Fleurs de pêcher

Chapitre 18

Lin Ziyan ne lui répondit pas, mais demanda avec anxiété : « Où est le Grand Tuteur ? »

« Hein ? Commandant, vous n'avez pas vu le Grand Précepteur ? » demanda Liu Ming, feignant la surprise. « Le Grand Précepteur est parti à votre recherche après votre longue absence, et je n'ai rien pu faire pour l'en empêcher… »

« Toi… » Lin Ziyan commença à s’inquiéter. Elle ne l’avait pas vu du tout. « Dans quelle direction est-il parti ? »

« Ça… je ne sais pas. »

Lin Ziyan ignora Liu Ming et sortit précipitamment. Derrière la porte entrouverte, Liu Ming, qui venait de s'incliner et de se prosterner, afficha un sourire étrange.

Lin Ziyan fouilla Chenggao de fond en comble, mais ne trouva pas Lin Suyang. Alors qu'il s'apprêtait à mobiliser les hommes postés en périphérie pour poursuivre les recherches, Liu Ming accourut vers lui, une lettre à la main

: «

Voici une lettre du Grand Précepteur, envoyée pour vous, Commandant.

» Il la prit aussitôt et l'ouvrit. C'était bien l'écriture de Lin Suyang. On pouvait y lire

: «

Ziyan, un ami a besoin de votre aide. Je suis parti avec lui. Retournez d'abord à Yundu et revenez plus tard. Ne vous inquiétez pas.

» (Écriture de Suyang)

Son cœur, qui était resté suspendu à l'angoisse, fut soulagé. Il demanda à Liu Ming : « Où est le messager ? »

Liu Ming répondit : « Il semble s'agir d'un serviteur issu d'une famille aisée. Après avoir transmis le message, il est parti en disant que la personne que nous recherchions avait déjà quitté Chenggao avec son maître et que nous n'avions pas à nous inquiéter. »

« Seigneur Liu, j'ai d'autres affaires à régler, je retourne donc d'abord à Yundu. » Sans attendre la réponse de Liu Ming, il saisit le cheval qu'il avait apporté du bureau du comté, le monta et s'élança au galop vers la périphérie. Liu Ming, cependant, lança un rire sinistre derrière lui : « Tu veux retrouver Lin Suyang ? Peut-être dans une prochaine vie ! »

Arrivé aux abords du village, Lin Ziyan retrouva Lin Yi et les autres. Après quelques échanges, ils décidèrent de rentrer immédiatement à Yundu. Bien qu'ils aient eu des nouvelles de Lin Suyang, Lin Ziyan avait un mauvais pressentiment. Après une longue réflexion, il finit par trouver les points suspects. Lin Suyang ne l'appelait jamais Ziyan dans ses lettres

; il se faisait appeler Yan'er. De plus, sa signature n'était jamais «

Suyang

», mais «

Frère

». Lin Ziyan regretta secrètement sa précipitation et son manque d'attention. Se calmant, il repensa attentivement à toute l'histoire et réalisa qu'il avait négligé un élément crucial. Cherchant comment éclaircir la situation, le visage de Lin Ziyan s'assombrit

: «

Mince, on est tombés dans un piège

!

»

Lin Suyang se réveilla en sursaut. Sa vision était encore floue et il ne distinguait pas clairement ce qui l'entourait. Il eut l'impression vague d'être dans une calèche en mouvement, car il entendait le bruit des sabots des chevaux. Une fois ses yeux habitués à la pénombre, il regarda autour de lui et réalisa qu'il était bien dans une calèche, mais une sorte de cage sans fenêtres ni serrures.

Comparé aux voitures ordinaires, celui-ci était plus de deux fois plus grand et somptueusement décoré. Ses parois, en bois précieux, étaient ornées de calligraphies et de peintures d'artistes célèbres de différentes dynasties. Entre chaque tableau et chaque calligraphie pendaient des chaînes de perles de longueurs variées, chaque perle, grande et d'un blanc éclatant, illuminant l'intérieur. Chaque chaîne était solidement fixée à la paroi par un fil d'argent, afin d'éviter tout frottement lors des déplacements de la voiture.

De part et d'autre de la porte du wagon opposé se trouvait un petit meuble, sa porte hermétiquement close, dissimulant son contenu. Plusieurs ouvertures de la taille d'un bol étaient percées dans le plafond, recouvertes de papier peint à l'huile orné de paysages

; la faible lumière qui filtrait indiquait que le soir n'était pas encore tombé. Un interstice d'environ un demi-doigt reliait la paroi latérale au plafond, sans doute destiné à dissimuler des panneaux.

Il jeta un coup d'œil aux multiples couches de fines couvertures de soie du Sud qui s'étendaient sous lui. Cette soie était réputée pour son exceptionnelle douceur, son lustre et sa résistance au feu et à l'eau, et son processus de fabrication extrêmement complexe. Seule une boutique de soie à Gucheng, dans le Jiangnan, était capable de la produire, à raison d'une dizaine de rouleaux par an seulement

; elle était donc souvent offerte en tribut à l'empereur régnant. Il se souvint que l'année précédente, la famille Lin avait eu la chance de recevoir un rouleau en cadeau de l'empereur Shun, que Lin Cheng avait précieusement conservé dans l'entrepôt comme un trésor

; même Lin Suyang ne l'avait jamais vu. Cependant, comme Qin Yu était une princesse, elle aussi pouvait en recevoir chaque année du palais, et Lin Suyang reconnut donc immédiatement l'origine de la soie qui se trouvait sous ses pieds.

Un rapide comptage a révélé dix couches de ces courtepointes empilées les unes sur les autres, toutes faites de soie du Sud, ce qui laisse supposer la grande richesse du propriétaire de la calèche.

Après avoir vu tout cela, Lin Suyang commença à se demander qui l'avait amené là et où on l'emmenait.

Des ennemis ? Il pensa à ceux qui le traquaient. Depuis l'attaque du temple en ruine, ils semblaient avoir cessé leurs activités. Mais cette fois… il ne pouvait s'agir du même groupe, sinon ils ne l'auraient pas laissé seul dans la calèche avec une telle négligence. Liu Ming était certainement impliqué. Se souvenant combien Liu Ming l'avait incité à boire du thé ce jour-là, Lin Suyang s'en voulut de ne pas avoir été plus attentif. S'il avait été plus vigilant, cette situation ne se serait pas produite. Un moment d'égarement, vraiment, au milieu d'une vie de sagesse. Mais qui aurait pu imaginer qu'un simple magistrat du comté de Chenggao oserait comploter contre un haut fonctionnaire de la cour ?

Si ce n'était pas un ennemi, alors qui cela pouvait-il être ? Lin Suyang n'était pas assez naïf pour croire à un simple malentendu. Il se creusa la tête longuement, mais aussi intelligent fût-il, il ne comprenait pas. Il ne lui restait plus qu'à attendre, attendre que son ravisseur se manifeste.

Lin Suyang, assis sur une épaisse couverture de soie, adossé au flanc de la calèche, les yeux clos, écoutait en silence les bruits extérieurs. Hormis le bruit des sabots des chevaux, il n'entendait rien d'autre. La calèche avançait à un rythme régulier, ni trop rapide ni trop lent, ce qui laissait supposer qu'elle empruntait une route officielle. Alors que Lin Suyang se demandait pourquoi un tel silence régnait, il entendit soudain le hennissement de plusieurs chevaux devant lui. La calèche s'arrêta brusquement, et l'inertie le fit sursauter involontairement. Puis il entendit la portière s'ouvrir.

Dès que la porte s'ouvrit, la lumière intense de l'extérieur éblouit Lin Suyang. Il plissa les yeux et porta la main à son front. Avant même de pouvoir distinguer clairement qui était entré, il entendit une voix demander

: «

Qu'est-ce qui ne va pas

? Tu as mal à l'œil

?

» Puis la porte claqua aussitôt.

Lin Suyang baissa brusquement la main, fixant intensément le nouveau venu, et dit d'un ton incrédule : « C'est toi ? »

Volume Deux, Poussière Tombée, Chapitre Quarante-Cinq : Si Junxing (Chapitre Supplémentaire)

J'ignore qui sont mes parents ; je sais seulement que je suis né chef d'une secte démoniaque. Pour les non-initiés, être chef d'une secte démoniaque est un titre prestigieux, conférant un pouvoir et une richesse immenses au sein de la voie du mal, malgré son opposition à la justice. Pourtant, je ne veux rien de tout cela. Si j'avais le choix, je préférerais être une personne ordinaire, avec des parents et des frères et sœurs, pour ne pas connaître la solitude.

Le culte démoniaque est un lieu dénué d'humanité, peuplé de visages indifférents et d'une violence sanglante. Son indifférence me terrifie, et son bain de sang me donne envie de vomir.

La seule chose dont je suis vraiment fier, c'est ma résilience. Dans ce monde sombre et impitoyable, j'ai dû apprendre la ruse, la patience et la cruauté. De l'enfance à l'âge adulte, j'ai eu 180 maîtres qui m'ont enseigné les arts martiaux, et je les ai tous tués sans sourciller. Mes mains sont tachées de sang – du vrai sang humain.

Mon prestige s'est forgé au milieu de mon regard perçant. Nul n'osait me manquer de respect, nul n'osait me trahir. Ils n'avaient pas peur de la mort, mais ils étaient terrifiés par les tourments qui précédaient leur fin ; une terreur telle que si je disais une chose, ils n'en disaient jamais une autre.

Dans toute la Secte Démoniaque, une seule personne était véritablement bienveillante envers moi

: l’oncle Lian. L’oncle Lian n’était qu’un serviteur, celui qui m’avait élevé depuis l’enfance. Avant que je ne prenne les rênes de la secte, c’est lui qui me protégeait en toutes circonstances des humiliations des membres

; lorsque je m’entraînais jusqu’à la possession démoniaque, endurant des souffrances atroces, c’est lui qui veillait sur moi à chaque instant, me liant les mains pour m’empêcher de me faire du mal

; lorsque je m’enivrais jusqu’à l’inconscience, c’est lui qui me tapotait l’épaule, et j’entendais vaguement son doux soupir

: «

Xing’er, tu n’es pas seul…

» Je ne savais rien du passé de l’oncle Lian, et pourtant, il était la seule personne en qui je n’aurais jamais douté. À mes yeux, il était simplement ma famille, rien de plus.

Mais plus tard, mes proches ont disparu sans laisser un mot, s'en allant discrètement. Quand je l'ai découvert, l'endroit était désert, et je me suis retrouvée seule au monde, confrontée à la solitude et au chagrin que je refusais d'accepter.

En raison de ma condition physique, tous mes maîtres me conseillaient de ne pas être trop impatient de progresser rapidement dans mon entraînement. Cependant, j'étais extrêmement compétitif, et j'ai donc ignoré leurs conseils. Je pratiquais sans cesse les arts martiaux interdits dans la chambre secrète de la secte. Cela me causait de fréquents maux de tête et une grande fatigue. C'est à cause de ce problème que j'ai rencontré par hasard la personne la plus importante de ma vie.

Pendant mon inconscience, j'ai ressenti une sensation de fraîcheur sur mon bras, comme si une fine couche de glace s'était formée. La glace a rapidement fondu, mais j'ai éprouvé un profond sentiment de perte. Puis j'ai entendu sa voix

: «

Je t'ai sauvé la vie, alors donne-moi des fruits en guise de remerciement.

» À mon réveil, il n'y avait rien autour de moi, si ce n'est un pendentif de jade suspendu à une branche desséchée. Je l'ai ramassé et j'ai vu que le caractère «

林

» (Lin) y était gravé.

Je le revis un an plus tard, dans une petite auberge. Je reconnus sa voix, mais il m'avait sans doute oubliée depuis longtemps. En le regardant monter l'escalier, je découvris son dos, une image que je n'avais jamais vue auparavant, et pourtant elle m'était étrangement familière, comme un souvenir lointain, profondément gravé dans mon cœur.

Je n'avais jamais compris le sens du destin avant de le revoir. J'ai découvert sa véritable identité

: c'était une femme. Je ne peux décrire ce que j'ai ressenti, seulement une légère et joyeuse sensation de bien-être qui m'a envahie. J'avais l'impression d'avoir trouvé un nouveau sens à ma vie, j'étais si excitée que j'avais envie de crier. Elle m'a dit son nom

: Lin Suyang.

Je suis devenu obsédé par elle. Son voyage à Shenzhou a connu des difficultés, alors j'ai mobilisé mes disciples du Culte Démoniaque pour retrouver ses provisions perdues, juste pour pouvoir la revoir.

Je ne suis pas du genre à abandonner facilement. Même si je sais qu'elle a toujours été froide avec moi, même si je sais depuis longtemps que mes efforts sont peut-être vains, je suis toujours prêt à la suivre, à observer silencieusement sa silhouette, à la regarder sourire aux autres, à la regarder m'oublier.

Parfois, je me demande : et si… ce jour-là… je n’avais pas eu soudainement mal à la tête en m’occupant de ces gens vertueux et que je n’avais pas fui au pied du mont Xiangkong ? Et si… ce jour-là… je n’avais pas été mordu par un serpent sans même m’en rendre compte ? Peut-être… ne l’aurais-je jamais rencontrée. Peut-être… n’aurais-je pas souffert autant. Mais… je ne veux pas de ces regrets. Même si je pouvais tout recommencer, je serais prêt à tout donner pour elle.

Au moment où je l'ai vue tomber de la falaise, mon cœur s'est arrêté de battre. Presque sans hésiter, j'ai sauté à sa suite. Je l'ai rattrapée. Sa température corporelle m'a confirmé qu'elle était encore en vie.

Elle souffrait de graves lésions internes. Pourtant, elle ne laissait transparaître ni douleur ni inquiétude. Je sais que ce n'était pas parce qu'elle était forte, mais parce que son indifférence au monde l'avait privée de l'instinct de ressentir la douleur et l'inquiétude.

Les jours qui suivirent furent les plus beaux de ma vie. Je pouvais la serrer dans mes bras sans retenue. Je pouvais l'appeler «

ma femme

» sans hésiter. À cet instant, elle était mienne. Pour toujours et à jamais, elle serait mienne.

Une fois en bas de la falaise, je la vengerai. J'enverrai secrètement des ordres aux membres de la secte pour anéantir la Secte du Nuage de Feu. Puis, avec joie, je l'accompagnerai à la Cité de la Flamme.

Quand elle a pleuré pour moi, j'étais sous le choc et incapable de penser à autre chose. Quand elle a dit qu'elle était prête à essayer de m'accepter, mon choc s'est mué en tremblements incontrôlables. Cette nuit-là, je n'ai pas fermé l'œil, les yeux hantés par son sourire, sa froideur et ses larmes.

Le lendemain, au moment de partir, j'avais l'impression de rêver, la regardant marcher devant moi, et je répétais son nom sans cesse. Elle m'a demandé pourquoi, et j'ai répondu

: «

Que dois-je faire si je t'appelle et que tu ne réponds pas

?

» Oui, que dois-je faire si tu ne réponds pas

? Dois-je retourner sous ce ciel sombre où j'ai vécu, ou dois-je faire semblant d'être indifférent et te suivre

?

Le remède qui pouvait soigner ses blessures se trouvait chez les Kong. J'ai donc suivi le conseil de Kong Ling et suis entrée chez eux. En réalité, je savais ce que Kong Ling représentait pour moi, car son regard était exactement le même que celui que j'avais pour Lin Suyang. Malheureusement, dans mon cœur, il n'y avait personne d'autre que Lin Suyang.

Han Yufeng fut le premier à m'inspirer un sentiment de menace. Son regard, fixé sur Lin Suyang, était d'une intensité brûlante, tel un soleil d'été, ignorant tout le monde et ne posant que sur elle. Je dois l'admettre, Han Yufeng était beau, d'une beauté céleste. Si Lin Suyang se tenait à ses côtés sans son voile, ils formeraient sans aucun doute un couple parfait. Mais à quoi bon être un couple parfait ? Si je ne m'abuse, Lin Suyang est venue à Yan City pour l'éviter. Alors, de quoi ai-je à m'inquiéter ?

Les paroles de Lin Suyang furent comme une tempête soudaine, précipitant mon monde d'un ciel immense et limpide vers un enfer d'où la lumière ne reviendrait jamais. Je ne ressentis qu'un froid glacial, un désespoir absolu, dix fois, cent fois plus douloureux que les blessures que j'avais subies lors de mon entraînement acharné. Je ne comprenais pas pourquoi elle avait tant changé en si peu de temps. Je ne pouvais croire à son insensibilité, ni que ce qu'elle avait dit quelques jours plus tôt était un mensonge, ni qu'elle ne ressentait rien pour moi. Je décidai de partir, non seulement à cause de la douleur qu'elle m'avait infligée, mais surtout parce que j'avais encore une mission importante à accomplir

: voler les médicaments.

Quand Han Yufeng m'a annoncé que Jiulianbing ne se trouvait pas chez les Kong mais au Palais Impérial de Yanliao, j'ai été saisi d'un profond dilemme. J'aurais tout fait pour sauver Lin Suyang, jusqu'à donner ma vie sans hésiter. Cependant, ses conditions étaient trop dures

: l'avenir de toute la Secte Démoniaque était en jeu. Et ce que je ne pouvais accepter le plus, c'était de ne plus jamais revoir Lin Suyang. Devais-je accepter

? J'étais incapable de choisir.

La personne dans mes bras dormait d'un sommeil agité, les sourcils froncés, une douleur qui me serrait le cœur. J'ai soupiré et j'ai dit : « Que dois-je faire ? »

Finalement, j'ai accédé à la demande de Han Yufeng. Il prétendait avoir trouvé un moyen de convaincre Lin Suyang de retourner à Yanliao avec lui. Je n'aurais jamais imaginé qu'il la droguerait. Mais quel stratagème pouvait-il bien inventer

? Vu le caractère de Lin Suyang, même un couteau sous la gorge ne suffirait pas à la forcer à faire quelque chose contre son gré.

Volume deux, chapitre quarante-six

: Changements soudains de la météo

«

Avez-vous planifié tout cela

?

» Lin Suyang regarda froidement Han Yufeng, qui entrait et s’asseyait à côté d’elle.

« Quoi ? Su Yang a encore des doutes ? » Han Yufeng, appuyé contre la paroi du wagon, laissa échapper un petit rire. « Nous sommes déjà en territoire Yanliao. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez aller voir par vous-même. »

« Pourquoi ? » Les yeux de Lin Suyang étaient emplis d'une froideur glaciale, car il haïssait plus que tout au monde ceux qui l'avaient trompé.

Han Yufeng était stupéfait. Cette scène était identique à celle où il l'avait embrassée de force cette nuit-là, et un sentiment de panique l'envahit. Il se redressa et la fixa intensément

: «

À cause de ta blessure.

»

Cette fois, ce fut au tour de Lin Suyang d'être stupéfaite. Sa blessure ? Comment savait-il qu'elle était blessée ? Serait-ce possible… ?

« C’est Si Junxing qui me l’a dit », poursuivit Han Yufeng. « Il a dit que tu avais été touché par la Paume du Feu Abyssal, et que l’antidote se trouvait à l’origine dans la famille Kong, mais qu’il est maintenant au palais de mon Yan Liao. »

"donc?"

« Alors il m'a demandé de te ramener à Yanliao. » Il a tant fait pour toi, mais je préfère ne pas en parler. Han Yufeng ne se considère pas comme une personne magnanime. Face à l'amour, il ne cherche qu'à défendre ses propres intérêts. Bien qu'il admire le courage de Si Junxing, qui a tout sacrifié pour Lin Suyang, il a toujours été très égoïste, au point d'ignorer les sacrifices des autres et de vouloir seulement garder celle qu'il aime auprès de lui, même si cela paraît mesquin aux yeux des autres.

« Je ne suis donc qu'un objet à vos yeux, quelque chose que vous pouvez me prendre à votre guise », railla Lin Suyang.

« Non, ce n'est pas ça », répondit rapidement Han Yufeng. « Nous ne pensons qu'à votre santé. Si le poison de la Paume des Abysses de Feu n'est pas soigné rapidement, les conséquences seront désastreuses. Je sais que vous direz que cela vous est égal, mais avez-vous pensé à ce que nous ressentons ? Pour vous, j'ai mis de côté les affaires de Yan et Liao pour venir jusqu'à Yan City vous chercher. Pour vous, je n'ai pas hésité à mobiliser tous mes gardes secrets pour éliminer ceux qui voulaient vous faire du mal… »

«

Sais-tu qui veut me tuer

?

» Lin Suyang le regarda. Pas étonnant que, lors de leur rencontre chez les Kong, il ait affirmé s’être occupé de tous les voleurs qui l’avaient agressée.

« Oui. Mais ne t’inquiète pas. Ils ne reviendront pas. » Han Yufeng se leva, prit une boîte de pâtisseries fines dans le placard près de la porte et se rassit. « Ne me demande pas qui je suis. Je ne te le dirai pas », dit-il. Il ouvrit la boîte et la tendit à Lin Suyang. « Tu as faim ? Prends des pâtisseries. On mangera bien quand on arrivera à la prochaine ville. »

Lin Suyang l'ignora. Il ferma les yeux et demanda

: «

Liu Ming est-il l'un de vos hommes

? N'avez-vous pas peur de le démasquer cette fois-ci

? Il semble qu'il ait de nombreux informateurs dans les Plaines centrales. Il en a même parmi les fonctionnaires de la cour.

»

Han Yufeng répondit : « Un simple pion inutile. Peu m'importe de le perdre. » Le cœur de Lin Suyang rata un battement. Se pourrait-il que des espions de Yan et Liao se soient infiltrés à la cour ? Était-ce pour cela que Han Yufeng était si indifférent à Liu Ming, simple magistrat de comté ? Si tel était le cas, les Grandes Plaines Centrales n'étaient-elles pas sous son contrôle permanent ? Ne devrait-il pas saisir l'occasion de mettre en garde Yan'er et les autres ?

Elle ouvrit les yeux et vit que sa main était toujours tendue. La boîte de pâtisseries était immobile devant lui. Lin Suyang soupira et prit la boîte. Han Yufeng sourit aussitôt

: «

Régalez-vous. Je sais que vous n’aimez pas les sucreries. Celle-ci a été préparée spécialement pour vous par le chef impérial.

»

« Vous aviez donc prévu de m'amener à Yanliao de cette façon depuis le début. » Sinon, pourquoi auriez-vous envisagé tant de choses ?

«Je n'avais pas le choix. Si je vous demandais de venir avec moi à Yan et Liao, seriez-vous d'accord ?»

Lin Suyang cessa de parler, sortit un petit morceau de pâtisserie et le porta délicatement à sa bouche.

Si Junxing chevauchait, les yeux rivés sur la calèche qui le précédait. Il rêvait de voir Lin Suyang en descendre et se retourner pour le regarder, pour qu'elle lui dise de vive voix combien il lui avait manqué. Si cela arrivait, il se précipiterait vers elle et la serrerait fort dans ses bras, sans jamais la lâcher. Il n'aurait plus rien à faire de la Secte Démoniaque ni de Yan Liao

; il risquerait sa vie pour lui rapporter les Neuf Glaces de Lotus. Même si leurs retrouvailles ne pouvaient être que brèves, il s'en contenterait.

Cependant, avant que Lin Suyang ne puisse faire demi-tour, Si Junxing reçut une lettre de la secte lui ordonnant de rentrer immédiatement. À mi-chemin, il croisa Kong Ling et sa bande, qui l'avaient suivi. Il les fixa froidement, puis, sans un mot, éperonna son cheval et s'élança au galop. Kong Ling, voyant cela, fit claquer son fouet et se lança à leur poursuite. Shen Xiao et Yan Muqing échangèrent un regard et firent également volte-face…

Comprenant qu'il était tombé dans un piège, Lin Ziyan se rendit immédiatement à la recherche de Liu Ming, magistrat du comté de Chenggao, pour exiger des explications. Cependant, à son retour au bureau du gouvernement de Chenggao, il découvrit Liu Ming mort subitement dans sa chambre. D'après les domestiques, il s'agissait apparemment d'un excès d'alcool, ce qui amena Lin Ziyan à soupçonner que Liu Ming avait été réduit au silence par le cerveau de l'opération. Lin Ziyan ordonna aussitôt aux quelque huit cents hommes qui l'accompagnaient de fouiller les remparts de la ville et des comtés environnants, et de prévenir la garnison de la ville afin qu'elle participe aux recherches, usant pleinement de son autorité de commandant des gardes de la cité impériale.

Après plusieurs jours de recherches, un groupe de soldats découvrit une lettre dans une petite ville non loin de la frontière. Elle portait le nom du Ministre des Rites. Lin Ziyan l'examina attentivement et découvrit qu'il s'agissait de la lettre que le père de Lin Suyang, Lin Cheng, lui avait remise avant son départ, lui demandant de solliciter l'aide du Préfet de Yancheng en cas de besoin. Il semblait que Lin Suyang n'ait pas consulté le Préfet après son arrivée à Yancheng et, par conséquent, ne lui avait pas remis la lettre. Mais pourquoi cette lettre se trouvait-elle là ? Lin Ziyan était complètement perplexe. Cette petite ville, située à moins de cent li de la frontière entre Yanliao et Dayang, servait souvent de zone d'échanges commerciaux entre les deux pays, un véritable creuset de populations diverses ; il était donc courant d'y croiser des individus atypiques. Trouver le moindre indice ici revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.

Lin Ziyan ramassa la lettre et la tint à la lumière du soleil, remarquant vaguement quelques marques à peine visibles, même en y regardant de très près. Il la reposa aussitôt, trouva un morceau de charbon de bois brûlé au sol et le passa délicatement sur la marque, révélant instantanément deux caractères faiblement esquissés.

Yan et Liao ? Lin Ziyan fronça les sourcils et réfléchit longuement. Finalement, il ordonna à l'équipe de recherche de poursuivre sa route et de se concentrer sur la zone frontalière. Puis il retourna seul à Yundu. L'affaire était sans doute plus complexe qu'il n'y paraissait.

Juin de la première année du règne de Hongli fut le mois le plus mouvementé depuis l'accession au trône du nouvel empereur de la Grande Dynastie Yang. Durant ce mois, une guerre civile, la plus spectaculaire et la plus vaste de l'histoire des arts martiaux, éclata entre les pratiquants d'arts martiaux résidant au sud-ouest de la Grande Dynastie Yang, dans la plaine de Mu Cuo. Cette bataille est connue sous le nom de « Bataille de Mu Cuo ». Lors de cette bataille, la Voie Juste, grâce à sa force écrasante, avait poussé la secte démoniaque au bord de l'anéantissement. Contre toute attente, la secte démoniaque, surgie de nulle part, fit appel à une force surprise d'élite redoutable. Non seulement elle repoussa le siège de la Voie Juste, mais elle lança également une contre-attaque féroce, infligeant de lourdes pertes aux deux camps

: plus de la moitié de leurs forces d'élite furent décimées. Au même moment, Kong Mingqi, chef de l'alliance des arts martiaux de la Voie Juste, succomba à ses blessures, et le chef de la secte démoniaque fut précipité du haut d'une falaise et disparut. Finalement, des représentants des deux camps signèrent un accord de cessez-le-feu de cinquante ans à Yan. Cet accord stipulait que ni le Chemin Juste ni la secte démoniaque ne riposteraient militairement, et que les deux camps reprendraient l'administration de leurs territoires respectifs, s'abstenant de toute oppression ou agression réciproque. La période de paix dura cinquante ans. Ainsi, le conflit entre le Chemin Juste et la secte démoniaque prit fin.

À la cour, le chancelier de droite Wang Cheng fut soupçonné de détournement de fonds, de corruption, de formation de clans et de complots contre les fonctionnaires. Après enquête, les accusations furent jugées fondées, son domicile fut perquisitionné et il fut conduit au ministère de la Justice pour y être jugé. Avant d'être incarcéré, il cria à l'injustice et affirma avoir des affaires importantes à rapporter à l'Empereur. L'Empereur Hong l'autorisa à présenter son mémoire, mais le lendemain, avant même d'entrer dans le palais Jinhe, il se rendit compte qu'il était devenu muet. Pris de panique, il écrivit sur un papier : « Ce sujet pécheur profère des inepties. Je sais que j'ai commis une grave erreur. À présent, j'ai perdu la parole. J'espère que Votre Majesté aura pitié de ma vieillesse et de ma faiblesse et me prodiguera une peine clémente. » Quant aux « affaires importantes » de la veille, il n'en fit aucune mention.

L'impératrice douairière Fengxiang, qui résidait depuis longtemps dans le palais intérieur, mobilisa la faction de Wang pour témoigner en sa faveur et le protéger. Finalement, l'empereur Hong, en raison de ses «

services méritoires et de l'estime du défunt empereur

», lui accorda la grâce de la peine de mort, mais il ne put échapper à une quelconque punition. Il fut déchu de son rang de roturier, tous les hommes de sa famille furent enrôlés dans l'armée, les femmes placées sous tutelle, et tous les biens de sa famille furent confisqués. Le ministère des Finances recensa ses avoirs et les versa au trésor national.

En peu de temps, la situation politique à la cour changea radicalement. La faction Wang s'effondra à une vitesse fulgurante et le rapport de force bascula en faveur de celle de Lin Cheng. Bien que ce dernier ne fût que ministre des Rites, ses deux fils bénéficiaient des faveurs du nouvel empereur. L'un, haut fonctionnaire parmi les Trois Ducs, était le précepteur de l'empereur, tandis que l'autre commandait les forces militaires de la capitale. De plus, un vaste réseau de fonctionnaires, resté jusque-là inconnu, soutenait Lin Cheng. On peut se demander quel plan l'empereur Hong avait ourdi pour cette situation prévisible lorsqu'il élimina la faction de Wang Cheng.

Concernant Lin Suyang, fils aîné de la famille Lin et actuel Grand Précepteur, plusieurs mois se sont écoulés depuis sa disparition, alimentant inévitablement les rumeurs. Certains prétendent qu'il a été séduit par une jeune femme éprise, d'autres qu'il accomplit secrètement une mission, et d'autres encore qu'il a percé à jour les vanités du monde et qu'il a déjà suivi un maître taoïste pour cultiver l'immortalité. Le silence de la famille Lin et la réclusion persistante de son épouse, la princesse Jingyang, n'ont fait qu'amplifier ces rumeurs, nourrissant les spéculations.

Peu après, des rumeurs se répandirent à la cour selon lesquelles le Grand Précepteur Lin Suyang était parti secrètement en mission diplomatique au royaume de Yan-Liao quelques mois auparavant. Les jeunes filles des différentes familles, qui avaient veillé sur Lin Suyang, répandirent la nouvelle, enfin soulagées. C'était une immense joie de savoir que leur idole n'avait pas été enlevée.

Ce jour-là, lors de l'audience matinale, l'empereur Hong, invoquant le principe selon lequel « le Grand Yang est une terre de bienséance, fidèle aux anciens préceptes de réciprocité », décida de se rendre personnellement au royaume de Yan-Liao dans deux mois. Ce voyage avait un double objectif : d'une part, rendre la pareille à l'empereur Shenghan de Yan-Liao pour l'accueil reçu, et d'autre part, observer les conditions de vie de la population dans la capitale, renforçant ainsi l'amitié entre les deux royaumes et consolidant leurs relations. À cette annonce, personne à la cour n'osa s'y opposer. En réalité, tous en comprenaient la véritable raison, même sans la déclaration explicite de l'empereur Hong. Sans le Grand Précepteur Lin, même si l'empereur Shenghan s'y rendait chaque année, leur empereur ne serait peut-être jamais allé à Yan-Liao. À présent, sans l'opposition de Wang Cheng, et tant que Lin Cheng ne disait rien, qui d'autre aurait osé s'y opposer ? Qui plus est, c'était le fils de Lin Cheng qui était en mission !

Ainsi, la séance matinale du tribunal s'acheva dans la plus grande sérénité de l'empereur Hong.

Volume deux, chapitre quarante-sept : Yan et Liao suivent le vent (1re partie)

La ville de Ji'ao était la capitale du royaume de Yan-Liao, et aussi sa ville la plus prospère et la plus riche. Comparé à son voisin, Dayang, le territoire de Yan-Liao était bien plus petit

; cependant, ses habitants étaient habiles dans le commerce, ce qui avait permis le développement d'une économie concentrée et florissante. Située au sud-est de Yan-Liao, Ji'ao était traversée par de nombreux cours d'eau, et le spectacle de chariots et de bateaux naviguant côte à côte dans la ville évoquait les fertiles régions rizicoles de la Chine ancienne.

Avant même que Lin Suyang et son groupe n'aient franchi la porte de la ville, un officier de la garnison arrêta leur calèche. Celle-ci marqua un bref arrêt avant de reprendre sa route.

« Tu ne vas pas me demander où je t'emmène ? » Han Yufeng regarda Lin Suyang, qui tenait un livre à côté de lui. La portière de la calèche était ouverte, recouverte d'un rideau de gaze semi-transparent. Le bas du rideau était enroulé à l'aide de tubes de bambou verts pour l'empêcher de se soulever sous l'effet du vent, ce qui rendait la lumière à l'intérieur de la calèche bien plus vive qu'auparavant.

« Maintenant que je suis à Yanliao, je crains de n'avoir aucun endroit où parler », répondit Lin Suyang sans lever les yeux.

« Il semblerait que Su Yang me fasse assez confiance », gloussa doucement Han Yufeng.

Incertaine de la taille exacte de Ji'ao, Lin Suyang n'entendait que le mouvement continu de la calèche. Les bruits extérieurs passèrent progressivement du calme au vacarme chaotique, puis s'estompèrent lentement, pour finalement s'arrêter paisiblement. Han Yufeng sortit le premier de la calèche, souleva le rideau et dit à la personne à l'intérieur

: «

Nous sommes arrivés.

»

Lin Suyang descendit de la calèche et vit Feng Hanyu lui tendre la main. Elle répondit aussitôt

: «

Ne vous en faites pas.

» Puis elle se retourna et sauta de l’autre côté. Feng Hanyu retira sa main, un peu contrarié, fit un clin d’œil au cocher, qui acquiesça d’un air entendu avant de faire partir le cheval.

C’est alors seulement que Lin Suyang réalisa qu’ils étaient arrivés à l’entrée d’une ruelle étroite et isolée, à peine assez large pour que trois ou quatre personnes puissent s’y croiser. Pas étonnant que la calèche ait dû s’arrêter ici plus tôt. Elle suivit Han Yufeng à l’intérieur et ils atteignirent bientôt une porte grande ouverte. Han Yufeng lui fit signe d’entrer

: «

Entrez.

» Lin Suyang lui jeta un coup d’œil et franchit le seuil.

L'extérieur paraissait exigu et encombré, mais une fois à l'intérieur, on était saisi par une impression d'ouverture et d'espace. Il s'agissait d'une double cour, avec une cour intérieure et une cour extérieure.

En entrant tout droit, on accède à la cour intérieure où vivait le maître et menait ses affaires, tandis que la cour extérieure était l'endroit où les domestiques se reposaient et effectuaient leurs tâches ménagères.

La cour était meublée avec simplicité, ne présentant que quelques fleurs, plantes et arbres communs. À la surprise de Lin Suyang, seules quelques personnes circulaient dans cette vaste cour. Lorsqu'elles virent le propriétaire entrer, elles s'inclinèrent simplement devant lui et reprirent leurs activités, faisant preuve d'une grande discipline.

« Viens ici quand tu as besoin de calme et de tranquillité », dit Han Yufeng en conduisant Lin Suyang vers la cour intérieure. « L’endroit est un peu isolé, mais le cadre est très agréable. On n’est pas dérangé par les ministres de la cour. Pour moi, vivre ici, c’est comme un poisson qui retourne à la mer. Je me sens si libre que je ne veux plus repartir. »

Han Yufeng avançait lentement. Son regard était voilé, ce qui rendait sa vision difficile. Lin Suyang se remémora leur première rencontre. L'escalier vermillon. Les murs d'un blanc immaculé. Les calligraphies et les peintures à l'encre. Ce visage incomparable. Partout où elle posait les yeux, elle percevait une aura de sérénité et de calme, propre aux érudits. Cela lui avait facilité la tâche pour l'aborder. Ce n'était pas de l'amour. C'était simplement une attirance mutuelle, fondée sur une même aura. Cependant, cette attirance changea après son retour à Yundu. Elle devint quelque chose qu'elle ne pouvait plus qu'admirer de loin.

Han Yufeng poussa la porte. Lin Suyang s'arrêta net dès qu'il entra. Le mobilier de la pièce était exactement le même que celui de son bureau au pavillon Guangyue.

Le même escalier en acajou. Les mêmes calligraphies, les mêmes tableaux, les mêmes tables et les mêmes chaises. Même leur disposition était inchangée. Lin Suyang eut l'impression de retourner à ce printemps-là. Des fleurs de pêcher frémissaient et tombaient au sol. Quelques pétales rose pâle emplissaient le ciel lumineux. Subtilement, le parfum du papier et de l'encre flottait dans l'air.

Elle s'approcha. Elle essuya légèrement la table. Elle leva les yeux. Il n'y avait pas un grain de poussière.

«

Tu te souviens

? C’est ici que nous nous sommes rencontrés.

» Han Yufeng monta lentement les escaliers. «

À l’époque, tu étais là, à réciter mon poème. Et moi, j’étais là, à écouter ta voix, à lire mon poème mot à mot. Je n’aurais jamais cru qu’on puisse lire de la poésie avec une telle sérénité. Sans tristesse ni joie, mais avec une mélancolie naturelle.

»

L'ombre de la lune, des fleurs éparses et des pensées mélancoliques.

Comment peut-on éprouver de la tristesse quand la terre est si impitoyable ?