Kaiserinwitwe Xiaoxuan

Kapitel 106

« Se pourrait-il vraiment que notre destin ait atteint son terme ? » Leng Xiang commença lui aussi à avoir des doutes.

Xingyue marqua une pause, puis se remémora le grondement tonitruant qui avait résonné dans le manoir du prince de Ying trois ans auparavant. Il ressemblait étrangement à celui qu'elle entendait à présent, mais celui-ci était bien plus intense et rapide, semblant porteur d'une force dévastatrice. Xingyue prit le bras de Yangtian et lui murmura à l'oreille :

«Mon mari, penses-tu que ce soit Xiao Jie qui soit revenue pour nous sauver ?»

Leng Yangtian, soudain surpris, demanda avec alarme : « Pourquoi dites-vous cela ? »

« Parce que je sais que Xiaojie a le don de créer un tel effet », dit Xingyue d'un ton mystérieux à Yangtian. Une lueur d'espoir brilla dans ses yeux. Elle avait le sentiment que Xiaojie serait toujours là quand on aurait le plus besoin d'elle.

« Il y a de l'espoir ! » répondit calmement Yang Tian.

Dans le cœur de Yang Tian, Xiao Jie était bel et bien sa sœur cadette. Cependant, après avoir appris qu'elle était la Seigneur des Ténèbres de la génération de Jinghe, elle occupait une place sacrée à ses yeux. Surtout après les réformes remarquables qu'elle avait mises en œuvre pour la Division des Ténèbres ces dernières années, il ressentait un besoin impérieux de la vénérer. Il pensait que, puisqu'elle incarnait son cœur, elle pourrait apparaître soudainement ! Yang Tian se laissait aller à des rêveries irréalistes. C'est souvent à l'approche de la mort que l'on réalise qu'il nous reste encore tant de choses à accomplir.

Jinghe, l'ancien prince héritier, et la famille Shui, qui se trouvaient dans le cabinet de travail impérial, entendirent également la série de grondements assourdissants.

« Que se passe-t-il ? » demanda froidement le prince héritier, désormais vêtu d'une robe de dragon.

«Votre Altesse, j’enverrai immédiatement quelqu’un enquêter», répondit d’une voix tremblante le vieux ministre de la Guerre.

« Seigneur Shui, tous les préparatifs sont-ils terminés pour la cérémonie de demain ? » La voix restait froide et sévère.

« Votre Majesté, tout est prêt. Mais quels sont les projets de Votre Majesté concernant ces personnes au palais de Xinhe ? » répondirent obséquieusement les deux vieillards de la famille Shui, le ministre des Finances.

« Il n'est pas nécessaire de tous les tuer, mais nous ne pouvons pas non plus les épargner tous. Faisons-en un exemple », ricana la personne assise sur le trône.

« Sa Majesté a-t-elle l'intention de tuer uniquement le Premier ministre Leng ? » demanda Lin Yin'er avec mécontentement en entrant par l'entrée du Bureau Impérial.

La personne assise sur le trône jeta un regard froid à celle qui entrait et demanda d'un ton sombre : « Quoi ? Qui d'autre ma concubine bien-aimée veut-elle tuer ? »

« Votre Majesté n'a-t-elle jamais entendu parler de l'élevage d'un tigre pour semer le trouble ? Bien sûr, nous devons couper court à tout cela ! Et justement, sa famille a déjà pénétré dans le palais et prend notre fils impérial en otage. Allez-vous vraiment les laisser repartir ? » répondit Lin Yin'er d'une voix douce.

L'homme sur le trône tourna soudain son regard perçant vers les deux vieillards de la famille Shui. Il demanda d'une voix froide : « Ah bon ? Vraiment ? »

« Votre Majesté, c'est la Consort Yin qui a ordonné que la sécurité du prince soit garantie. Aussi, lorsque les gardes ont vu les membres de la famille Leng porter Son Altesse, ils n'ont naturellement pas osé les arrêter », répondit timidement le deuxième fils de la famille Shui.

« Et s'ils se servent de Yi'er comme moyen de pression pour quitter la ville et transmettre le message ? Les laisserez-vous partir malgré tout ? » La question était empreinte de gravité.

« Depuis quand est-il du ressort d’une femme de s’immiscer dans les affaires de ma cour Jinghe ? »

Bien que ses paroles fussent adressées aux deux vieillards de la famille Shui, Lin Yin'er ne put s'empêcher de frissonner. Elle dit d'un ton maussade : «

…

»

"Frère aîné..."

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, ses paroles furent interrompues par la froide autorité impériale.

« Femme ! Retourne dans ton harem. Tu n'as pas le droit de mettre les pieds dans le cabinet impérial sans y avoir été convoquée ! »

« Oui, Votre Majesté, je prends congé ! » Les yeux de Lin Yin'er s'empourprèrent aussitôt et des larmes de chagrin coulèrent malgré elle. Elle ravala ses larmes en s'inclinant et en se retirant. Une fois hors du Bureau Impérial, l'expression de douleur de Lin Yin'er fit immédiatement place à un regard sinistre. Elle n'obéit pas aux ordres du Prince Héritier de retourner au Palais Yin. Au lieu de cela, elle fit demi-tour et se dirigea vers la Résidence Qingfeng.

La résidence Qingfeng était lourdement gardée. Bien que le palais ait changé de mains, personne n'osait y pénétrer, malgré la présence de nombreux poisons. Même lorsque le prince héritier y entra, l'eunuque Fu s'y réfugia avec ses confidents et les biens précieux du palais. Xuanyuan avait tout organisé avant son départ. Il avait donné à l'eunuque Fu un encens empoisonné

; toute créature vivante dans un rayon de dix zhang (environ 33 mètres) autour de la résidence Qingfeng serait affectée par ses émanations toxiques.

Ce n'était pas la première fois que Lin Yin'er s'introduisait sans autorisation dans la résidence Qingfeng. Elle haïssait Xuanyuan Yunlu ; elle l'aimait tant, et pourtant, il ne pouvait pas l'aimer en retour. Elle détestait que le prince héritier l'ait utilisée comme un pion, un instrument. Mais à ses yeux, toute la faute incombait à Xuanyuan Yunlu. C'est pourquoi elle voulait détruire tout ce qu'il possédait. Elle savait qu'il n'était pas mort, elle savait qu'il se fichait du trône. Mais peu importait ; elle savait ce qui comptait vraiment pour lui. Dans ce palais, la personne qui lui était la plus chère était l'eunuque Fu, qui était toujours à ses côtés. Oui, elle voulait causer des ennuis à l'eunuque Fu, le faire souhaiter la mort.

« Votre Majesté, pourquoi êtes-vous revenu ? Le gaz toxique là-bas est trop fort. Veuillez rebrousser chemin ! » conseilla un garde en s'avançant.

Lin Yin'er jeta un coup d'œil au garde et le dépassa. Elle fit quelques pas à l'intérieur et s'arrêta. Elle appela en direction de la résidence Qingfeng :

« Eunuque Fu, le corps du deuxième aîné a été ramené. Ne viendras-tu donc pas le voir ? Sa mort a été si atroce ! Les Xiping lui ont même tranché la tête avec un grand couteau courbe. Le deuxième aîné t'a toujours considéré comme son plus proche confident. Même après sa mort, tu ne viendras pas le voir ? »

« Hmph, je ne crois pas que tu ne sortiras pas après tout ça », pensa Lin Yin'er avec un rire froid.

Et en effet, à peine avait-elle fini de parler que la silhouette corpulente de l'eunuque Fu apparut à l'entrée de la résidence Qingfeng. Son visage était d'une pâleur cadavérique, et il trébucha et tomba, s'arrêtant à seulement trois zhang de Lin Yin'er. Il se pencha, haletant, et demanda avec anxiété

:

« Où est l'empereur ? Où est l'empereur ? »

« Tant que l’eunuque Fu me suivra, il pourra naturellement voir la tête du deuxième frère aîné », railla Lin Yin’er.

« Comment peux-tu être aussi froide et insensible ? Sais-tu que l'Empereur a eu le cœur brisé pendant trois longues années, te croyant assassinée ? Et pourtant, tu l'as traité ainsi ! » s'écria l'eunuque Fu avec colère, en voyant le sourire glacial de Lin Yin'er.

« Hmph ! Il mérite d'avoir le cœur brisé ! S'il n'avait pas été aussi incompétent, s'il ne s'était pas enfui, je ne serais pas dans cet état. Et je ne serais pas… Bref, c'est entièrement de sa faute », rétorqua Lin Yin'er avec amertume. Un éclair de cruauté brilla dans ses yeux, et elle dit froidement : « Pour l'amour du Maître, je te laisse partir et tiens-lui compagnie ! Je suis sûre qu'il se sentira bien seul là-bas ! »

« Je n'aurais jamais imaginé que vous détestiez autant l'Empereur ! Ce vieux serviteur a vraiment pitié de l'Empereur ! » L'eunuque Fu se redressa soudain et ricana.

Lin Yin'er, savourant sa satisfaction d'avoir réussi à attirer l'eunuque Fu, aperçut le sourire inquiétant qui se dessinait sur son visage, et son cœur rata un battement. Soudain, elle fut prise de vertige. Les yeux écarquillés d'horreur, elle fixa l'eunuque Fu, la bouche grande ouverte, mais avant qu'elle puisse prononcer un mot, elle s'effondra. La rangée de gardes derrière elle connut le même sort.

« Hmph ! Tu es encore trop novice pour essayer de nous berner ! » L'eunuque Fu frappa dans ses mains, s'adressant avec dédain à Lin Yin'er, à terre. Aussitôt après, plusieurs hommes surgirent de derrière lui, emportant les gardes blessés et Lin Yin'er à l'intérieur de la résidence Qingfeng en un clin d'œil. Moins de deux minutes plus tard, un autre groupe, vêtu des uniformes des gardes précédents, sortit de la résidence Qingfeng et combla le vide.

C’est alors seulement que l’eunuque Fu fit demi-tour et retourna précipitamment à la résidence Qingfeng. Il entra en courant, son ventre rebondi, et demanda à une grande silhouette dans la cour

:

«Votre Majesté, avez-vous obtenu la réponse ?»

« Elle n'est pas encore réveillée, comment peux-tu poser cette question ? » La grande silhouette se retourna et répondit calmement. L'assassin n'était autre que Xuan Yuan Yunlu, arrivé à la résidence Qingfeng avant Lin Yin'er. Trois ans auparavant, Xuan Yuan avait chargé quelqu'un de bifurquer le passage secret, créant ainsi une branche menant directement à la Maison de Médecine Qingfeng. Tout cela pour ce moment précis.

« Ce vieux serviteur a le don de la réveiller », répondit l'eunuque Fu d'un ton assuré. Il se dirigea en dodelinant vers une cuve d'irrigation, prit un seau d'eau glacée et l'aspergea sur Lin Yin'er, étendue au sol.

« Ah ! » Lin Yin'er revint brusquement à elle. Tremblante sous l'eau glacée, elle se releva d'un bond, le regard furieux fixé sur la grande silhouette qui lui barrait la vue. Un seul regard, et ses yeux se figèrent. Elle était complètement paralysée, comme transformée en glaçon. Stupéfaite, elle était incapable de bouger.

«

Tu sais que la famille Leng a fait entrer Yi'er au palais, n'est-ce pas

?

» Une voix froide et dénuée d'émotion s'échappa lentement de la bouche de Xuan Yuan. S'il avait toujours éprouvé pour elle une affection fraternelle, après ce qu'elle avait dit à l'eunuque Fu, il la considérait soudain comme une parfaite étrangère.

Stimulée par les paroles de Xuanyuan, Lin Yin'er ressentit enfin le froid mordant. Recroquevillée sur elle-même, tremblante de tous ses membres, elle serra les dents et murmura un seul mot, brisé : « Froid ! »

« L’Empereur vous pose une question ! Où sont les membres de la famille du Premier ministre Leng ? » L’eunuque Fu s’avança, un seau d’eau glacée à la main, et demanda d’une voix stridente. Son ton était clair : si elle ne répondait pas, il la forcerait à prendre un autre bain d’eau glacée.

Lin Yin'er ignora complètement l'arrivée de l'eunuque Fu. Tremblante, les bras croisés, elle regarda Xuan Yuan avec des yeux suppliants. Ses dents claquaient tandis qu'elle criait :

« Deuxième, deuxième maître, frère aîné ! Yin'er, il fait froid ! »

Le cœur de Xuanyuan trembla. Son apparence lui rappelait son enfance, les tourments que lui infligeaient les concubines, et comment elle s'était dévêtue pour le réchauffer. Il ne supportait pas de la voir ainsi. Mais il n'avait d'autre choix que d'agir de la sorte. Il devait obtenir d'elle l'adresse de la famille Leng. Le palais était si vaste

; il n'avait pas le temps de chercher maintenant. Il devait les secourir. Sinon, les troubles seraient inévitables dans la salle demain. Xuanyuan lui tourna le dos, le visage froid et inflexible. Il demanda de nouveau à voix basse

: «

Dites-moi où se trouve la famille Leng

? Je vous préparerai de l'eau chaude.

»

« Haha, haha, que peux-tu y faire même si je te le dis ? Le palais est plein d'hommes du prince héritier. Crois-tu pouvoir renverser la situation ? Tu es un bon à rien ! Non, tu n'es même pas un homme ! Haha, c'est vraiment drôle que le digne empereur Jinghe soit un eunuque incapable de toucher les femmes ! Hahaha… » Lin Yin'er éclata soudain d'un rire dément.

Ses paroles n'irritèrent pas l'Empereur, mais elles mirent l'eunuque Fu en rage. On dit souvent : « L'empereur n'est pas inquiet, mais les eunuques, si. » C'était tout à fait vrai. L'eunuque Fu, sans pitié, jeta de l'eau froide sur la femme hors d'elle. Surprise par le froid, une lueur rusée brilla dans les yeux de Lin Yin'er. Elle secoua l'eau glacée et dit d'une voix tremblante :

« Ils sont tous assignés à résidence au palais de Xinhe. Demain à l'aube, tous ceux qui ne coopéreront pas seront exécutés. Majesté, pourriez-vous demander aux serviteurs de me préparer de l'eau chaude ? »

« Je vous laisse l'eunuque Fu. » Xuanyuan ne se retourna pas une seule fois vers Lin Yin'er. Sur ces mots, il s'élança au loin.

Lorsque Xuanyuan apparut dans le hall Xinhe, vêtu en garde, les ministres, résignés à leur sort, furent stupéfaits, la mâchoire décrochée. Puis, une joie indescriptible les submergea, comme s'ils venaient d'échapper de justesse à la mort ! Après un instant de silence stupéfait, les ministres s'agenouillèrent spontanément pour lui rendre hommage.

« Votre Majesté… » Xuanyuan désigna rapidement les gardes du prince héritier postés devant la porte, leur intimant le silence du regard. Les ministres, recevant ce signal, changèrent aussitôt de ton.

« Ciel ! Protégez mon Jinghe et faites qu'il traverse cette calamité sain et sauf ! »

«Que tu me bénisses de ta paix et de ta tranquillité...»

Au moment même où les ministres criaient, Xuanyuan Ruins bondit auprès de la famille Leng. Il fut un instant stupéfait de voir Madame Leng à leurs côtés ! Zi Ying avait raison, Xiao Jie et Madame Leng se ressemblaient étrangement. Madame Leng, rencontrant son gendre pour la première fois, jeta un regard en coin à Xuanyuan. Elle renifla froidement et détourna la tête. Xuanyuan, de nouveau surpris par le mécontentement manifeste de Madame Leng, la salua aussitôt comme une subordonnée.

«Votre gendre salue beau-père et belle-mère ! Je vous ai causé du chagrin à tous les deux ; c'était dû à ma mauvaise planification !»

« Votre Majesté, vous ne devez pas ! » s'écria Leng Lian en tendant précipitamment la main et en saisissant les bras de Xuanyuan.

L'attitude singulière de Dame Leng était désormais bien connue de tous. Pourtant, les agissements soudains de l'Empereur laissèrent une fois de plus les courtisans sans voix. Bien que l'Empereur ait réintégré le Premier ministre Leng dans ses fonctions officielles et lui ait même conféré un marquisat, chacun savait qu'il avait déjà renvoyé l'Impératrice dans sa demeure familiale. En clair, le traitement réservé par l'Empereur au Premier ministre Leng était manifestement une tentative de compenser sa cruauté envers l'Impératrice. Mais quelle était donc l'attitude actuelle de l'Empereur à l'égard du Premier ministre Leng

?

« Votre Majesté, pourquoi êtes-vous de retour ? L'armée est-elle également rentrée ? » demanda Yang Tian, posant la question que tout le monde brûlait de poser.

Xuanyuan tourna son regard vers Leng Yangtian, qui ressemblait à Leng Xiang, et lui adressa un léger sourire :

« Ça doit être l'aîné ! L'armée vient d'entrer en territoire Jianzhou. »

« Xiaojie est de retour ? » demanda Xingyue avec empressement.

Xuanyuan observa la jeune femme, l'air interrogateur. Était-elle une autre Renarde d'Argent, célèbre dans le monde des arts martiaux

? Elle ne lui ressemblait en rien

! Elle n'avait pas l'esprit héroïque de Xiao Jie. Cependant, son énergie spirituelle était assurément considérable. Xuanyuan lui sourit doucement et demanda d'un ton interrogateur

:

"Vous êtes Duanmu Xingyue ?"

« C’est ma femme », répondit aussitôt Yang Tian en tirant Xingyue derrière lui, d’un ton prudent. Même un imbécile aurait compris qu’il craignait que sa femme n’ait été séduite par l’empereur.

Xuanyuan répondit, mi-amusée, mi-exaspérée : « Je sais ! Xiaojie m'a demandé de te transmettre un message. »

«

Tu as vu Xiaojie

? Quel message a-t-elle apporté

?

» demanda Yang Tian avec enthousiasme. Il n’était pas le seul

; toute la famille Leng regardait Xuan Yuan avec émerveillement. Même Madame Leng, qui avait détourné le regard, se retourna brusquement et le fixa avec espoir.

Xuanyuan hocha la tête et répondit :

« Oui, je viens de me séparer d'elle ce matin. Elle est à Yunxi maintenant. Elle a dit que vous devez tous faire ce que je dis. »

À ces mots, tous, à l'exception de la famille Leng, furent saisis d'effroi. Bien qu'ils n'eussent pas pleinement saisi la conversation entre l'Empereur et Leng Yangtian, ils avaient clairement entendu la dernière phrase de l'Empereur. Tous se demandèrent unanimement qui avait osé faire transmettre un tel message par l'Empereur. N'était-il pas évident que celui qui avait chargé l'Empereur de transmettre ce message avait plus d'influence que l'Empereur lui-même

?

Sachant que Xiao Jie n'était pas venue risquer sa vie, la famille Leng poussa un soupir de soulagement. Cependant, Madame Leng, toujours nostalgique de sa fille, grommelait des jurons entre ses dents

:

« Pff, quel gamin sans cœur ! Il sait que ses parents sont en danger et il ne vient même pas à leur secours. Tout ce qu'il fait, c'est répandre des rumeurs aussi inutiles ! »

« Belle-mère, je vous en prie, ne blâmez pas Xiaojie. C'est moi qui ne l'ai pas autorisée à venir », expliqua calmement Xuanyuan. Il ne pouvait tolérer que quiconque blâme sa Xiaojie, pas même sa marraine.

Comment Madame Leng pouvait-elle vraiment en vouloir à Xiao Jie ? Cependant, voyant combien l'Empereur protégeait Xiao Jie, son ressentiment envers lui s'atténua inconsciemment.

Voyant que Madame Leng restait silencieuse, Xuanyuan poursuivit à voix basse :

«

Mes seigneurs, dit-il, j’ai déjà envoyé des hommes secourir vos familles et les mettre en sécurité. Il ne reste qu’un peu plus d’une heure avant l’audience de demain matin. À ce moment-là, quoi que l’ancien prince héritier vous demande, obéissez-lui. Je veillerai à ce que vous retrouviez vos familles sains et saufs avant midi demain.

» Il se tourna ensuite vers la famille Leng et dit

:

« Beau-père, vous devez partir le premier, car il vous considère déjà comme un ennemi. Connaissant son caractère, il pourrait même ne pas attendre la cérémonie de demain

; il enverra quelqu’un vous causer des ennuis avant. » Ce disant, il sortit un flacon de médicament et le tendit au Premier ministre Leng.

« Ces pilules ont pour effet de simuler la mort. Prenez-en une chacun, et au bout de quinze minutes, vous ressentirez les effets de l'empoisonnement et vous mourrez. À ce moment-là, messieurs, il vous suffira de faire croire que toute la famille s'est suicidée par empoisonnement, et nous attirerons les gardes pour qu'ils vous emmènent. J'ai déjà demandé à mes hommes de vous attendre non loin de là. Dès que vous les appellerez, ils viendront vous chercher. »

Leng Xiang prit le flacon de médicament, le tendit à Yang Tian, puis s'agenouilla soudainement et dit :

« J’apprécie les bonnes intentions de Votre Majesté. Cependant, je ne peux absolument pas abandonner Votre Majesté et mes collègues et me retrouver seule en ce moment. »

Madame Leng a relevé Leng Xiang du sol et a lancé un regard noir à Xuanyuan en disant :

« Je n'ai jamais eu l'intention de quitter ce palais vivant. Si nous devons mourir, nous mourrons tous ensemble. »

« C’est vrai ! Comment pourrions-nous survivre seuls dans une situation pareille ? » ont répété en chœur Yang Tian et sa femme.

Xuanyuan sourit amèrement à nouveau : « Vous m'avez mal compris ? J'ai dit qu'aucun des ministres restés sur place ne courrait le moindre danger. »

« De toute façon, nous ne partirons pas les premiers », répondit Madame Leng avec une grande assurance.

« Xiao Jie a dit que tu devais obéir à mes ordres ! » N'ayant pas d'autre choix, Xuan Yuan dut faire venir Xiao Jie.

« Cela ne sert à rien que Xiao Jie vienne seule, et encore moins qu’elle apporte un message », a déclaré fermement Madame Leng.

Xuanyuan jeta un coup d'œil aux trois autres et constata la même expression résolue sur leurs visages. Il ne put s'empêcher de penser, impuissant

: «

Il semblerait que Xiaojie n'ait que moi à qui obéir inconditionnellement.

» Le visage de Xuanyuan s'assombrit et il demanda d'un ton sévère

:

« Et si je vous ordonnais de prendre ces poisons ? »

« Hmph ! Je vais simplement utiliser mon épée pour en finir ! » Madame Leng plaça rapidement une épée contre son cou.

Xuanyuan resta sans voix. Il comprenait maintenant pourquoi Xiaojie appréciait tant la famille Leng. Parce qu'elle était manifestement l'une des leurs !

« Votre Majesté, veuillez nous faire part de vos projets pour demain ! Que prévoyez-vous exactement ? » Le Premier ministre retira l'épée des mains de sa femme, tentant d'apaiser les tensions.

« J'ai déjà envoyé des troupes s'emparer de la ville extérieure, mais environ dix mille de ses acolytes se trouvent à l'intérieur du palais. Par conséquent, nous ne pouvons pas lancer d'attaque directe. Actuellement, la moitié des ministres sont de son côté, mais je pense que certains l'ont rejoint sous la contrainte ou sous l'influence de rumeurs. C'est pourquoi j'ai décidé d'attendre sa grande cérémonie de demain pour dévoiler directement son complot. Je lui révélerai également qu'il a comploté avec le royaume de Xiping pour attaquer mon royaume de Jinghe il y a six ans. Voyons comment il réagira alors. »

« La guerre d'il y a six ans était-elle liée au prince héritier ? » Les paroles de Xuanyuan portèrent un nouveau coup dur aux ministres naïfs. Ils avaient seulement supposé que le prince héritier, ayant échappé aux flammes des années auparavant, était revenu pour s'emparer du trône après avoir appris le malheur de l'empereur. Ils étaient loin de se douter qu'il était celui qui avait déclenché la guerre six ans plus tôt !

« Mais même si nous savons tous ce qui s’est passé, nous n’avons aucune preuve ! » lui rappela Leng Xiang, inquiet.

« J'ai obtenu la preuve de sa collusion avec Xiping il y a six ans. J'ai également appris du prince héritier de Xiping qu'il était impliqué dans le complot qui a conduit l'envoyé de Xiping à Jinghe il y a deux mois pour dérober ma carte de défense militaire. J'ai obtenu leur correspondance secrète du prince héritier. Il n'a aucune excuse », déclara Xuanyuan avec amertume.