fuera de control

Capítulo 17

«

Êtes-vous la personne disparue

?

» l’interrompis-je. Je regardai de nouveau Ye Xiao, qui secoua la tête en me faisant signe de me taire.

«Vous le saviez vraiment ?»

« Je sais certaines choses, mais pas tout. Ne vous souciez pas de savoir si nous les savons ou non, dites-nous simplement la vérité », a déclaré Ye Xiao.

« À l'époque, nous sommes descendus à la cave pour « faire la révolution » et nous y avons trouvé le cadavre d'une femme nue. Terrifiés, nous avons écrit des slogans et sommes repartis. Le lendemain, nous avons appris que l'un d'entre nous s'était suicidé. Un autre homme, Zhang Hongjun, nous a dit qu'ils avaient touché cette femme la nuit précédente. Contre toute attente, Zhang Hongjun s'est suicidé tôt le lendemain matin. Trouvant cela très étrange, nous sommes redescendus à la cave pour enquêter. Là, nous avons de nouveau fait face à la femme, mais cette fois, nous n'avions pas peur. Bien que deux personnes soient mortes, nous ne comprenions pas le lien avec cette femme. Elle était d'une grande beauté, dotée d'un charme particulier. Nous n'avions jamais vu de corps de femme auparavant… Nous n'avons pas pu nous empêcher de la toucher, mais c'est tout. Cette nuit-là, après être sortis de la cave, l'un d'entre nous, Mu Jianguo, est devenu fou furieux et a couru vers un gros camion qui dévalait la route de Nanhu à toute vitesse. » Le conducteur n'a pas pu freiner à temps et Mu Jianguo a été tué. Plus tard dans la nuit, de retour chez eux, Wu Yingxiong et Zhang Nanju se sont suicidés. La nuit suivante, au petit matin, Xin Xiong et Feng Kangmei ont également mis fin à leurs jours. En seulement deux nuits, cinq d'entre nous sont morts. Les six survivants étaient terrifiés. Nous avons commencé à comprendre que tout cela était lié à la femme de la cave. Quelqu'un a dit qu'elle était un monstre et qu'elle nous avait jeté un sort, même si nous, les Gardes Rouges, affirmions éliminer les Quatre Vieux. Nous avons commencé à y croire et avons décidé de la décapiter pour l'éliminer. Nous sommes descendus à la cave et avons utilisé une scie à bois pour lui trancher la tête. Avec le recul, c'est véritablement terrifiant, un cauchemar. Le plus terrifiant, c'est que la femme a saigné abondamment et que nous étions tous couverts de sang. La vue du sang, la vue de la tête de cette belle femme se détachant de son cou, nous a donné la nausée. Nous avons laissé la tête de la femme à la cave et sommes rentrés chez nous. Trois jours et deux nuits s'écoulèrent sans incident, et nous pensions que le cauchemar était terminé. Mais au matin du quatrième jour, j'ai découvert que Fan De, Cheng, Xu An, Luo Kangming, Chen Xilong et les deux autres s'étaient tous suicidés en l'espace d'une seule nuit. J'étais terrifié

; nous n'étions plus que deux

: Huang Donghai et moi. Je croyais que cette nuit-là, nous allions mourir nous aussi. Alors nous sommes redescendus à la cave. Le corps et la tête de la femme gisaient sur le sol, une vision horrible. Nous avons décidé de prendre chacun la tête et le corps et de fuir au loin. Je prendrais le corps, et Huang Donghai la tête. J'ai mis le corps dans un grand sac en osier, j'ai embarqué sur un bateau, j'ai quitté Shanghai et je suis arrivé dans le nord du Jiangsu. Huang Donghai, quant à lui, a pris la tête et est parti. Je ne sais pas où il est allé

; je ne l'ai jamais revu. Il a pris une profonde inspiration, l'air très affligé.

Ye Xiao et moi avons échangé un regard ; son visage exprimait lui aussi la surprise. J'ai continué à interroger Li Hongqi : « Que s'est-il passé ensuite ? Et qu'en est-il de Xiangxiang ? »

J'ai survécu, errant pendant des années dans le nord du Jiangsu, portant le corps de cette femme. Plus tard, je suis arrivé ici et j'ai travaillé comme crémateur dans une entreprise de pompes funèbres. Je vivais dans l'anonymat, craignant de rentrer chez moi. Je cachais toujours la femme décapitée sous le lit de cette chambre. J'étais stupéfait de constater qu'elle ne s'était pas décomposée ; son corps était encore parfaitement intact, comme au premier jour – c'était un miracle. Peu à peu, j'ai compris que cette femme était extraordinaire. Pendant trente ans, d'étranges choses se sont produites autour de moi. Je rêvais souvent d'un monde souterrain, d'un long tunnel menant à une grande pièce sombre. Au milieu, il y avait deux énormes cercueils. Le premier contenait un squelette, le second, celui de cette femme. Chaque fois que je dormais dans ce lit, j'entendais une voix me parler par la pensée – une voix de femme, répétant sans cesse quatre mots : « Rendez-moi ma tête. » Je savais que c'était elle ; elle désirait ardemment retrouver sa tête perdue. Un jour, il y a plusieurs années, au funérarium… j'ai vu la jeune fille noyée. Elle était belle, son parfum délicieux, absolument parfaite. Une pensée macabre m'a soudain traversé l'esprit, mais mon intuition me disait qu'elle pouvait réussir. Alors, j'en ai parlé aux parents de la jeune fille, les préparant au préalable. Puis, le jour de la crémation, j'étais seul au crématorium. J'ai scié la tête de la jeune fille. Ensuite, j'ai incinéré son corps et, en secret, j'ai emporté sa tête chez moi, la posant sur le corps de la femme. Je trouvais que son corps et la tête de la jeune fille récemment décédée s'accordaient bien ; du moins, elles avaient à peu près le même âge. Le lendemain matin, à mon réveil, je l'ai trouvée disparue. La femme décapitée et la tête de la jeune fille avaient disparu sans laisser de trace. Je me suis dit : « J'ai dû réussir. Je lui ai rendu une tête entière. » Peut-être qu'après avoir reçu sa tête, elle disparaîtrait de ma vie, et que ces choses terribles ne se reproduiraient plus jamais.

Franchement, après avoir entendu tout ça, j'ai eu envie de vomir. J'imaginais la tête de Xiangxiang sciée. Si Ye Xiao ne m'avait pas retenu, j'aurais vraiment eu envie de le tabasser.

Li Hongqi poursuivit : « Mais je me suis trompé. Un jour, l'année dernière, elle est revenue. Le visage de la jeune fille noyée est apparu devant moi, et il y avait encore son parfum. Oui, c'était elle. Sa taille, sa silhouette, étaient exactement les mêmes que celles de cette femme mystérieuse. Elle était ressuscitée, véritablement ressuscitée, ressuscitée avec la tête d'une autre. J'étais terrifié. Elle m'a regardé sans dire un mot, puis elle est partie. Cette nuit-là, je suis devenu aveugle. Je ne voyais plus rien, et l'hôpital n'a pas trouvé la cause. J'ai récolté ce que j'avais semé. J'ai pensé à ces Gardes rouges morts à l'époque. Nous n'étions que des enfants. Maintenant, elle est de retour parmi nous. Que va-t-il se passer ensuite ? Je n'ose même pas l'imaginer. »

« C'est tout ? »

« Oui, je vous ai tout dit. Je sais que je suis coupable. »

« Tu es coupable. Tu as emmené Xiangxiang… » Je l’ai attrapé par le col. Ye Xiao m’a tirée en arrière

: «

Ça suffit, il a déjà été puni. Allons-y.

»

Je lâchai sa main et quittai la pièce exiguë. Avant de partir, je jetai délibérément un dernier regard à son lit. La femme sans tête devait être l'impératrice Alute de l'empereur Tongzhi, qui avait reposé sous ce lit pendant de nombreuses années. Li Hongqi, quant à lui, ferma ses yeux aveugles et enfouit son visage dans ses genoux.

À la tombée de la nuit, nous avons embarqué à bord du dernier bus longue distance pour retourner à Shanghai.

Le coucher de soleil sur l'estuaire du Yangtsé était magnifique, mais mon cœur était rempli d'elle.

Par peur.

23 février

Ces derniers jours et ces dernières nuits, j'ai souvent eu des hallucinations. Dès que je ferme les yeux, j'ai l'impression que cet œil me fixe. Avant, je dormais toujours dans le noir complet, mais maintenant, je dors toujours avec une lampe allumée car j'ai cette impression, cette forte impression, que cet œil me regarde, qu'elle est juste à côté de moi, prête à me saisir la main à tout moment.

Maintenant, je comprends enfin. La Xiangxiang que j'ai vue ces derniers jours, ou plutôt Rose, est en réalité l'Impératrice. À cause de l'acte odieux de Li Hongqi, sa tête est celle de Xiangxiang, mais son corps est le sien. Je sais que personne d'autre que Ye Xiao ne le croirait, et même moi, j'espérais que ce ne soit qu'un rêve. Mais tout ce qui s'est passé ces derniers jours semble si réel. Nous l'avons cherchée désespérément, sans jamais imaginer qu'elle était juste à côté de moi depuis le début, me souriant, me faisant fantasmer, me faisant repenser à cette nuit dans sa chambre louée. Mon Dieu, qu'ai-je fait ? Je croyais que c'était Xiangxiang, le corps de Xiangxiang. Je croyais avoir enfin obtenu Xiangxiang et son corps. En réalité, le corps de Xiangxiang est réduit en cendres depuis longtemps. En fait, ce que j'ai obtenu, c'est le corps de l'Impératrice ! J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. Cette nuit-là, quand son corps fut exposé devant moi, j'aperçus cette légère cicatrice rose sur son abdomen, celle laissée par les pilleurs de tombes qui lui avaient ouvert le ventre. J'étais si naïf à l'époque, je n'y avais même pas pensé ! Je n'osais pas y réfléchir davantage. J'espérais que ce n'était qu'un cauchemar. Soudain, un frisson me parcourut l'échine. Qu'avais-je fait ? Elle… elle avait été enterrée il y a plus d'un siècle, et presque tous ceux qui l'avaient touchée étaient morts. À présent, je la tenais entièrement, de l'intérieur comme de l'extérieur. Qui étais-je ? L'amant de la Reine ? Un scénario aussi invraisemblable serait peut-être très romantique dans un roman, mais pour moi, à cet instant précis, il me plongeait sans aucun doute dans un abîme de terreur.

Peut-être finirai-je comme ceux qui l'ont touchée ?

La mort est très proche de moi.

J'ai très peur.

C'était l'après-midi quand Ye Xiao a appelé. Nous nous sommes rencontrés dehors, et Ye Xiao a dit : « J'ai revérifié aujourd'hui les informations d'enregistrement du domicile de Huang Donghai. La clé, c'est lui maintenant. Seuls lui et Li Hongqi ont survécu. Li Hongqi a emporté le corps de l'impératrice, et Huang Donghai sa tête. L'expression "Rendez-moi ma tête" fait sans aucun doute référence à la tête que Huang Donghai a prise. »

« Oui, retrouver la tête disparue de la Reine est peut-être notre seule chance. » Je me sentais comme un noyé s'accrochant à une paille.

« Allons voir chez Huang Donghai. Sa famille n'a pas déménagé. J'ai entendu dire que beaucoup de personnes portées disparues ou radiées des registres conservent un lien avec leur famille. On pourrait peut-être tenter notre chance. »

Nous sommes arrivés dans un quartier résidentiel d'une zone industrielle de Zhabei. L'atmosphère était pesante, assombrissant notre humeur. Nous avons gravi les escaliers sales d'un immeuble bleu-vert et frappé à la porte d'un appartement au quatrième étage.

Seules deux personnes âgées, septuagénaires ou octogénaires, vivaient dans la maison. Celle-ci était très simple et ne possédait rien.

"Êtes-vous les parents de Huang Donghai ?"

D'où venez-vous?

Ye Xiao a déclaré : « Je travaille pour le Bureau de la sécurité publique. »

« Le Bureau de la sécurité publique ? Se pourrait-il qu'il y ait des nouvelles de notre Donghai ? Camarade, est-ce exact ? » Le vieil homme serra fermement la main de Ye Xiao, ses yeux, cernés de poches, brillant d'une lueur trouble.

« Non, nous sommes ici pour enquêter sur certains aspects de sa situation. »

« A-t-il fait quelque chose de mal ? » Le vieil homme était toujours très inquiet. À en juger par son regard, je sentais qu'il ignorait vraiment où se trouvait son fils.

« Non, monsieur, je fais juste des recherches. »

« Donghai a disparu durant la première année de la Révolution culturelle. Cette année-là, il a rejoint les Gardes rouges et partait chaque jour "faire la révolution". Plus tard, nous avons remarqué que quelque chose n'allait pas chez lui. Il tenait des propos incohérents et semblait très effrayé, toujours sur les nerfs. Un jour, il est rentré avec une boîte en fer-blanc. Nous avons voulu voir ce qu'elle contenait, mais il a refusé. Il nous a plutôt demandé des coupons de céréales et de l'argent. Le lendemain, il est parti et n'est jamais revenu. Plus de trente ans ont passé, et même aujourd'hui, ma femme et moi rêvons de son retour. Il est notre fils unique. » En parlant, les deux vieillards laissaient couler leurs larmes, sans prêter la moindre attention à Ye Xiao et moi.

« Alors, pouvons-nous voir ses anciennes photos ? » ai-je soudainement demandé.

Les mains du vieil homme tremblaient tandis qu'il sortait un album photo d'une armoire. « Donghai était un bon garçon, il n'a jamais rien fait de mal. Camarade, si vous avez des nouvelles de lui, n'hésitez pas à nous les communiquer. » Il sortit une photo et me la tendit. « Regardez, cette photo a été prise quelques mois avant sa disparition. Quel beau garçon il était ! »

Oui, la photo montre un garçon de seize ou dix-sept ans, au visage fin et aux yeux brillants

; il est vraiment très beau. En arrière-plan, on aperçoit plusieurs immeubles du Bund. J’ai examiné attentivement la photo et j’ai eu l’impression que ce visage m’était familier. Où l’avais-je déjà vu

? J’ai froncé les sourcils et cherché dans ma mémoire.

« Jeune camarade, y a-t-il un problème ? » me demanda le vieil homme avec inquiétude.

« Non, non, il n'y a rien de mal à ça. » J'ai regardé la photo attentivement une nouvelle fois, mémorisant ce visage. Puis j'ai rendu la photo au vieil homme et j'ai dit au revoir aux deux personnes âgées.

Une fois à l'extérieur du bâtiment, Ye Xiao demanda d'un air grave : « Crois-tu ce qu'il a dit ? »

"croire."

« Je crois aussi que si Huang Donghai reste introuvable, il ne nous reste peut-être plus aucun espoir. » Ye Xiao posa sa main sur mon épaule. « Viens vivre avec moi, j'ai peur que tu… »

« Peur de finir comme ceux qui se suicident ? Non, je veux mettre ma volonté à l'épreuve, même si cela doit me coûter la vie. »

Ye Xiao me tapota de nouveau l'épaule

: «

Prends soin de toi. Je pars. Rentre chez toi. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

» Puis, il disparut dans la nuit.

Je déambule seule dans les rues de Shanghai, la nuit. L'air est vicié. Je me serre les épaules et flâne lentement. L'image de Huang Donghai me revient sans cesse en mémoire

: ses sourcils, ses yeux. Un frisson me parcourt l'échine. Le vent nocturne souffle et je me mets à frissonner. Huang Yun… Soudain, je pense à elle. Ses yeux si brillants, son visage si fin. Huang Yun, pourquoi est-ce que je pense à elle

? Je croyais l'avoir oubliée. Ces derniers jours, je n'ai pensé qu'à Xiangxiang et à l'Impératrice, et à Huang Yun… elle a failli m'épouser, et pourtant, je l'avais presque oubliée. Un profond sentiment de culpabilité m'envahit.

Et maintenant, sous le pâle clair de lune, il me semble voir son visage, ce visage-là, et celui de Huang Haidong. Je me souviens enfin, grâce à ma mémoire

: le jour où je suis allé chez Huang Yun pour la retrouver, après avoir appris qu’elle m’avait quitté pour toujours, j’ai vu ce petit cadre photo. À l’intérieur, la photo d’un jeune homme

; ses yeux, son visage… je m’en souviens encore très clairement, car c’était un homme beau et mélancolique, très captivant. Oui, je peux maintenant affirmer avec certitude que le jeune homme sur cette photo est le même que celui de Huang Haidong que j’ai vu aujourd’hui. Il n’y a pas d’erreur

; même si l’un a seize ou dix-sept ans et l’autre une vingtaine d’années, les différences sont minimes. Ses traits sont toujours ceux d’un garçon d’une beauté exceptionnelle, et surtout son tempérament, que personne d’autre ne saurait égaler.

Je me souviens que la mère de Huang Yun m'avait dit que l'homme sur la photo était le père biologique de Huang Yun.

J'ai accéléré le pas et me suis précipité dans l'immensité obscure de la nuit.

24 février

Le ciel était toujours couvert et je savais que le temps pressait. Je me suis engagée seule dans la ruelle étroite entre les immeubles de bureaux, j'ai poussé la porte de la maison shikumen et j'ai gravi les marches abruptes. J'ai frappé à la porte et la mère de Huang Yun m'a ouvert.

« Pourquoi toi ? »

« Excusez-moi, tante, j'aimerais vous poser quelques questions. »

«

Entrez vite.

» Je pénétrai dans la pièce. La photo en noir et blanc de Huang Yun était accrochée là, et elle me souriait toujours. Puis, je vis la photo d'un jeune homme sur la coiffeuse. Ce visage mélancolique, mince et beau était unique

; c'était bien lui

: Huang Donghai. Je ne pouvais pas me tromper.

« Huang Yun est partie depuis un mois entier. Êtes-vous venue offrir de l'encens ? » demanda-t-elle calmement.

Un mois ? Oui, Huang Yun est morte après avoir veillé toute la nuit du Nouvel An, et cela fait exactement un mois. Elle n'est partie que depuis un mois, et je l'ai presque oubliée. Je ne supporte plus de regarder sa photo. J'ai incliné la tête et lui ai offert un bâtonnet d'encens. Puis je me suis tournée vers la mère de Huang Yun. Je voyais bien qu'elle avait dû être une belle femme comme Huang Yun dans sa jeunesse, avec une silhouette gracieuse, mais elle avait eu une liaison. Maintenant, elle paraît beaucoup plus vieille.

« Tante, en fait, je suis venue pour une autre raison. Je sais que ces questions peuvent être très délicates pour vous et qu'il peut être difficile d'y répondre, mais ce sont des questions très importantes. Je voudrais savoir si le père biologique de Huang Yun s'appelle Huang Donghai ? »

« Oui, comment le saviez-vous ? » Elle semblait très surprise. En réalité, je me sentais moi aussi assez chanceux. J'avais d'abord pensé que Huang Donghai avait dû changer de nom après sa disparition, mais il semble que non.

« Tante, je ne veux pas m’immiscer dans la vie privée des autres, mais je peux vous dire que la mort de Huang Yun est très probablement liée à lui. »

« Il a tué sa propre fille ? »

« Non, mais il existe un lien indirect. Croyez-moi, je ne peux pas vous l'expliquer rapidement. Je vous l'expliquerai peut-être plus tard. Je veux simplement connaître la situation de Huang Donghai dans les moindres détails. Dites-moi tout ce que vous savez. »

« Dois-je tout vous raconter ? »

Je savais qu'il y avait des choses qu'elle ne me dirait pas. J'avais l'âge d'être son fils, et il était vraiment déplacé de l'interroger sur ses anciennes relations amoureuses. Je n'ai pu que faire quelques concessions

: «

Tante, je comprends que vous soyez dans une situation délicate. D'accord, alors, vous n'êtes pas obligée de parler de choses que vous considérez comme purement privées, mais s'il vous plaît, parlez-moi de Huang Donghai. Je vous en prie.

» dis-je presque à voix basse.

À ma grande surprise, elle dit calmement

: «

Tout cela appartient au passé, ce n’est pas grave si je vous le dis.

» Elle regarda le portrait de sa fille, sourit à Huang Yun sur la photo, puis me sourit à son tour, très naturellement, comme si Huang Yun était encore devant elle. Je sentis qu’elle était vraiment une femme extraordinaire.

Puis, elle raconta lentement : « C'était en 1976. Mes parents avaient depuis longtemps été étiquetés comme droitiers et envoyés à l'intérieur du pays pour une rééducation, me laissant seule à la maison. À cette époque, je ne suis ni allée m'installer à la campagne ni n'ai travaillé en usine. Après le collège, j'ai rejoint l'équipe de production du comité de quartier. Vous n'étiez même pas né, vous ne pouvez donc pas comprendre ce qu'était une équipe de production. À l'époque, il s'agissait simplement de coller des boîtes d'allumettes et de relier du papier – un travail très pénible. Un jour, un jeune homme est arrivé dans l'équipe. Il s'appelait Huang Haidong. Personne ne savait d'où il venait, car c'était une équipe de production, et personne ne s'en souciait. Il parlait rarement, mais il était prêt à faire n'importe quel travail. La plupart des membres de l'équipe étaient des femmes. » Nous étions contents de le laisser faire les tâches les plus lourdes et les plus salissantes. Chaque nuit, il dormait dans le petit entrepôt de l'équipe, une pièce exiguë, humide et froide, donnant sur la rue et pleine de courants d'air. C'était l'hiver, et on aurait pratiquement gelé là-bas pendant la nuit. Alors, j'ai eu pitié de lui et je l'ai laissé emménager chez moi. Pendant quelques jours, j'étais le seul occupant de toute la maison Shikumen. Profitant du fait que personne ne le regardait, il est resté chez moi quelques jours. Il portait toujours sur lui une boîte en fer, fermée à clé, et ne me laissait jamais y toucher. Soudain, une nuit, il faisait très froid, et il a discrètement pris la boîte et est sorti. J'étais très curieux, alors j'ai couru à la fenêtre. Regarde, c'est cette fenêtre ! De là, on voit la cour de la maison Shikumen.

Je me suis approché de la fenêtre et j'ai regardé en bas. Effectivement, hormis le passage central, la cour était entourée d'un sol boueux où poussaient de nombreuses fleurs et plantes ordinaires.

La mère de Huang Yun poursuivit : « Cette nuit-là, j'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu quelqu'un dans la cour, en train de creuser un trou avec ce qui ressemblait à une pelle. J'étais surprise car la lune était exceptionnellement brillante. La personne a regardé autour d'elle et j'ai vu son visage. Dans la clarté de la lune, j'ai clairement reconnu celui de Huang Donghai. À côté de lui se trouvait la boîte en fer-blanc à laquelle il tenait tant. J'ai retenu mon souffle et je l'ai observé en cachette depuis la fenêtre. Il ne semblait pas me remarquer. Il a continué à creuser avec application pendant plusieurs heures, creusant un trou très profond, presque aussi profond qu'une personne. Finalement, il a enterré la boîte en fer-blanc et l'a complètement recouverte de terre, de sorte qu'il n'y avait plus aucune trace de creusement. Puis, il est sorti. Je pensais qu'il allait simplement se promener, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il ne reviendrait jamais. Neuf mois plus tard, Huang Yun est né. Plus de vingt ans ont passé et je ne l'ai jamais revu, ni n'ai jamais eu de ses nouvelles. »

Je comprends qu'elle ait omis de nombreux détails, notamment sa relation avec Huang Donghai. Le laissait-elle rester ici par simple pitié

? Peut-être est-ce elle seule qui le sait. J'ai de nouveau regardé la photo de Huang Donghai sur la coiffeuse. Il attire assurément les femmes, surtout avec sa mélancolie

; peut-être cela suscite-t-il leur sympathie et leur pitié. Bien sûr, qu'elle garde ces sujets ambigus et délicats pour elle. Je n'ai pas besoin de les savoir. Pour ma part, je connais déjà l'essentiel.

J'ai de nouveau appuyé ma tête contre la fenêtre, d'où je pouvais apercevoir les façades de verre étincelantes de plusieurs immeubles de bureaux cossus, non loin de là. J'ai pointé du doigt la cour en contrebas et j'ai demandé : « Tante, personne n'a rien déplacé dans la cour en bas ? »

« Personne n'y a touché. Dans les années 80, les gens du rez-de-chaussée ont planté plein de fleurs sur ce terrain boueux. Regarde, celles-ci sont dans la cour. L'été, tout en bas est vert. Si je me souviens bien, Huang Donghai a enterré cette boîte à l'endroit précis où elle se trouvait, sous le plus grand et le plus haut camélia. Regarde, c'est celui qui est en fleurs en ce moment. »

J'ai jeté un coup d'œil dans la cour et, en effet, un grand camélia s'y dressait. Mon père en cultivait un de taille similaire, qui fleurit au début du printemps. Il devait être en pleine floraison, un véritable festival de couleurs. À ce moment précis, j'ai vu un homme d'âge mûr entrer dans la cour et arroser les fleurs. Quand j'étais petite, nous vivions au rez-de-chaussée et avions aussi un petit pot en terre dans la cour pour faire pousser des raisins. Il n'était pas très profond, à peine quelques dizaines de centimètres sous terre. La mère de Huang Yun venait de dire que la fosse que Huang Donghai avait creusée en bas, cette nuit-là, faisait plus d'un mètre de profondeur. Si les gens du dessous cultivaient des fleurs, ils n'auraient probablement pas creusé aussi profondément et n'auraient pas découvert la boîte en fer-blanc que Huang Donghai avait enterrée si profondément. J'ai réfléchi un instant, puis je me suis appuyée contre la fenêtre, le regard vide, fixant la cour en contrebas.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » m'a crié la mère de Huang Yun.

"Oh, ce n'est rien."

« J'ai dit tout ce que j'avais à dire. Vous pouvez rentrer maintenant. »

J'ai fredonné en signe d'approbation, dit au revoir, jeté un dernier regard au portrait de Huang Yun, puis me suis lentement dirigée vers la porte. Au moment où j'allais sortir, la mère de Huang Yun a dit derrière moi

: «

La porte de la cour en bas n'est jamais fermée à clé tous les soirs. La famille qui cultive des fleurs en bas se couche vers 22h30.

»

Je me suis retournée et lui ai souri. Puis j'ai descendu l'escalier raide. C'était vraiment une femme incroyablement intelligente

; elle avait déjà deviné mes pensées. La porte du rez-de-chaussée n'était pas verrouillée la nuit, ce qui signifiait que je pouvais entrer. Les personnes qui cultivaient des fleurs en bas se couchaient après 22h30

; il valait donc mieux ne pas venir déterrer la boîte enfouie sous la boue avant 22h, de peur que quelqu'un ne la découvre. Je l'ai remerciée intérieurement.

Il est trois heures de l'après-midi et je flâne dehors, l'esprit obsédé par cette boîte en fer-blanc enfouie dans la cour. Dieu seul sait ce qu'elle contient. Peut-être une grosse somme d'argent, même si à l'époque, elle ne vaudrait probablement pas grand-chose aujourd'hui. Peut-être de l'or, peut-être des documents confidentiels, peut-être même l'effigie de la Reine.

Peut-être qu'il n'y a rien du tout.

Si les dires de la mère de Huang Yun sont vrais, alors ce coffret est resté sous terre pendant plus de vingt ans. Qui peut garantir que personne n'a touché à cet endroit durant tout ce temps ? Franchement, c'est un miracle que cette ruelle de Shikumen ait été préservée entre les immeubles. Si le coffret contient réellement la tête de l'impératrice, alors c'est un véritable miracle que l'endroit n'ait pas été rasé et remplacé par des gratte-ciel comme tout le quartier.

J'ai dîné dehors, puis je suis allé sur un chantier voisin et j'ai acheté une pelle à un ouvrier migrant pour vingt yuans. Ensuite, j'ai attendu tranquillement dans un petit coin pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que les aiguilles de ma montre indiquent 22h30.

J'ai empoigné la pelle et me suis enfoncé dans la ruelle sombre, l'air un peu étrange, comme un ouvrier du bâtiment ou un manœuvre sur un chantier de rénovation. La ruelle était déserte après 22h30

; il n'y avait presque personne. J'ai atteint le portail de pierre, poussé doucement la porte entrouverte et pénétré dans la cour. Toutes les lumières étaient éteintes au rez-de-chaussée, ainsi qu'à l'étage. Je ne savais pas si la mère de Huang Yun m'observait, mais cela m'était égal. J'ai trouvé le camélia en fleurs. Malgré le ciel couvert en journée, le clair de lune brillait de mille feux la nuit. J'ai contemplé le camélia éclatant, aussi appelé datura, si lumineux et si beau, peut-être parce qu'une tête de femme s'y cachait.

« Je suis désolée, belle camélia », dis-je en saisissant ma pelle et en creusant la terre sous la branche fleurie. Je n'osais pas creuser trop fort, de peur que les habitants endormis du rez-de-chaussée ne m'entendent. Mais qui savait s'ils dormaient ou non ? Il fallait que je prenne le risque. Après quelques coups de pelle, je sectionnai rapidement les racines du camélia. Les magnifiques fleurs tremblèrent violemment, leurs pétales rouges s'envolant et tombant finalement dans la terre avec la branche brisée, comme les restes d'une belle femme. Je soupirai doucement et continuai de creuser, marchant sur les pétales. Je n'avais jamais rien fait de tel auparavant, mes mouvements étaient maladroits et j'avais peur de faire le moindre bruit. Bientôt, j'étais trempée de sueur.

Sous le clair de lune argenté, je continuais à manier ma pelle, tel un pilleur de tombes aguerri fouillant un tombeau antique. J'avais la prémonition que je me rapprochais inexorablement d'elle. Une certaine peur m'envahissait, mais la sueur qui perlait sur mon dos apaisait momentanément cette crainte et ce malaise. Ma pelle s'enfonçait profondément dans la terre noire, très meuble, et je creusais de plus en plus vite, peut-être parce que Huang Haidong avait fouillé cet endroit. Je l'imaginais creusant une fosse et y enterrant un cercueil il y a plus de vingt ans, et maintenant j'étais sur le point de déterrer ce qu'il avait enfoui. Son visage, d'une mélancolie si particulière, réapparut devant moi, et mes mains se mirent à trembler.

Après ce qui m'a paru une éternité, j'ai enfin creusé assez profondément pour qu'une personne puisse s'y glisser. Heureusement, je n'ai pas trouvé d'eau souterraine. À Shanghai, on en trouve généralement à cette profondeur. J'ai sauté dans le trou que j'avais creusé, avec l'impression d'être enterré vivant, car je sentais quelque chose dans la terre sous mes pieds. Je me suis baissé et j'ai creusé à mains nues dans cet espace exigu. Je l'ai senti

: j'ai senti un morceau de métal dans la terre, une tôle. J'ai continué à creuser et à tâter du bout des doigts jusqu'à ce qu'ils soient presque engourdis. Finalement, j'ai déterré une boîte, une boîte froide en tôle.

Je serrai la boîte contre moi, comme si ma vie en dépendait. Le métal froid apaisa mon corps fiévreux. Je soulevai la boîte au-dessus de ma tête et la déposai au sol, puis je remontai de la fosse. Je touchai la boîte que j'avais déterrée

; son parfum de terre m'envahit les narines, circulant et m'enveloppant. Si j'étais un pilleur de tombes, je croirais avoir dérobé le trésor, s'il contenait vraiment ce dont j'avais besoin. Je vis un cadenas en fer sur le couvercle

; je savais que je ne pouvais pas encore l'ouvrir.

Le clair de lune brillait encore. Je levai les yeux vers la fenêtre de l'étage

; peut-être m'observait-elle. Qu'elle m'ait vue ou non, je m'inclinai vers la fenêtre. Puis je laissai tomber la pelle, pris la boîte en fer, poussai la porte et sortis. Demain matin, les jardiniers du rez-de-chaussée seront surpris de découvrir un grand cratère dans le sol, leurs magnifiques camélias ravagés. Ils penseront peut-être qu'un fou en est responsable.

En sortant de la ruelle, je me suis rendu compte que j'étais couvert de boue et que je portais une boîte en fer-blanc. Si je croisais un policier, qu'il m'emmène au poste, ouvre la boîte et y trouve une tête humaine, j'étais perdu. J'ai remonté une ruelle déserte jusqu'à chez moi, trop effrayé pour héler un taxi. La nuit tombante et le clair de lune aveuglant accompagnaient mon visage terrorisé.

25 février

Marchant au clair de lune, je suis finalement rentré chez moi avec la boîte en fer-blanc que j'avais déterrée. J'ai pris plusieurs grandes inspirations et regardé ma montre

; il était déjà 1

h

30 du matin.

Je me suis assis et, bien qu'il fût en pleine nuit, je n'avais pas sommeil du tout. J'ai regardé la boîte en fer-blanc

; de la terre avait taché mon sol, mais cela m'était égal. J'ai fouillé les tiroirs et j'en ai sorti des outils comme des marteaux, des pinces et des clés. Puis j'ai regardé le cadenas sur la boîte et j'ai commencé à l'ouvrir avec une pince coupante, puis j'ai utilisé le marteau et la clé ensemble. Cela m'a demandé beaucoup d'efforts, et le cadenas était rouillé par toutes ces années, mais j'ai fini par l'ouvrir.

Au moment où la serrure a cédé, mes mains sont devenues inertes. J'ai calmé mon cœur qui battait la chamade et j'ai lentement ouvert la boîte.

elle.

J'ai vu un visage.

Le visage d'une femme étrange, une femme d'une vingtaine d'années, ou plus précisément, la tête d'une femme.

Mes mains tremblaient tandis que je plongeais la main dans la boîte et que je caressais délicatement sa tête. Sa peau était d'une blancheur immaculée et ses longs cheveux noirs ondulaient sous mes doigts. Ses yeux étaient clos, son expression sereine et paisible. Les mots me manquaient pour la décrire. Je pouvais seulement dire qu'elle était belle, tout simplement belle. Aucun autre adjectif ne saurait rendre justice à sa beauté.

Sa beauté surpassait celle de Xiangxiang, de Huang Yun et de toutes les femmes connues.

Elle était l'impératrice.

L'impératrice de l'empereur Tongzhi, une femme décédée en 1876.