Die vollständige Sammlung der Geistersärge des Gelben Flusses

Kapitel 22

Parecía que la llovizna silenciosa y brumosa descendía al entrar en la montaña Shigure. Los magníficos, vibrantes e imponentes colores otoñales de la montaña Derrick se volvieron de repente delicados y elegantes aquí, silenciosos en una bruma algo desoladora. Este debe ser el mar de nubes que envuelve la montaña Shigure; desde dentro, las nubes y la bruma son indistinguibles. Más allá de las nubes, tal vez era un día brillante y soleado, pues la luz del sol poniente teñía la llovizna con un pálido tono albaricoque…

Pero el aire alrededor del monte Shigure no mostraba señales de tranquilidad; al contrario, se agitaba y se revolvía, como si buscara una salida invisible. Incapaz de oír el clamor del otro lado, mi inquietud se intensificó al ver a Ice Fin esforzándose por taparse los oídos…

—¿Qué están diciendo? —Retiré la mano de Icefin, y él negó con la cabeza—. Solo están gritando… Pero antes de que pudiera terminar de hablar, un pequeño temblor surgió bajo mis pies, como una piedrecita arrojada al agua. Este temblor se amplificó hasta convertirse en una leve vibración; rápidamente, la vibración hizo temblar todo el jeep, y el pequeño adorno del tablero se cayó con un golpe seco. Miré a Icefin sorprendido: —¿Un… terremoto?

«¡Cómo es posible!», exclamó Icefin, igualmente inexperto en la zona, visiblemente asustado. En un abrir y cerrar de ojos, incluso los grandes árboles que bordeaban el camino de montaña comenzaron a inclinarse y mecerse, las piedrecitas del camino rebotaban y golpeaban contra la parte inferior del vehículo, y el balanceo del jeep se convirtió en una violenta sacudida que hacía imposible mantener el equilibrio. En sus oídos... resonaba el sonido de mil caballos galopando hacia ellos...

«¡Algo se acerca!» Icefin se agarró al respaldo del asiento de delante, luchando por mantener el equilibrio. Presa del pánico, miré hacia adelante: una enorme y veloz sombra carmesí, como un relámpago, se precipitaba hacia mí desde el otro extremo del camino de montaña...

Su ágil postura al correr, sus músculos bien proporcionados moviéndose con la extensión de sus extremidades, desprendían una magnífica tranquilidad y languidez en medio de la tensión de una flecha disparada desde un arco; quizás ningún otro animal podría poseer una postura al correr tan casi perfecta: ¡era un leopardo! Pero, ¿podría existir en este mundo un leopardo rojo tan enorme? Antes de que pudiéramos reflexionar más sobre esto, este felino gigantesco, que nos había topado en este estrecho sendero, ya se había estrellado contra nuestro jeep…

Una colisión tan violenta que casi te hace perder el conocimiento... Entonces, una columna de humo rojo cegadora pasó silenciosamente junto a la ventanilla del coche, como si un avión atravesara las nubes. ¿Acaso nuestro coche había sido engullido por el Leopardo Rojo?

En medio del violento temblor, esperé a que la deslumbrante sombra carmesí desapareciera; ese breve instante me pareció tan largo como el ciclo del sol… Finalmente, cuando el carruaje se estabilizó un poco, me giré para mirar la silueta del leopardo rojo y confirmar si solo era una ilusión. Entonces, como si algo pesado hubiera caído sobre el compartimento del motor, el impacto me hizo avanzar bruscamente con el vehículo. Momentos después, ese impacto se repitió en oleadas: un grupo de ágiles animales chocaba contra el vehículo, bloqueando su paso. Algunos saltaban con ligereza sobre el techo, mientras que otros, al golpear el parabrisas, se desintegraban instantáneamente en caóticas manchas de color. Estas manchas informes retrocedieron junto al vehículo, reformando gradualmente sus formas originales y comenzando a correr de nuevo: ¡era una manada de civetas de colores! Como el séquito del leopardo rojo, siguieron con avidez la sombra que huía…

«¡Oh, no! ¡Vienen de la dirección de mi tío!». En medio del estruendo caótico, Icefin, recuperando la consciencia, gritó de repente y extendió la mano desesperadamente hacia la puerta del coche, que estaba cerrada a cal y canto. No pude detenerla a tiempo; con un ruido sordo, la puerta se abrió de golpe…

El temblor cesó; la manada de bestias, aparentemente inexistente, irrumpió en el vehículo, mi visión se sumergió en una deslumbrante gama de colores… Instintivamente, me cubrí los ojos y sentí en mi rostro un tacto húmedo y vacío…

La humedad, cargada con los complejos aromas de hojas en descomposición y savia fresca, tan característicos de las montañas, me llenó la garganta y los pulmones. ¿Era... niebla? Aparté la mano de mi rostro y ante mí se extendía un sendero de montaña envuelto en una fina bruma. La suave bruma color albaricoque, entre la lluvia y la niebla, humedecía silenciosamente los verdes arbustos que ya mostraban signos de marchitamiento. Todo era tan tranquilo como si nada hubiera pasado...

El leopardo rojo y la civeta… ¿eran esas las nubes que acababan de pasar? Eran solo niebla condensada, una ilusión de un mar de nubes…

Quise salir del coche para ver qué pasaba, pero casi choqué con la nuca de Icefin cuando se detuvo de repente. «¡¿Qué estás haciendo?!», me quejé, mirando por encima de su hombro hacia afuera del coche, pero lo que vi me cautivó al instante...

A nuestra altura se encontraban un par de ojos color ámbar. Aquellas pupilas pálidas y transparentes nos miraban sin expresión, pero por un instante fugaz tuvimos la ilusión de que, si seguíamos mirándolos, nuestras almas serían absorbidas por aquel abismo brumoso y húmedo de color ámbar…

Jamás había visto una belleza tan cautivadora, casi hechizante. El chasis del jeep era bastante alto, a la altura de nuestros ojos, lo que sugería que debía ser increíblemente alta y delgada. El clima ya era bastante frío, pero ella seguía vistiendo jeans y una gruesa camisa blanca de senderismo, cargando una gran cesta de bambú al hombro. Unas delicadas flores de un azul claro asomaban de la cesta: flores silvestres que florecían antes de las heladas otoñales, como el rocío de la hierba. Los finos pétalos azules se arremolinaban alrededor de su cabello corto, despeinado y de aspecto desenfadado, cuyo color contrastaba fuertemente con sus ojos pálidos y de un negro profundo, que acentuaban aún más su piel blanca y sedosa, impregnada durante mucho tiempo por la humedad de las lluvias de la montaña.

«El coche se averió. ¿Dónde están tus padres?». Una voz grave, a medio camino entre la de una mujer madura y la de un joven digno, brotó de esos labios que desprendían una profunda indiferencia. Como un buen vino, era un sonido profundo y resonante. En ese instante, oí cómo mi corazón latía con fuerza y a Ice Fin jadear.

“Nuestro amo se adelantó a buscar a alguien, pero ¿qué fue eso de hace un momento… rojo carmesí…?” Antes de que pudiera terminar, Icefin me interrumpió de repente en voz alta: “Nuestro amo llegará pronto”. Esta respuesta me hizo comprender de inmediato su preocupación: ¡nadie sabía qué era realmente esta belleza etérea que apareció tras las ilusiones de Leopardo Rojo y Gato Espíritu!

Pronto oscurecerá, no puedes quedarte aquí. La hermosa mujer, de rostro sereno como el agua, permaneció impasible. Baja y sígueme. Solo hay un sendero de montaña aquí, y está a unos cinco minutos a pie del estudio de Ge Yuan. Probablemente tus padres ya estén allí.

Icefin y yo dijimos al unísono: "¡No me pregunten a mí, pregúntenles a nuestros mayores!". Esto era lo que nos había enseñado nuestro abuelo, que falleció hace mucho tiempo, y era la mejor manera de responder cuando no podíamos discernir cómo era realmente la persona con la que estábamos tratando.

"¡Firewing—Icefin—!" Los vítores del tío Achao llegaron de repente desde el otro extremo del sendero de la montaña. Corrió y gritó emocionado: "¡El estudio Ge Yuan, más adelante, está dispuesto a acogernos!"

¡El estudio Ge Yuan existe de verdad! Icefin y yo intercambiamos miradas de asombro. La bella joven de ojos color ámbar se giró y saludó a su tío con cortesía, aunque con cierta distancia: «Gracias por su atención. Soy Qinglan, y el maestro Ge Yuan es mi maestro y también mi esposo».

—¡Así que es tu esposa! —dijo—. ¡Siento haberos molestado, Firewing y Icefin! —Mi tío nos hizo a Icefin y a mí una reverencia. Solo entonces me di cuenta de que aquella hermosa mujer llamada Qinglan llevaba una fina cadena de plata alrededor del cuello, con un colgante que parecía un anillo. Pensándolo bien, habíamos sido muy descorteses: Icefin y yo la habíamos confundido con alguien del otro mundo.

—Síganme, por favor —dijo Qinglan, dándose la vuelta y abriendo el camino. La hierba cubierta de rocío en la cesta de bambú que llevaba al hombro deslumbró nuestros ojos como un resplandor azulado.

"¿Maestro Ge Yuan?", preguntó Icefin con cierta duda, "¿Podría ser el maestro que revivió las antiguas técnicas de teñido y tejido?"

Qinglan asintió, y el tío Achao enseguida empezó a presumir como si supiera mucho: "¡Es ese maestro excepcional del teñido y el tejido! El teñido azul del maestro Ge Yuan es tan hermoso que parece tener vida propia. ¡Muchos diseñadores famosos quieren colaborar con él!".

«¡Con razón hemos estado recolectando tanta hierba de rocío!», exclamé. «¡Es para hacer tinte azul! ¿Pero por qué no usar índigo? El tinte de hierba de rocío es precioso, pero se desvanece con mucha facilidad…» Mi abuela, que hacía flores de tongcao, nos había enseñado algunas técnicas sencillas de teñido. A diferencia del sencillo índigo, el tinte de hierba de rocío no solo es difícil de dominar, sino también muy difícil de conservar.

Mi tío, que solo sabía comprar pintura en la tienda, enseguida mostró gran interés: «Hermoso pero que se desvanece fácilmente, ¿acaso no es como una promesa?». Saqué la lengua y miré a Icefin, que también mostró una expresión de desagrado por la actitud pretenciosa de mi tío. Sin embargo, entre la niebla cada vez más espesa del sendero de la montaña, llegó la cautivadora voz de Qinglan: «...Por eso es tan valioso...»

Efectivamente, el taller del Maestro Ge Yuan no estaba muy lejos. Comparada con la espaciosa tintorería, la cabaña de madera donde vivían el maestro y su esposa parecía sencilla y estrecha. Sin embargo, los distintos tonos de azul de las telas que se secaban frente a la puerta añadían un aire onírico a las pocas habitaciones. El Maestro Ge Yuan, que estaba arreglando las telas junto a la puerta, tenía un aspecto muy apacible, pero una mirada pausada y esquiva, con un temperamento mucho más artístico que el de su tío, el tío A Chao, quien se autoproclamaba artista. En ese momento, el maestro vestía la misma camisa gruesa y los mismos pantalones vaqueros que Qing Lan, y también el mismo colgante. Era mucho más alto que su esposa, y quizás porque a menudo tenía que agacharse para hablar con la gente, siempre tenía una ligera joroba, un gesto habitual que añadía un toque de torpeza a su carácter afable.

El maestro Ge Yuan se lamentaba sinceramente ante su tío de que el clima húmedo de la montaña Shiyu era más apropiado para un taller de teñido tradicional que para un estudio de pintura, mientras nos conducía a la sala de estar, no muy espaciosa. El espacio desordenado, al igual que él, transmitía una calidez y una sinceridad profundas, como el pelaje de un animal. Sin embargo, como si una aguja pinchara ese suave pelaje, un hombre de mediana edad estaba sentado en un rincón de la sala, completamente fuera de lugar. Su físico robusto y musculoso estaba oculto por una gruesa y tosca ropa de montañismo, pero sus rasgos severos eran imponentes. Permanecía inmóvil como una estatua, pero sus ojos, que giraban lentamente, irradiaban un aura penetrante y opresiva. Cuando vi lo que sostenía, me detuve en seco, atónito: ¡era una ballesta bastante grande! ¿Era cazador? ¡Cazar en Ditangyue era ilegal!

«Hermano, ¿es esta la legendaria ballesta?». El tío, que nunca parecía nervioso, tocó con curiosidad la punta de flecha que el cazador acababa de sacar de la ballesta. «Aunque las flechas sean de madera, ¡sigue siendo bastante peligroso dispararlas con una ballesta!».

El cazador apartó la mano de su tío con un gesto silencioso. Bajo la mirada fiera del cazador, el tío, sintiéndose incómodo y avergonzado, sonrió con timidez: «No seas tan frío. Quizás nos veamos a menudo. Acabo de comprar un estudio cerca, ¡y me salió a muy buen precio!».

Los ojos del cazador reflejaban una mezcla de lástima y burla: "Te han engañado. ¡Quién querría quedarse en la montaña Shigure, donde merodea esa clase de criaturas!"

“¿Ese tipo de cosas?”, no pude evitar preguntar, “¿Es eso? ¿Un leopardo rojo y una manada de linces de colores…?”

—¡Firewing! —Icefin me apartó bruscamente y gritó como si quisiera que todos lo oyeran—: ¿No temes que se rían de ti por decir semejantes tonterías? A diferencia de mí, que jamás aprendí a ser precavido, Icefin seguía en guardia. Una montaña donde se acumulaba energía espiritual era siempre un lugar donde no se podía bajar la guardia.

Efectivamente, el cazador dejó escapar una risa fría y significativa: "¿Vieron esas cosas?". Tomó su ballesta, se levantó lentamente y caminó hacia nosotros. El aura que emanaba, como si ocultara un gran secreto, nos dejó a Icefin y a mí sin palabras mientras observábamos su figura acercarse, como si estuviéramos clavados en el sitio, incapaces de movernos...

—La cena está lista, todos —la voz tranquila de Qinglan resonó desde la puerta. El maestro Ge Yuan la ayudaba a llevar la comida preparada a la sala. El cazador interrumpió lo que estaba haciendo de inmediato—. Coman ustedes, yo no tengo hambre —dijo con frialdad, volviendo a su asiento. Como si me hubieran quitado un gran peso de encima, sentí un sudor frío recorrer lentamente mi frente…

Ante algo así, aunque Qinglan cocinara de maravilla, no podría disfrutar de la comida. Además, con Bingqi mirándome fijamente, sabía, incluso sin su mirada, que probablemente estaba en problemas...

Justo cuando estaban cenando, la oscuridad cayó rápidamente. En medio de la nada, sin iluminación moderna, la pequeña cabaña parecía un solitario barquito de luz a la deriva en un río oscuro. La oscuridad evocaba imágenes de un vasto abismo que conducía al otro lado. Mi tío miró con curiosidad por la ventana que daba al bosque: «¡Imposible! ¿Ya es tan tarde...?»

El maestro Ge Yuan sonrió amablemente: "Aunque es tarde, normalmente no está tan oscuro. Hoy solo hay niebla..."

«Así que, ese tipo está a punto de aparecer». Antes de que mi amo pudiera explicar más, la voz sombría del cazador resonó desde la esquina. Acompañado por el frío sonido de su ballesta al tensarla, aparté lentamente el cuenco vacío, agradecí a mi amo y a su esposa su hospitalidad y bajé la cabeza, sin saber dónde ocultar mi miedo, cuando oí que la puerta a mis espaldas se abría de golpe con un ruido estridente…

¡Qué frío hace! ¡Qué frío! ¡Esta niebla espantosa, estoy empapado hasta los huesos! Una avalancha de quejas ahogó mi grosera exclamación. Un joven con ropa de senderismo de colores brillantes entró, con las mangas aún húmedas. Al mirarlo más de cerca, llamarlo "joven" no era del todo exacto; probablemente solo iba vestido de forma juvenil. Este invitado inesperado se sentó tranquilamente en la silla frente al cazador, colocando una cámara antigua a su lado: "¡Vine a la montaña a tomar fotos, solo para encontrarme con este clima! Disculpen, ¿quién de ustedes es el anfitrión?"

«Ven a comer algo». Sin inmutarse por la actitud descortés del otro, el Maestro Ge Yuan invitó cordialmente al arrogante fotógrafo a cenar. El fotógrafo hizo un gesto con la mano: «¡No tengo tiempo para comer! Solo necesito un lugar para descansar; ¡me voy a fotografiar algo increíble!».

«¿Algo extraordinario?» Mi tío se interesó de inmediato. Terminó rápidamente la comida de su plato, agradeció brevemente al maestro artesano y a su esposa, y luego se acercó al fotógrafo: «¿Qué es? ¿Qué es?»

El fotógrafo parecía preocupado, pero su mirada engreída revelaba que, en lugar de simplemente no querer contarlo, lo guardaba en secreto. Finalmente, adoptó la expresión de un hombre de negocios que, tras regatear, había vendido su mercancía a un precio razonable: «Entonces te lo diré: quiero fotografiar a... ese tipo de la montaña Shigure». Su actitud deliberadamente misteriosa provocó una risa fría en el cazador.

El tío miró al cazador y al fotógrafo con disgusto: "Tú y él, todos están hablando de ese tipo, de ese tipo, pero ¿quién es exactamente?".

Como un hombre de negocios que ve a un competidor, el fotógrafo se mostró reacio a que se compartiera su monopolio sobre la información. Miró al cazador con un dejo de hostilidad y dijo con tono jactancioso: "¡Ese tipo es... el espíritu de la montaña Shigure!".

¿Espíritus de la montaña... son leopardos rojos y linces? Esta pregunta volvió a rondar por mi mente. "¡Ala de Fuego! ¡Ayudemos a Qinglan a lavar los platos!" Icefin me agarró del brazo de repente, impidiendo que la pregunta saliera de mis labios.

El maestro Ge Yuan se rió: "Los niños no tienen que hacer tanto. ¡Vengan, escuchemos juntos sus historias de fantasmas!"

—¡No estoy contando historias de fantasmas! —replicó el fotógrafo, disgustado—. ¿Acaso no han leído «El espíritu de la montaña» de Qu Yuan? Aunque mencionó a una figura tan importante, Icefin y yo, siendo solo estudiantes de secundaria, negamos con la cabeza en señal de protesta.

El fotógrafo reveló la lástima que sentimos por nosotros, gente inculta: "Es una canción de amor de los espíritus del bosque, esperando a sus amantes humanos. ¡Qué seductora! Una belleza envuelta en una prenda tejida con hierbas aromáticas, cabalgando sobre un leopardo rojo seguida de una manada de linces".

"¡Jajaja... ¡Qué belleza salvaje!" El tío se rió a carcajadas. "Todo es inventado, ¿verdad? Si una mujer así existiera de verdad, ¿quién se atrevería a acercarse a ella? ¡Y tú te lo creíste y hasta quisiste sacarle fotos!"

No es... ¡tan simple como parece! Icefin y yo intercambiamos una mirada de sorpresa: ¡el Leopardo Rojo y la Comadreja los habíamos visto con nuestros propios ojos en el coche, en la carretera de montaña! Si incluso los poemas antiguos los describen así, entonces estas extrañas bestias con formas etéreas no son solo una alucinación para Icefin y para mí. Pero... no apareció ante nosotros ninguna mujer hermosa con un vestido cubierto de hierbas; lo que apareció ante nosotros fue...

El suave sonido de una taza al ser colocada sobre la mesa de centro me sacó de mis pensamientos. Qinglan, que ya había terminado de recoger los platos, había preparado té casero para todos. Tras atender a los invitados, se sentó junto al Maestro Ge Yuan con su propia taza en la mano, y las siete personas presentes en la habitación se reunieron alrededor de la mesa de centro.

Al ver que su tío no le creía, el fotógrafo discutió acaloradamente, citando textos clásicos o recurriendo a la sofistería, pero su tío insistió en que presentara pruebas. El cazador permaneció en silencio, con el rostro impasible. El Maestro Ge Yuan observaba con una sonrisa amable cómo su tío y el fotógrafo discutían como niños. Qing Lan se apoyaba en el Maestro Ge Yuan con cansancio, con los ojos ligeramente cerrados. Aunque no mostraba expresión, irradiaba felicidad. La expresión severa de Bing Qi se suavizó gradualmente. Inexplicablemente sentí que si pudiera estar con el Maestro Ge Yuan, tal vez podríamos esperar a salvo hasta mañana, cuando las nubes se despejaran.

Sin embargo, la calma se rompió en un instante: el fotógrafo, enfurecido con su tío, gritó de repente unas palabras que nos helaron la sangre a Icefin y a mí: "¿Pruebas? ¿Pruebas? ¡Yo soy la prueba! ¡Vi a ese demonio de la montaña con mis propios ojos!".

Por un instante, el silencio envolvió la habitación, no muy espaciosa... Pronto, la risa apenas contenida de mi tío rompió el frágil silencio: "¡Deja de bromear! ¡Estás inventando historias para engañar a los niños!"

"Aunque no lo creas..." El fotógrafo perdió su expresión de autosuficiencia, y una leve sonrisa asomó en sus labios. "Cuando estaba fotografiando en las montañas, casi me caigo al vacío en medio de una densa niebla, ¡y ella me salvó! ¡Incluso viví con ella un tiempo!"

—Debe de ser muy hermosa —dijo el maestro lentamente, como si intentara consolar al fotógrafo.

Una expresión de autosuficiencia un tanto forzada reapareció en el rostro del fotógrafo: "¡Por supuesto! ¡Nadie en el mundo es más hermosa que ella!"

Mi tío inmediatamente se burló: "¡Tonterías! Si de verdad fuera tan guapa, ¿de verdad la dejarías?".

“¡Uno se cansa de ver siempre la misma cara, por muy guapa que sea!”, dijo el fotógrafo con una sonrisa forzada. “No quiero quedarme en este desierto montañoso, desolado y aislado, ¡y ella no bajará conmigo! ¿Qué tiene de malo que venga conmigo? Si vamos juntos a la ciudad, ¡seguro que será el centro de atención!”.

"Eres tú quien quiere ser el centro de atención, ¿verdad?" El maestro entrelazó los dedos, levantó la barbilla y entrecerró sus ojos esquivos.

El rostro del fotógrafo se puso rojo de repente y gritó arrogantemente: «¡Y qué! ¡He estado con ella en la montaña tanto tiempo, al menos debería recompensarme de alguna manera! ¿Y ahora? ¡Todos se ríen de mí por inventar historias! ¡Dicen que estoy loco, lo que me impide ganarme la vida! ¡Aunque no pueda bajarla de la montaña, debo tomarle una foto! ¡Lo que quiero es lo que me pertenece por derecho!».

Inesperadamente, el cazador, que había permanecido en silencio todo el tiempo, soltó una risa baja: "¡Ni lo sueñes! ¿Llevártela montaña abajo? ¿Crees que irá contigo? ¡Es... un monstruo!"

"Monstruo..." Sentí que Icefin, a mi lado, asentía levemente. Parecía que él, al igual que yo, estaba de acuerdo con la afirmación del cazador.

El cazador acariciaba habitualmente su ballesta, cuya madera oscura ahora brillaba con un lustre metálico. Su mirada penetrante recorrió los rostros de todos a su alrededor: «En nuestra región, hay una leyenda... Un hombre se topó con una espesa niebla en las montañas, cayó casi muerto, pero fue salvado por una hermosa mujer. ¿De dónde podría salir una mujer tan hermosa en lo profundo de las montañas? El hombre sabía que esta mujer debía ser un espíritu de la montaña, pero era tan hermosa que se enamoró de ella de todos modos. Después de que sus heridas sanaron, anhelaba regresar a casa. El espíritu de la montaña sabía que no podía retenerlo, así que hizo un pacto con él: nunca debía contarle a nadie que la había conocido. El hombre regresó a casa...» Se casó con una muchacha de un pueblo vecino y vivieron una buena vida, teniendo dos hijos. Gradualmente, olvidó su promesa al espíritu de la montaña. Un día, accidentalmente le contó a su esposa sobre el espíritu de la montaña, e inmediatamente, ella reveló su forma monstruosa, cabalgando sobre un leopardo rojo y liderando un grupo de demonios grandes y pequeños, ¡tan aterradores como se pueda imaginar! ¡Resultó que su esposa era el espíritu de la montaña disfrazado! ¡Por más que el hombre suplicaba, el demonio seguía llevándose a sus hijos! ¡Maldito demonio! Distraído mientras contaba la historia, el cazador se le resbaló de las manos al ajustar la cuerda de la ballesta, y esta emitió un silbido agudo.

—¡Ese hombre es el que está equivocado! —dijo el tío A-Chao con una expresión de disgusto—. ¡Creo que hasta los monstruos son más humanos que él!

El cazador alzó lentamente sus fríos ojos, que parecían amenazantes, mientras su tío se ponía de pie con una sonrisa despreocupada: "Maestro, ¿puedo preguntar dónde está el baño?". El maestro Ge Yuan sonrió y señaló la puerta, luego rápidamente le hizo un gesto de aprobación con el pulgar a su tío.

Antes de que el cazador pudiera decir algo más, Qinglan se incorporó lentamente: "Todos... no hablemos más de esto. ¿Acaso no hay un dicho que dice que si sigues hablando de algo, acabará apareciendo?"

Las palabras de Qinglan me hicieron recordar que, cuando contaba historias de fantasmas, las criaturas del otro mundo siempre se reunían a mi alrededor con entusiasmo. Este lugar está en una montaña donde se concentra la energía espiritual, así que, lógicamente, muchos espíritus deberían haberse congregado aquí. ¡Pero hasta ahora, no ha aparecido ni uno solo! Justo cuando iba a decirle esto a Bingqi, me interrumpió de repente en voz baja: «Ala de Fuego, ¿has oído eso?».

Dejé de hacer lo que estaba haciendo y escuché con atención; solo oía el repiqueteo de las gotas de agua que se formaban sobre las hojas al caer al suelo y el crepitar de la leña en la pequeña estufa de barro que se usaba para preparar el té. Miré a Icefin con expresión perpleja; él me hizo un gesto para que guardara silencio: «Algo… se acerca…»

En un instante, aparecieron pequeñas ondulaciones en la taza de té que tenía delante. Poco a poco, incluso la taza sobre la mesa de centro comenzó a mecerse suavemente, produciendo un ligero golpeteo. Había sentido el mismo temblor en el sendero brumoso de la montaña: ¡un presagio de la aparición del leopardo carmesí entre las nubes!

—¡Mi tío sigue afuera! —exclamó Icefin, levantándose y corriendo hacia la puerta para abrirla. A la luz del interior, vi que la puerta del baño estaba completamente abierta y que no había nadie dentro. En el suelo, frente a la puerta, la tela empapada por el rocío de la noche ondeaba inquieta. ¡No había ni rastro de mi tío!

"¡Tío Ah Chao!", gritó Bingqi, aferrándose al marco de la puerta que se balanceaba, pero su voz fue rápidamente engullida por la espesa niebla del bosque...

«¡Está apareciendo!» El fotógrafo agarró su cámara y apartó a Icefin de un empujón, adentrándose en la espesa niebla nocturna, parecida al asfalto. Al ver cómo la figura del fotógrafo desaparecía como burbujas que estallan, Icefin, incapaz de detenerlo, se giró con la mirada perdida para observar a la persona que quedaba atrás. El silencio que envolvía la habitación solo se rompía por el crujido mecánico de objetos vibrantes. «No vendrá», dijo el cazador, con los ojos oscuros e intensos, pronunciando una frase vaga. Como para enfatizar las palabras de su amo, el gatillo de la ballesta se disparó con un golpe sordo y sanguinario…

El maestro Ge Yuan se levantó con rapidez pero con calma, cogió la linterna grande que había en el armario y dijo: "Qinglan, quédate con estos dos niños. ¡Yo iré a buscarlos!".

“Pero… Leopardo Rojo…” Preocupado por la seguridad de mi tío y reacio a dejar que mi maestro, a quien acababa de conocer, corriera peligro, no pude evitar gritarle para que se detuviera. Sin embargo, el Maestro Ge Yuan, contrariamente a su habitual gentileza, dijo: “¡Comparado con cualquier leopardo rojo, el bosque de noche es mucho más aterrador para los humanos!”

Qinglan se puso de pie con expresión impasible, retiró la aleta de hielo que estaba junto a la puerta y la colocó en la silla a mi lado. Luego asintió con la cabeza al Maestro Ge Yuan. El Maestro Ge Yuan sonrió, hizo un gesto que indicaba que no había preguntas y salió corriendo por la puerta con una linterna brillante.

«Son todos unos tontos, seguro que los comen». El cazador que estaba sentado frente a nosotros levantó su ballesta e hizo un gesto indicando que apuntáramos en nuestra dirección. Detrás de mí se oyó la suave voz de Qinglan: «No asustes a los niños».

El cazador dejó escapar una risa ronca, como piedras rodando: "Te equivocas, no quería asustarte...". Con un silbido agudo, sentí un dolor punzante en la mejilla. Oí el sonido de la flecha de madera golpeando la pared, me llevé la mano a la mejilla y me quedé mirando fijamente el líquido rojo que quedaba en mis dedos.

«Sangrando… Bien, este está fuera. El siguiente, este…» El cazador apuntó lentamente con su ballesta a Icefin. «En las montañas, incluso un joven apuesto de origen desconocido es peligroso…»

«¡Alto!», la severa reprimenda de Qinglan no surtió efecto en el otro. Mientras el leopardo rojo se acercaba y el temblor se intensificaba, el cazador permaneció impasible y apuntó: «Si eres humano, ¡no temas! ¡Estas puntas de flecha de madera de durazno se convertirán en cenizas en el instante en que el espíritu de la montaña las toque!».

¡Este hombre... está loco! ¡A tan corta distancia, incluso una punta de flecha de madera podría matar al oponente con el más mínimo fallo!

De repente, como si una enorme roca se hubiera estrellado contra la casa de madera, ¡un impacto inimaginable se abatió sobre ella! El sonido de las tazas de té volcándose y haciéndose añicos se mezcló con el de las flechas que fallaban su objetivo y se clavaban en las tablas de madera. El cazador, que había fracasado, maldijo y luchó por mantener el equilibrio, alzando de nuevo su ballesta. Su expresión feroz se vio instantáneamente envuelta en una deslumbrante nube de humo carmesí: ¡el Leopardo Rojo había llegado, entrando por la puerta abierta!

Qinglan nos jaló a Bingqi y a mí, que estábamos sentados impasibles en las sillas, por detrás y corrió hacia la puerta sin importarle nada más...

¿De verdad salimos de la casa del Maestro? Es imposible saberlo ahora. Como si camináramos sobre nubes, nos adentramos en el cuerpo de Leopardo Rojo... Un resplandor tenue, una niebla roja invisible, lo envuelve todo a nuestro paso. Aunque no está tan oscuro como la noche, si no nos tomamos de la mano, podríamos separarnos tras unos pasos y no volver a encontrarnos jamás.

Qinglan nos guió con calma a Bingqi y a mí, moviéndose con cuidado. Incluso en esa situación, se mantuvo serena, lo cual, inexplicablemente, me tranquilizó.

"En realidad... ¡no existe tal cosa como un espíritu de montaña!" Icefin, que había sido completamente despreciada por el cazador, había recobrado la cordura y murmuró enfadada: "¡Al final, no es más que la encarnación de las obsesiones de esas dos personas!"

—No lo sé —respondió Qinglan con calma—. No puede ser tan sencillo, ¿verdad? ¡Pero si hemos visto al Leopardo Rojo y al Lirio con nuestros propios ojos! Justo cuando iba a replicar, resbalé y casi me caigo al pisar algo.

El tacto de esta cosa... es el tacto de un objeto frágil hecho por el hombre... Lentamente bajé la cabeza; en mi visión borrosa, ¡una cámara antigua destrozada yacía a mis pies!

Icefin, que se había acercado para examinarla, se sobresaltó: "¡Es la cámara de esa persona!"

Entonces… esa persona debería estar cerca, ¿verdad? Avanzamos con vacilación, buscando al fotógrafo. A medida que la visibilidad disminuía en la niebla roja, una sombra borrosa apareció en el suelo: una silueta parecida a una humana, y los colores brillantes del equipo de senderismo…

—¡No mires! —De repente, Icefin soltó la mano de Qinglan y me tapó los ojos por detrás. Pero... ya lo había visto; aunque la ropa de montaña aún conservaba sus colores brillantes, la tela estaba desgarrada y podrida, y envuelta en ella, definitivamente no era el cuerpo de una persona viva, ni siquiera... el cuerpo de alguien que acababa de morir...

La niebla roja... atravesó los huesos expuestos, de color blanco azulado.

¡La calavera seguía sonriendo con satisfacción! Sus dedos sujetaban con fuerza el rollo de película que había sacado descuidadamente. Quizás la película alguna vez contuvo la imagen del espíritu de la montaña que tanto anhelaba, pero ahora no significaba nada: hacía mucho que había sido expuesta…

“¿Cómo es posible…? Estaba sentado en la habitación… tomando té y charlando con nosotros…” Un sollozo ahogado escapó de mi garganta, y la voz de Icefin se apresuró un poco: “Pero no comió, y ni siquiera tocó el té…”

—Parecen muertos desde hace mucho tiempo —dijo Qinglan con voz tranquila—. Probablemente murieron en un accidente de montaña. La gente como ellos suele vagar por las montañas sin darse cuenta de que ya están muertos…

Un escalofrío me recorrió la espalda y no pude evitar balbucear: "¿No estamos... ya... ya...?"

"¡No digas tonterías!" Las feroces palabras de Icefin no pudieron ocultar su pánico interior. "¡Lo más importante ahora es cómo salir de esta niebla!"

“Ahí…” Qinglan levantó lentamente su mano vacía, y frente a las yemas de sus delgados dedos, una luz azul clara emergió tenuemente de la niebla roja.