El decimonoveno nivel del infierno

Capítulo 1

coin

Le 13 novembre 2002, la Chine a entrepris des travaux de maintenance de 42 jours et d'un coût de 30 millions de yuans sur le système d'irrigation de Dujiangyan, le plus ancien au monde encore en activité. Ces travaux ont été interrompus en raison du débit ininterrompu du fleuve depuis dix ans. Le canal principal du système d'irrigation de Dujiangyan était envasé et de nombreux canaux riverains ainsi que des installations d'adduction d'eau étaient vétustes, ce qui affectait la prise d'eau au point de Baopingkou (goulot d'étranglement) et nécessitait des travaux de dragage et de réparation.

Peu après l'achèvement du barrage des Trois Gorges, une autre opération de fermeture de rivière d'envergure a été menée sur le fleuve Minjiang. Cette opération, presque entièrement manuelle, a recréé la scène spectaculaire des anciens peuples bloquant les cours d'eau. Cette méthode de fermeture a nécessité un investissement d'un peu plus d'un million de yuans, tandis que l'utilisation d'engins lourds aurait coûté 5 millions de yuans et aurait engendré une pollution environnementale.

Le système d'irrigation de Dujiangyan, le plus ancien ouvrage hydraulique encore existant au monde, a officiellement entamé les travaux d'entretien et de fermeture de la rivière intérieure. Ce projet utilise la technique ancestrale de fermeture par «

macha

», vieille de plus de deux mille ans, pour endiguer la rivière. Lors de la construction du barrage, les ouvriers ont utilisé des paniers en bambou pour transporter la boue et les pierres. La structure principale du barrage est composée de 15 macha, renforcés par de la boue jaune et des cages en bambou remplies de cailloux. Les macha restants sont placés en amont du barrage pour ralentir le courant. Chaque macha est constitué de six troncs ronds de 9 mètres de long et de plus de 40 centimètres de diamètre, assemblés sans clou

; les outils de liaison sont uniquement des cordes en bambou tressées par des artisans. Lors de la fermeture, les macha, reliés à des poutres en bois et des nattes en bambou, sont disposés en rangées dans l'eau et lestés de paniers en bambou remplis de cailloux, ce qui leur permet de rester stables malgré les eaux tumultueuses. Cette méthode de fermeture ancestrale utilise des matériaux locaux, est flexible dans son application, très efficace et ne coûte qu'un tiers du prix des batardeaux modernes en enrochement, tout en étant très respectueuse de l'environnement.

Si le barrage de Dujiangyan, vieux de plus de 2 000 ans, n'a pas disparu comme d'autres ouvrages hydrauliques de la même époque ou plus récents, c'est grâce à son système d'entretien annuel.

Le système d'entretien annuel, instauré sous le règne de Li Bing, comprend les réparations annuelles, les réparations majeures, les réparations spéciales et les réparations d'urgence. Ce processus d'entretien annuel repose sur la devise en six caractères

: «

Le dragage en profondeur est difficile, construisez des barrages bas.

» Grâce à la réduction progressive des sédiments, un dragage tous les dix ans suffit désormais.

Pendant la période de fermeture de l'irrigation de Dujiangyan, un canal souterrain de 1,5 kilomètre de long détournera l'eau du fleuve Minjiang vers la plaine occidentale du Sichuan afin de garantir les besoins en eau de la zone d'irrigation et des villes situées en aval.

D'après les responsables du système d'irrigation de Dujiangyan, la technique ancestrale de construction de barrages sur la rivière, vieille de plus de deux mille ans, est utilisée afin de préserver ce savoir-faire traditionnel. Cette technique continuera d'être mise en œuvre lors des futurs travaux d'entretien annuels.

Le système d'irrigation de Dujiangyan, célèbre système antique, est situé en amont du Minjiang, un affluent du Yangtsé en Chine. Il s'agit du seul système de gestion de l'eau antique au monde à avoir subsisté sans barrage. Fort d'une histoire de plus de 2

250 ans, il est considéré comme un monument de l'histoire de la gestion de l'eau par l'homme.

D'après les Mémoires du Grand Historien, le système d'irrigation de Dujiangyan fut construit sous la supervision de Li Bing, gouverneur de la commanderie de Shu (État de Qin), à la fin de la période des Royaumes combattants (256-251 av. J.-C.). Il comprenait les ouvrages de prise d'eau de Dujiangyan, notamment le barrage en forme de gueule de poisson, le barrage en sable volant et le passage en goulot d'étranglement, ainsi qu'un vaste réseau de canaux. Ce système permit de résoudre les deux principaux défis que représentaient les projets d'aménagement hydraulique à travers le monde

: la maîtrise des crues et l'évacuation des sédiments. En novembre 2000, il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le district d'irrigation de Guyan couvre actuellement une superficie de 10,09 millions de mu (environ 667

000 hectares) répartie sur 34 comtés, pour une production céréalière totale de 6 milliards de kilogrammes. Il fournit également de l'eau potable et industrielle à 50 grandes et moyennes villes ainsi qu'à des centaines d'entreprises industrielles et minières de la province du Sichuan.

D'anciens outils de maîtrise de l'eau datant de plus de deux mille ans, tels que le «

macha

» (un type de radeau en bois) et les cages en galets et bambou, seront utilisés pour isoler le cours intérieur de la rivière à l'embouchure du fleuve Dujiangyan. Le lit du fleuve au cœur même de Dujiangyan, s'étendant sur environ 1,8 kilomètre de l'embouchure du fleuve jusqu'au Baopingkou (goulot d'étranglement) puis jusqu'à l'écluse de Yangtianwo, sera ouvert au public.

Iron Ox et Iron Turtle sont apparus ?

La gueule de poisson de Dujiangyan était à l'origine constituée de bœufs et de tortues en fer, datant des dynasties Yuan et Ming, mais leur emplacement actuel est inconnu. On raconte que sous la dynastie Yuan, des spécialistes de la gestion de l'eau auraient coulé deux bœufs en fer, têtes jointes et queues séparées, pesant 60

000 jin (environ 30 tonnes), pour former la gueule de poisson. Sous la dynastie Ming, une tortue en fer de plus de 10

000 jin (environ 5

000 tonnes) aurait également été coulée. Cependant, les bœufs et les tortues furent emportés par les eaux du fleuve. Durant la saison sèche de 1990, le Bureau des vestiges culturels de Dujiangyan a invité des experts à explorer les environs, notamment le lit intérieur du fleuve, afin de retrouver les bœufs et les tortues en fer. Leurs sondes ont émis un signal rouge indiquant la présence de métal, mais aucun bœuf ni aucune tortue n'ont été retrouvés. Le sort des bœufs et des tortues de fer demeure un mystère. Pesant chacun plus de 10

000 jin (environ 5

000 tonnes), on estime qu'ils n'ont pas été emportés très loin par les flots. (Rédacteur

: Jiang Zhi)

Selon Southern Weekly

Ceci est une histoire entièrement fondée sur la mémoire et le raisonnement. Hormis ce bœuf de fer de 27 tonnes, rien ni personne au monde ne peut confirmer la véracité de ce que je vais dire. Attendez, la vérité

? Qu'est-ce que la vérité

? La vérité est simplement l'une des innombrables possibilités que le temps a confirmées. Le temps m'a confirmé cette possibilité, mais pourrait-elle être différente pour vous

? Non, car c'est grâce à ces possibilités partagées que nous entretenons nos liens, notre communication et notre confiance. Avez-vous déjà pensé qu'un jour, la confiance que vous partagez avec les autres, fondée sur la connaissance, pourrait soudainement se briser

? Vous croyez fermement vivre dans un monde, tandis que d'autres croient fermement vivre dans un autre. Ne rejetez pas cela trop facilement comme impossible. Ensuite, je vais vous raconter une histoire qui évoque le monde et soulève cette question

: le monde dans lequel nous vivons est-il le seul monde absolument réel

?

Avant que l'affaire n'éclate, je continuais à vagabonder au Morning Star, invité chaque jour à dîner par des gens naïfs qui voulaient que j'écrive sur mes anciens articles pour leurs journaux, magazines, sites web, ou autres. Mais il était clair qu'ils les considéraient pour la plupart comme des légendes

; rares étaient ceux qui y croyaient – preuve que la plupart des gens possèdent cette admirable qualité de curiosité et de scepticisme. Tout en écrivant des chroniques pour ces journaux, magazines, sites web, ou autres, j'ai peu à peu développé cette même curiosité et ce même scepticisme

: comment prouver la véracité de mes anecdotes

? Le temps, certes, mais le temps est loin d'être une preuve suffisante

; au mieux, il n'offre qu'une possibilité. Et moi, me raccrochant aux rares bizarreries que le temps m'a offertes, je survivais tant bien que mal, mangeant, buvant et encaissant mes honoraires – enfin, mieux vaut ne pas en parler.

Chapitre 1 : Débuter

Ce jour-là, Song Xiaotao, le directeur du service des actualités sociales, m'a invité à dîner à l'improviste. Bien que je travaillais au journal depuis un certain temps, je n'avais jamais eu de contact avec ce vieil homme, n'étant pas encore au service des actualités. Je me souvenais seulement qu'il buvait de l'alcool tous les midis et que, lorsqu'il avait bu, sa voix devenait forte et bruyante. Ainsi, chaque après-midi, lors de nos réunions de sélection des sujets, je l'entendais crier à tue-tête. Bref, je n'avais pas une mauvaise impression de lui, mais je gardais mes distances. Son invitation à dîner soudaine, sans raison apparente mais avec une telle hospitalité, m'a mis mal à l'aise.

Lorsque Song Xiaotao m'a invité à dîner, il semblait très souffrant, et le repas était incroyablement somptueux, ce qui n'a fait qu'accroître mon anxiété. Heureusement, Song Xiaotao n'était pas du genre à mâcher ses mots

; après quelques plats, il m'a tendu un exemplaire du Southern Weekly et m'a montré les articles qu'il contenait.

Ce bœuf de fer a piqué ma curiosité, et je lui ai demandé : « Un bœuf de fer pesant 60 000 jin, ça existe vraiment ? »

Song Xiaotao a déclaré : « Oui, des recherches approfondies ont été menées il y a dix ans, mais sans succès. Cette année, la maintenance annuelle du système d'irrigation de Dujiangyan vise à le faire réapparaître. La direction y accorde une grande importance, convaincue que la réapparition de ce bœuf de fer vieux de 500 ans ferait grand bruit. Le Southern Weekly l'a fait, contrairement à nous, ce qui m'a valu des critiques. On m'a demandé pourquoi nous n'avions pas dépêché quelqu'un pour réaliser un reportage aussi important. J'étais face à un dilemme : nous n'avions aucun expert en gestion de l'eau. Comment aurait-il été possible de réaliser un reportage de qualité ? »

À ce moment précis, le serveur apporta un bol de saumon. J'en pris une bouchée

; le saumon était d'une fraîcheur incroyable et le chef, d'une maîtrise exceptionnelle. Song Xiaotao commença alors à me flatter, exprimant son admiration pour mes années d'exploration passionnée. Je risquai un petit rire, et Song Xiaotao conclut

: «

Duo, même si tu ne fais pas partie de notre service des actualités sociales, parmi toutes les personnes que je connais, tu es la plus intéressée et la plus talentueuse dans ce domaine. Seriez-vous prêt à faire un voyage

? Du moment que tu réussis brillamment et que tu as un impact significatif, tu n'as pas à t'inquiéter pour la rémunération.

»

J'y ai réfléchi cinq minutes, pendant lesquelles j'ai dévoré le saumon, puis j'ai accepté. Ce n'était pas tant que le saumon qu'il m'offrait fût particulièrement délicieux, mais plutôt que je me sentais trop longtemps inactive et qu'il était temps de prendre l'air. Plus important encore, intuitivement, je sentais que cet homme imposant dégageait quelque chose de mystérieux et d'attirant qui me troublait. J'ai dit

: «

Aidez-moi à organiser l'itinéraire, et je pars dans quelques jours.

»

Le lendemain, Song Xiaotao me donna mon billet de train pour le soir même. Franchement, j'étais très mécontent de ses arrangements. Bien qu'il m'eût acheté un billet en couchette molle, j'aurais préféré voyager en bateau jusqu'au Sichuan

: un bateau fluvial stable était bien plus confortable que d'être entassé dans un compartiment-couchette molle d'un train, sillonnant montagnes et vallées. Et pour quelqu'un de Shanghai, il n'y avait aucune raison d'avoir peur de voyager en bateau. Deux jours et une nuit plus tard, le train arriva à Chengdu au petit matin. Je pris ensuite un bus direct pour Dujiangyan. Song Xiaotao m'assura qu'il avait déjà tout organisé et que quelqu'un viendrait me chercher à mon arrivée à Dujiangyan. Rassuré, je dormis profondément dans le bus.

Je me suis réveillée et suis descendue du bus à midi. La gare routière de Zhendian, dans le Sichuan, avait un charme désuet, mais une foule étonnamment bruyante s'y pressait. J'ai cherché du regard quelqu'un tenant une pancarte indiquant «

Na Duo, regardez par ici

» ou «

Bienvenue, Na Duo, notre camarade des médias de Shanghai

», mais je n'ai trouvé personne qui semblait être là pour m'accueillir. Épuisée par le voyage, je ne pouvais m'empêcher d'avoir un mauvais pressentiment concernant cet entretien. Heureusement, j'ai aperçu une jeune femme d'une vingtaine d'années, vêtue d'une chemise verte et d'une jupe crayon, qui attendait quelqu'un. Une petite étiquette épinglée sur sa chemise verte indiquait

: Institut de recherche sur la conservation de l'eau de Dujiangyan. J'ai supposé qu'elle était la personne chargée de venir me chercher. Je me suis donc empressée d'aller la saluer. Elle s'est retournée en m'entendant. J'allais lui demander confirmation quand j'ai été frappée

: cette jeune femme possédait une beauté unique. Je suis journaliste depuis plusieurs années et je ne suis pas du genre à être facilement surpris par la beauté des femmes. Mais elle avait quelque chose de rare, de mystérieux et d'attirant. C'est ce que j'ai ressenti en la voyant

: belle et énigmatique.

Avant que je puisse réagir, elle prit la parole : « Êtes-vous M. Na Duo ? Un journaliste de Shanghai ? » J'acquiesçai. Elle détacha son badge, le glissa dans son sac à main, haussa les épaules, me sourit, me serra la main et se présenta : « Je m'appelle Lin Cui et je suis chercheuse à l'Institut de recherche sur l'irrigation de Dujiangyan. La voiture est là-bas, suivez-moi. »

Bien que fatiguée par le long trajet en voiture, partager un véhicule avec une femme d'une telle élégance était plutôt revigorant. Lin Cui conduisait à vive allure le long du fleuve Minjiang. Le fleuve n'était pas très large et ses eaux tumultueuses changeaient constamment d'aspect. Je discutais avec Lin Cui par le rétroviseur.

Je lui ai demandé : « Que faites-vous à l'Institut de recherche sur la conservation de l'eau ? Êtes-vous plus précisément responsable de l'accueil ? »

Lin Cui a ri : « Je ne t'ai pas dit que j'étais chercheuse ? Je suis experte en gestion de l'eau. » Voyant mon air surpris dans le rétroviseur, elle a ajouté : « Quoi ? Une jolie fille ne peut pas faire de la recherche ? »

Cette phrase m'a incité à écrire mentalement deux mots : tranchant.

Lin Cui a poursuivi

: «

J’ai grandi ici et j’adore l’hydrologie. Je connais très bien le terrain et les cours d’eau autour de Dujiangyan. Je suis l’un des responsables de ce projet d’entretien annuel. J’ai simplement été envoyé temporairement pour accueillir les médias.

»

Parler à une fille à la langue bien pendue n'est pas chose facile, mais heureusement, j'ai déjà eu affaire à plusieurs filles très spirituelles, alors je ne suis pas novice. J'ai rapidement changé de sujet en complimentant sa jolie chemise verte à fleurs. Elle a souri et a dit : « Je m'appelle Cui, alors j'ai un faible pour les vêtements verts. »

J'ai dit : « Je suis né à Shanghai, où il y a tellement de monde, c'est pourquoi on m'a appelé Na Duo (qui signifie « beaucoup »). Vous, vous êtes né au bord du fleuve Yangtsé, vous devriez donc vous appeler Lin Lan (qui signifie « bleu ») ou Lin Bi (qui signifie « vert »), au lieu de Lin Cui (qui signifie « vert ») ? »

Lin Cui dit : « Haha, avez-vous déjà vu une forêt bleue ? » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Bien sûr ! Ce nom est plutôt original. Quand j'étais petite, mes parents m'appelaient Lin Cuihua, mais ils ont fini par trouver ça un peu ringard, alors j'ai changé pour Lin Cui à seize ans. Maintenant, je trouve que Cuihua me va bien. Le patron pourrait se tenir au bord de la rivière et m'appeler : "Cuihua, viens au barrage !" Haha. » Après ces mots, nous avons toutes les deux éclaté de rire.

J'avais imaginé que les chercheurs que je rencontrerais lors de cet entretien, qui travaillaient toute la journée avec l'eau, seraient sérieux, aguerris et méticuleux. Mais ma rencontre avec Lin Cui m'a rendue beaucoup plus optimiste quant à mes chances de participer à ce rapport, et mon enthousiasme s'est considérablement accru.

Alors que la conversation s'orientait peu à peu vers le sujet principal de la maintenance annuelle, j'ai interrogé Lin Cui sur l'avancement des travaux. Lin Cui m'a alors demandé : « Que sais-tu de Dujiangyan et de cette maintenance annuelle ? Quand tu me demandes des nouvelles, veux-tu des informations complètes ou juste un aperçu ? »

Je dois avouer que ma connaissance de l'entretien annuel de Dujiangyan se limite aux articles du Southern Weekly et aux quelques recherches en ligne que j'ai effectuées la veille du voyage. Il semble donc que je ne puisse saisir pleinement l'essence de la version complète. Pourriez-vous me faire part de votre version la plus connue

?

Lin Cui sourit et commença à expliquer : Sous la dynastie Qin, Li Bing fit creuser le système d'irrigation de Dujiangyan, assurant ainsi des récoltes abondantes année après année dans la plaine de Chengdu. Pendant deux mille ans, Dujiangyan a constitué un ouvrage hydraulique vital, bénéfique aux populations locales. L'une des raisons principales de ce succès réside dans le dragage annuel du lit de la rivière durant cette saison, appelé « entretien annuel », afin de garantir un débit d'eau régulier pour l'irrigation des terres agricoles en aval l'année suivante. Au cours de la dernière décennie, grâce à l'amélioration de l'environnement naturel en amont, la quantité de sable et de gravier charriés a diminué chaque année, transformant le dragage annuel en une opération d'entretien décennale.

Le tronçon de Neijiang du district d'irrigation de Dujiangyan alimente en eau d'importantes villes et zones rurales telles que Chengdu, Deyang et Mianyang, et son débit est resté constant pendant dix ans depuis 1992. En début d'année, des observations et analyses ont révélé une accumulation de limon dans le canal principal de Neijiang et la vétusté de nombreux canaux et infrastructures d'adduction d'eau le long des berges, affectant la dérivation d'eau à Baopingkou. Par conséquent, il a été décidé de procéder à des travaux de réparation de la dérivation d'eau. Outre le canal principal de Neijiang et la rivière Puyang, les principaux cours d'eau du district d'irrigation, notamment les rivières Zouma, Jiang'an, Heishi, Baitiao, Pi, Shagou et Waijiang, seront tous déviés pour cet entretien annuel.

La première pénurie d'eau en dix ans a entraîné une refonte majeure du système d'irrigation de Dujiangyan. Premièrement, il s'agit de retirer les sédiments accumulés au cours de la dernière décennie afin de garantir l'approvisionnement en eau pour l'irrigation printanière de l'année prochaine. Deuxièmement, il est prévu de réparer intégralement les ouvrages hydrauliques endommagés, en s'attaquant aux sections dangereuses des canaux, aux points stratégiques et aux vannes susceptibles de compromettre l'approvisionnement en eau pour l'irrigation printanière et la maîtrise des crues. Troisièmement, cela offre l'opportunité de rénover la vanne de Yangtianwo sur le cours intérieur du fleuve. Enfin, il existe une quatrième raison

: espérer des avancées significatives dans les fouilles archéologiques.

Lors des travaux d'entretien annuels du barrage de Dujiangyan dans les années 1950 et 1960, plusieurs vestiges culturels ont été mis au jour. En 1974, pendant la construction de l'écluse extérieure du barrage, une statue humaine en pierre datant de la dynastie des Han orientaux a été découverte. Il s'agissait de la statue de Li Bing, le constructeur du barrage sous la dynastie Qin, l'une des «

Trois Statues Divines en Pierre

» réalisées en 168 apr. J.-C. (première année de l'ère Jianning) de la dynastie des Han orientaux. En 1975, lors de la grande rénovation du barrage, une autre statue en pierre ronde a été mise au jour dans le même lit de la rivière, à seulement 37 mètres de l'endroit où avait été découverte la statue de Li Bing. La qualité de sa pierre, son style et son degré d'érosion étaient similaires à ceux de la statue de Li Bing, mais la troisième statue reste introuvable à ce jour.

Le barrage de Fish Mouth, l'un des trois principaux ouvrages d'ingénierie de Dujiangyan, était à l'origine une cage de bambou remplie de cailloux, fréquemment détruite par les inondations. Sous la dynastie Yuan, une tortue en fer fut coulée pour remplacer la cage de bambou. Plus tard, sous la dynastie Ming, deux bœufs en fer, pesant au total 60

000 jin (30

000 kg), furent coulés pour le renforcer. Ces trois mastodontes ont aujourd'hui disparu.

Cette fois-ci, l'accent est mis sur la reconstruction et le détournement des eaux de l'Escalier du Poisson, l'un des trois grands projets de Dujiangyan. D'une part, l'Escalier du Poisson sera refondu pour le consolider

; d'autre part, on espère retrouver la tortue de fer datant de la dynastie Yuan et les deux bœufs de fer de la dynastie Ming. S'ils ne sont pas retrouvés, ils seront refondus afin de recréer l'Escalier du Poisson, la tortue de fer et les bœufs de fer d'antan. Une fois le barrage construit, le renforcement de l'Escalier du Poisson et la recherche de la tortue et des bœufs de fer se poursuivront simultanément.

Je crois que le Southern Weekly a déjà publié un article très détaillé sur la reconstruction de Fish Mouth. Le plus intéressant serait maintenant de relater les fouilles archéologiques, notamment les deux bœufs de fer légendaires. Il serait judicieux de susciter la curiosité des lecteurs pour un objet aussi imposant et de relater des événements insolites ou précis.

J’ai donc demandé à Lin Cui : « À quoi ressemblent exactement ces tortues de fer et ces bœufs de fer ? »

Lin Cui répondit : « Je n'en suis pas sûre non plus. Je sais seulement que Sui Xiu l'a également cherché il y a dix ans, mais sans succès. »

J'ai réfléchi un instant et j'ai dit : « Puisque nous n'avons pas pu le trouver il y a dix ans, les chances de le trouver maintenant ne sont-elles pas infimes ? »

« Ce n’est pas forcément vrai », sourit légèrement Lin Cuiwei. « Vous savez, les choses sous l’eau peuvent parfois être très étranges. Prenez les bornes de dragage et de nettoyage du système d’irrigation de Dujiangyan

: ces barres de fer qui gisent au fond. On sait généralement qu’il y en a quatre, placées la quatrième année du règne de Wanli (dynastie Ming), la troisième année du règne de Tongzhi (dynastie Qing), en 1927 et en 1998. En réalité, une autre barre de fer avait également été placée la troisième année du règne de Guangxu (dynastie Qing), mais elle a disparu l’année suivante lors du dragage. Vous dites qu’une barre de fer aussi lourde peut disparaître en un an

; qui sait, dans dix ans, elle pourrait bien faire réapparaître la tortue et le bœuf de fer disparus

? »

En l'entendant réciter ces années de données avec une telle familiarité, je ne pouvais qu'acquiescer d'un signe de tête, espérant secrètement que ses bons vœux se réaliseraient et que je pourrais enfin tirer quelque chose de cette année pour avoir quelques potins à raconter.

Lin Cui avait parfaitement compris mes pensées. « Je ne connais pas grand-chose à la Tortue de Fer et au Bœuf de Fer, et je ne serai pas responsable de l'inventaire des vestiges culturels cette fois-ci. Que dirais-tu d'aller voir M. Yu Jianguo de notre unité

? Il pourra t'en dire plus sur les vestiges culturels. »

Je lui ai demandé de noter le numéro de téléphone de Yu Jianguo et je l'ai remerciée.

Après une demi-heure de route environ, Lin Cui m'annonça que nous étions arrivés à Guyan. L'institut de recherche se trouvait juste au bord du fleuve, et l'hôtel qu'elle m'avait réservé était situé derrière l'institut. Suivant les indications de Lin Cui, j'aperçus le pont Anlan enjambant le Minjiang, se détachant à l'horizon comme un arc-en-ciel. Je suggérai à Lin Cui

: «

Allons d'abord sur la rive.

» Lin Cui accepta avec enthousiasme et me conduisit à Lizhui.

L'ancien système d'irrigation de Dujiangyan comprend trois éléments principaux

: le barrage de l'Embouchure du Poisson, le barrage de Feisha et la vanne de Baopingkou (ou vanne en goulot d'étranglement). Le barrage de l'Embouchure du Poisson est un barrage de dérivation construit au milieu du fleuve Minjiang, séparant ce cours d'eau tumultueux en deux bras

: le bras extérieur et le bras intérieur. Le bras extérieur évacue les eaux de crue, tandis que le bras intérieur alimente le système d'irrigation. Le barrage de Feisha sert à évacuer les eaux de crue, à éliminer les sédiments et à réguler le débit. La vanne de Baopingkou (ou vanne en goulot d'étranglement) contrôle l'arrivée d'eau

; sa forme rappelle un goulot d'étranglement. L'eau du bras intérieur s'écoule par la vanne de Baopingkou vers la plaine de Chengdu pour irriguer les terres agricoles. À l'origine, le mont Yulei, qui borde le fleuve, était ainsi divisé en deux par ce dernier

; le versant ainsi séparé est ce que nous appelons aujourd'hui «

Lizhui

» (qui signifie «

pic séparé

»).

Lin Cui me guida en haut des marches, à travers le temple Fulong, jusqu'au pavillon Guanlan, situé derrière le temple. Le pavillon Guanlan est un bâtiment octogonal à deux étages. Par la balustrade, on aperçoit le barrage de Fish Mouth en construction, qui se dresse fièrement sur le fleuve. Le Minjiang est impétueux et tumultueux, magnifique et imposant. Un peu plus loin, le mont Qingcheng se dresse majestueusement. L'expression «

Terre d'abondance, avec la beauté de l'ancien barrage

» est tout à fait justifiée.

Si j'étais venu ici pour écrire un compte rendu de paysage, cela aurait été parfait. Avec des vues à couper le souffle et de charmantes compagnie, j'aurais pu composer une douzaine de pages d'une prose exquise. Hélas, je ne suis pas venu pour écrire un compte rendu de paysage. Tout ce que je peux écrire, c'est que cette magnifique formation rocheuse en forme de gueule de poisson sera bientôt recouverte d'un épais béton armé, immuable à jamais

; le bœuf de fer magique d'il y a cinq cents ans n'aura plus besoin d'être immergé pour séparer les eaux du fleuve et pourra être remonté à la surface pour que les visiteurs puissent le photographier… Le génie scientifique des anciens préserve ou crée toujours à la perfection la beauté de la nature, mais mon compte rendu d'aujourd'hui est voué à manquer de créativité, à être inefficace, rigide, ennuyeux et exhaustif…

Après y avoir réfléchi un moment, j'ai perdu tout intérêt, j'ai dit au revoir à Lin Cui après être descendu de la montagne et je suis retourné à l'hôtel.

La chambre d'hôtel était vraiment très agréable, nichée contre les montagnes, au bord de l'eau, et l'air y était pur. J'ouvris mon ordinateur portable pour noter les informations recueillies ce jour-là. Word m'indiquait sans cesse une faute d'orthographe lorsque je tapais «

Iron Ox

», ce qui me convainquit qu'à part quelques rapports de synthèse, seul le bœuf de fer pouvait faire l'objet d'un article. J'avais initialement accepté cette mission car ces deux bœufs de fer vieux de 500

ans m'avaient fasciné et continuaient d'attiser ma curiosité. En fait, ils sont finalement devenus un sujet inoubliable. Je fermai mon ordinateur et appelai Lin Cui pour lui demander d'organiser une interview avec Yu Jianguo, le directeur adjoint et expert en charge du projet de maintenance annuel dont elle m'avait parlé.

Yu Jianguo, la cinquantaine, était exactement le genre d'expert sérieux, marqué par le temps et méticuleux que j'avais imaginé

: légèrement dégarni, toujours impeccablement vêtu d'un costume. Cependant, sa voix douce et aimable me le rendit très sympathique. Il me présenta brièvement l'histoire du barrage de Fenshui Yuzui (Bouche de Poisson), comme Lin Cui l'avait mentionné. L'*Histoire de la dynastie Yuan, Traité des rivières et des canaux* indique

: «

La deuxième année du règne de la dynastie Yuan (1134 ap. J.-C.), … 16

000 catties de fer furent coulées en une grande tortue pour garder sa source et protéger le radeau flottant.

» Et, l'année Gengxu du règne de Jiajing de la dynastie Ming, «

un total de 67

000 catties de fer furent utilisées, et deux bœufs furent nécessaires à sa construction, qui se dressait solidement au milieu du barrage.

»

Une fois l'enregistrement terminé, Yu Jianguo m'a dit : « Tu arrives au moment idéal. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi demain sur le bateau pour assister à la fermeture de la rivière ? »

"Sur le navire ?"

« Oui, le commandement sur place est plus flexible. Si vous venez avec moi, vous y verrez plus clair. »

« C'est formidable ! Je vous offrirai un verre une fois le rapport terminé. »

Yu Jianguo éclata de rire : « Inutile, inutile. Vous autres journalistes, vous cherchez juste à faire le buzz. Vous espérez récupérer, lors de cette restauration annuelle, tous les vestiges de nos ancêtres. » Je ris avec lui. Le vieux Yu changea alors de sujet, son ton devenant plus sérieux : « C'est un vœu pieux, mais si nous parvenons vraiment à récupérer la Tortue de Fer et le Bœuf de Fer cette fois-ci, même si nous n'en trouvons qu'un, il faudra absolument trinquer à cela ! »

J'ai demandé sérieusement : « Quelles sont les chances ? J'ai entendu dire qu'ils l'avaient déjà cherché il y a dix ans. »

Yu Jianguo a déclaré : « C'est exact. En réalité, la zone de recherche en 1992 était déjà très vaste, couvrant près de 200 kilomètres de la rivière endiguée. Or, de nombreux documents historiques et chroniques locales mentionnent le Bœuf de Fer, et on en trouve encore des traces datant de la dynastie Ming. L'histoire du Bœuf de Fer ne peut être inventée. Un élément aussi important ne peut pas disparaître ainsi. L'avantage de ces recherches par rapport à celles de 1992 réside dans le matériel beaucoup plus performant. Nous disposons de sonars de haute précision et de détecteurs de métaux très sensibles. Si le Bœuf de Fer existe réellement, nous le retrouverons sans aucun doute. »

À ce stade, il n'y avait plus rien d'intéressant à discuter. Yu Jianguo m'a dit que les travaux de fermeture commenceraient demain matin et que je n'avais qu'à être là à l'heure.

Ce soir-là, Lao Yu nous offrit un repas payé par les contribuables. Plusieurs personnes chargées de l'entretien annuel et de la recherche des bœufs de fer étaient présentes, ce qui fut à la fois un plaisir pour moi et un festin d'adieu avant le début des recherches. Dujiangyan n'ayant pas de fruits de mer, une table garnie de spécialités montagnardes fut servie

: tout ce qui vole dans le ciel et rampe dans les montagnes. En matière de gastronomie et de boisson, je suis un expert. Ces dernières années, en tant que journaliste, mis à part me vanter, c'est la seule chose que j'ai apprise. J'ai même réussi l'exploit de boire plus de deux jin de Wuliangye et de devoir ensuite ramener quelqu'un chez lui. Aujourd'hui, nous avons dégusté du Jiannanchun, et la table embaumait les arômes de cet alcool. Les Sichuanais boivent généreusement et ne refusent jamais un toast, et Lin Cui ne faisait pas exception. Je lui ai porté un toast à trois reprises, et elle a bu chaque verre cul sec. Après avoir bu, elle était absolument charmante

; son sourire était captivant, ses yeux pétillaient et son rire était tonitruant. Elle fit le tour de la table en portant un toast à chacun. Après avoir porté un toast à ses supérieurs, Lin Cui se leva avec grâce, son verre à la main, les jambes un peu flageolantes, et se tourna vers moi, posant une main sur mon épaule pour porter un toast à mon tour. Je lui dis : « Lin Cui, bois moins. » Lin Cui avait déjà commencé à parler en dialecte sichuanais : « Bois, nous autres Sichuanais, on ne se retient jamais quand on boit… » Finalement, elle m'a retenu quatre fois au total.

À la fin de la fête, Lin Cui était déjà affalée sur sa chaise. Yu Jianguo m'a souri et a dit : « Je n'ai jamais vu Xiao Cui boire autant. Elle a été particulièrement attentionnée envers toi aujourd'hui, haha. »

Je me suis donc proposé d'aider Lin Cui à monter dans un taxi et à la ramener chez elle. Au moment où la voiture démarrait, le chauffeur m'a demandé où j'allais, et je me suis rendu compte que je ne savais pas où habitait Lin Cui. J'étais sans doute un peu éméché, alors j'ai dû prendre mon courage à deux mains et appeler Yu Jianguo pour lui demander. Dans le taxi, Lin Cui avait un bras autour de mon cou et sa tête reposait sur mon épaule. Lorsque la voiture s'est arrêtée, j'ai commencé à me plaindre intérieurement

: «

Dujiangyan est si petit

; nous y sommes arrivés en si peu de temps.

»

Le lendemain, à 6h30, mon réveil a sonné. Je ne sais pas si c'était parce que je n'ai pas l'habitude de me lever si tôt après toutes ces années de journalisme, ou si j'avais un peu trop bu la veille, mais j'avais les tempes qui me faisaient mal et ma paupière gauche tremblait. Je ne me souviens plus si, selon le vieil adage, ce genre de situation est signe de malheur ou de chance. Mais en y repensant, ce serait un euphémisme pour dire à quel point cet événement était étrange.

Ce jour-là, en arrivant sur les lieux, la première personne que je rencontrai fut le vieux Yu. Il avait l'air souffrant, visiblement mal dormi. Mais ce jour était crucial pour les recherches de Tie Niu, et le vieux Yu portait une lourde responsabilité

; son visage était plus grave que hagard, et il était tendu comme un ressort. C'est pourquoi, dans un premier temps, je n'ai pas voulu le déranger, mais après avoir erré un moment sur le site sans apercevoir Lin Cui, et voyant qu'il était presque 19h30… je décidai de commencer mon entretien avec le vieux Yu plus tôt que prévu. Ma première question fut

: «

Vieux Yu, avez-vous vu Lin Cui aujourd'hui

?

»

« Ah, elle ? Elle a appelé tôt ce matin en disant qu'elle avait trop bu hier et qu'elle avait mal à la tête, donc elle ne viendra pas aujourd'hui. »

En l'entendant dire ça, j'ai eu un petit regret. Avais-je été trop prompt à l'inciter à boire hier

? Distrait, je n'ai pas bien compris la suite.

"...Puisque vous êtes là, montons tous ensemble à bord du navire."

« Oui », répondis-je précipitamment, réalisant un instant plus tard que le vieux Yu m'avait demandé d'embarquer sur le bateau de recherche équipé de sonars et de détecteurs de métaux sophistiqués pour localiser Tie Niu. Ainsi, je pourrais faire mon rapport immédiatement après l'avoir retrouvée. J'étais profondément reconnaissant envers le vieux Yu. Avant d'embarquer, je vérifiai rapidement la batterie et le réseau de mon téléphone. J'avais oublié de charger mon ordinateur portable la veille, mais je ne l'avais pas beaucoup utilisé auparavant

; sa batterie devrait tenir plus d'une heure.

Le navire appartient au bureau de recherche local et semble tout neuf, ayant été mis à l'eau il y a seulement quelques années. Son déplacement est estimé entre 700 et 800 tonnes, mais cette estimation repose sur des mesures effectuées par des remorqueurs sur le fleuve Huangpu

; il pourrait donc y avoir un écart important. En raison des opérations de recherche, le navire se déplace à une vitesse extrêmement réduite

; on perçoit à peine ses mouvements depuis le pont.

La méthode utilisée cette fois-ci pour bloquer le cours d'eau est la méthode ancestrale, qui consiste à utiliser des outils anciens tels que des barrages et des cages en bambou pour couper l'eau.

Un fossé est une structure triangulaire composée de trois grands pieux en bois liés par des cordes en bambou, avec une plateforme au centre. Cette plateforme est ensuite sécurisée par des cages en bambou remplies de cailloux. En disposant un nombre approprié de fossés horizontalement dans la rivière, en ajoutant des rondins horizontaux et verticaux du côté exposé à l'eau, en les recouvrant de nattes de bambou, puis en empilant de l'argile à l'extérieur, on peut bloquer le courant et empêcher les fuites.

Une fois les radeaux assemblés, l'étape cruciale consiste à les mettre à l'eau. Chaque radeau pèse plus de deux tonnes et doit être positionné au centre du fleuve, en veillant à ce que chacun conserve sa position initiale, les pieds bien ancrés au fond. Ceci est essentiel pour la déviation du courant. La clé de la réussite de cette opération réside dans la présence d'un superviseur expérimenté qui, grâce à son sens de l'observation, peut guider visuellement les radeaux jusqu'à leur emplacement précis dans ce fleuve qui semble sans fond.

Le recours aux méthodes ancestrales de dérivation d'eau, vieilles de plus de deux mille ans, plutôt qu'à des machines modernes, s'explique par le fait que Dujiangyan est à la fois un important ouvrage hydraulique et un site touristique renommé. L'utilisation d'engins de grande envergure pour la construction serait non seulement chronophage et néfaste pour le paysage naturel, mais les barrages en enrochement construits par ces machines seraient également difficiles à démanteler après la dérivation de l'eau, risquant ainsi de provoquer une pollution environnementale. Les ouvrages temporaires de retenue d'eau, tels que les poutres en bois à claire-voie et les cages en bambou, vestiges des méthodes ancestrales, sont des structures en bois et en pierre faciles à démonter. De plus, leur coût est estimé à un peu plus d'un million de yuans, tandis que l'utilisation d'engins de grande taille coûterait au moins cinq millions de yuans.

Le jour où j'ai embarqué, le radeau était déjà à l'eau. Sur la rive, j'ai aperçu des bateliers portant des palissades de bambou de trois mètres de large et quatre mètres de haut, ainsi que des sacs en plastique remplis de boue jaune. Ils attendaient l'ordre de partir à 10 h 45

: ils allaient d'abord placer les palissades devant le radeau, puis jeter les sacs de boue jaune dans le fleuve des deux côtés pour en ralentir le courant.

Tout se déroulait sans accroc, et des ballons de célébration étaient même installés sur la rive, annonçant une grande fête pour le lancement du projet. La présence de nombreux véhicules à proximité suggérait également l'arrivée de plusieurs responsables. À bord du bateau, j'étais dispensé de toutes ces tâches fastidieuses et profitais pleinement de mon temps libre.

Je suis resté assis là, sans rien faire, pendant près d'une heure, et mon empressement initial à publier mon article à tout moment a commencé à s'estomper. J'ai commencé à penser au Bœuf de Fer, sans but précis. Je me suis souvenu que les archives indiquaient un poids de 60

000 jin (environ 30

000 kg). Un objet aussi massif, initialement immergé et servant de gueule à un poisson séparant les eaux, n'aurait pas dû être emporté bien loin, même par une crue dévastatrice. Retrouver son emplacement exact ne devrait pas être difficile. J'ai donc posé la question à l'Ancien Yu.

M. Yu a répondu

: «

Il est impossible que le bœuf de fer ait été emporté très loin par les eaux, mais la description de son emplacement dans les archives de la dynastie Yuan est imprécise. Aujourd’hui, le relief environnant a beaucoup changé, la zone de recherche sera donc élargie. De plus, il a été enfoui sous le limon et les débris au fil des ans, ce qui pourrait compliquer sa localisation.

»

Ai-je été trop simpliste

? Cette recherche prendra probablement entre dix jours et deux semaines avant de donner des résultats.

« Je sais que vous avez hâte de diffuser l’information », a poursuivi M. Yu. « Nous espérons également ouvrir nos portes aujourd’hui, mais nous sommes pleinement conscients des difficultés et prêts à patienter trois à cinq jours. »

Heureusement, ce n'est que trois à cinq jours, bien mieux que les dix jours ou la quinzaine que j'avais estimés. J'espère pouvoir rentrer à temps pour avoir un billet pour le Masters Cup.

Alors que je me réjouissais en secret, une étrange vague de vertige m'envahit soudain. Bien que ce fût la première fois que j'éprouvais une sensation similaire, même si cela m'était arrivé à maintes reprises depuis, c'était vraiment bizarre

: c'était assurément un vertige, mais il ne semblait pas provenir uniquement de ma tête. Sans pouvoir identifier précisément ce que c'était, j'avais l'impression vague que les gens autour de moi ressentaient la même chose à ce moment-là. Bien sûr, personne ne me le confirma, et je ne pris pas la peine de poser la question. Aussi, sur le moment, je mis cela sur le compte d'un simple mal de mer passager. Qui aurait cru que je n'avais jamais eu le mal de mer sur le fleuve Huangpu, enfant, en prenant le ferry tous les jours

?

À en juger par l'heure, deux ou trois minutes devaient s'être écoulées depuis ce léger vertige lorsque j'ai soudain entendu quelqu'un crier en langue locale, et le klaxon du navire a retenti quatre fois de suite. Puis j'ai entendu un « plop » venant de la poupe.

En atteignant le pont arrière, ils découvrirent qu'une personne était tombée à l'eau, et trois des membres d'équipage qui devaient initialement participer à l'opération de sauvetage de l'Iron Bull étaient déjà descendus pour la secourir.

J'admirais la gentillesse des gens d'ici — trois personnes sont allées secourir une personne tombée à l'eau — et je pensais en faire un article pour promouvoir de nouvelles valeurs sociales, quand j'ai réalisé que la personne secourue était une jeune femme. Rien d'étonnant.

Deux des hommes entrés dans l'eau tiraient la femme, tandis que le troisième, resté à terre, ne pouvait intervenir. Une bouée de sauvetage, munie d'une corde, fut jetée du bord et servit de dispositif de sauvetage. Ils commencèrent par placer la femme en train de se noyer dans la bouée, puis les personnes à bord la tirèrent vers le bas, avant de la sortir de la bouée et de la hisser sur le pont. Les sauveteurs firent de même, prenant appui sur les flancs du bateau et se hissant à bord un à un, grâce à la force combinée des hommes tirés par la mer et de leurs propres efforts.

La femme hissée à bord portait une chemise vert clair, qui paraissait bien fine vu les conditions météorologiques. Trempée, elle était presque transparente. Si je m'étais précipité pour pratiquer le massage cardiaque à ce moment-là, j'aurais probablement été lynché par la foule. Les autres pensaient sans doute la même chose, aussi, une fois la femme en train de se noyer étendue sur le pont, la scène ne fut plus aussi chaotique et frénétique qu'auparavant. Au contraire, chacun se tenait à distance, laissant consciemment le passage aux secouristes du navire.

Quand on a écarté les cheveux mouillés de la victime de la noyade de son visage, j'ai failli crier de choc : c'était Xiao Cui !

J'ai trouvé ça très étrange. Lin Cui n'avait-elle pas dit qu'elle était ivre et qu'elle se reposait chez elle

? Pourquoi était-elle habillée si légèrement

? Et même si elle était venue, elle aurait dû prévenir le personnel immédiatement. Comment a-t-elle pu tomber à l'eau

? A-t-elle été volée

? Je me demande si elle a été kidnappée.