simple servante comme elle ose-t-elle lui donner des ordres ? Voyez, le châtiment ne tardera pas ! Sœur Ruhua, ne vous fâchez pas ! Min’er va la venger sur-le-champ. » Sur ces mots, elle repoussa la servante inconsciente et incrédule du lit, puis la traîna par les jambes et la fit sortir du palais.

Après quatre heures de sommeil, Shui Rong'er se réveilla enfin. Elle ouvrit lentement les yeux et se retrouva dans le grand lit du Palais de l'Ouest. Elle portait encore sa tenue d'apparat, sa couronne de phénix était toujours sur sa tête, et le soleil brillait de mille feux à l'extérieur. Elle secoua la tête, encore un peu étourdie, essayant de comprendre ce qui s'était passé. Elle se souvenait parfaitement d'être assise dans la pièce attenante avec Xiao Lian, attendant que son cousin, l'Empereur, vienne célébrer leur union. Comment s'était-elle retrouvée dans ce lit ? Son cousin, Li, l'y avait-il portée ? La pensée de devenir enfin l'épouse de Li fit naître un sourire radieux sur le visage de Shui Rong'er. Plongée dans ses doux rêves d'une vie heureuse, Shui Rong'er oublia une question bien réelle : pourquoi l'Empereur ne lui permettait-il pas de se déshabiller ?

Shui Rong'er se souvint soudain que c'était le deuxième jour de son mariage et qu'elle devait aller présenter ses respects à sa tante, l'impératrice douairière. Elle s'écria aussitôt :

« Xiao Lian, aide-moi vite à me laver et à m'habiller. Je dois aller au palais de Cining pour présenter mes respects à l'impératrice douairière, alors ne sois pas en retard. »

« Votre Altesse, il n'est pas nécessaire de présenter vos respects à l'Impératrice douairière aujourd'hui. Elle a fait savoir que Votre Altesse devait se reposer et prendre soin de sa santé. » Ruhua entra tranquillement en entendant l'appel de la Consort Shui et répondit d'un ton nonchalant.

Shui Rong'er constata que la personne convoquée n'était pas Xiao Lian, mais l'intendante spécialement affectée au Palais de l'Ouest par son cousin, l'Empereur. L'attitude de cette servante à son égard était radicalement différente de celle de la veille. Fin connaisseur des relations humaines, Shui Rong'er perçut immédiatement le changement. Elle réprima aussitôt son sourire, affichant une expression sévère et arrogante, et déclara d'un ton ferme

:

« Comment osez-vous ! Qui êtes-vous ? Vous ai-je offensé ? Qui vous a donné l'audace d'être si insolent devant moi ! »

« Votre Majesté, je suis profondément reconnaissante de la faveur de l'Empereur et j'ai reçu le nom de Ruhua. Je suis actuellement intendante du Palais de l'Ouest. Je n'avais aucune intention de vous offenser ; je souhaitais simplement vous informer que Xiaolian, que vous recherchez, est actuellement punie au sein de la Maison Impériale. J'avais supposé que Votre Majesté aurait besoin de mon aide pour s'habiller et se coiffer. Puisque Votre Majesté n'a pas besoin de mes services, je prends congé immédiatement. » Après avoir terminé son discours, Ruhua salua Shui Rong'er d'un geste courtois et se tourna pour partir.

Complètement prise au dépourvu, Shui Rong'er resta sans voix face aux paroles de Ru Hua, ne réagissant qu'après un long moment. Voyant que Ru Hua s'était retirée vers la porte, elle l'arrêta précipitamment en disant : « Arrête ! Explique-toi clairement. Qu'a fait Xiao Lian de mal ? C'est ma servante de dot. Qui ose la punir sans ma permission ? »

« Personne ne voulait la punir ; elle s'est rendue volontairement au Département de la Maison Impériale pour recevoir sa punition. Quant à ce qu'elle a fait de mal ? Attendez son retour et laissez-la vous le dire elle-même ! Je n'en ai vraiment pas le cœur ! Oh, et je crois que Votre Altesse devrait savoir autre chose. Sa Majesté a laissé un édit impérial hier soir : « La Consort Shui est tombée gravement malade et n'est plus en état de servir Sa Majesté. Désormais, elle doit se reposer et se rétablir au Palais de l'Ouest. Sans mon décret, elle ne doit pas quitter le Palais de l'Ouest. » Après avoir terminé son discours, Ru Hua jeta un regard dédaigneux à la Consort Shui, complètement désemparée, puis se retourna et quitta le palais.

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À l'intérieur du Palais du Cinéma.

De retour du palais de Xinhe, l'impératrice douairière était inquiète. Elle pressentait un mauvais présage pour la nuit. Pour apaiser son angoisse, elle s'agenouilla dans la salle bouddhiste et récita en silence des écritures bouddhistes.

À l'approche de minuit, un eunuque au service de l'Empereur annonça qu'il s'était rendu au Palais de l'Ouest. L'Impératrice douairière laissa échapper un léger soupir, et son cœur agité se calma un peu.

Les serviteurs du palais, entourant l'impératrice douairière, poussèrent un soupir de soulagement. Ils savaient tous qu'elle s'inquiétait pour l'empereur et la concubine impériale. L'empereur régnait depuis trois ans, mais, en raison du décret de son prédécesseur et de l'instabilité mentale de l'impératrice douairière, il n'avait toujours pas d'héritier. Cela avait toujours été une source de grande préoccupation pour elle. Leurs relations avaient toujours été tendues. Bien que l'empereur ait épousé la concubine impériale, il était incertain, non seulement pour eux, mais aussi pour l'impératrice elle-même, qu'il couche réellement avec elle. Maintenant qu'ils apprenaient que l'empereur était entré au Palais de l'Ouest avec un grand enthousiasme, comment l'impératrice douairière aurait-elle pu ne pas se réjouir ? Leur maîtresse heureuse, ils se sentaient naturellement plus en sécurité.

Mais avant même qu'ils aient pu se remettre de leur joie, Qiu'er, du Palais de l'Ouest, apporta une nouvelle encore plus choquante. À cette nouvelle, l'impératrice douairière, furieuse, chassa Fei Zhu du pavillon bouddhique.

Aucun des serviteurs du palais n'osa prononcer un mot, seul Qiu'er, n'ayant pas peur de la mort, prit la parole :

«Votre Majesté, Qiu'er prend congé. Avez-vous des instructions

?»

« Retournez auprès de la concubine impériale et prenez bien soin d'elle. Si je découvre qu'elle a subi la moindre injustice, aucun d'entre vous au Palais de l'Ouest ne s'en tirera impunément ! » avertit l'impératrice douairière avec colère.

« Nous n'oserions pas ! Nous servirons assurément bien la concubine impériale ! » répondit humblement Qiu'er, agenouillée au sol.

[Texte principal : Chapitre quatorze - Une petite touche de chaleur]

Le Palais de l'Est était paisible et serein en ce début de matinée. Plusieurs serviteurs du palais s'affairaient à balayer l'épaisse couche de feuilles mortes qui recouvrait le jardin.

Au palais de l'Impératrice, une jeune servante observait avec anxiété l'Impératrice allongée sur son lit de phénix, le front ruisselant de sueur, le visage rouge et marmonnant sans cesse des paroles incohérentes. Sachant toutefois que l'Impératrice souffrait d'un handicap mental, la jeune servante ne se souciait guère de comprendre ce qu'elle murmurait ni même si elle pouvait le comprendre.

La jeune servante essuya délicatement la sueur du front de l'Impératrice. Elle ne comprenait pas pourquoi, en tant qu'Impératrice, l'Empereur n'avait pas fait venir le médecin impérial pour la soigner. Cette jeune servante n'était autre que Qing'er, qui venait d'être transférée du Palais de l'Ouest.

À ce moment, une autre servante du palais entra. Voyant Qing'er contempler avec désespoir l'impératrice fiévreuse et insensée, un sourire dédaigneux se dessina au coin de ses lèvres, et elle dit froidement

:

« Qing'er, range ta pitié ! Tu dois bien savoir que ce harem impérial est un lieu où seuls les forts survivent. Elle a pu compter sur son père puissant pour vivre confortablement au harem pendant trois ans. Maintenant que son père est un roturier qui lutte pour survivre, combien de temps crois-tu qu'elle pourra tenir au palais ? »

« Sœur Qiu'er, n'as-tu pas dit hier soir que nous ne devions pas parler de l'Empereur et de l'Impératrice ? De plus, le défunt Empereur n'a-t-il pas laissé un décret stipulant que l'Empereur ne pouvait pas destituer l'Impératrice ? » rétorqua Qing'er en faisant la moue.

Qiu'er fut décontenancée par les paroles de la petite fille, puis lança un regard noir à Qing'er et dit :

« Espèce de gamine, ceci est le Palais de l'Est, et cela le Palais de l'Ouest. Comment peux-tu les comparer ? Même si la Consort Gui est tombée en disgrâce, elle a toujours la protection de l'Impératrice douairière et de la famille Shui. De plus, la Consort Gui n'a été bannie au Palais Froid que parce qu'elle a contracté une grave maladie. Une fois guérie, qui sait, peut-être que l'Empereur se souviendra d'elle et la gâtera à nouveau ! Mais cette sotte est différente ; elle est née sotte. Crois-tu qu'elle puisse soudainement devenir une personne normale ? À moins que l'Empereur ne devienne lui aussi sot, comment pourrait-il apprécier une sotte, laide et totalement inutile ? De plus, de quel droit une sotte est-elle l'épouse du plus bel et du plus grand Empereur du royaume, et de quel droit occupe-t-elle le poste le plus prestigieux d'Impératrice ? Même si l'Empereur ne la dépose pas en raison du décret du défunt Empereur, crois-tu que les autres concubines qui entreront au palais à l'avenir la toléreront ? »

Absorbées par leur dispute, les deux femmes ne se rendirent absolument pas compte que l'imbécile alité avait été réveillé par leur bruit. Leng Jie, qui rêvait d'accomplir une mission importante, fut brusquement tirée du sommeil par la voix soudaine de la femme. À son réveil, elle sentit son corps tout entier la faire souffrir, comme s'il allait se disloquer. De leur conversation, Leng Jie comprit qu'elle était toujours dans le corps de ce malheureux. Elle supposa que c'était parce qu'elle avait épuisé ce corps, qui n'avait jamais servi auparavant, la veille. C'est pourquoi elle souffrait autant.

Leng Jie fixa les deux jeunes filles en tenue de palais devant elle d'un regard vide, typique d'une impératrice naïve. Celle qui éprouvait de la sympathie pour l'impératrice avait de grands yeux, un visage d'enfant, et paraissait pure et charmante

; elle n'avait que douze ou treize ans. L'autre, avec ses sourcils froncés, son nez plat et sa grande bouche, avait l'air d'une traîtresse prête à changer de camp à tout instant.

Qing'er essora une autre serviette pour changer celle de la reine idiote, lorsqu'elle croisa soudain le regard niais et souriant de cette dernière. Elle s'exclama avec enthousiasme :

« Votre Majesté, vous êtes enfin réveillée ! C'est merveilleux ! C'est une bonne chose que vous soyez réveillée. Ma mère disait toujours que les personnes fiévreuses se rétablissaient rapidement une fois qu'elles avaient repris conscience. Autrement, elles pouvaient même perdre la raison. » Après avoir dit cela, Qing'er réalisa soudain son lapsus et se couvrit rapidement la bouche, s'agenouillant pour présenter ses respects.

«

Cette servante, Qing'er, salue Votre Majesté l'Impératrice

! Longue vie à Votre Majesté

! J'ai parlé sans réfléchir, veuillez m'excuser

!

» Après ces mots, elle continua de rire bêtement, sans manifester la moindre colère. Puis, désignant Qiu'er à ses côtés, elle dit

:

« Votre Majesté, c'est sœur Qiu'er. Dehors se trouvent Xiao Chunzi, Xiao Yuanzi et Xiao Wuzi. Ce matin, l'eunuque Fu nous a envoyées toutes les cinq au Palais de l'Est pour servir Votre Majesté. Désormais, si Votre Majesté a besoin de quoi que ce soit, il suffit de nous le dire. »

Qiu'er renifla et jeta un regard à la sotte femme. Elle se retourna et quitta le palais. Qing'er tira la langue et fit une grimace à la silhouette de Qiu'er qui s'éloignait. Elle était incroyablement mignonne. Leng Jie faillit éclater de rire à cette vue.

Après avoir entendu les explications de Qing'er, Leng Jie fut très reconnaissant envers l'eunuque Fu Gonggong, qui semblait sourire. La nuit dernière, après que le rusé médecin impérial eut pris son pouls, il était parti avec l'empereur après avoir prononcé ces paroles énigmatiques. La rapidité avec laquelle il s'était enfui avait rendu Leng Jie très fière de son talent d'actrice. Interpréter un imbécile avec autant de conviction, au point que le public ait envie de fuir, n'était pas chose facile. Cependant, avant de partir, Fu Gonggong lança à l'impératrice une expression difficile à déchiffrer

: était-ce de la pitié ou de la gratitude

? Cela laissa Leng Jie perplexe. Il conseilla même à Xiao Qingzi et Xiao Mingzi de bien se comporter.

En voyant leurs expressions au moment de leur départ, Leng Jie sut que ses efforts n'avaient pas été vains

; la vie de l'impératrice insensée était sauvée. Puis, tout devint noir, et elle ne se souvint plus de rien. À présent, en y repensant, ce devait être cet eunuque Fu qui, la voyant s'évanouir, avait dépêché tant de personnes à son service au Palais de l'Est. Mais où étaient Xiao Qingzi et Xiao Mingzi

? L'empereur les avait-il réduits au silence

? Si elle avait été l'impératrice, elle n'aurait certainement pas voulu que les étrangers sachent que cette impératrice inutile et insensée était son destin.

Leng Jie voulait en savoir plus sur Xiao Qingzi et Xiao Mingzi, mais elle ne voulait pas que cette adorable petite fille reste à genoux à lui parler. Cependant, souffrant d'un handicap mental, elle ne pouvait ni l'aider à se relever comme une personne normale, ni lui demander directement où étaient passés Xiao Qingzi et les autres. L'esprit de Leng Jie s'emballa et elle prit un air compatissant, prenant la petite main délicate de Qing'er et la posant sur son épaule, tout en la relevant. D'une voix douce, elle dit :

"Xiao Qingzi, Xiao Mingzi, ça fait mal !"

En entendant les paroles coquettes de l'Impératrice, Qing'er, la jeune fille innocente, ne remarqua même pas si l'Impératrice l'avait intentionnellement relevée du sol, et répondit joyeusement :

« Votre Majesté, cherchez-vous les eunuques Qing et Ming ? Ils ont quitté le palais aujourd'hui pour rentrer chez eux. Votre Majesté ne vous sentez-vous pas bien ? Laissez Qing'er vous masser, vous vous sentirez mieux ! » Tout en parlant, elle caressait doucement le corps de Leng Jie.

Leng Jie ressentit un frisson la parcourir lorsque les douces petites mains de Qing'er la touchèrent. La douleur avait en effet considérablement diminué. Leng Jie adressa à Qing'er un sourire sincère.

L'innocence et la bonté de Qing'er, à l'instar de la naïveté de l'Impératrice, détonnent dans ce palais où règnent intrigues et complots. Même l'Impératrice ne saurait survivre dans ce harem, et l'avenir de Qing'er est donc inévitable. Leng Jie ne souhaite pas qu'une si charmante petite fille devienne un jour servante comme Qiu'er, mais si elle ne s'adapte pas à son environnement, elle en sera submergée et engloutie.

Élevée dans le respect des générations futures et animée par la mission de protéger la nation et son peuple, comment Leng Jie aurait-elle pu rester les bras croisés et laisser une si belle jeune fille se corrompre ? Elle décida alors de s'adapter au plus vite à ce nouveau corps, à cet ancien harem impérial. Elle devait tout apprendre sur l'empereur, le souverain suprême, et sur cette dynastie. Puis, selon les circonstances, elle trouverait le moyen de devenir plus forte, d'acquérir la puissance nécessaire pour se protéger elle-même et, par la même occasion, cette jeune fille.

La naïve Qing'er était loin de se douter que son acte innocent et bienveillant d'aujourd'hui allait bouleverser sa vie.

[Texte principal : Chapitre quinze : Le programme de conditionnement physique]

Cinq jours plus tard, dans le jardin du Palais de l'Est, une petite silhouette, portant un vêtement extérieur brodé de phénix, poursuivait un homme grand et débraillé, vêtu d'un étrange vêtement intérieur, riant bêtement, haletant et criant en courant :

«Votre Majesté, arrêtez ! Vous n'êtes pas encore habillée ! Vous ne pouvez pas sortir comme ça.»

Il s'agissait en effet de l'impératrice Leng Jie, une femme simple d'esprit, et de sa servante Qing'er. Après plusieurs jours de soins attentifs prodigués par Qing'er, la santé de l'impératrice s'était pratiquement rétablie, mais son corps fragile était loin de répondre aux attentes de Leng Jie.

Leng Jie avait prévu de commencer par un entraînement physique pour modifier progressivement sa constitution. Il y a quelques jours, elle a donc commencé quelques étirements simples dans sa chambre pour assouplir ses tendons et ses muscles raides. Heureusement, son corps n'était pas très vieux

; à en juger par son développement, il ne devait pas avoir plus de seize ans. Transformer un tel corps serait bien plus facile que de transformer celui d'un adulte de plus de vingt ans.

Ayant souffert de courbatures la dernière fois, Leng Jie n'osait pas se lancer dans un exercice intense d'un seul coup. Elle prévoyait donc de commencer par un kilomètre et d'augmenter progressivement la distance. Tôt ce matin, elle a entamé son entraînement intensif, qui consistait en une course d'un kilomètre. Par commodité, elle ne portait qu'un t-shirt mi-long et avait noué le bas de son pantalon à ses mollets

; les larges manches de son pantalon étaient déchirées. Pour ne pas éveiller les soupçons, elle devait donner l'impression de courir à toute vitesse.

Ignorant de la situation, Xiao Qing vit l'Impératrice bondir hors du lit, le visage sale, les cheveux en désordre, et sans même un vêtement. D'abord, elle déchira ses vêtements en lambeaux, puis se mit à danser, faisant d'étranges mouvements, avant d'éclater d'un rire dément et de courir à toute vitesse dans le jardin comme si sa vie en dépendait. D'abord surprise par les agissements de l'Impératrice, Xiao Qing comprit ce qui se passait, mais avant même qu'elle ne comprenne, l'Impératrice était déjà loin. Elle n'eut d'autre choix que de saisir le vêtement de l'Impératrice et de la poursuivre. Ainsi se déroula la scène décrite au début du récit.

Après une poursuite effrénée, Qing'er, à bout de souffle, comprit qu'elle ne pourrait rattraper l'Impératrice. Celle-ci avait fait un tour de piste et la rattrapait. Au moment où Qing'er allait l'arrêter, l'Impératrice la frôla comme une bourrasque.