Nach zwei Rasten unterwegs und einem weiteren Reisetag erreichte Su am Abend des dritten Tages mit ihren vier Töchtern die Hauptstadt.
Zhenshu war die ganze Zeit der Sonne ausgesetzt gewesen, und ihre Haut war noch dunkler geworden. Sie mochte die Hitze nicht und wollte den langen Rock nicht tragen, der ihr die Füße schmerzen lassen würde, also trug sie nur ein kurzes Oberteil und hatte die Haare hochgesteckt. Aus der Ferne sah sie nicht wie ein Mädchen, sondern eher wie ein Junge aus.
Als das Auto am Tor des Anwesens der Familie Song ankam, konnten sie schon von Weitem sehen, dass Frau Shen aus dem vierten Zweig der Familie Song, der Familie Song Angu, am Tor stand, um sie zu begrüßen.
Sie war erst 27 oder 28 Jahre alt, von anmutiger Figur, heller Haut und wunderschönen Gesichtszügen. Sie trug die modischste, taillierte Weste der Hauptstadt, die ihre schlanke Taille betonte. Im Abendrot schimmerten ihre Lippen rosig, und sie lächelte leicht.
Mit Zhenshus Hilfe stieg Su aus der Kutsche. Als sie sah, dass ihre Schwägerin Shen noch immer so jung und schön wie eine junge Frau aussah, während ihr eigenes Gesicht in dieser abgelegenen, ärmlichen Gegend vom Wind rot und von vielen Falten gezeichnet war, verflog ihr monatelanger, aufgestauter Stolz augenblicklich. Erst als auch Zhenyuan aus der Kutsche stieg und ihr ihre Ehrerbietung erwies, erkannte Su, die sie von der Seite beobachtet hatte, dass Zhenyuan um ein Vielfaches schöner war als Shen. Erst da kehrte ihr Mut zurück.
Zhenshu, Zhenxiu und Zhenyi verbeugten sich nacheinander vor Frau Shen. Frau Shen lächelte und sagte: „Bis auf Zhenyi habe ich die anderen jungen Damen noch nie gesehen. Als ich sie heute sah, wurde mir klar, dass du, Schwägerin, Recht hattest. Alle deine Töchter sind wirklich wunderschön. Schade, dass ich nicht mit Töchtern gesegnet bin. Nur diese beiden Jungen sind jeden Tag ungezogen.“
Su dachte verbittert bei sich: Was für ein Segen ist es denn, eine Tochter zu haben? Du hast zwei pummelige Söhne, und selbst die alte Dame muss sich einen von ihnen aussuchen, der pflichtbewusst die Familienlinie fortführt. Und jetzt machst du auch noch spöttische Bemerkungen.
Natürlich konnte sie ihr das nicht ins Gesicht sagen, also griff sie das Thema wieder auf und sagte: „Vierte Schwägerin, Sie haben wirklich Glück, gleich zwei so pummelige kleine Jungen hintereinander zu haben. Beide sind so entzückend und pummelig, wer würde sie nicht mögen?“
Als Frau Shen das hörte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen, aber da Frau Su keine Kinder hatte, konnte sie es ihr nicht zeigen. Also sagte sie: „Kinder und Söhne sind alle gleich. Wir tun einfach unser Bestes und fügen uns unserem Schicksal.“
Sie hieß Madam Su und ihre Töchter im Herrenhaus willkommen und wies ihnen den kleinen Hof zu, den Song Anrong vor der Aufteilung des Familienbesitzes bewohnt hatte. Madam Shen wies die Bediensteten an, das Gepäck wegzubringen, verbeugte sich leicht und sagte: „Zweite Schwägerin, bitte nehmen Sie es uns nicht übel. Land in der Hauptstadt ist heutzutage äußerst wertvoll, und wir haben viele Bedienstete in unserem Herrenhaus. Wir können Ihnen nur diese wenigen Zimmer anbieten. Jedes Zimmer hat ein Bett, also kümmern Sie sich bitte selbst um Ihre Verpflegung. Was die Mahlzeiten betrifft, werde ich jemanden schicken, der sie Ihnen gleich bringt.“
Su durchwühlte zunächst die Kiste, holte eine Schachtel Ginseng heraus und reichte sie Shen. Da Shen sie nicht annehmen wollte, gab Su sie Rongrong, Shens Dienstmädchen. Als sie sah, dass Rongrong sie entgegennahm, lächelte Su und sagte: „Das ist Bergginseng, eine Spezialität aus unserem Kreis Huixian. Er ist ein sehr gutes Stärkungsmittel und hat ausgezeichnete Heilkräfte. Schwägerin, bewahre ihn auf und verschenke ihn.“
Frau Shen lächelte und sagte: „Wie könnte ich von meiner zweiten Schwägerin etwas annehmen? Sie sind viel zu gütig.“
Da sie immer noch ihr gewohntes Lächeln auf den Lippen hatte, fragte Frau Su lächelnd: „Wie geht es der alten Dame? Diese Dienstmädchen haben sie seit vielen Jahren nicht gesehen. Ob sie sie wohl heute Abend sehen möchte?“
Frau Shen wirkte besorgt und sagte: „Sie und die zweite junge Dame haben heute den ganzen Tag Backgammon gespielt, und sie schläft wahrscheinlich schon…“
Als sie die Enttäuschung in Sus Gesicht sah, lächelte sie wieder und sagte: „Ich werde aber in Kürze noch einmal zu Suiheju gehen, um ihr Bescheid zu geben. Dasselbe gilt, wenn du sie morgen früh besuchst.“
Die alte Frau Zhong hatte ein eigenwilliges Temperament. Würde sie ihre Töchter unüberlegt zu ihr bringen, würde man ihr wahrscheinlich Respektlosigkeit gegenüber den Älteren vorwerfen. Ging sie jedoch nicht, fürchtete sie, Frau Zhong würde behaupten, sie sei nach Hause gekommen, ohne ihre Älteren zu besuchen, was als unhöflich gelten würde. Deshalb bat sie Frau Shen, nachzufragen. Da Frau Shen aber bereit war, in ihrem Namen hinzugehen und ihr Bescheid zu geben, konnte sie heute Abend beruhigt im Hof schlafen.
Da es nur drei Zimmer gab, musste Su sich ein Zimmer mit Zhenyi teilen, Zhenyuan bekam ein eigenes Zimmer, und Zhenshu und Zhenxiu mussten sich in ein Zimmer mit nur einem kleinen Bett quetschen.
Verglichen mit dem Caijia-Tempel war dieser Ort kaum komfortabler. Schließlich handelte es sich bei dem zweiten Zweig nur um den Sohn einer Konkubine, der sich von der Familie getrennt hatte. Als sie zum Herrenhaus zurückkehrten, brauchten sie Essen und Unterkunft und lebten im Grunde unter fremdem Dach. Mutter und Tochter Su hatten jedoch drei ganze Tage lang wie schwache Garnelen in der engen Kutsche zusammengepfercht gesessen. Mittlerweile waren sie so erschöpft, dass sie aufs Bett fielen und nicht mehr aufstehen konnten. Als das Essen kam, aßen sie nur ein paar Bissen und schliefen dann wieder ein.
Am nächsten Tag, noch vor Tagesanbruch, stand Frau Su früh auf und ging ins Nebenzimmer, um Zhenyuan zu wecken. Anschließend rief sie Zhenshu und Zhenxiu, damit diese in ihren Truhen und Schubladen nach Kleidung suchten.
Sie hatte für Zhenyuan einen zehnteiligen Mondblumenrock vorbereitet, den sie bei Treffen mit Würdenträgern tragen sollte. In einem weiteren Bündel befand sich der Rock, den sie herausnahm und für Zhenyuan zuknöpfte. Nachdem Zhenyuan sich gewaschen und angezogen hatte, half sie ihr, eine kurze, geblümte Jacke anzuziehen, befestigte ihre Palastschärpe und legte ihr dann einen silberrosa Schal um die Schultern. Unverheiratete Frauen mussten ihr Haar zur Hälfte hochstecken, wobei eine Hälfte zu einem Dutt frisiert und die andere Hälfte über die Schultern gelegt wurde, um ihren ledigen Stand zu kennzeichnen.
Frau Su frisierte Zhenyuans schwarzes Haar persönlich, schmückte sie mit mehreren Haarnadeln und trat dann zurück, um sie eingehend zu betrachten, bevor sie nickte und sagte: "Auch jetzt noch kann sie als Schönheit von unvergleichlicher Anmut gelten!"
„Oh je! Wo habt ihr mein Fußbindetuch versteckt?“, rief Zhenxiu plötzlich, schnappte sich ein Stück Stoff und stand schreiend neben dem Bett. Madam Su funkelte sie an und sagte: „Willst du alles noch schlimmer machen?“
Zhenxiu sagte: „Letzte Nacht habe ich mit Zhenshu im selben Bett geschlafen. Ich weiß nicht, wo sie mein Fußbindetuch hingeworfen hat. Mutter, anstatt sie zu bestrafen, gibst du mir die Schuld?“
Zhenshu war gerade beim Abwaschen, als sie das hörte. Wütend griff sie nach einem Taschentuch, um sich das Gesicht abzuwischen, riss den Vorhang beiseite und stürmte hinaus. Einen Augenblick später kam sie mit einem Stock zurück, an dem ein langer, dunkler Stoffstreifen hing. Sie warf ihn Zhenxiu absichtlich ins Gesicht und sagte: „Hier, dein stinkender, langer Fußverband.“
Zhenxiu starrte Zhenshu lange an und spottete dann: „Zweite Schwester, du bist seit deiner Ankunft in der Hauptstadt aber ganz schön aufbrausend geworden. Ich fürchte, du hast schon wieder vergessen, was ich gesagt habe.“
Frau Su kam mit den Kleidern herüber, die sie Zhenyi anziehen wollte, stupste Zhenxiu an den Kopf und sagte: „Weißt du noch? Ich habe dir gesagt, dass wir uns in der Hauptstadt an die Rangfolge halten müssen. Zhenshu ist die Dritte in der Song-Familie, also musst du sie Dritte Schwester nennen. Du bist die Vierte Schwester. Diese hässliche Ratte Zhenyao aus dem dritten Zweig ist die Fünfte, unsere Zhenyi die Sechste und diese rote Ratte Zhenyan aus dem anderen dritten Zweig die Siebte. Vergesst das alle.“
Zhenyi rieb sich die Augen, trat ein, schloss die Augen halb und summte: „Mutter sieht ihr wirklich sehr ähnlich. Die beiden kleinen Töchter des dritten Zweigs sehen aus wie zwei Mäuse.“
Zhenyuan, Zhenshu und Zhenxiu, die älteren Schwestern, waren seit vielen Jahren nicht mehr in der Hauptstadt gewesen und hatten die Töchter des dritten Zweigs der Familie nicht gesehen. Nur Zhenyi kannte sie, da sie jedes Jahr mit Madam Su zum Geburtstag der alten Dame Zhong in die Hauptstadt reiste. Zhenshu nahm ein Taschentuch und wischte Zhenyi die Tränen ab. „Egal wie sie aussehen“, sagte sie leise, „sie sind alle unsere Schwestern. Du kannst in Zukunft nicht mehr so über die Kinder der Familie unseres dritten Onkels reden.“
Zhenyi kniff die Augen zusammen und forderte sie auf, sich fertig abzuwischen. Dann stand sie auf, um Zhenyuans Rouge und Puder zu holen und sich selbst einzucremen. Es war noch dunkel, und vor dem trüben Bronzespiegel drängten sich ihre beiden behaarten Köpfe aneinander, während sie darum wetteiferten, Puder aus der Dose zu nehmen und sich damit das Gesicht zu schminken. Jede nahm sich außerdem einen großen Klecks Rouge, um ihn auf Wangen und Lippen aufzutragen.
Nachdem Su sich angezogen hatte, drängte sie die eine oder andere Person zur Eile. Plötzlich sah sie Zhenshu in der Tür stehen. Sie trug ein langes, sechsteiliges Kleid und blickte Zhenxiu und Zhenyi, die sich schubsten und schubsten, kalt an. „Wann habt ihr euch denn fertig gemacht? Ich habe euch nicht einmal das Gesicht waschen sehen!“, rief sie.
Zhenshu stemmte die Hände in die Hüften, machte einen Knicks und sagte: „Mutter, ich habe mir nur kurz die Zeit genommen, mich frisch zu machen.“
Ihre Worte waren laut und deutlich, und ihre Verbeugung war ruhig und gelassen. Das überraschte Su Shi, die ihr nie zuvor Manieren beigebracht hatte. Sie bedeckte ihre Brust mit ihrem Taschentuch, winkte Zhenyi und Zhenxiu zu und deutete auf Zhenshu mit den Worten: „Seht her, so benimmt man sich richtig. Wenn ihr es ihr gleicht, blamiert ihr euch nicht.“
Zhenxiu, die kurvenreicher und kräftiger war, konnte sich noch mehr Rouge schnappen. Ihre ohnehin schon vollen Lippen wirkten durch das blutrote Rouge noch größer und gähnten wie aufgerissene Mäuler. Sie stand auf, rückte ihren sechsteiligen Rock zurecht, der ihr an der Taille zu eng saß und weit ausgestellt war, warf Zhenshu einen kalten Blick zu und breitete die Arme aus. „Sie gibt sich immer so wichtig, aber dem Meister gefällt das an ihr. Was sollen wir machen?“, sagte sie.
Als Madam Su sah, dass sie die Falten des sechsteiligen Rocks absichtlich weit auseinandergezogen hatte, dachte sie bei sich, dass sowohl sie als auch Song Anrong schön und ansehnlich waren und sie sich nicht verstand, wie sie eine so kleine und hässliche Tochter zur Welt bringen konnten. Sie glaubte jedoch, dass ihre helle Haut und die gebundenen Füße bedeuteten, dass jemand, der so etwas mochte, sie heiraten würde.
Selbst bei so eiligem Packen hob Madam Su, sobald alle Mädchen fertig waren, den Vorhang und blickte hinaus. Erschrocken rief sie aus: „Oh nein, oh nein, es ist schon helllichter Tag, ich fürchte, es ist zu spät.“
Mehrere adrett gekleidete Mädchen schritten hinaus. Dann betrat Rongrong, ein Mädchen, das an der Seite von Madam Shen gewesen war, den Hof, verbeugte sich und sagte: „Die vierte Madam hat mich geschickt, um der zweiten Madam den Weg zu weisen.“
Su hob ihren Rock, stieg die Stufen hinunter, nahm Rongrongs Hand und steckte ihm eine Handvoll Kupfermünzen zu mit den Worten: „Vielen Dank, dass Sie mir so viele Umstände bereitet haben, Fräulein.“
Die Tatsache, dass Madam Shen bereit war, ihre fähige Obermagd als Vorreiterin zu schicken, zeigt, dass der Ginseng von gestern etwas gewesen sein muss, das sie unbedingt haben wollte.
Wie man so schön sagt: Es ist leichter, den König der Hölle zu sehen, als sich mit seinen Untergebenen herumzuschlagen. Da für diese Diener keine Kosten gescheut wurden, kümmerten sie sich natürlich gern um Su Shi.
Rongrong, begleitet von Madam Su aus dem Haushalt der zweiten Frau und einigen jungen Damen, umging Küche und Dienerquartiere und durchquerte zwei enge Gassen, bevor er schließlich die Residenz Suihe erreichte, wo Madam Zhong lebte. Die Residenz Suihe bestand aus vier Höfen. Zu Lebzeiten von Meister Song, dem Oberhaupt des Haushalts, herrschte in den Höfen reges Treiben mit Konkubinen und ein- und ausgehenden Gästen. Nach Meister Songs Tod starben die Konkubinen oder zerstreuten sich, und nun waren die Türen und Fenster der letzten drei Höfe verschlossen, sodass niemand mehr eintrat. Madam Zhong lebte nun nur noch im Hauptraum des ersten Hofes. Es war das erste Mal, dass Madam Su ihre vier Töchter in das Anwesen zurückbrachte. Ihre Töchter waren alle außergewöhnlich schön und entschlossen, Madam Zhongs Gunst zu gewinnen. Sie wagten es nicht, sich umzusehen, und folgten Rongrong in die Residenz Suihe.
Bei zugezogenen Vorhängen im Hauptraum der Suihe-Residenz konnte man schon von Weitem sehen, dass Frau Zhong, gekleidet in eine dunkelrote, langärmelige Jacke, auf einem großen Stuhl saß, neben ihr eine schlanke junge Frau stand.
Madam Su führte einige Mädchen in die Mitte des Hofes und blieb stehen. Mehrere Dienerinnen hatten bereits Kissen herbeigebracht, um sie auf den Boden zu legen. Madam Su und die Mädchen hoben ihre Röcke, stiegen auf die Kissen und riefen laut: „Diese Konkubine, Madam Su, grüßt Mutter!“
„Enkelin Zhenyuan (Zhenshu, Zhenxiu, Zhenyi) grüßt Großmutter!“ Die Mädchen verbeugten sich gleichzeitig, dreimal, und knieten dann ruhig nieder, die Stirn in den Händen vergraben, die Handflächen nach oben gerichtet, ohne zu zucken.
Nach einer unbestimmten Zeitspanne schnaubte Frau Zhong schließlich und sagte: „Steh auf!“
Die Familie Su und ihre Töchter standen auf und richteten ihre Kleidung. Dann hörten sie Zhong sagen: „Kommt herein.“
Kapitel 5 Zhenyu
Die Mutter und ihre Töchter betraten daraufhin den Hauptraum der Familie Zhong.
Zhenyuan wurde ebenfalls in diesem Herrenhaus der Familie Song geboren, doch als sie die Familie verließ und Nonne wurde, war sie erst ein Jahr alt und hatte keinerlei Erinnerung an diesen Ort. Auch an ihre Großmutter hatte sie keine Erinnerung. In ihrer Erinnerung musste ihre Großmutter, obwohl streng, eine sehr schöne alte Dame gewesen sein. Als sie sie nun sah, war sie insgeheim überrascht. Von Weitem sah Frau Zhong, die alte Dame der Familie Song, ganz normal aus, doch aus der Nähe betrachtet, ließ sie ihr schwarzer Schnurrbart wie einen alten Mann wirken, und auch ihre raue, tiefe Stimme klang männlich.
Das Mädchen neben ihr trug ein überaus kostbares Gewand. Drei kleine goldene Locken schmückten ihre Halskette, und ihr Kopf war mit glänzenden Haarnadeln aus Gold und Jade verziert. Sie musste Zhenyu sein, die zweite Tochter der ersten Frau; ihre Gesichtszüge waren auffallend maskulin. Zwar kann ein Frauengesicht auch einen Hauch von Maskulinität aufweisen, doch Zhenyu fehlte dieser. Sie hatte einen dunklen, flaumigen Haarkranz um den Mund, dichte Augenbrauen und eine große Nase – ein alles andere als ansprechendes, maskulines Aussehen. Die Haarnadeln und der Schmuck betonten ihre Gesichtszüge jedoch und ließen sie weniger grob wirken.
Im Bruchteil einer Sekunde, gerade als Zhenyuan, Zhenshu und Zhenxiu Zhongshi und Zhenyu musterten und sich ihre Schlüsse zogen, starrten auch Zhongshi und Zhenyu die fünf mit Augen wie silberne Nadeln an und zeigten keinerlei Gnade.
Zhenyu trug ein rotes, mit Goldfäden besticktes Phönixschwanzkleid, darüber eine kurze, pfingstrosenfarbene Jacke und über den Schultern einen wolkenförmigen Brokatstoff mit bunten Wolkenstickereien. Zusammen mit ihrem Outfit aus goldenen und grünen Perlen und Jade machte sie Zhenyi, die sich am liebsten selbst herausputzte, extrem neidisch. Benommen starrte sie Zhenyu an, und unbemerkt tropfte ein langer Speichelfaden, vermischt mit rotem Rouge, aus ihrem Mundwinkel.
Zhong ignorierte Sus Begrüßung und trank langsam ihre Milch.
Bei der Geburt von Gemahlin Rong wurde ihre Gebärmutter verletzt, und der Gebärmuttervorfall war so schwerwiegend, dass er ihre Gebärmutter zerstörte. Im Laufe der Jahre hat sich ihr Aussehen immer mehr dem eines Mannes angeglichen, und ihre Stimme ist zunehmend heiser geworden. Sie fürchtet, nach ihrem Tod tatsächlich wie ein kastrierter Mann auszusehen und von Song Shihong in der Unterwelt verachtet zu werden. Deshalb sucht sie überall nach einem Heilmittel für diese Krankheit. Vor einigen Jahren hörte sie von einem Arzt, dass Milchtrinken ihr männliches Aussehen verbessern könnte. So trinkt sie seit einigen Jahren jeden Morgen eine Tasse Milch. Da der starke Geruch purer Milch jedoch schwer zu ertragen ist, bat Shen die Küchenangestellten, fein gehackten Ingwer hinzuzufügen, um den Geruch zu überdecken.
Trotzdem roch die Milch durch die Zugabe von Ingwer unangenehm, sodass Zhong beim Trinken immer schlechte Laune hatte und sich deshalb noch weniger mit diesen armen Verwandten abgeben wollte.
Su trat erneut vor, um sie zu begrüßen, nahm dann eine große Schachtel, etwa 30 Zentimeter lang und breit, aus Zhenshus Händen und reichte sie Miao Mama hinter Zhong mit den Worten: „Das ist Ginseng, eine Spezialität aus dem Kreis Huixian. Verwenden Sie ihn, um Suppe oder Tee für Mutter zuzubereiten.“
Zhong hob die Augenlider einen Spalt und sah, dass die Schachtel tatsächlich viel größer und beeindruckender war als die, die sie Shen am Abend zuvor geschenkt hatte. Sie dachte bei sich, dass Shen den Unterschied zwischen Wichtigem und Unwichtigem durchaus kannte, nickte dann und ließ es gut sein.
Die Mädchen traten nacheinander vor, um sie zu begrüßen. Frau Zhong hob die Augenbrauen und betrachtete Zhenyi lange. Plötzlich blickte sie zu Zhenyu auf und sagte: „Dieses Kind sieht so fröhlich aus.“
Zhenyu hielt sich die Hand vor den Mund, kicherte, rieb dann Zhong die Schulter und sagte: „Sie war einfach noch zu jung und wusste es nicht besser.“
Sie warf Zhenyi einen kalten Blick zu und dachte bei sich: „Dieses kleine Mädchen ist noch so jung und schon so kokett. Sie wird mit jedem Jahr besser darin, ihre Reize zur Schau zu stellen. Seht sie euch an! Sie trägt eine hellrosa Jacke mit einer silberroten Jacke darüber und einen hellgrünen, sechsteiligen Rock. Der Rock ist mit Quasten besetzt, ob sie die nun selbst gemacht oder Su Shi sie für sie arrangiert hat. Ihr Gesicht ist mit rosa und weißem Rouge geschminkt, und sie hat sogar blaues Puder auf den Augen. Ich frage mich, wo sie das alles gelernt hat.“
Frau Su war früh aufgestanden und kümmerte sich eifrig um ihre Töchter. Ihre besondere Aufmerksamkeit galt Zhenyuan. Frau Zhong hingegen rührte sich nicht einmal, sondern ging freudig zu Zhenyi, um ihr ein paar freudige Worte zuzurufen. Doch als sie sich umdrehte und Zhenyi sah, war sie so beschämt, dass sie sich am liebsten im Erdboden versunken hätte.
Es stellte sich heraus, dass sie sich beim Aufstehen gerade schminkten und unter der Lampe in den Spiegel schauten. Zhenxiu und Zhenyi hatten sich dick mit Puder und Lippenstift eingerieben, um aufzufallen. Ihre Gesichter waren nun kreidebleich, als hätte man sie kopfüber in einem Mehlsack getaucht, mit dickem, rotem Lippenstift und rotem Rouge auf den Wangen. Sie wirkten noch leuchtender als die Farben auf den Neujahrsbildern.
Zhenyi, jung und bezaubernd, trug stets farbenfrohe Kleidung. Mit diesem Make-up wirkte sie nun noch reifer als Zhenyuan und erinnerte an eine kleine, schlanke, reife junge Frau. Zhenxiu, ohnehin schon mollig und hellhäutig, sah mit ihrem weißen Gesicht und den roten Lippen noch rundlicher aus als ein frisch gebackenes Dampfbrötchen. Um schlanker zu wirken, trug sie zudem absichtlich einen sehr engen Rock und eine hautenge Jacke, die ihren Bauchansatz betonten und sie noch unerträglicher aussehen ließen.
Als Zhong Sus verlegenen Gesichtsausdruck sah, spottete er zweimal und sagte: „Haben diese beiden jungen Mädchen heute Morgen in der Küche ein rohes Huhn gegessen, bevor sie hierherkamen?“
Diese Worte, zusammen mit ihren beiden leuchtend roten Lippen, passten hervorragend zu diesem Anlass.
Zhenyu konnte sich nicht länger beherrschen und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie lachte so heftig, dass sie beinahe umfiel. Auch Madam Zhong amüsierte sich köstlich über ihren eigenen Witz. Sie kicherte ein paar Mal, bevor sie sich an das Dienstmädchen neben ihr wandte und sagte: „Warum holt ihr nicht Taschentücher, um den beiden jungen Damen die Gesichter abzuwischen?“
Das Dienstmädchen brachte eilig ein feuchtes Tuch und half ihnen persönlich, sich das Make-up aus dem Gesicht zu wischen, bevor sie gingen.
Frau Zhong musterte Zhenyuan von oben bis unten, nickte und sagte: „Die älteste Tochter wird immer schöner.“
Zhenyu verbeugte sich und sagte: „Sie besitzt durchaus etwas von dem Charme der Gemahlin Rong.“
Zhong Shi hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen, doch es verschwand, als sie das hörte. Sie musterte Zhen Yuan kalt von Kopf bis Fuß, bevor sie sagte: „Das hoffe ich.“
Wie kann sie, die Tochter einer Konkubine, mit der Gemahlin Rong verglichen werden, die ich geboren habe?
Je länger Zhong Zhenyuan und Rongfei betrachtete, desto ähnlicher erschienen sie ihr. Plötzlich fiel ihr ein, dass Rongfei ihrem Vater, Song Shihong, ähnlicher sah und Zhenyuans Vater, Song Anrong, niemand anderes als Song Shihongs Sohn war. Mit dieser Erkenntnis verschwand jegliche Sympathie, die sie für Zhenyuans Sohn empfunden hatte, augenblicklich.
Sie zog Zhenyus Arm zu sich, und Zhenyu half ihr auf die Beine. Zhong Shi blickte sich noch einmal um und sagte kühl: „Lasst uns essen.“
Unverheiratete Mädchen sind Ehrengäste und können selbstverständlich mit ihrer Großmutter am selben Tisch speisen. Für Frau Su, die als Schwiegertochter den Großteil des Jahres nicht zu Hause verbringt, ist dies die perfekte Gelegenheit, ihre kindliche Pietät unter Beweis zu stellen.
Zhenyu, die sich an Zhong Shi klammerte, ging voran, gefolgt von Su Shi und einigen jungen Damen, als sie den Speisesaal betraten. Da Zhong Shi es kühl mochte, war die Luft, obwohl es erst April war, noch etwas frisch. Die Dienstmädchen hatten jedoch bereits alle Türen und Fenster geöffnet, sodass der Speisesaal hell und luftig war. Erst nachdem Zhong Shi Platz genommen hatte, wagten die jungen Damen, sich ihren Plätzen zu nähern. Als Zhenxiu sah, dass Zhenyu unter Zhong Shi saß, rückte sie näher, drängte sich an Zhenyuan vorbei und setzte sich neben Zhenyu.
Sie rang die Hände und trat näher an Zhenyu heran, ihre Stimme leise und mit einem Hauch von Schmeichelei durchzogen: „Zweite Schwester, du bist so schön, ich kann meine Augen nicht von dir lassen.“
Zhenyu schnaubte verächtlich und wich ein wenig von ihr zurück, wobei sie sagte: „Hmm!“
„Sprich nicht beim Essen, sprich nicht im Schlaf!“ Plötzlich meldete sich Mama Lü, die hinter Madam Zhong gestanden hatte, mit erhobener Stimme zu Wort: „Vierte Fräulein, haben Sie das nicht vergessen?“
Zhenxiu stand auf, senkte den Kopf und sagte: „Ich habe mich erinnert.“
Während sie sich unterhielten, betrat eine Gruppe von Dienstmädchen und Matronen mit Tabletts den Raum. Madam Shen ging voran und hielt ein Papiersäckchen in der Hand. Heute trug sie einen langen, hellrosa Brokatmantel über einem mondweißen Rock, und ein schimmernder Jadeanhänger an ihrem Kopfschmuck funkelte leicht, was Madam Su neidisch machte. Sie verbeugte sich zunächst an der Tür, bevor sie vortrat und lächelnd Madam Zhongs Essstäbchen auf die Ablage legte. Madam Zhong benutzte gewöhnlich ein Paar alte, schwere Eisenholz-Essstäbchen, die länger und dicker waren als die der anderen.
Dann reichte sie den Mädchen nacheinander Essstäbchen, und Zhenshu und Zhenyuan standen auf, um ihr zu danken. Zhenxiu und Zhenyi hingegen bewunderten nur Zhenyus prächtige Kleidung und ihren Schmuck und beachteten Shen Shi überhaupt nicht.
Nachdem Madam Shen das Papiergeld geordnet hatte, ging sie zu Madam Zhong. Als sie aufblickte, sah sie Madam Su, die sie verlegen anlächelte. Sie wusste, dass Madam Su aus kindlicher Pietät hinter Madam Zhong stehen und das Essen servieren wollte. Sie lächelte und holte das Frühstück. Es gab verschiedene Breisorten, alle in Tontöpfen gekocht, die die Dienstmädchen unten in den Schrank stellten. Außerdem gab es zwei Kräutersuppen, speziell für Madam Zhong. Dann gab es Gebäck und Nudeln, die Madam Shen auf dem Tisch anrichtete, wobei jede Portion nur fünf oder sechs Stück auf einem kleinen Teller von etwa 15 cm Durchmesser enthielt. Zu den süßen Leckereien gehörten Rugao-Bonbons, Langya-Gebäck und Tausendschichtgebäck; zu den herzhaften Jinhua-Gebäck, Frühlingszwiebelpfannkuchen und Sesamölrollen; außerdem gab es verschiedene frische grüne Gemüsesorten und eingelegtes Gemüse mit einer würzigen Soße.
Frau Su beugte sich hinunter und fragte Frau Zhong: „Welche Suppe möchten Sie heute haben, Mutter?“
Ohne Su auch nur eines Blickes zu würdigen, starrte Zhong geradeaus und fragte: „Was für eine Suppe kochst du heute?“
Su war noch nicht in der Küche gewesen, woher sollte sie also wissen, welche Art von Suppe sie kochte?
Sie drehte sich um und blickte zu Frau Shen, die weit unter ihr saß und sie ebenfalls leicht anlächelte.
Diese peinliche Stille war beängstigend. Frau Su war so nervös, dass ihr der Schweiß auf der Stirn stand. Da trat Frau Shen vor, verbeugte sich anmutig und sagte: „Um den Ahnen Bericht zu erstatten, haben wir heute Ginseng-, Gojibeeren- und Hühnersuppe mit schwarzen Knochen sowie eine Suppe aus roten Datteln, Codonopsis und Schweinekutteln zubereitet.“
Su verfluchte innerlich Shens Eltern, dankte ihr aber gleichzeitig für ihren späten Versuch, die Wogen zu glätten. Außerdem stellte sich heraus, dass die Familie Song Zhong nun als „Großmutter“ bezeichnete, ein neuer Titel. Nicht nur sie, sondern auch die Dienstmädchen mussten sich ab dem nächsten Tag daran erinnern, Zhong mit „Großmutter“ anzusprechen.
Frau Zhong nickte und sagte: „Dann machen wir Kuttelsuppe. Die hilft, den Fettgehalt auszugleichen.“
Eine Magd hatte bereits die mit Sand gefüllte Schüssel angehoben und eine kleine Schüssel herausgeschöpft. Su bückte sich, nahm sie entgegen, stellte sie anmutig vor Zhong ab und legte dann, ohne sie zu fragen, ein Stück Rugao-Bonbon auf einen Teller für Zhong. Zhong rührte die Suppe mit ihrem Löffel um, nahm einen Schluck, griff dann zu ihren Essstäbchen, betrachtete das Essen vor sich und sah Shen an: „Diese Kuttelsuppe ist schon etwas säuerlich, was recht erfrischend ist. Willst du mir etwa etwas so Süßes und Fettiges unterjubeln? Willst du, dass ich ewig lebe und an Übelkeit sterbe?“
Plötzlich bahnte sich Madam Shen ihren Weg durch die Reihen der Mägde und Bediensteten. Ihr mondfarbener Rock bauschte sich auf und gab einen Fleck Mondlicht im Speisesaal frei. Sie brachte Madam Zhong einen Teller mit Frühlingszwiebelpfannkuchen, zwinkerte Madam Su zu, und Madam Su nahm schnell ein Stück und reichte es Madam Zhong auf den Teller. Mit einem gezwungenen Lächeln sagte sie: „Ich war fast ein Jahr nicht mehr hier und habe ganz vergessen, was die alte Dame mag. Ich schäme mich so.“
Zhong spottete: „Du verbringst das ganze Jahr als Neureicher und lebst ein sorgloses Leben. Was sind schon Etikette und kindliche Pietät? Ich fürchte, du hast sie längst vergessen. Was kümmert mich mein Geschmack?“
Vor all den alten Frauen und Dienstmädchen spürte Madam Su, wie ihr das Gesicht vor Scham glühte. Sie dachte bei sich: Hättet Ihr uns nicht in dieses arme, abgelegene Gebiet geschickt, weil Euch die unehelichen Söhne nicht so ans Herz gewachsen waren, wäre ich gern jeden Tag in der Hauptstadt so für Euch tätig gewesen.
Nachdem Su Shi Zhong Shi endlich zum Frühstück überredet hatte, reichte sie ihr ein warmes, feuchtes Taschentuch, damit sie sich den Mund abwischen konnte, bevor die Mädchen mit dem Essen begannen. Zhenxiu aß eine Schüssel Reisbrei und eine Schüssel Fischbrei. Da die Dienstmädchen das Essen servierten, wurde jedem, der aufgegessen hatte, nachgeschenkt. Zhenxiu aß fast alle Desserts auf dem Tisch, war aber noch immer nicht satt. Sie sah sich um und bemerkte, dass Zhenyuan und Zhenshu höflich aßen, während Zhenyu keinen Reis aß, sondern nur ihren Reisbrei mit einem Löffel umrührte und sie kühl beobachtete. Schnell schenkte sie ihnen ein freundliches Lächeln, doch Zhenyu warf ihr einen kurzen, finsteren Blick zu und wandte den Blick ab.
Zhenshu aß ihren Fischbrei mit perfekter Haltung. Er schmeckte ihr zu fischig, und sie aß nur wenig, wobei sie das Schlucken mühsam erledigte, als ihr plötzlich jemand in den Oberschenkel zwickte. Sie blickte auf und sah Zhenxiu, die ihr vielsagende Blicke zuwarf. Sie folgte Zhenxius Blick und bemerkte, dass noch ein Stück des goldenen Blütengebäcks übrig war. Ihr wurde klar, dass Zhenxiu wollte, dass sie es aufhob und ihr gab. Zu Hause wäre das kein Problem gewesen, aber da Zhongs zwei Dienstmädchen von hinten zusahen und auch Shen und Zhenyu ein Auge auf sie hatten, wie hätte sie so etwas nur tun sollen?
Zhenshu ignorierte den Schmerz, aß den Brei in zwei Löffeln auf, nahm das Seidentaschentuch, das ihr die Magd gebracht hatte, um sich den Mund abzuwischen, stand auf, machte einen Knicks und sagte: „Großmutter, Ihre Enkelin hat aufgegessen.“
Als Frau Zhong dies hörte, lächelte sie leicht und winkte Zhenshu zu sich mit den Worten: „So sollte man essen – schnell und lecker. Komm doch mit mir in den Nebenraum.“
Zhenshu half ihr auf, und gemeinsam gingen sie in den Nebenraum. Frau Su folgte eilig und brachte eine Tasse Tee. Frau Zhong nahm ihn entgegen, und Frau Su stellte sich schnell hinter sie.
Die Schwiegermutter saß vorne, während die Schwiegertochter mit gefalteten Händen und gesenktem Kopf hinter ihr stand. So gehörte es sich. Früher, als die Familie noch nicht getrennt war, stellten sich Frau Su und Frau Lu aus dem dritten Zweig in ihrer Freizeit immer zu beiden Seiten von Frau Zhong auf und ahmten so die perfekte Pose der achtzehn Bronzestatuen nach – eine dick, eine dünn, eine groß, eine klein. Nachdem sie sich getrennt hatten und ausgezogen waren und sich ihre Kontakte über die Jahre auf Geburtstagsfeiern beschränkten, hatte Frau Su diese Geste schon lange nicht mehr vor Frau Zhong praktiziert.