Die vollständige Sammlung der Geistersärge des Gelben Flusses

Kapitel 16

¿Podría ser que... no tuviera ni idea de que lo había hecho? Icefin y yo intercambiamos una mirada, luego le pregunté a 疑惑地问道: "¿No crees que esta araña es un poco extraña? ¿Como sus patrones o algo así?". La hermana Musky negó con la cabeza enérgicamente, retrocediendo paso a paso hacia el exterior. ¿Podría ser que se hubiera enfrentado a esas dos criaturas feroces sin siquiera darse cuenta? ¡Eran tipos enormes que Icefin y yo jamás podríamos manejar! Por supuesto, no iba a rendirme: "Hermana Musky, has vivido aquí tanto tiempo, ¿no te has encontrado con gente o cosas extrañas? Me has estado diciendo que siga esto y aquello, ¿no es porque viste algo aterrador?".

Musk Sister, con expresión de total exasperación, huyó apresuradamente al patio: «¡Las reglas son las reglas! ¡Todo el mundo lo dice, por supuesto que tenemos que seguirlas! ¡Qué gente tan rara, qué cosas tan raras, qué cosas tan aterradoras! ¡Nada da más miedo que los insectos muertos!». ¿Será que siempre ha sido así, convirtiéndose sin querer en una especie de exterminadora de monstruos?

Al ver desaparecer la elegante figura de Musk Sister bajo la luz de la luna, Icefin la observó con anhelo: "Es tan fuerte... ¡y no tiene ni idea de lo poderosa que es!". Al ver su expresión, casi dudé de que hoy nos hubiéramos topado con una araña, sino con una araña de guante.

Reprimí la risa y puse cara seria: "¡Olvídalo! ¡La hermana Muskyakuni dijo que no tiene absolutamente ningún interés en los niños!"

«¿Qué dijiste, Ala de Fuego?!» Incluso bajo la tenue luz de la luna, pude ver que el rostro de Aleta de Hielo estaba rojo hasta las orejas. Parece que mis palabras, «Jamás volveré a este lugar olvidado por Dios», fueron en vano. Aunque no volviera, Aleta de Hielo seguiría añorando este maravilloso pueblo acuático...

Los extraños relatos del Hotel Luna de Miel (Fin)

El fantasma escarlata

El verano pareció llegar en un instante. Cuando las sombrías lluvias de color ciruela cesaron inesperadamente, el cielo se despejó de repente, y la luz brillante e intensa se entrelazó con las melancólicas sombras de la decadencia tras el apogeo de la prosperidad; el sol del mediodía era como un tirano obsesionado con la conquista.

Icefin no se sentía bien desde que se despertó, y después de pasar varias horas al sol en el patio durante la salida de la escuela, apenas podía caminar. Aunque solo soy un mes mayor que él, como su primo, sentí que debía cuidarlo. Sostuve a Icefin mientras avanzaba lentamente hacia casa, a la sombra del muro del callejón, pero no pudo continuar después de haber recorrido solo la mitad del camino. No tuve más remedio que dejarlo sentarse en el liso umbral de piedra blanca de una casa, apoyado contra el frío tambor de piedra.

—No podemos quedarnos aquí… —susurré preocupada al oído de Icefin, viendo cómo su rostro palidecía cada vez más. No era que estuviera exagerando; tres personas ya me lo habían preguntado desde el principio: —¿Está muerto? ¿Puedo quedarme con la mitad de su carne? Todos me habían dicho lo mismo. ¡¿Cuántos tipos extraños como este vivían en los antiguos callejones de esta vieja ciudad?!

Icefin y yo heredamos las habilidades especiales de nuestro abuelo, que falleció hace mucho tiempo. Siempre veíamos sombras del otro lado, sin darnos cuenta. «¡Ni siquiera tengo suficiente para comer yo solo! ¡No hay nada para ti!», grité con furia para ahuyentar a esas criaturas codiciosas. Justo entonces, la puerta lacada en negro, que Icefin mantenía cerrada, crujió y se abrió lentamente.

Sentarse tan groseramente en la puerta de alguien y gritar así fue increíblemente descortés. Rápidamente ayudé a Icefin a levantarse y me disculpé profusamente con la persona que estaba adentro. Sin embargo, la persona que abrió la puerta no sonó reprochadora en absoluto; al contrario, su voz era inusualmente suave, teñida de preocupación: "Parece que ha tenido un golpe de calor...". Levanté la vista, a punto de decir "sí", pero mi rostro se sonrojó al instante: ¡hacía mucho tiempo que no veía a una mujer tan clásicamente hermosa! Debía de estar en algún punto entre "hermana mayor" y "tía", su apariencia no era tan llamativa e impactante como las bellezas que se ven comúnmente hoy en día, pero del tipo que uno nunca se cansa de mirar; de pie ante su serena actitud, de repente sentí que cada uno de mis movimientos era nervioso y brusco.

Pero... ¡algo es extraño! Incluso si, como la describían los antiguos, poseía "una piel tan suave como el hielo y huesos como el jade, naturalmente fresca y sin sudor", su atuendo para este clima era demasiado meticuloso: una fina túnica de seda en tonos claros y oscuros con estampado de corazones, cuyo frente se superponía y se fruncía hasta la barbilla. Unos mechones de cabello, sujetos con un peine de carey, caían sobre su terso cuello; los mechones de un negro azabache hacían que su piel pareciera de un blanco cremoso y opaco, ¡tan blanca como la de una elegante muñeca! O mejor dicho, ¡toda su apariencia se asemejaba a la de una muñeca de edición limitada y de alta gama!

¡Parece agotado! ¿Por qué no vienes a mi casa a descansar un rato hasta que te recuperes? La elegante mujer acarició la frente de Icefin, hablando con calma como si fuéramos nosotros quienes la ayudáramos, y no al revés.

«¡No pasa nada!» Aunque su actitud era tranquilizadora, aún debía estar alerta. «¡Icefin estará bien pronto!» Icefin y yo solíamos encontrarnos con gente y cosas extrañas desde que éramos pequeños. Para protegernos, nuestro abuelo nos puso apodos de poderosas bestias míticas, que simbolizaban poder e intimidación, como Firewing e Icefin.

«¿Icefin? ¿Será que te llamas Firewing?». La elegante mujer se cubrió la boca con las yemas de los dedos, mostrando su sorpresa. «¿Así que sois hijos de la Casa Floreciente de Teostraceta?». Sus palabras me pillaron desprevenida, pues Icefin y mi abuela eran quienes construían las Casas Florecientes de Teostraceta; ella no tenía absolutamente ninguna relación con esa gente del otro mundo. Además, referirse a los demás por su oficio en lugar de por su apellido era una costumbre de la «Sociedad Yagayachi Azul», un grupo de arte popular del Castillo de Kagawa en el que participaba mi abuela.

Al ver que seguía perplejo, la hermosa mujer de aspecto antiguo sonrió y continuó explicando: "Mi madre fue miembro de la Sociedad del Sauce Verde. Soy Tsubaki, de la familia Panling".

«La familia de Panling…» Repetí inconscientemente esta frase sin sentido; nuestra familia era mucho menos refinada que las demás de la aldea de Qingliu. Aparte de aprender a hacer flores de médula como un juego, mi abuela no nos había enseñado nada en concreto ni a mí ni a Bingqi, así que desconocía por completo las costumbres y tradiciones de estas familias con oficios ancestrales. Sin embargo, sí que logré deducir que este «Xiaochun» era un conocido lejano. Al ver a Bingqi medio muerto, solo pude hacer una leve reverencia a Xiaochun: «Entonces, lamento mucho molestarte ahora».

No me extraña que Xiaochun pudiera vestirse tan formalmente con este calor sofocante; en cuanto entré en casa de Panling, me envolvió un aroma fresco, ligeramente a humedad. Las vides entrelazadas que se aferraban a los altos magnolios bloqueaban la intensa luz del sol, e incluso el molesto canto de las cigarras se mantenía fuera del patio. Agarrada a Bingqi, miré a mi alrededor con curiosidad. La casa de Panling era casi del mismo tamaño que la mía, pero era un patio completamente independiente, sin salón principal ni nada parecido; los patios delantero y trasero eran bastante grandes, pero la casa principal no era profunda. Como un escenario, tenía muchas ventanas altas con alféizares muy bajos, la mayoría de las cuales estaban abiertas ahora, ya que no había necesidad de bloquear la luz del sol. Las persianas de bambú que colgaban de las ventanas también estaban enrolladas, dejando ver vagamente la exuberante vegetación del patio trasero, lo que hacía que se sintiera muy fresco. Seguí a Xiaochun por el sendero de guijarros blancos hasta la casa, que estaba llena de un aroma fresco y fragante.

Xiaochun nos acomodó a Bingqi y a mí en la habitación lateral mejor ventilada. Ráfagas de brisa fresca agitaban las altas cortinas de bambú, golpeando suavemente los cristales. Como si hicieran eco del ritmo de la naturaleza, unas voces tenues llegaban desde el otro extremo de la sala principal. No lograba distinguir lo que cantaban, pero la voz del cantante parecía tener una frescura refrescante, como un trozo de hielo. No pude evitar preguntarme: "¿Quién canta?".

Xiao Chun alzó sus dedos delicados como el marfil y rozó suavemente los mechones de cabello que le caían sobre la mejilla. Un destello de disgusto cruzó el rabillo de sus hermosos ojos: «¡Otra vez Xiao Xuan... Siento haberte hecho reír!». ¡Lo había entendido todo mal! Pero antes de que pudiera explicarme, Xiao Chun ya había salido de la habitación sin mirar atrás.

No podía perseguir al dueño por el pasillo. Al ver a Xiaochun alejarse, suspiré con impotencia. Con reglas tan estrictas, no me extrañaba que esta familia fuera tan tranquila; aunque su casa era tan antigua como la nuestra, no se veía ni un solo espíritu, a diferencia de la nuestra, donde criaturas extrañas siempre andaban sueltas, ¡como si estuvieran en su propia casa!

Justo cuando me maravillaba con esto, el canto etéreo y sereno se detuvo abruptamente. Parecía que Xiao Chun ya le había recordado a la cantante el nombre de "Xiao Xuan". Xiao Chun y Xiao Xuan probablemente eran hermanas, un nombre elegido para evocar la frase "una familia próspera". Curioso, me asomé por la ventana, deseando ver qué sucedía afuera. La casa principal estaba bañada por las tenues sombras verdes del patio delantero, y las amplias habitaciones estaban salpicadas por una pálida luz dorada. Bajo la luz difusa, varias bailarinas agitaban lentamente sus coloridas mangas. Los hilos dorados de la pesada tela de brocado reflejaban una luz extrañamente fría y serena. Entendí vagamente a qué se dedicaba la "Familia Panling"; probablemente estaba relacionado con el canto, la danza y las artes tradicionales. Sin embargo, practicar sin ningún acompañamiento —una forma de arte ancestral— era realmente incomprensible para mí.

Estaba admirando los elegantes movimientos de la bailarina mientras balanceaba sus mangas cuando Icefin, detrás de mí, se movió repentinamente y movió su cuerpo sobre la estera de bambú, gimiendo suavemente: "Tengo ganas de vomitar..." Finalmente reaccioné. ¡Qué aguafiestas!

Ya era demasiado tarde para encontrar a Xiaochun. "¡No puedes vomitar aquí!", intenté ayudar a Bingqi con desesperación, pero él se esforzó por incorporarse de la cama y salió por la ventana que daba al patio trasero sin siquiera mirar por dónde iba.

Los alféizares de las ventanas de la casa de Panling son bastante bajos; ¡el aturdido Icefin probablemente los confundió con un umbral alto! No pude detenerlo a tiempo y vi cómo Icefin tropezaba y corría hacia el frondoso patio verde. La familia de Panling nos acogió amablemente; ¡cómo íbamos a ensuciar su jardín! Sin pensarlo dos veces, corrí tras Icefin y salté por encima del alféizar.

Nadie sabe cómo llegó Icefin allí; su figura parpadeó entre las sombras verdes arremolinadas y se desvaneció como si se derritiera. Siempre ha sido pésimo con las direcciones, no solo incapaz de distinguir un camino de otro, sino también propenso a perderse en lugares extraños. Pero... ¿podría haber un camino al otro mundo en el patio trasero de una familia tan meticulosamente organizada?

Confundida, pasé junto a dos arbustos de adelfa blanca que ya habían pasado su máximo esplendor, pero mis pasos vacilaron por un instante. Era una vista hermosa, pero ¿por qué me helaba la sangre? Como manchas de sangre salpicadas sobre una tela verde exuberante, una mancha de carmesí intenso en distintos tonos me bloqueaba la vista. ¡Eran malvas!

Jamás imaginé que la floración de los vastos campos de malvas pudiera ser tan devastadora. Sus ramas obstinadas, como espadas, se extienden rectas hacia el cielo azul, desplegando enormes flores que van del rosa pálido al carmesí intenso. Los pétalos, aparentemente delicados, siempre tienen una textura seca e implacable, como papel fino, que me recuerda irresistiblemente a las manchas de sangre en una hoja. ¡Estar entre ellas es como estar en una magnífica jaula bajo el cielo azul!

Bajo la luz del sol que se filtraba entre las ramas, instintivamente alcé la vista al cielo: el pleno verano era como una vasta caja lacada y dorada, cuyo lujo extravagante dejaba entrever signos de decadencia. El incansable chirrido de las cigarras desprendía la pintura dorada y los grabados de aquella caja; no era un clamor, sino un sonido más mortífero que la muerte misma. Bajo la luz cegadora del sol, siempre podía ver densas sombras de origen desconocido. ¡Al mediodía, lo que alcanza su cenit es mucho más que el poder de la vida!

Los pétalos marchitos de las malvas se amontonaban en la tierra reseca, produciendo un suave crujido al pisarlos. Caminé lentamente por el desolado y desierto parterre. Susurré con timidez: «Ice Fin…». Justo entonces, el vapor humeante del agua fue llevado por una brisa débil, como una invitación desconocida.

Delante de mí había... una malva gigante...

Fue solo una ilusión fugaz. El vibrante dobladillo carmesí debía ser el vestuario de Panling, con cinco o seis capas superpuestas que iban de oscuro a claro, como una flor en plena floración; en el borde del dobladillo, una larga y suave cabellera negra caía en cascada, tan negra que parecía algo pesada, abriéndose paso hacia el profundo y oscuro estanque, a punto de mezclarse con el musgo de jade del fondo. Pétalos de malva, esparcidos por la superficie, se mezclaban con las suaves ondulaciones...

Conozco a esta persona, esta persona que yace sobre las flores caídas junto al estanque, definitivamente no está dormida; porque una persona que duerme plácidamente no podría poseer una belleza tan cautivadora y siniestra, por no mencionar que tiene un cuchillo corto con fondo negro y mango lacado en oro clavado en el pecho.

Sus pestañas proyectaban sombras en sus ojos entrecerrados, que contemplaban el cielo despejado. Una mariposa, aturdida por el sol abrasador, aleteó con sus alas negras y azules, buscando su reflejo en aquellos ojos vacíos, como un espejo, antes de posarse lánguidamente cerca de sus labios color rubor. La había visto antes; reconocí su rostro, aunque su porte era digno, completamente distinto de su seductora apariencia actual: ¡esta persona era Xiao Chun!

Vi... algo que no debería haber visto...

Cada paso era como caminar sobre las nubes; no podía controlar mis pies, acercándome cada vez más a aquel cadáver seductor. Justo cuando mis dedos estaban a punto de tocar aquella piel fría, alguien me agarró la muñeca y me levantó.

"¡No la toques!" ¡Esa era... la voz de Icefin!

Me giré y agarré la manga de Icefin, con la voz quebrada por la emoción: "Icefin... Chun... Chun está muerto..."

Las cigarras chillaban desesperadamente en la espesa sombra. El rostro de Icefin estaba aún más pálido que antes, y la escena ante él parecía haberlo conmocionado profundamente. Sintiéndose ya indispuesto, se llevó la mano al pecho y se desplomó lentamente.

"¡Ayuda... ayúdenme!" Estaba completamente aterrorizada; no se me ocurría otra forma que pedir ayuda. Pero bajo este cielo, parecía que no había otra vida aparte de Icefin y yo.

«¡Por favor, no armes tanto alboroto!». Tras un largo rato, una voz algo anciana pero digna respondió a mi llamada desde detrás de la copa de las malvas. En el sofocante calor del pleno verano, una figura difusa de color púrpura intenso, salpicada por la luz del sol que se filtraba entre las hojas verdes, caminó lentamente hacia mí.

Si no fuera por las arrugas en su rostro y el cansancio entre sus cejas, ¡casi la habría confundido con Xiao Chun! Frente a mí se encontraba una mujer de mediana edad con una presencia imponente. Su presencia era tan fuerte que al principio ni siquiera me había fijado en el apuesto joven de aire extraordinario que la acompañaba. La mujer vestida de púrpura me miró fijamente y recalcó con tono tranquilo: "¡Esto no es para sorprenderse!".

—¿Eres...? —pregunté temblando, con mis aletas heladas palpitando. Pero la imponente mujer vestida de púrpura me ignoró, acercándose lentamente al cadáver de Xiaochun. Se inclinó, acariciando con ternura el largo cabello oscuro de Xiaochun y su rostro sin vida, como si intentara memorizar cada detalle de sus rasgos. Pero al segundo siguiente, con decisión, movió el brazo, extrayendo la daga del pecho de Xiaochun. Con un chapoteo frío, las ondas se extendieron por la piscina, y el cuerpo de Xiaochun, como una flor caída, se meció en el agua, sus túnicas ondeando con gracia, para luego balancearse y hundirse en el abismo sin fondo...

La mujer vestida de púrpura, tras haber terminado todo aquello con expresión impasible, se giró de repente y rodeó con el brazo el hombro del joven que estaba a su lado. Solo entonces me percaté del asombroso parecido entre ellos; quizás eran parientes de sangre. Esta mujer de mediana edad, de semblante severo, apoyó con cansancio la frente en el hombro del etéreo joven: «Como señora de la familia Panling… la he perjudicado… Solo así podrá ser libre esa niña…»

¿Podría ser que esta mujer haya matado a Xiaochun? ¡Es la matriarca de la familia Panling, la madre de Xiaochun! ¿Qué podría llevar a una madre a matar a su propia hija?

—Icefin y yo, sin darnos cuenta, nos habíamos visto envueltos en algo tan terrible...

Justo cuando me encontraba sin palabras, la patriarca de la familia Panling, vestida de púrpura, se puso de pie, recuperando su imponente presencia. Con un gesto decidido, agitó las mangas: «Todos ustedes han presenciado esta farsa. ¡En cuanto salgan por esta puerta, olvídense de todo esto inmediatamente!».

No recuerdo cómo ayudé a Icefin a salir de la casa de Panling. Tras el susto, Icefin empezó a tener fiebre baja en cuanto llegó a casa. Después de entregárselo a mi tía, caminé cabizbajo por el alero hasta el jardín delantero.

«¡¿No es ese Ala de Fuego?!» Me giré atónito al oír que alguien me llamaba con una voz melodiosa pero poco sincera. Bajo la densa sombra de la pérgola de glicinias, el tío Chonghua, inusualmente enérgico y que nunca dormía la siesta, tomaba té y disfrutaba del aire fresco con alguien. Era aquel invitado que me había llamado.

"Es el Dr. Chongya..." Me costó un rato reconocer a la persona que tenía delante: era el colega de mi tío, Ping Chongya. Nunca me ha caído bien este tipo, siempre vestido de pies a cabeza con ropa de marca de lujo, como un maniquí en el escaparate de una boutique. He oído que ya es cirujano jefe antes de cumplir los treinta, y las enfermeras del hospital dicen que es muy guapo, el número uno en una especie de encuesta sobre "el mejor candidato para el matrimonio". Yo no lo veo así: cada vez que me lo encuentro con Bingqi, está con una mujer diferente. De verdad que no entiendo cómo el tío Chonghua pudo hacerse tan amigo de alguien así.

¡Ven aquí y felicítame! ¡El tío Ping se casa! —El tío Chonghua me mostró una invitación de boda roja. Así es él; aunque era Ping Chongya quien se casaba, parecía más feliz que el novio. Pensando para mis adentros: «Me pregunto de quién será la hija que sufrirá», me acerqué a regañadientes. El doctor Chongya, como de costumbre, extendió la mano para tocarme el pelo, pero de repente se detuvo, como si recordara algo: «Ah, sí… hoy… maté a alguien…».

—¡Tonterías! —exclamó el tío Chonghua, golpeando el hombro del doctor Chongya—. ¿Cómo es que no sabía que estabas en cirugía hoy? —No lo soportaba; ¡solo los médicos podían tener una conversación tan absurda! —Molesto por lo sucedido, me dispuse a marcharme, pero el tío Chonghua me detuvo—. ¿Por qué llegas tan tarde? ¿Dónde has estado?

¿Adónde fue...? Una sombra mortal cruzó mi camino entre las atractivas malvas, y antes de que pudiera reaccionar, exclamé: "Pan... la familia de Panling..."

¡La familia Panling! ¡Qué coincidencia! —exclamó el tío Chonghua con una risita enigmática, guiñándole un ojo al doctor Chongya—. ¡Pequeño Ala de Fuego se ha dado cuenta de algo importante, saber de la familia Panling! ¿Viste algo extraño en esa casa?

La pregunta del tío Chonghua me heló la sangre. Intentando descifrar su significado, negué con la cabeza frenéticamente. Sin embargo, el tío Chonghua me miró con una expresión misteriosa: «¡Esa vieja casa suya tiene fama de estar embrujada! ¡Seguro que hay gente extraña o se oyen ruidos raros allí!».

¡Así que eso era lo que quería decir el tío Chonghua! ¡Nuestra familia no tiene derecho a hablar de los demás! Di un suspiro de alivio, pero dije con descontento: "¡Esa familia practica con mucha dedicación!"

¿Mucha gente? ¡Qué raro! ¿No se decía que ese viejo cascarrabias solo tenía un heredero? ¡Hasta los viejos conocidos de la Sociedad del Sauce Verde se han sentido ofendidos por esa señora tan severa! —El tío Chonghua sonrió y le guiñó un ojo al doctor Chongya. En ese momento, vi que la sonrisa del doctor Chongya era un poco forzada. Entonces el tío Chonghua se volvió hacia mí y me preguntó: «Firewing, ¿sabes quién es la familia Panling?».

“La familia de Panling… ¿es una representación de canto y baile o de ópera…?” Recordé las elegantes mangas de baile, pero lo que recordaba aún más vívidamente era la gélida voz de canto de Xiaoxuan.

"Se podría decir que..." El tío Chonghua se tocó la punta de la nariz, "En realidad, la familia Panling es..."

«¿Hay alguien en casa?» La repentina y suave voz me dejó paralizada por un instante. Instintivamente, retrocedí un paso, tropezando con la mesa de té y derramándola por todas partes, pero me quedé mirando fijamente la puerta.

«¡Ya voy!» Esa voz suave resonó de nuevo: ¡Tsubaki! No cabía duda, esa voz y esa actitud debían pertenecer a Tsubaki, ¡que había estado durmiendo en el fondo del estanque! ¿Acaso no estaba... muerta? ¿Era la persona que tenía delante un alma viviente o un espíritu de los muertos?

Sorprendentemente, no fui el único que la vio: el tío Chonghua y el doctor Chongya se levantaron de inmediato, casi compitiendo por hablar: "¿No es esta la esposa de Xiaoping? ¡Disculpe por no haberla recibido antes!" "¡Xiaochun! ¿Qué la trae por aquí?" ¿Será que... la prometida del doctor Chongya es Xiaochun de la familia Panling?

Xiao Chun aún llevaba su túnica con estampado de corazones, del color de las hojas marchitas, pero cargaba una mochila escolar muy desparejada. ¡Enseguida recordé que, con las prisas, había dejado la mochila de Bingqi en casa de Panling! Aunque una expresión de sorpresa y timidez cruzó el rostro de Xiao Chun al ver al Dr. Chongya, carecía por completo de la belleza seductora que había mostrado junto al estanque entre las flores caídas. En ese momento, seguía siendo la misma que cuando nos conocimos, tan serena y dulce como la luna brillando a través de los aleros. Tras intercambiar algunas palabras amables con el tío Chonghua, le entregó la mochila: "...La traje de camino. No esperaba que Chongya también estuviera aquí. Siempre nos está molestando en casa". Aunque habló con cortesía, su ironía subyacente y su tono reprochador por la ausencia del Dr. Chongya dejaban claro que no lo trataba como a un extraño. A pesar de cierta reticencia, el Dr. Chongya logró esbozar su característica sonrisa.

La actitud de Xiaochun definitivamente no era la de un ser sobrenatural con obsesiones. No podía relacionar a la persona que tenía delante con el cadáver, parecido a una malva, que se había hundido en el fondo de la piscina; no se trataba de una sutil diferencia de temperamento causada por peinarse o dejarse el pelo suelto. Podría decirse que lo único que Xiaochun y el muerto junto a la piscina tenían en común era su apariencia; ¡eran dos personas completamente distintas!

Tomé la mochila con vacilación. La luz del sol proyectaba la sombra de los dedos de Xiaochun en mi palma, y la correa aún conservaba el calor de sus yemas. Era seguro: Xiaochun estaba viva; ¡un cadáver no podía tener temperatura corporal! Entonces… ¿de verdad murió alguien? ¿Quién… murió?

Mis pensamientos confusos me impidieron prestar atención a la conversación de los adultos. Cuando volví en mí, el Dr. Chongya ya se había despedido del tío Chonghua y caminaba hacia la puerta con Xiaochun. De repente, un pensamiento cruzó por mi mente. Crucé rápidamente el patio y agarré la manga de Xiaochun: «Hermana Xiaochun, ¿tienes una hermana gemela?».

Una expresión sutil y compleja cruzó los rostros de la pareja de prometidos frente a mí, haciéndome arrepentirme inmediatamente de mi abrupta pregunta: "Hermanas gemelas..." Xiaochun bajó la cabeza, recuperando su tranquila sonrisa, "¿Has conocido a... Xiaoxuan?"

¡Xiao Xuan, conozco ese nombre! ¡Es una cantante que nunca nos ha conocido, que canta canciones claras y melodiosas!

—¡Xiao Chun! —El Dr. Chongya, normalmente tan tranquilo, interrumpió de repente a su prometida con un toque de impaciencia, pero Xiao Chun le dirigió una mirada significativa, con un tono aún dulce—: Esto es terrible. A ojos de todos, Xiao Xuan es la más linda...

Xiaochun sí tiene una hermana gemela, así que... ¡la que murió no fue Xiaochun, sino su hermana gemela Xiaoxuan!

"No... ¡no era solo Xiaoxuan!", expliqué apresuradamente, "También vi a la madre de Xiaochun, ¡es tan joven y hermosa! Y tu hermano, parece un inmortal..."

—No tengo hermanos. —Un brillo sutil apareció en los ojos de Xiaochun—. El que viste era el hermano de mi madre.

«¡Ah! ¡El tío materno del pequeño Chun es tan joven!», exclamé. Es muy extraño: dos generaciones de gemelos, e incluso el más joven de los Panling parece un hombre de mediana edad. ¡Cómo es posible que dos gemelos tengan edades tan diferentes!

En ese momento, Xiaochun giró la cabeza hacia un lado, con una expresión de cautela lejana reflejada en sus cejas: "¿Sucede algo malo?"

"Tengo tanta envidia... de tener una hermanita que se parece tanto a mí..." Como si me hubieran pillado mintiendo, tartamudeé, intentando desesperadamente controlar mi expresión, pero no era más que el astuto intento de una niña por poner a prueba la incompetencia de un adulto. Sin embargo, Tsubaki extendió la mano en silencio, como para acariciarme el pelo, pero vaciló y se detuvo justo antes de tocarme: "Una hermanita que se parece tanto a ti... a veces puede ser tan problemática que piensas... ojalá no estuviera aquí..."

"¡No bromees con los niños!", dijo el Dr. Chongya, quien normalmente no era muy serio, y de repente tiró de Xiaochun y salió de mi casa.

¿Me lo estoy imaginando? ¿Por qué tengo la sensación de que el tono de Xiaochun contiene una determinación tan cruel y resuelta?

—Es culpa mía por haberla decepcionado…

"Solo así podrá liberarse esa niña..." Las palabras del jefe de la familia Panling resonaron en mis oídos, y una conjetura aún más aterradora tomó forma en mi mente: ¡quizás Xiaochun mató a su hermana gemela, y las acciones del jefe de la familia Panling fueron solo para proteger a su única hija sobreviviente!

De todos modos, ¡este extraño asesinato me tiene cada vez más absorta! Inconscientemente, levanté la mano para secarme el sudor frío de la frente: "Policía...". El verano dificulta pensar con claridad; ¡solo ahora recordé a quién acudir en busca de ayuda en esta situación!

Me di la vuelta y corrí hacia la habitación de Icefin, decidido a llevarme a este testigo conmigo. Pero un fuerte estruendo, como si algo pesado cayera, provino de la habitación bajo el alero por la que pasaba. ¡Ese era el estudio de mi abuelo, y siempre había estado cerrado con llave!

«¡¿Quién anda ahí?!» Abrí la puerta de golpe, el candado de latón cayó al suelo con un estrépito antes de rodar lentamente hacia una figura blanca e informe junto a la estantería. La voz ronca de la figura interrumpió mi grito: «¡Firewing, soy yo!»

«Icefin... ¿qué haces aquí?» En ese momento, mi ira superó mi confusión. Entré furioso en el viejo estudio, que estaba tenuemente iluminado incluso a plena luz del día. Vi a Icefin apoyado débilmente contra la estantería en el suelo, con libros y manuscritos amarillentos esparcidos por todas partes. Me enfadé aún más: «¡Todavía tienes ganas de armar lío aquí! ¡Te voy a sacar a rastras!»

—¡No me toques! —Icefin retrocedió frenéticamente, tirando más libros de la estantería en el proceso. Entre el polvo que se levantaba, noté que la postura de Icefin era muy extraña…

"¿Qué te pasa? ¿Todavía no te has recuperado del golpe de calor?"

La corta distancia pareció agotar todas las fuerzas de Icefin. Jadeando, señaló el libro que yacía a mis pies: "Mira esto..."

¡¿Qué miras?! ¿Sabes lo que pasó? [El culpable]...

¡¿Qué miras?! ¿Sabes lo que pasó? ¡Un asesinato! —grité en protesta—. ¡Es fratricidio! ¡Levántate y ven conmigo a buscar a la policía!

«¿Quién te crees que eres, Kindaichi o Conan?!» Aunque débil, la boca de Icefin seguía siendo tan venenosa como siempre. «¡Solo mira!» No tuve más remedio que agacharme y recoger el libro, sacudiéndole el polvo de la cubierta con disimulo. Eran las notas de mi abuelo, escritas durante su vida mientras estudiaba folclore, y parecían estar relacionadas con el arte popular de Kagawa. Murmuré mientras hojeaba las páginas, cuando de repente unas líneas en letra pequeña llamaron mi atención: ¡la familia Panling!

"...La antigua familia de titiriteros, para distinguirse del teatro de marionetas popular de Kagawa, tomó la vieja historia de Du You, el gobernador militar de Huainan, viendo el espectáculo de marionetas de Panling en el mercado, y se autodenominó Familia Panling."

"...La familia Panling es una escuela de títeres de varilla, que actuaba para la nobleza de la corte en la antigüedad. Su estilo es elegante y grácil... Los títeres miden aproximadamente 1,2 metros de altura y son extremadamente difíciles de manipular, por lo que también pueden representar obras como la 'Danza de la Palma del Viento Giratorio', que no se puede realizar en los espectáculos de títeres comunes..."

Según antiguas tradiciones, la familia Panling cree que una vez que una marioneta recibe el alma de su manipulador, su actuación será increíblemente realista. Por lo tanto, el hombre y la marioneta son inseparables, criados como gemelos. Cuenta la leyenda que las marionetas Panling poseen una forma fantasmal que se asemeja a su manipulador, y cuantas más personas puedan verla, más excelente será la marioneta. Tras la muerte del patriarca, sus marionetas también fueron consideradas muertas y conservadas como ofrendas. La leyenda cuenta que estas marionetas pueden moverse libremente en sus formas fantasmales.

—¡La familia Panling son titiriteros, titiriteros! ¡Así que generación tras generación, son gemelos, existiendo como la luz y la sombra!

Dado que las marionetas son vistas como seres humanos, sus cuerpos se convierten en recipientes para el alma del manipulador; al haber adquirido una parte de esa alma, las marionetas poseen una forma fantasmal similar a la del manipulador. Las marionetas nunca envejecen, por lo que incluso cuando el manipulador envejece, conservan una belleza etérea y de otro mundo.

No es de extrañar que la casa de Panling estuviera tan limpia, a pesar de su infame reputación de estar embrujada: porque había "formas" que llamaban a esos demonios y monstruos errantes, y el deseo de esas "formas" de moverse de nuevo era tan fuerte, tan fuerte que era casi una obsesión. ¡Los bailarines que vi agitando sus mangas no eran discípulos, sino antiguas marionetas que se guardaban en la casa, soñando con volver al escenario!

¿No lo entiendes...? Nadie murió. Icefin sonrió con cansancio. ¡Los que murieron probablemente eran las muñecas de Tsubaki!

"¡La muñeca de Xiao Chun... Xiao Xuan es la muñeca de Xiao Chun!" Apenas podía sostener el libro.

“Por eso no te dejaré tocarme…” Icefin forcejeó para desabrocharse la ropa con la mano derecha, y su camisa blanca de verano se deslizó de inmediato, revelando una línea diagonal escarlata sobre su corazón, como una grieta en el hielo. Finas líneas de color rojo brillante se extendían desde ella, cubriendo el pecho, el cuello y el brazo izquierdos de Icefin, y avanzaban lentamente hacia su lado derecho. ¡Qué… extrañas heridas!

"¿Cómo podía ser esto... cómo podía pasar esto...?" Sentía que no podía respirar, porque además de las heridas, el hombro y el codo izquierdos de Icefin se habían convertido en un mecanismo rígido y redondo: ¡esa era la articulación del títere!