Ich wollte dich nicht erschrecken

Kapitel 9

„Wir sind da.“ Nachdem sie den Hügel überquert hatten, blieb Chen Yan auf einer kleinen Lichtung stehen. Auf dem silbrig schimmernden, mondbeschienenen Boden lagen zwei rostige Eisenschaufeln. Offenbar war Chen Yan schon früher hier angekommen und hatte alle nötigen Vorbereitungen getroffen.

Zwei Jungen folgten ihm, hoben schweigend Schaufeln vom Boden auf und begannen, mit jedem Hieb die feuchte Erde umzugraben. Im Nu hatten sie eine Grube von über 60 Zentimetern Durchmesser und einem Meter Tiefe ausgehoben. Lin Han stellte die Schüssel vorsichtig ab, und die beiden Jungen füllten die Grube und traten den Inhalt fest. Als sie sich wieder umdrehten, war der Pfad, von dem sie gekommen waren, spurlos verschwunden und hatte einem weiten, dichten Wald Platz gemacht.

„Was ist passiert? Wo ist die Straße?“, fragte sie panisch, unfähig, das Mädchen zu erkennen. Niemand antwortete. Die Blicke der Anwesenden waren nicht länger leer; es war, als wären sie gerade erst richtig erwacht, und jedes Gesicht war weißer als das Mondlicht.

„Vielleicht sind wir in die falsche Richtung gegangen.“ Nach einer langen Pause sagte der große Junge, der zuvor das weiße Papier verbrannt hatte, dies schließlich mit äußerst unsicherer Stimme. „Dieser Wald und der Hügel sind ja nicht so groß, da wird es wohl keine Probleme geben.“ Während er sprach, ging er bis zum Rand der Klippe, von wo aus er hinunter zum Fuß des Berges hätte blicken können, und plötzlich, wie von einem Schreck ergriffen, verstummte er und wich Schritt für Schritt zurück.

"Was ist los, Jia She?", fragte ein zierliches Mädchen schüchtern den Jungen namens Jia She.

„Schwester, da unten… da unten…“ Jia drehte sich um, ihr Gesicht vor Angst verzerrt und schweißbedeckt.

"Ist es da unten auch ein Dschungel?" Das Gesicht des Mädchens nahm sofort genau den Gesichtsausdruck von Jia She an.

6

Als Lin Han hörte, wie die beiden miteinander sprachen, erinnerte sie sich plötzlich, dass es sich um die beiden ungewöhnlichsten Zwillingsgeschwister ihres vierten Studienjahres im Fach Internationaler Handel am Institut für Spanische Sprachen handelte – Jia Ru und Jia She. Sie galten als ungewöhnlich, weil sie anders waren als gewöhnliche Zwillinge; sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich und waren sich sogar noch weniger ähnlich als typische Geschwister.

Es scheint tatsächlich eine Verbindung zwischen den Zwillingen zu geben. Jia Shes veränderter Gesichtsausdruck bestätigte Jia Rus Vermutung. Lin Han war innerlich bereits vorbereitet. Obwohl er nicht so panisch war wie die anderen, zitterte sein Herz unwillkürlich, und er warf Chen Yan unbewusst einen Blick zu. Chen Yan bewahrte ihren ruhigen und gelassenen Gesichtsausdruck, sah niemanden an, sondern neigte nur leicht den Kopf und betrachtete den Nachthimmel.

„Oh mein Gott! Seht alle zum Himmel!“, rief das große, schlanke Mädchen mit dem ovalen Gesicht aus und folgte Chen Yans Blick. Alle blickten auf und sahen einen tiefblauen, sternenübersäten Himmel und einen hoch am Himmel stehenden Vollmond. Der einzige Unterschied zu sonst war, dass der Mond eine seltsame rote Farbe angenommen hatte, als wäre er mit Blut befleckt.

„Wow! Roter Mond, wunderschön!“ Lin Han schloss aus der albernen Reaktion des pummeligen Mädchens sofort, dass es sich um Sun Ying handeln musste, die berüchtigte „Busenbombe“ aus dem Informatik-Fachbereich. Wenn er sich nicht irrte, war das Mädchen, das vorhin so ausgerufen hatte, definitiv Sun Yings beste Freundin, Du Xiaojia. Verdammt! Große Brüste, kein Hirn. Lin Han verfluchte Sun Ying innerlich und verdrehte heimlich die Augen.

„Verdammt! Hast du überhaupt ein Gehirn? Ein roter Mond am Himmel ist ein sehr unheilvolles Zeichen.“ Der arrogante, gutaussehende Kerl sprach schließlich, und seine Worte schockierten alle Anwesenden.

„Qian Xiao, du Mistkerl, pass auf, was du sagst! Glaub ja nicht, nur weil du Xiao Jias Freund bist, würde ich dich nicht beschimpfen. Ich habe dich schon viel zu lange ertragen.“ Sun Yings Gesicht lief knallrot an, ihre Hände in die Hüften gestemmt, der Nacken steif – sie sah aus wie ein Kampfhahn.

„Könntet ihr bitte alle leise sein? Wie spät ist es? Ihr wollt nicht gehen, aber ich schon.“ Der kräftige, dunkelhäutige Junge sprach mit leiser, aber sehr bestimmter Stimme. Als sie sahen, wie Qian Xiao und die anderen ihn anstarrten, wagten sie kein weiteres Wort. Er holte eine Schachtel Zigaretten hervor, schnippte eine mit einer schwungvollen Geste heraus und steckte sie sich in den Mund. Qian Xiao zückte schnell sein Feuerzeug und zündete sie ihm an.

Lin Han wusste mit absoluter Sicherheit, dass nur eine Person an der ganzen Schule ein solch arrogantes, überhebliches Auftreten besaß: Wu Yongbin, der Anführer der „Vier Himmelskönige“. Und Qian Xiao war niemand anderes als der Stellvertreter der „Vier Himmelskönige“, der Wu Yongbin auf Schritt und Tritt folgte. Doch eines verstand Lin Han nicht: Warum fehlten heute zwei der sonst unzertrennlichen „Vier Himmelskönige“?

„Schöne Dame.“ Wu Yongbin, die Zigarette noch im Mundwinkel, ging auf Chen Yan zu und blies ihr eine Wolke blassblauen Rauchs ins Gesicht. „Sie haben uns hierher eingeladen, wie erklären Sie sich das dann?“ Chen Yan wischte sich den beißenden Rauch mit der schlanken Hand beiseite und warf Wu Yongbin nur einen kalten Blick zu, ohne ein Wort zu sagen. Als er sah, dass Chen Yan ihn ignorierte, huschte ein Hauch von Boshaftigkeit über Wu Yongbins Gesicht. „Warum sagen Sie nichts? Haben Sie das alles eingefädelt?“

„Das geht sie nichts an.“ Lin Han, der selbst nicht wusste, woher er den Mut nahm, trat vor und stellte sich mit funkelnden Augen zwischen Chen Yan und Wu Yongbin.

„Geht sie das nichts an? Dann geht es dich was an, hm?“ Wu Yongbin nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette, sein Gesichtsausdruck wurde grimmig. „Junge, glaubst du etwa, du könntest mit deinem schmächtigen Körper den Helden spielen und die Jungfrau in Not retten?“

„Wenn du ausgehen willst, hör auf, Unsinn zu reden“, sagte Chen Yan schließlich. Wu Yongbins Gesichtsausdruck veränderte sich erneut; er wirkte etwas überrascht. Lin Han drehte sich um und sah ihr in die Augen. Unter ihrer Melancholie erkannte er deutlich einen Hauch von Gefühl.

Die Stille verstärkte die Ruhe der Nacht. Chen Yans kleine, eiskalte Hand ergriff Lin Hans rechte Hand und führte ihn, als sie sich umdrehten und den Berg hinabgingen. Lin Han war wie berauscht; sein brodelndes Blut wehrte die Kälte ihrer Handfläche ab. Er war geschmeichelt und überwältigt, seine Schritte wankten wie die eines Kindes, das von einem Erwachsenen geführt wird. In dem Augenblick, als er sich abwandte, sah er Neid in den Augen der anderen Jungen und einen seltsamen, unerklärlichen Ausdruck auf den Gesichtern der anderen Mädchen.

Alle folgten schweigend, jeder bemüht, seine wachsende Angst zu unterdrücken. Unter ihren Füßen war kein Pfad; der Boden war uneben und rau, überwuchert von kniehohem Unkraut. Die Umgebung war nicht dunkel, sondern eher wie eine Dunkelkammer, ein grelles Rot, das in ihren Augen unangenehm war. Lin Han blickte zurück; die blassen Gesichter aller waren gerötet, und ihre von Angst beherrschten Gesichtszüge wirkten absolut unheimlich.

„Können wir hier weg?“, fragte Lin Han leise, nachdem sie eine gefühlte Ewigkeit gelaufen waren und sich immer noch im Kreis drehten. Chen Yan schien ihn nicht zu hören, blieb stumm und reagierte nicht, sondern ging weiter. Lin Han leckte sich über die Lippen, wollte noch einmal fragen, verschluckte die Worte aber wieder.

Sun Ying war normalerweise nicht sehr aktiv, und der zügige Gang, gepaart mit ihrer Nervosität, hatte sie außer Atem gebracht und sie allmählich ans Ende der Gruppe zurückfallen lassen. Während sie ging, spürte sie plötzlich, dass etwas nicht stimmte. Sie hörte Schritte hinter sich, dicht gefolgt. Zuerst schenkte sie dem keine Beachtung, bis der schwere Atem der Person hinter ihr ihren Nacken berührte, und da begriff sie, was vor sich ging.

Wie konnte da noch jemand mehr sein? Sun Ying spürte deutlich den kalten Luftzug in ihrem Nacken, der ihr die Haare zu Berge stehen ließ. Sie kniff ihre kurzsichtigen Augen zusammen und zählte im Stillen die Personen vor sich. Sieben Personen, richtig, plus sie selbst, das macht acht. Also war da tatsächlich noch jemand hinter ihr.

Sun Ying bekam Angst, wagte es aber nicht, sich umzudrehen. Sie joggte ein paar Schritte, um Du Xiaojia einzuholen, fasste sie nervös am Arm und flüsterte: „Xiaojia, ich habe das Gefühl, jemand verfolgt mich.“

Du Xiaojia blickte Sun Ying überrascht an: "Oh?"

Sun Ying bemerkte, dass Du Xiaojia sich umdrehen wollte, packte ihren Arm und sagte: „Nein! Das würde sie alarmieren. Wir beobachten sie lieber heimlich.“ Danach hielt sie den Atem an und hörte, wie die Schritte ihr weiterhin dicht folgten.

Du Xiaojia fand Sun Yings Worte einleuchtend, aber wie sollte sie das sehen, ohne sich umzudrehen? Sie überlegte kurz und erinnerte sich dann plötzlich an ihren Lippenstift in der Tasche, an dessen Schachtel ein kleiner Spiegel klebte. Leise holte sie die Lippenstiftschachtel heraus und öffnete vorsichtig den Deckel. Das Spiegelbild war blutrot und schwankte bei jeder Bewegung auf und ab.

"Ich sehe niemanden", flüsterte Du Xiaojia Sun Ying zu.

„Unmöglich, oder?“, fragte Sun Ying, nahm den Spiegel und blickte, Du Xiaojia nachahmend, hinter sich. Wie Du Xiaojia gesagt hatte, war im Spiegel nichts außer Bäumen und Gras zu sehen. Erleichtert atmete sie auf und gab Du Xiaojia das Lippenstiftetui zurück. „Vielleicht bin ich einfach nur zu müde; meine Ohren klingeln.“

7

Nach kurzem Gehen fiel Sun Ying wieder hinter die Gruppe zurück. Erneut umfing sie eine eisige Aura. Ein Gefühl der Unruhe überkam sie, und die Schritte, die eben noch verklungen waren, hallten hinter ihr wider.

War es wieder nur eine Halluzination? Aber woher kam die kalte Luft? Sun Ying spürte, dass es nicht der Wind war. Wie von Sinnen drehte sie sich um. Ein Gesicht erschien vor ihr, Nase an Nase. Der Gestank war so erdrückend, dass sie beinahe ohnmächtig wurde.

Es war ein Frauengesicht, blass bis bläulich, als wäre es zu dick mit Puder bedeckt. Ein Paar große Augen, ohne Augäpfel, leere Höhlen, die Sun Ying direkt in die Augen starrten. Tief in den Augenhöhlen wanden sich kleine, pralle, weiße Würmer, krümmten sich und streckten ihre Köpfe aus den Rändern der Höhlen.

„Ah –“ Ein durchdringender Schrei hallte durch den dichten Wald und erschütterte die Seele. Ein Paar Hände, nur noch verdorrte Knochen, erstickten den Schrei. Als die Frau den Kopf senkte, fielen die winzigen weißen Insekten in Sun Yings weit geöffneten Mund.

Alle drehten sich erschrocken um und sahen Sun Ying, etwa einen halben Zhang entfernt, wie sie verzweifelt den Kopf zurückwarf und sich mit beiden Händen den Hals umklammerte. Einen Moment lang waren alle wie gelähmt und standen ratlos da, ohne zu wissen, was sie tun sollten.

Du Xiaojia brauchte einen Moment, um zu reagieren. Dann stürzte sie vor und riss Sun Yings Handgelenk mit Gewalt auf. „Sun Ying, was machst du da? Lass los, lass los! Du erdrosselst dich noch!“, rief sie.

Qian Xiao eilte ebenfalls herbei, zusammen mit Wu Yongbin. Da sie Jungen waren, waren sie deutlich stärker und lösten Sun Yings Hände schnell von ihrem Hals, einer auf jeder Seite. Sun Yings Armkraft war überraschend groß; ihre zehn Finger krümmten sich zu Krallen, als ob ein starker Sog um ihren Hals wirkte, und sie mühte sich, die Arme zu schließen. Gleichzeitig begann sie zu husten, begleitet von würgenden Geräuschen.

„Das ist …“ Jia Ru und Jia She gingen Hand in Hand auf Sun Ying zu. Jia Ru sprach diese beiden Worte aus, und Jia She fragte sofort nach: „Was ist los?“

Sun Yings Körper zitterte heftig. Sie gab ihren Widerstand auf, beugte sich vornüber und begann zu erbrechen. Sie erbrach eine große Menge halbverdauter Nahrung und würgte weiter, bis nichts mehr kam. Schließlich hörte sie auf, hob den Kopf und lehnte sich mit bitterem Gesichtsausdruck an Du Xiaojia, während sie in abgehackten Sätzen von ihrem schrecklichen Erlebnis erzählte. Alle tauschten verwirrte Blicke, ihre Augen voller Skepsis.

Da ihr niemand so recht glaubte, wurde Sun Ying unruhig. Ihr feuchter Blick musterte alle Anwesenden: „Was ich gesagt habe, ist … wahr. Warum glaubt ihr mir nicht?“

„Aber…“ Du Xiaojia blickte alle an und wandte sich dann mühsam an Sun Ying: „Wir sehen nur, dass du dich kneifst, wir…“

„Hör auf zu reden!“, rief Sun Ying verärgert und unterbrach Du Xiaojia. „Du glaubst mir also auch nicht? Ich habe dich noch nie angelogen.“

„Ähm … Sun Ying, lass uns später herausfinden, was passiert ist.“ Lin Hans Worte milderten die unangenehme Stille etwas. „Du hast dich gerade übergeben, dir muss es furchtbar gehen. Lass uns so schnell wie möglich eine Wasserquelle finden. Spül deinen Mund aus und wasch dir das Gesicht, dann geht es dir viel besser.“

Sun Ying war vermutlich wirklich krank und widersprach Lin Hans Worten nicht. Sie warf Du Xiaojia einen enttäuschten Blick zu, schlurfte dann in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Du Xiaojia holte sie ein und stützte sie. Schweigend setzten sie ihre Reise fort und wanderten scheinbar endlos weiter. Doch ob sie Sun Yings Worten nun Glauben schenkten oder nicht, die schreckliche Szene, die sie gerade miterlebt hatten, lastete schwer auf ihren Herzen.

Als die Morgendämmerung am Horizont anbrach, warf der Mond nur einen blassorangen Schatten.

Es war eine ganze Nacht vergangen, und warum fühlten wir uns, als wären wir auf der Stelle getreten? Lin Han betrachtete schweigend seine Umgebung; die Landschaft hatte sich nicht verändert. Aus dem Wald zu seiner Linken hörte er leise das Rauschen eines fließenden Wassers. Es war eine unwiderstehliche Versuchung; die lange Reise der Nacht hatte seinen Hals ausgetrocknet wie die Wüste. Den anderen ging es genauso; ihre blutunterlaufenen Augen glänzten vor gieriger Freude.

Das Rauschen des Wassers gab der erschöpften und ausgetrockneten Sun Ying einen Energieschub. Sie stolperte in den dichten Wald und folgte dem Geräusch. Sie war noch nicht weit gekommen, als sich plötzlich ein weiter Blick öffnete. Obwohl es noch recht dunkel war, konnte sie deutlich einen kleinen, runden Teich erkennen, der in einer Lichtung des Waldes lag. Ein kleiner Wasserfall, nicht einmal einen Meter hoch, ergoss unaufhörlich kühles, klares Wasser in den Teich.

Als die anderen eintrafen, hatte sich Sun Ying bereits, die Kälte ignorierend, an den Pool gekniet. Sie holte tief Luft, ignorierte die Kälte und tauchte ihren Kopf vollständig ins Wasser. Nachdem sie mehrere Schlucke hinuntergeschluckt hatte, verspürte sie plötzlich einen unerträglichen brennenden Schmerz im Gesicht, Mund, Hals und sogar im Magen.

Die Geschwister Jia, die vorangingen, hatten den kleinen Teich noch nicht erreicht, als Sun Ying plötzlich aufsprang und vor Schmerzen aufschrie. Sie kratzte sich panisch Gesicht und Hals und rannte wie eine kopflose Fliege durchs Gras. Alle waren entsetzt und wussten nur noch, dass sie sich verstecken mussten, aber niemand hatte eine Ahnung, was geschehen war.

Das dauerte nicht lange. Sun Ying stöhnte auf und sank ins Gras. Ihr Körper verrenkte sich und schnellte immer wieder hoch. Im orange-roten Licht der Morgensonne sahen alle erstaunt, wie blaue Rauchschwaden von ihrem Körper aufstiegen. Bald hörten ihre heftigen Bewegungen auf; nur noch ihre sterbenden Muskeln zuckten.

Als Sun Yings Körper sich langsam wie ein toter Igel entfaltete, stockte allen der Atem vor Schreck. Instinktiv wichen sie zurück und hielten sich die Hände vor den Mund, während sie die reglose Gestalt am Boden anstarrten. Ihr Kopf war bis zur Unkenntlichkeit entstellt, ein blutiges Etwas, aus dem noch immer roter Schaum quoll, der sich rasch auflöste. Ihre Kehle war durchgebrannt, dickes, klebriges Blut quoll heraus. Langsam färbte sich die Vorderseite ihres hellen Baumwollmantels von innen nach außen rot vom Schneewasser. Dann begann der blutgetränkte Mantel zu rauchen, und die verkohlte schwarze Farbe breitete sich langsam nach außen aus.

Was sie sahen, war eindeutig das Ergebnis starker Säurekorrosion. Du Xiaojia und Jia Ru konnten den Blick nicht länger ertragen und wandten sich mit Tränen in den Augen ab. Gleichzeitig wurde allen klar, dass das Problem in diesem Tümpel liegen musste. Lin Han betrachtete Sun Yings Körper, der nun ein roter, matschiger Brei war, unter dem die Pflanzen rasch verwelkten. Er hob einen langen Ast auf, ging vorsichtig zum Rand des Tümpels und tauchte ihn sanft ins Wasser. Als er den Ast herauszog, war das untergetauchte Ende schwarz verkohlt. Offenbar handelte es sich bei dem Tümpel gar nicht um Wasser, sondern um einen Tümpel aus starker Säure.

„Was ist das für ein Höllenloch?“, schluchzte Jia Ru und vergrub ihr Gesicht in Jia Shes Schulter. Niemand antwortete ihr, und niemand konnte ihr antworten. Alle waren kreidebleich und ratlos.

Lin Han ging zurück zu Chen Yan und nahm sanft ihre Hand in seine Handfläche: „Komm, wir gehen.“

Alle schienen in Trauer zu sein, die Köpfe gesenkt, als sie sich umdrehten und aus dem Wald traten. Niemand bemerkte, wie in diesem Moment der Kopf einer Frau aus dem Wasser auftauchte. Ihre leeren Augenhöhlen ohne Pupillen, ihre dunkelvioletten Lippen zu einem unheilvollen Lächeln leicht nach oben gezogen. Dann sank sie lautlos zurück ins Wasser. Eine kleine Welle breitete sich langsam auf der Oberfläche aus und verschwand schließlich spurlos.

8

Die Sonne stand hoch am Himmel und brannte sengend heiß. Die Temperatur stieg weiter.

Allen wurde warm, und sie zogen im Gehen ihre wattierten Mäntel aus. Die ungewöhnliche Temperatur fühlte sich überhaupt nicht nach tiefstem Winter an. Chen Yans Hände waren noch immer eiskalt, und im Gegensatz zu den anderen, die stark schwitzten und zerzaust aussahen, bewahrte sie ihre gewohnte Kühle und Arroganz. Vielleicht, weil er ihre Hand hielt, war auch Lin Han nicht warm, und er knöpfte einfach seinen Mantel auf.

Ringsum ragten hoch aufragende Bäume empor, deren dicke Stämme deutlich darauf hindeuteten, dass sie mindestens hundert Jahre alt waren. Ranken rankten sich umher, herabgefallenes Laub bedeckte den Boden, und Unkraut wucherte so dicht, dass es fast hüfthoch reichte. Egal in welche Richtung man blickte, die Landschaft war nahezu identisch; man fand den Weg hinaus nicht.

„Ich bin müde, setzt euch alle hin und ruht euch aus.“ Wu Yongbin suchte sich einen Stein zum Sitzen, sein Tonfall ließ keinen Raum für Widerspruch.

„Hehe, Chef, jetzt, wo Sie es sagen, bin ich auch müde. Lasst uns eine Pause machen und kurz warten, bevor wir weitermachen.“ Qian Xiao mischte sich unterwürfig ein und setzte sich neben Wu Yongbin. „Chef, wir sind fast die ganze Nacht gelaufen, ich bin total ausgehungert. Wollen wir uns was zu essen suchen?“ Wu Yongbin antwortete nicht, holte eine Zigarette heraus, zündete sie an und winkte Qian Xiao zu.

„Ah Xiao, wo gehst du denn hin?“ Alle anderen hatten sich einen Platz zum Sitzen gesucht, nur Du Xiaojia stand noch. Nicht, dass sie nicht müde wäre, aber ihre starke Keimphobie ließ sie sich nicht trauen, die schmutzigen Steine zu berühren.

„Geh und such dir etwas zu essen.“ Qian Xiao ging, ohne den Kopf zu drehen, in das gefleckte Sonnenlicht im Wald hinaus.

Bald hallten Schritte durch den Wald. Qian Xiao, dessen Gesicht vor Freude strahlte, eilte mit einem Bündel aus Watte gefütterter Kleidung herbei. Er rannte zu Wu Yongbin, legte die Kleidung auf den Boden und breitete sie aus. Zum Vorschein kamen etwa ein Dutzend faustgroße Wildäpfel, deren leuchtend rotes Fruchtfleisch über den Boden verstreut lag.

Wu Yongbins Augen leuchteten auf, doch er rührte sich nicht. Plötzlich erinnerte er sich an Sun Yings Tod; die Existenz eines mit starker Säure gefüllten Teichs in einem scheinbar abgelegenen Urwald war ihm unheimlich. Er sah Qian Xiao an und fragte mit tiefer Stimme: „Dieser Apfel … hast du ihn gegessen?“

„Natürlich habe ich es nicht gegessen“, sagte Qian Xiao unschuldig. „Wenn der Chef nicht isst, wie hätte ich es dann wagen können, zuerst zu essen?“

Wu Yongbins Blick glitt über die süßen, saftigen Äpfel, doch er rührte sie nicht an. Chen Yan, die neben Lin Han saß, stand auf, ging hinüber, bückte sich und hob vier Äpfel auf, von denen sie Lin Han zwei reichte. Die anderen beiden wischte sie vorsichtig mit einer Serviette ab und öffnete den Mund, um hineinzubeißen, doch Lin Han packte ihr Handgelenk: „Warte! Wir können nicht sicher sein, ob diese Äpfel vergiftet sind.“

Chen Yan lächelte tatsächlich, doch das Lächeln war so flüchtig wie eine sanfte Brise und verschwand, bevor Lin Han reagieren konnte. Dann stopfte sie sich den Apfel aus ihrer anderen Hand in den Mund und biss knackig hinein. Lin Han war wie erstarrt, sein Gesicht wurde kreidebleich. Er starrte fassungslos auf das Öffnen und Schließen ihrer kirschroten Lippen, während er das knackende Geräusch ihres Kauens hörte.

Chen Yan aß einen Apfel schnell auf und begann gleich den zweiten. Da sie keine Beschwerden hatte, atmete Lin Han erleichtert auf, nahm sich einen Apfel und biss herzhaft hinein. Auch die anderen – außer Du Xiaojia – stürzten sich gierig auf den Apfelberg.

Schon bald war nur noch ein Apfel übrig. Qian Xiao hob ihn auf, wischte ihn an seinem Pulloverärmel ab und wollte gerade hineinbeißen, als er sich plötzlich an Du Xiaojia erinnerte, die nicht weit entfernt stand. Er blickte auf und sagte: „Xiaojia, warum isst du nicht? Hier! Der ist für dich.“

Du Xiaojia runzelte angewidert die Stirn: „Ich will es nicht, es ist schmutzig.“

„Verdammt! Wie spät ist es? Ist doch egal, ob er sauber ist oder nicht, Hauptsache, er füllt deinen Magen“, sagte Qian Xiao, stand auf und reichte ihm den Apfel.

„Ich esse nichts mehr!“, sagte Du Xiaojia mit schmerzverzerrtem Gesicht und wich zurück. „Nehmt es weg!“

„Ach, na gut, dann eben nicht.“ Qian Xiao war in diesem Moment alles andere egal. Bevor sie den Satz beenden konnte, war die Hälfte des Apfels verschwunden.

Nachdem sie sich satt gegessen und ihren Flüssigkeitshaushalt wieder aufgefüllt hatten, fühlten sich alle viel besser und erhoben sich, um ihre Reise fortzusetzen. Nur Du Xiaojia, mit fahlem Teint, rissigen Lippen und kränklichem Aussehen, ging teilnahmslos neben Qian Xiao her.

Es war etwa Mittag, als die Gruppe sich wieder zum Ausruhen niederließ. Die Sonne brannte vom Himmel, und der Schatten unter den Bäumen war noch drückender. Alle hatten sich bis auf eine einzige Kleidungsschicht ausgezogen und waren dennoch schweißgebadet. Selbst Chen Yan hatte ihren wattierten Mantel ausgezogen und trug darunter nur noch den passenden weißen Pullover. Von Winter war nichts zu spüren; es war eindeutig Frühsommer.

In der brütenden Hitze waren alle schläfrig. Diesmal tat Qian Xiao Du Xiaojia leid, und sie breitete ihren eigenen Pullover auf dem Stein aus, bevor sie sie endlich zum Hinsetzen bewegen konnte. Niemand hatte Lust, an etwas anderes zu denken, obwohl sie unterwegs, abgesehen von ihrem eigenen Lärm, kein einziges Geräusch gehört und kein einziges Lebewesen gesehen hatten.

Am Abend fanden Qian Xiao, Lin Han und Jia She einige wilde Äpfel, um den Durst aller zu stillen. Scheinbar gab es in diesem großen Wald nichts anderes als Äpfel. Du Xiaojia weigerte sich weiterhin, etwas zu essen; ihr war schwindelig und sie war ausgetrocknet. Qian Xiao blieb nichts anderes übrig, als sie auf ihrem weiteren Weg zu stützen.

"Schaut mal!" Als es dunkel wurde, rief Lin Han, der an der Spitze der Gruppe ging, plötzlich fröhlich.

„Zelte?“ Jia Ru sah als Erste in die Richtung, in die Lin Han zeigte. Vier Reisezelte standen in einer Reihe, ruhig auf einer Lichtung im Wald aufgeschlagen. Alle jubelten. Bis auf Qian Xiao, Du Xiaojia und die sonst so ruhige Chen Yan breiteten alle anderen die Arme aus und stürmten auf die Lichtung zu.

„Ich … habe Hunger.“ Du Xiaojia sank kraftlos an Qian Xiaos Schulter und murmelte wie im Traum. Qian Xiao hörte ihr gar nicht zu, sondern zog sie so schnell wie möglich zum Zelt.

Es gab nur vier Zelte, völlig leer; darin fand sich nichts. Doch ihrem Zustand nach zu urteilen, schienen sie noch nicht lange verlassen gewesen zu sein. Obwohl dieses Ergebnis etwas entmutigend war, freuten sich alle dennoch über die Aussicht, nicht mehr in der Wildnis schlafen zu müssen. Nachdem Qian Xiao Du Xiaojia untergebracht hatte, fand sie ein paar Äpfel, presste den Saft aus und zwang ihn ihr im Halbschlaf in den Hals.

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