Disco de doble caja

Capítulo 6

Justo cuando pensaba en esto, Lü Qiao, recostada en la tumbona, soltó una risa fría. Desde que la Primera Señora había exigido su liberación, Xie Linghui ya no era tan amable con Lü Qiao como antes, e incluso se había distanciado deliberadamente de ella. Lü Qiao estaba muy resentida, y su tristeza y preocupación la habían enfermado. Su rostro ovalado, antes delicado y encantador, ahora lucía un tono cetrino enfermizo, dándole una belleza demacrada. Se incorporó, apretando los dientes y escupiendo: "¡Bah! ¡El cielo es ciego! ¿Por qué no fue esa vieja bruja la que murió?".

Al oír las palabras de Lü Qiao, Chu Tong negó con la cabeza, suspirando para sus adentros: «¡Tonto! La Primera Dama no puede morir. El golpe de espada del Segundo Maestro solo la hirió, impidiéndole seguir administrando la casa Xie, pero jamás podría matarla. Si la Primera Dama muere, el puesto de esposa principal quedará vacante, y la Segunda Dama, habiendo enloquecido, naturalmente no podrá asumirlo. Si se vuelve a casar, dada la antigua gloria y prestigio de la familia Xie, la mujer con la que se case seguramente no será de origen humilde. Si surge una mujer con poderosas conexiones que compita con el Segundo Maestro por el poder, ¿no se habrán desperdiciado todos sus esfuerzos? ¿Cómo podría permitir que algo así sucediera?».

Chu Tong estaba absorta en sus pensamientos, mientras las otras tres sirvientas charlaban ociosamente; ninguna quería irse a dormir primero, todas esperaban ansiosamente el regreso de Xie Linghui.

El viento del norte afuera está arreciando.

Mientras tanto, Xie Linghui y el mayordomo Hong, junto con los sirvientes de la familia Xie, registraron minuciosamente toda la mansión, pero no lograron encontrar al ladrón que había escapado. Hasta el amanecer, Xie Linghui ordenó a varios grupos de sirvientes que intensificaran sus patrullas, y luego él y el mayordomo Hong regresaron al Jardín Tanwu, amo y sirviente por igual. Al entrar en la mansión, ambos se dirigieron hacia la pequeña dependencia en el patio trasero. Xie Linghui abrió la puerta de la dependencia, y justo en ese momento, una figura oscura saltó de la viga, aterrizando con un golpe seco frente a Xie Linghui. La figura se movió con rapidez y ligereza, arrodillándose sobre una rodilla con las manos juntas en un puño, y dijo suavemente: "Saludos, joven amo".

Era muy tarde y ninguno de los dos podía ver con claridad el rostro del otro; solo se distinguían vagas sombras a la tenue luz de la luna. Xie Linghui asintió y dijo: «Hoy lo hiciste muy bien».

La figura en las sombras dijo: «Gracias por sus elogios, joven amo. Es justo tomar el dinero de alguien y resolver sus problemas. Solo me ha pedido que llame a unos cuantos rufianes del mundo marcial para que causen disturbios en la mansión. Solo necesito usar la ilustre riqueza de la familia Xie como cebo, y la gente codiciosa acudirá en masa. A esto se refieren con "la gente muere por la riqueza, los pájaros mueren por la comida"». La figura en las sombras habló con elocuencia, su voz clara y melodiosa, sugiriendo que era un hombre joven, y su lenguaje era sumamente refinado.

Xie Linghui asintió, movió la muñeca y sacó una bolsa de tela, que la figura oscura atrapó con firmeza. Xie Linghui dijo: «Toma esto. Esta es tu recompensa, mil taeles de plata más de lo que te dije. De ahora en adelante, debes guardar silencio. No quiero oír ningún chisme».

La figura vestida de negro se mostró claramente satisfecha. Se puso de pie, guardó la bolsa de tela en el bolsillo y dijo: «Joven maestro, no se preocupe. Yo, Ding Wuhen, "Halcón de Jade", soy una figura reconocida en el mundo de las artes marciales. Arruinar la propia reputación es truncar el propio camino hacia la supervivencia. Además, el hermano Hong y yo somos discípulos. No diré ni una palabra sobre lo sucedido hoy».

Xie Linghui asintió levemente y dijo: "Eso está muy bien".

En ese momento, el mayordomo jefe Hong, que solía ser silencioso, dijo de repente: "Deberías irte. Hay gente reforzando sus defensas por el camino, así que ten cuidado".

Ding Wuhen soltó una risita: «Hermano Hong, le das demasiadas vueltas. Con mi habilidad de ligereza, puedo entrar y salir libremente, no solo en esta residencia Xie, sino incluso en el palacio imperial». Dicho esto, saltó repentinamente hacia arriba, tan rápido como un fantasma, y salió disparado por la puerta, desapareciendo rápidamente en la noche.

Celebrando cumpleaños y haciendo gala de elegancia.

Después de que Ding Wuhen se marchara, Xie Linghui fue inmediatamente al Salón Changchun para ver las heridas de la Primera Dama. Cuando regresó al Jardín Tanwu, ya era de día. Xie Linghui no había dormido en toda la noche, pero no sentía cansancio. Con las manos a la espalda, caminaba de un lado a otro, sumido en sus pensamientos. Justo ahora, en el Salón Changchun, Xie Chunrong le había ordenado a Xie Linghui que administrara temporalmente los asuntos de la familia Xie, y el poder de la familia había vuelto a manos de la segunda rama. Xie Linghui estaba de buen humor. De reojo, divisó una pequeña figura detrás de la cortina, parpadeando con un par de grandes ojos oscuros mientras lo observaba. Cuando sus miradas se cruzaron, ella bajó la cabeza de inmediato, fingiendo docilidad. Xie Linghui vaciló un momento y luego le hizo una seña: "Chutong, ven conmigo". Dicho esto, se levantó y salió, y Chutong siguió rápidamente a Xie Linghui hasta la puerta.

El viento afuera era como una cuchilla afilada, y aunque Chu Tong llevaba un grueso abrigo de algodón, no pudo evitar temblar varias veces. Xie Linghui la condujo directamente al lago Bilan en la mansión. Era pleno invierno y el lago estaba congelado, como un espejo liso, con solo unos pequeños agujeros excavados para pescar. El rostro de Xie Linghui era solemne mientras pisaba el hielo, de pie con las manos a la espalda, tan etéreo como una deidad. Miró al cielo, luego se volvió hacia Chu Tong y dijo: "Ven aquí".

Chu Tong se acercó lentamente, con el rostro tímido. Xie Linghui no pudo evitar reírse de su actitud cautelosa y dijo: "No tienes por qué tenerme miedo. Cuando no haya nadie alrededor, podemos ser tan informales como cuando tomábamos algo a escondidas".

Chu Tong asintió, queriendo sonreír, pero los músculos de su rostro estaban paralizados, por lo que solo pudo forzar una extraña sonrisa mientras los mocos le goteaban de la nariz.

Xie Linghui no pudo evitar soltar una carcajada tras leerlo, con sus ojos de fénix rebosantes de alegría. De repente, recordó algo, metió la mano en su túnica y sacó algo, diciéndole a Chu Tong: «Déjame mostrarte algo». Luego abrió la palma de la mano, revelando una pequeña horquilla de plata con forma de flor de albaricoque: ¡la misma horquilla que Chu Tong había usado para apuñalar a la criada la noche anterior!

Chu Tong se sobresaltó al ver esto, recordando de inmediato que, tan nerviosa, había olvidado quitar la horquilla del cadáver. Estaba a punto de cogerla para decir algo cuando Xie Linghui juntó las manos, le sonrió levemente y la arrojó lejos. Con un golpe seco, la horquilla plateada describió un arco y cayó con firmeza en el pequeño hoyo cavado para pescar.

Chu Tong suspiró con pesar. Justo cuando sentía el corazón roto, una horquilla de jade con nubes ondulantes apareció ante sus ojos. Era de un verde delicado y brillante, la misma que Xie Linghui solía usar.

Xie Linghui se rió y dijo: "Ya no necesitas esa horquilla. Seguro que te trae mala suerte porque la tocó una persona muerta. De ahora en adelante, puedes usar esta que te di yo".

El intercambio de horquillas y adornos entre un hombre y una mujer es inherentemente ambiguo, pero Xie Linghui sentía que nadie en su vida lo había hecho sentir tan interesante y vibrante como Chu Tong, alguien que podía hacerlo reír libremente e incluso beber hasta saciarse. Por lo tanto, sentía un gran afecto por Chu Tong. Lo que le pareció aún más notable fue que, cuando Chu Tong descubrió su plan para apuñalar a la Primera Señora, la joven reaccionó con rapidez y resolvió la crisis con astucia. Xie Linghui no era una persona benevolente, así que no vio nada malo en las acciones de Chu Tong. Al contrario, la consideraba una joven promesa, y por eso concibió la idea de convertirla en su mano derecha. Por lo tanto, no le pareció excesivo darle nada a Chu Tong en ese momento.

Chu Tong se quedó perpleja ante las palabras de Xie Linghui. Xie Linghui sonrió y le colocó personalmente la horquilla en el cabello, luego la examinó de arriba abajo y dijo: "No está mal, te queda perfecta".

Los cautivadores ojos de fénix de Xie Linghui hicieron que Chu Tong se sintiera completamente débil. Bajó la cabeza rápidamente, sintiéndose inusualmente tímida, y balbuceó: "Gracias... Gracias, Segundo Maestro...". Pero en su interior pensó: "Ay, el Segundo Maestro es realmente tan guapo, una belleza capaz de derrocar reinos. Si no fuera tan cruel, sería un buen esposo".

Xie Linghui dio unos pasos hacia adelante contra el viento helado, de espaldas a Chu Tong, y dijo: "Ya me he deshecho del cuerpo. Ya sabes qué hacer de ahora en adelante, ¿verdad?".

Chu Tong respondió rápidamente: "Lo sé. Lo entiendo. Algunas cosas, una vez hechas, deben olvidarse inmediatamente".

Xie Linghui asintió con satisfacción, reflexionó un momento y dijo: "De ahora en adelante, estaré a cargo de la familia Xie. Chutong, aunque aún eres joven, también deberías aprender del mayordomo Hong y los demás. Entre las personas que me rodean, Juancui es la más honesta y leal, pero es torpe al hablar, terca e inflexible; Ziyuan es inteligente, eficiente y leal, pero su personalidad es demasiado directa; mi madre solía tener dos sirvientas de confianza, Hanxiang y Yuping, quienes fueron entrenadas por ella y son inteligentes y capaces. Sin duda, estas personas serán necesarias en el futuro".

Chu Tong preguntó: "Segundo Maestro, también está Lü Qiao en la habitación, ¿por qué no la incluyó?"

Xie Linghui se giró, rió entre dientes y dijo: «Lü Qiao es realmente hermosa, una de las mejores sirvientas de la casa Xie. Le tengo mucho cariño. Si bien Lü Qiao es encantadora y adorable cuando obedece, es mimada y arrogante, solo sirve para coser en su habitación; no está hecha para nada importante». Luego frunció ligeramente el ceño y añadió: «Además, mi hermano mayor también…»

Chu Tong asintió de inmediato, comprendiendo, y pensó para sí misma: "Parece que este Segundo Maestro es un hombre sensato y no se ha dejado cegar por la belleza". Sin embargo, al recordar a Xie Linghui elogiando a Lü Qiao como la sirvienta más hermosa de la mansión, no pudo evitar sentir un poco de celos y lo maldijo por su falta de gusto.

Xie Linghui no se percató de la indignación de Chu Tong. Charló y bromeó con ella durante unos minutos más antes de llevarla de vuelta al Jardín Tanwu.

A partir de entonces, Chu Tong vivió en la residencia Xie. Era inteligente, ingeniosa, astuta y tenía una gran habilidad para comprender a las personas, lo que le granjeó el favor de Xie Linghui, convirtiéndose rápidamente en una de sus favoritas. Xie Linghui ostentaba el cargo nominal de subcomandante en el Campamento Xiaoji y administraba la residencia Xie con gran eficacia. Tras recuperarse de sus heridas, la Primera Dama ya no pudo hacerse con el poder.

Mientras tanto, la locura de la segunda esposa seguía siendo incurable, y pasaba los días murmurando para sí misma, mirando a la pared. La familia Xie consultó a numerosos médicos de renombre, pero sin éxito. Al ver el estado de su madre, la segunda joven de la familia Xie, Xie Xiuyan, decidió hacerse monja durante tres años, visitando templos famosos y montañas budistas para rezar por su recuperación. Esta noticia causó nuevamente sensación en la capital, y todos elogiaron a la segunda joven por su sabiduría, sensatez, piedad filial y virtud.

Tres años después

En julio, el calor era abrasador, casi como estar bajo un fuego ardiente, y al mediodía se volvía insoportable. A esa hora, el Jardín Tanwu estaba tranquilo, salvo por dos ancianas que llevaban cubos. La de azul regaba los árboles del patio, mientras que la de gris cortaba con tijeras unas peonías y orquídeas excepcionalmente bellas, colocándolas en una gran bandeja de hojas de loto a su lado. Al cabo de un rato, la anciana de azul dijo: «Hoy es el cumpleaños del Segundo Maestro. Esta noche habrá un banquete en el Jardín Tanwu. Ha invitado a algunos jóvenes amos de familias adineradas a celebrarlo. La cocina empezó a prepararse esta mañana. El Segundo Maestro salió temprano con Chutong y el mayordomo Hong. Las demás chicas de la casa todavía están durmiendo la siesta. Descansemos un poco y luego, cuando haya algo de actividad, podremos ir a entregar las flores».

La anciana vestida de gris asintió y dijo: «Chu Tong es ahora la favorita del Segundo Maestro. No puede prescindir de ella en ninguna de sus actividades, y se le ilumina la cara de alegría cada vez que la ve. Ni siquiera los sirvientes que antes le servían, como Lü Qiao, Juan Cui y Zi Yuan, se comparan con ella».

La anciana vestida de azul dijo: «Esa niña, Chu Tong, es muy inteligente de pies a cabeza. Sabe cómo agradar a la gente, es guapa y tiene un carácter apacible. Lleva tres años en la mansión y siempre tiene una sonrisa en el rostro. ¿Cómo no la van a querer? Además, le salvó la vida al Segundo Maestro, así que, naturalmente, la admiran aún más. Oí que el Segundo Maestro incluso le encomendó la tarea de revisar el dinero de la mansión».

La anciana vestida de gris miró a su alrededor y bajó la voz deliberadamente, diciendo: "He oído que Lü Qiao y Chu Tong no se llevan bien, y que se pelean abierta y secretamente".

La anciana vestida de azul susurró: "¿Quién dice lo contrario? Todos en la mansión saben lo que piensa Green Qiao. Fue elegida personalmente por la Segunda Señora para ocupar la habitación del Segundo Amo. En aquel entonces, el Segundo Amo ya era mayor, y la Segunda Señora temía que saliera y se involucrara con mujeres sucias y malolientes, así que escogió especialmente a la mejor de entre las sirvientas. La belleza de Green Qiao es innegable, y ella sabe que está destinada a ser concubina, por lo que le sirve con total devoción. Además, nuestro Segundo Amo Hui es un hombre de gran atractivo; ¿qué muchacha no se sentiría cautivada por él?". La anciana vestida de azul soltó una risita: «¿Quién iba a pensar que una Cheng Yaojin aparecería de la nada? En cuanto llegó Chu Tong, quedó fuera de la contienda. Se está haciendo mayor; este año cumple diecisiete. Según las normas de la mansión, las criadas que cumplen veinte años deben abandonar la casa, ya sea prometiéndose a un sirviente o recibiendo una dote para ser enviadas lejos. El Segundo Maestro aún no lo ha hecho… jeje, ¿cómo no va a estar preocupada? Además, la Segunda Señora está obsesionada otra vez; ¿a quién puede acudir en busca de consejo?».

La anciana vestida de gris chasqueó la lengua y dijo: «Oí que el Maestro Xuan se encariñó con ella hace dos años, pero Lü Qiao era muy terca y se negaba a irse. Se quedó. Parece que el Segundo Maestro también se resistía a dejarla marchar en aquel entonces».

La anciana de azul frunció el labio y dijo: "Los tiempos han cambiado. Lü Qiao era simplemente bonita y seductora, pero creo que Chu Tong es mucho más hermosa ahora. ¿Qué tiene el Segundo Maestro que reprocharle a Lü Qiao? Además, ¿cómo puede el Maestro Xuan compararse con el Segundo Maestro? Lü Qiao es una mujer sensata, y el Maestro Xuan es un mujeriego. Nueve de cada diez prostitutas famosas de la capital son sus amantes. La Primera Señora no puede controlarlo, el Maestro está ocupado con los asuntos de Estado, y la Primera Esposa es una mujeriego de buen corazón. El Maestro Xuan..." Plantó crisantemos delante y detrás de su casa, afirmando ser un ermitaño como Tao Yuanming, y despreciaba a aquellos que buscaban fama y fortuna a través del estudio y el ascenso a funcionarios, llamándolos traidores y parásitos. Dijo que pasaba sus días componiendo poemas y coplas, descuidando sus deberes, a diferencia del Segundo Maestro, quien originalmente era el subcomandante de la caballería, y ahora, por favor imperial, había sido nombrado comandante militar de las Nueve Ciudades. Hace poco acompañó al Emperador en su gira por el sur, y su futuro se presenta prometedor. ¿Acaso no se convertirá en funcionario y traerá gloria a la familia? Creo que, de ahora en adelante, la familia Xie solo puede confiar en el Segundo Maestro.

La anciana vestida de gris tosió dos veces y dijo: "Las ambiciones de Lü Qiao son desmesuradas, y lleva varios años con el Segundo Maestro. ¿Qué hombre común podría llamar su atención? En realidad..."

En ese instante, la mujer de azul empujó bruscamente a la de gris y señaló el rosal. La mujer de gris dio un respingo de sorpresa y miró con atención. Efectivamente, vio una figura sombría detrás del rosal, pero era la época de máxima floración de las rosas; el rosal estaba cubierto de pequeñas flores rojas, blancas, rosas, amarillas y moradas, y las exuberantes hojas verdes se entrelazaban densamente, haciendo imposible ver quién estaba detrás. Las dos mujeres intercambiaron una mirada, se hicieron una señal y se escabulleron sigilosamente junto al muro hacia el patio trasero.

Detrás del enrejado de rosas, Dientes Plateados de Verdes se mordió los labios rojos con fuerza, haciendo añicos el pañuelo que sostenía en la mano. Finalmente, dejó escapar un «humph», arrancó una rosa, la hizo pedazos en su mano, la arrojó al suelo y corrió de vuelta a la casa.

En ese instante, un joven apuesto y refinado entró por la puerta principal, irradiando serenidad y un encanto extraordinario. Le seguía un apuesto sirviente de unos catorce o quince años, de rasgos delicados y ojos brillantes que se movían con curiosidad, revelando una mirada astuta y traviesa. El joven era Xie Linghui, y el sirviente era Chu Tong disfrazado.

Los dos entraron juntos a la casa. La habitación estaba en silencio. Xie Linghui se sentó a la mesa y Chu Tong sirvió té rápidamente. En ese momento, Lü Qiao salió de la habitación interior, con un vestido amarillo pato bordado con clivia, que acentuaba su atractiva figura. La horquilla de pluma de martín pescador en su cabello realzaba aún más su delicada belleza. Sonriendo, tomó una bandeja y se acercó a Xie Linghui, diciendo: "¿Ha vuelto el Segundo Maestro? Venga, tome un tazón de jugo de ciruela frío y un trozo de pastel de arroz glutinoso". Colocó los platos en la bandeja sobre la mesa y luego le entregó a Xie Linghui una toalla para que se secara la cara.

Los ojos de Xie Linghui, brillantes como el ave fénix, resplandecieron mientras sonreía y asentía levemente a Lü Qiao. Los ojos almendrados de Lü Qiao rebosaban de afecto, y sus miradas sutilmente delataban su deseo. Chu Tong pensó: «¡Oh, no! ¡Esa mirada de zorra me está volviendo loca! ¡El Segundo Maestro debe dejarse hechizar por ella!». Al mirar con más atención, vio que la expresión de Xie Linghui hacia Lü Qiao se había suavizado.

Chu Tong y Lü Qiao siempre han estado inmersas en una lucha de poder. Lü Qiao la resentía por haberle robado el favor de Xie Linghui y le ponía las cosas difíciles a cada paso. Chu Tong tampoco se dejaba intimidar; usaba todo tipo de halagos para lograr que Xie Linghui no quisiera separarse de ella ni un instante. Cuanto más se enfadaba y resentía Lü Qiao, más satisfecha se sentía Chu Tong.

Chu Tong puso los ojos en blanco, señaló los pasteles y dijo con una sonrisa: "Este pastel de arroz glutinoso se ve tan dulce. Segundo Maestro, por favor, permítame probar un trozo, ya que lo acompañé en sus asuntos bajo el sol abrasador de hoy".

Xie Linghui sabía que a Chu Tong le gustaba comer pasteles y bollería, así que sonrió y dijo: "Todo este plato es para ti". Acto seguido, le acercó el plato lleno de pasteles y bollería.

Lü Qiao dijo apresuradamente: "Hice este pastel de arroz especialmente para..." Antes de que pudiera terminar de hablar, Chu Tong ya había tomado un trozo y se lo había metido en la boca, masticando vigorosamente mientras elogiaba indistintamente: "¡Qué rico! ¡Aromático, dulce y muy masticable!"

La expresión de Lü Qiao cambió de inmediato, y retorció el pañuelo varias veces con los dedos. Había pasado toda la mañana preparando a mano la sopa de ciruelas agrias y el pastel de arroz glutinoso, esperando el regreso de Xie Linghui para causar una buena impresión. Incluso se había arreglado un poco, con la esperanza de recuperar el favor del Segundo Maestro. Jamás imaginó que Yao Chutong aparecería de repente y lo arruinaría todo.

Chu Tong se alegró en secreto al ver el rostro pálido de Lü Qiao y pensó para sí misma: "¡Te voy a hacer enojar mucho! ¡Te voy a hacer enojar mucho!" mientras masticaba un pastel de arroz glutinoso frío.

Xie Linghui sonrió y dijo: "Debes haber tenido un viaje duro". Luego se dirigió a Lü Qiao y le dijo: "Lü Qiao, tráele otro tazón de jugo de ciruela a Chu Tong, y también tráele otra porción de estos bocadillos".

Al oír esto, Chu Tong se sintió aún más engreído. A Green Qiao se le llenaron los ojos de lágrimas y se dio la vuelta enfadada. Poco después, sacó un cuenco de zumo de ciruela y unos pasteles.

Al ver esto, Chu Tong rápidamente esbozó una sonrisa y dijo: "Gracias, hermana Lü Qiao".

Green Qiao golpeó el cuenco contra la mesa y miró con desprecio a Chu Tong: "¿Cómo te atreves a llamarme 'hermana'? No puedo aceptar ese título. Ahora eres la favorita del Segundo Maestro, ¡tienes un poderoso protector! Ahora nosotras, las sirvientas, también te servimos, trayéndote sopa y platos. ¡Humph! Eres igual que nosotras, ¿y te crees una jovencita rica?".

Al oír esto, Chu Tong rió entre dientes y dijo: «Es mucho mejor que te consideres una señorita que una concubina. Concubina Lü Qiao, Chu Tong la saluda». Dicho esto, hizo una reverencia y le dedicó a Lü Qiao una reverencia apropiada.

Estas palabras irritaron profundamente a Lü Qiao, quien inmediatamente estalló en cólera. Frunció el ceño, abrió mucho los ojos almendrados y apretó los dientes mientras decía: "¿Qué, qué acabas de decir?".

Chu Tong fingió inmediatamente estar molesto y tiró de la manga de Xie Linghui, diciendo: "Segundo Maestro, solo estaba bromeando..."

Green Qiao estaba tan furiosa que las lágrimas corrían por su rostro. Sacó un pañuelo y se secó la cara, regañando: "¡Deja de fingir lástima! ¡Niña salvaje de origen desconocido, el Segundo Maestro solo se apiadó de ti y te acogió, y ahora estás diciendo tonterías y te atreves a causar problemas en la casa!". Justo en ese momento, vio a varias criadas asomándose por la ventana, y Green Qiao gritó: "¡Ying'er! ¡Trae una escoba! ¿Quién barrió la casa hoy? ¿Por qué está tan sucia?".

En ese instante, Xie Linghui frunció el ceño y gritó: «¡Basta! ¡Dejen de hacer el ridículo! ¿Qué clase de comportamiento es este a plena luz del día?». Sobresaltada por el grito, Lü Qiao se quedó en silencio de inmediato. El rostro de Xie Linghui se ensombreció. «Esta noche hay un banquete en mi Jardín Tanwu, así que más les vale a todos tener cuidado. ¡Cualquiera que deshonre a la familia Xie tendrá que ir ante la anciana matriarca para ser castigado!». Dicho esto, se levantó y regresó a su habitación. Chu Tong sacó la lengua, se metió otro trozo de pastel en la boca, le guiñó un ojo a Lü Qiao y se dio la vuelta para irse. Lü Qiao se quedó allí de pie, mordiéndose el labio inferior con tanta fuerza que casi sangró.

Las golondrinas revolotean para curiosear entre las vigas pintadas, y unos ganchos de jade cuelgan a baja altura para sujetar las cortinas.

Al caer la noche, el Jardín Tanwu cobró vida repentinamente. Un gran banquete se extendía en el salón principal, mientras los jóvenes adinerados invitados por Xie Linghui llegaban uno tras otro. Doncellas de todas las clases sociales se afanaban en sus tareas, mientras varias cortesanas tocaban instrumentos y cantaban, creando una atmósfera excepcionalmente elegante. Xie Linghui, ataviado con una túnica de seda blanca como las nubes, de mangas anchas y motivos de orquídeas, y adornado con mariposas doradas bicolores en sus mangas carmesí, irradiaba una nobleza extraordinaria. Un cinturón de jade ceñía su cintura, del que colgaba una espada. Sus túnicas fluidas y su imponente presencia lo hacían parecer un ser celestial, mientras se sentaba al banquete, charlando y riendo con naturalidad.

Chu Tong estaba ocupada en el frente, pero al recordar que Zi Yuan estaba enferma y descansando en cama, se tomó un respiro y fue a los aposentos de Bao Xia, en el lado oeste. Al levantar la cortina, vio a Zi Yuan débilmente apoyada en el cabecero, con alguien sentado a su lado hablándole. Chu Tong la observó con atención y reconoció a la persona: era Yu Ping, quien servía a la Segunda Señora. Yu Ping tenía diecisiete o dieciocho años, tez ligeramente morena, rasgos exquisitos y un rostro hermoso. Quienes disfrutaban del chisme la habían apodado "Belleza Negra", en referencia a su extraordinaria belleza. Yu Ping era letrada y hábil en matemáticas, bastante culta y generalmente se llevaba bien con Chu Tong y los demás. También era la confidente de confianza de Xie Linghui. Cuando tenía tiempo libre, solía ir al Jardín Tanwu a charlar con Zi Yuan y Juan Cui mientras bordaban.

Yu Ping vio entrar a Chu Tong y dijo con una sonrisa: "¡Hablando del rey de Roma! Justo estaba hablando de ti, y aquí estás".

Chu Tong sonrió, luego movió un taburete bordado para colocarlo en el borde de la cama y le preguntó a Zi Yuan: "¿Te sientes mejor?".

Zi Yuan sonrió y dijo: "Estoy mucho mejor. ¿Estás ocupado más adelante? Yu Ping está hablando conmigo, así que sigue con lo tuyo, no te preocupes por mí".

Chu Tong dijo: «Hay bastante movimiento más adelante. Han llegado siete jóvenes maestros, todos amigos íntimos del Segundo Maestro. Incluyendo a nuestro maestro mayor y al segundo maestro, son nueve en total, pero aún queda un asiento vacío porque el tercer joven maestro de la familia Wang todavía no ha llegado». Tras decir esto, sonrió y añadió: «Desde que llegó el Maestro Xuan, sus ojos se han quedado fijos en Lü Qiao, como si estuviera a punto de salírsele de las órbitas».

Yu Ping se burló: "Ni siquiera menciones a Lü Qiao, desprecio a nuestro maestro. Se pasa todo el tiempo entre mujeres, quejándose de romance y amor, ¡no es más que un derrochador bueno para nada!"

Chu Tong intervino: "¡Exacto! Lo más ridículo es que dice despreciar la hipocresía y las traiciones de la burocracia, afirmando que todos los que estudian para ser funcionarios son traidores y parásitos. ¿Qué derecho tiene a decir eso? Todo lo que come, viste, usa y con lo que juega, nada de eso lo ha ganado. ¿Acaso no lo construyó todo su padre 'traidor'? Depende de la burocracia para disfrutar de riqueza y lujos, pero finge ser noble y ajeno a los asuntos mundanos. Hay un dicho popular que lo describe a la perfección: '¡Querer ser prostituta y a la vez querer erigir un arco conmemorativo!'".

Yu Ping aplaudió y rió: "¡Bien dicho!". Luego, ella y Chu Tong chocaron las manos y estallaron en carcajadas.

Zi Yuan no pudo evitar reírse entre dientes: "¡Ustedes dos sí que tienen lenguas afiladas!". Luego, contuvo la risa y miró a Chu Tong con sus hermosos ojos, diciendo solemnemente: "Chu Tong, Yu Ping y yo estábamos comentando que el Segundo Maestro te trata excepcionalmente bien últimamente. Incluso te confía a ti y al mayordomo Hong la distribución mensual del dinero y la contabilidad de la familia Xie. Creo que probablemente te convertirá en su concubina en el futuro. Serás concubina tarde o temprano".

Yu Ping añadió: "Sí, hay un dicho que dice: 'Mejor ser la concubina de un héroe que la esposa de un hombre mediocre'. El Segundo Maestro es un hombre excepcional; casarme con él sería una vida que valdría la pena".

Chu Tong se quedó perpleja por un momento, luego suspiró para sus adentros y dijo con desdén: «Es mejor ser concubina de un héroe que esposa de un hombre mediocre. Si tuvieran la oportunidad, ¿qué concubina de un héroe no querría ser esposa de un héroe? ¡Y qué esposa de un héroe querría que su marido tuviera una concubina!».

En ese preciso instante, una criada llamó desde la puerta: «¡Hermana Chu Tong!». Chu Tong se levantó apresuradamente y dijo: «Me voy, volveré enseguida». Dicho esto, levantó la cortina y salió.

Chu Tong acababa de salir de la habitación interior hacia el salón cuando un apuesto joven entró por la puerta, agitando un abanico plegable y riendo a carcajadas: "¡Hermano Xie, hermano Xie! ¡Llego tarde, pero acepto el castigo!". El joven no tendría más de dieciséis o diecisiete años, con ojos profundos como pozos; cejas como montañas lejanas, envueltas en niebla; labios como castañas rojas, brillantes de luz. Era delgado, de rasgos refinados. Poseía una belleza delicada y femenina, pero su porte extraordinario imponía respeto. Vestía una túnica de verano de seda azul claro con un gran ribete dorado en los puños, bordados en un tono azul oscuro que recordaba a las dinastías Qin y Han. En ese momento, agitó suavemente su abanico, una leve sonrisa asomaba en sus labios, irradiando un aire de tranquilidad.

Chu Tong no pudo evitar admirarlo: ¡Qué figura tan radiante y etérea! Observó al joven y luego a Xie Linghui, sintiendo que ambos eran igualmente sobresalientes, cada uno con sus propios méritos. Entonces comprendió: Esta persona debe ser Wang Lang, el tercer joven maestro de la familia Wang. Las familias Wang y Xie eran familias oficiales de renombre, cada una con un hijo sobresaliente, conocido como "Wang el Tercero y Xie el Segundo". Sin embargo, este tercer joven maestro Wang había sido un vagabundo despreocupado desde la infancia, prefiriendo viajar con su vasta fortuna, relacionándose con 江湖人士 (figuras del jianghu, gente del mundo de las artes marciales), y pasando solo uno o dos meses al año en la capital, por lo que rara vez se le veía.

Xie Linghui se puso de pie, se acercó, juntó las manos y dijo: «Hermano Wang, es un honor para mi humilde morada tenerte aquí. ¿Cómo podría atreverme a mencionar algún castigo?». Los dos se tomaron de la mano y se sentaron íntimamente frente a la mesa del banquete.

Chu Tong soltó una risita: La discordia entre las familias Wang y Xie es de dominio público. Esa actuación de hace un momento debió ser una farsa montada por el Segundo Maestro y Wang Lang.

Al cabo de un rato, todos comieron, bebieron y charlaron, compartiendo diversas historias interesantes. Chu Tong pronto notó que Wang Lang, sentado junto a Xie Linghui, la miraba de reojo, aparentemente sin querer. Intrigada, lo miró. Wang Lang, con sus ojos profundos e insondables, sostuvo la mirada de Chu Tong sin ninguna incomodidad. En cambio, le sonrió levemente. Chu Tong se sobresaltó y bajó la cabeza rápidamente.

De repente, una voz clara resonó desde fuera de la puerta: "¡La segunda señorita ha escrito especialmente una caligrafía para desearle al segundo maestro una vida larga y saludable!"

Xie Linghui sonrió y dijo: «Tráiganlo aquí». Las doncellas personales de Xie Xiuyan, Caihua y Zuiqin, entraron por la puerta; Zuiqin portaba un pergamino. Xie Linghui sonrió a todos y dijo: «Mi hermana tiene muchos conocimientos de las artes; veamos qué ha escrito». Luego les pidió a Caihua y Zuiqin que abrieran el pergamino.

Todos estiraron el cuello para mirar y vieron dieciséis grandes caracteres escritos: «Que la fragancia de las flores de osmanto florezca en pares, y que los ríos y las montañas vivan tanto como el sol naciente». Las pinceladas eran vigorosas y elegantes. Todos lo elogiaron sin cesar. Para entonces, todos estaban bastante ebrios, y animado por el alcohol, Chen Yiping, el hijo del Ministro de Guerra, sentado frente a Xie Linghui, levantó su copa de vino y dijo con una sonrisa: «Hermano Xie, nos conocemos desde hace muchos años. Siempre he oído que tu hermana menor, Xie Xiuyan, es excepcionalmente bella y elegante, pero nunca la he conocido. Ahora, esta es una oportunidad única. Hermano Xie, ¿podrías invitar a la señorita Xie a salir, aunque solo sea para que toque una melodía con la cítara a través de la cortina de gasa? ¡Nos encantaría!».

La multitud vitoreó con aprobación. Xie Linghui parecía preocupado, pero tras pensarlo un momento, sonrió y dijo: "Mi hermana pequeña es muy terca. Si ella quiere, todos podrán disfrutar del espectáculo; si no quiere, no puedo obligarla".

Todos asintieron y dijeron: "Eso es seguro".

Xie Linghui le dijo entonces a Caihua: «Dile a mi hermana que le agradezco su caligrafía. Además, a todos los distinguidos invitados presentes hoy nos gustaría escucharla tocar la cítara. Si es posible, nos gustaría invitarla a que interprete una pieza para nosotros».

Caihua Zuiqin hizo una reverencia y se despidió.

Pronto, todos oyeron el tintineo de los colgantes de jade que provenía de la habitación interior. Xie Linghui le guiñó un ojo a Chu Tong, quien asintió de inmediato, se dio la vuelta y entró. Luego regresó y le susurró unas palabras al oído a Xie Linghui. Xie Linghui sonrió y dijo: «Mi hermanita acaba de entrar a la habitación interior por la puerta trasera. Dijo que podía tocar la cítara para todos a través de la cortina de cuentas».

En cuanto terminó de hablar, todos aplaudieron y vitorearon.

Juancui y Lüqiao colgaron una cortina de cuentas entre el salón principal y la habitación interior, mientras Zuiqin y Caihua colocaban la cítara. Poco después, una joven emergió lentamente del interior, vestida con una blusa en forma de pipa bordada con grandes ramas doradas y hojas verdes, una falda a juego con estampado de fénix y varias horquillas doradas brillantes en el cabello. Su porte era grácil y elegante. Debido a la cortina de cuentas, su rostro estaba oculto, pero era evidente que se trataba de una mujer excepcionalmente bella. Todos se esforzaban por ver a través de la cortina, tratando de discernir su verdadera apariencia. Solo Wang Lang agitó su abanico, mirando a Chu Tong varias veces, aunque estaba de espaldas a la cortina.

Unos cuantos tintineos de un guzheng procedían del interior de la cortina de cuentas, y entonces Xie Xiuyan abrió lentamente la boca.

Todos contuvieron la respiración. Xie Xiuyan hizo una elegante reverencia y dijo: «Me siento honrada por su amabilidad y quisiera ofrecerles una canción. Espero que no les decepcione». Su voz era melodiosa y dulce, un bálsamo para el alma.

Todos decían: "¡La señorita Xie es demasiado modesta! Tenemos la suerte de escuchar sus voces".

Xie Xiuyan se sentó erguida, con una elegancia que irradiaba distinción, y dijo lentamente: «Hoy interpretaré una pieza llamada "Jianjia" para todos». «Jianjia» proviene del *Libro de las Canciones*, específicamente de la sección *Aires de Qin*, con los versos: «Los juncos son verdes, el rocío blanco como la escarcha. Aquel a quien anhelo está al otro lado del agua». Chu Tong se sorprendió en secreto; originalmente había pensado que Xie Xiuyan interpretaría una pieza festiva para una celebración de cumpleaños, pero inesperadamente, había elegido un conmovedor lamento de amor no correspondido.

Xie Xiuyan se concentró durante un buen rato y luego alzó su delicada mano para sostener las cuerdas. Un sonido claro y nítido, como el desgarro de la seda, resonó, revitalizando al oyente al instante. Era como estar junto a un río a finales de otoño, rodeado de vastas aguas brumosas, juncos exuberantes y rocío brillante. La música, aparentemente etérea y esquiva, susurraba su lamento, como si se pudiera ver una figura entre los juncos, contemplando a su amado a lo lejos, a la orilla del agua; su anhelo crecía, su amor se hacía más firme, pero, por desgracia, el viaje era largo y arduo, dejándoles solo la visión de su amado partir, perdido al otro lado del agua, sin saber dónde estaba. Así, el tema eterno del anhelo se transmitía a través de la música melodiosa y sinuosa, conmoviendo el alma. La nota final, como el sonido de una cuerda rota, resonó y perduró, dejando al oyente con la sensación de seguir en un sueño.

Todos estaban cautivados, aplaudiendo y maravillados.

Wang Lang cerró el abanico de papel y dijo con emoción: "La señorita Xie toca la cítara de maravilla, es admirable". Luego volvió a abrir el abanico y dijo lentamente: "No es de extrañar que los antiguos dijeran: 'Entre los poemas antiguos sobre la añoranza, ninguno supera a "Los juncos y las cañas"'. Aunque sea inalcanzable, los sentimientos no se disipan, por lo que al final uno sufre".