fragments d'os oracle

Chapitre 21

À l'extrême périphérie de ce trou noir plat, la flamme d'une bougie illumine l'endroit, révélant une main.

Ce sont les mains d'un mort, toute chair et toute peau disparues, il ne reste que les os. On distingue encore faiblement un coin de la manche.

Xu Xu s'était repliée auprès de Sun Jing, tout le courage dont elle avait fait preuve en pénétrant dans la chambre secrète l'ayant abandonnée. Après tout, elle avait vu une créature dont la tête n'était plus que des os blancs, mais qui pouvait encore bouger

; et si la main squelettique devant elle se mettait soudain à bouger elle aussi

?

L'entrée, qui se refermait lentement, se ferma complètement à ce moment-là, puis émit quelques légers cliquetis. À ce bruit, Sun Jing frissonna et se retourna brusquement vers le treuil, faisant vaciller la flamme de la bougie qui faillit s'éteindre.

L'attention de Xu Xu était entièrement concentrée sur la main du squelette, et lorsque Sun Jing s'est déplacée à côté d'elle, elle n'a pas pu s'empêcher de s'exclamer de surprise.

Sun Jing agrippa le treuil et essaya à plusieurs reprises, en vain. Il se retourna, le visage quelque peu effrayant dans la lueur vacillante des bougies. « Nous avons été trop imprudents. Il semble que nous soyons piégés. »

« Est-ce que c'est verrouillé ? »

« Hmm, maintenant je sais à quoi sert le trou rond à côté : c'est pour insérer une clé », dit Sun Jing en montant deux marches et en frappant à plusieurs reprises le panneau coulissant qui bloquait l'entrée au-dessus de sa tête.

« C’est une plaque d’acier. » Il secoua la tête et sauta à terre.

Xu Xu, cependant, se calma et dit : « Voyons voir ce qui se passe à l'intérieur. Ce sous-sol a été aménagé à partir d'une couche d'étanchéité, et le sol ainsi que les panneaux d'étanchéité du plafond sont tellement pourris que je pourrais m'enfoncer dedans avec mes talons hauts. Je ne crois pas qu'il ait pu sceller le plafond avec des plaques d'acier. Tu as apporté une lampe de poche, n'est-ce pas ? »

Le gilet de Sun Jing avait quatre poches. Il en sortit deux petites lampes de poche, une pour lui et une pour Xu Xu, les alluma et les dirigea vers l'arrière de la main squelettique.

Voici un squelette vêtu d'un tissu gris, allongé face contre terre. Une main est tendue vers l'avant, l'autre est étendue horizontalement, agrippée au sol comme une griffe.

« Où sont ses pieds ? » demanda Xu Xu à voix basse.

Le faisceau de la lampe torche de Sun Jing se fondit lentement dans la lumière, se concentrant sur la partie inférieure du corps du squelette. Son pantalon noir était aplati et collé au sol

; non seulement il n’avait pas de chaussures, mais même les os de ses pieds manquaient.

Où étaient passés ses pieds ? Était-il handicapé ? Sun Jing réprima ses doutes et braqua le faisceau de sa lampe torche plus profondément à l'intérieur.

L'intérieur était plus bas que l'endroit où ils se trouvaient, mais il n'était pas très profond

; la hauteur totale ne dépassait pas 1,2 mètre. On ne pouvait que s'asseoir à l'intérieur

; il fallait s'accroupir ou ramper pour se déplacer, et même se pencher pour marcher était difficile.

Le hall souterrain était de forme ovale, et en son centre se dressait une structure de briques en forme de croissant, haute de plus d'un demi-mètre. Sun Jing ne savait pas comment la qualifier

: une estrade basse

?

Autour du hall, on peut observer que la disposition d'origine comprenait une dizaine de pièces en briques, sans portes, disposées en croissant de chaque côté et protégeant une plateforme centrale également en croissant. On parle de disposition d'origine car ce hall souterrain semble avoir été ravagé par une violente tempête

: environ 30

% des murs en briques des pièces sont endommagés et des briques brisées jonchent le sol.

La petite pièce était pratiquement vide ; à la seule lueur ténue de la lampe torche, il était clair qu'il y avait plus d'un cadavre devant eux.

Ce lieu ne devrait-il pas être un endroit où les expérimentateurs se réunissent secrètement

? Que s'est-il passé exactement ici

?

« Regardez, cette personne porte encore des manchons », dit Xu Xu en désignant le corps sans vie devant lui. « On ne portait ce genre de choses qu'au début des années 1980. »

« Peut-être même plus tôt », dit Sun Jing en tendant la main pour retourner le squelette.

Son corps se retourna, mais sa tête tomba et roula sur le côté. Il portait un costume Zhongshan, avec un insigne du président Mao épinglé sur sa poitrine gauche.

« Sais-tu à quelle époque les gens portaient cela sur leur poitrine ? » demanda Sun Jing à Xu Xu.

"'Révolution culturelle'."

« C'était au début de la Révolution culturelle. Plus précisément, cela a commencé en 1966 et était particulièrement répandu en 1967, 1968 et 1969. À l'époque, tout le monde, sans distinction d'âge ou de sexe, le faisait en sortant. C'est devenu moins courant par la suite. Devinez à quoi je pense ? »

"1969".

« Oui. Ces agents secrets ont rendu le crâne à Ouyang Wenlan. Il semblerait qu'il se trame quelque chose au sein du groupe expérimental… »

À ce moment-là, Sun Jing cessa soudainement de parler.

Il y a du son.

Bruits de pas.

Les deux hommes retinrent leur souffle, écoutant la provenance des faibles bruits de pas.

C'était au-dessus, mais pas directement au-dessus

; on avait l'impression que quelqu'un marchait dans une autre pièce. Dans un espace aussi souterrain, les vibrations du plancher supérieur pouvaient se propager très loin.

Il n'y avait qu'une seule personne. Était-ce l'auteur du SMS

? Sun Jing et Xu Xu échangèrent un regard, sans oser parler, attendant que la situation évolue.

Lorsque Demi-Oreille entra dans le numéro quatorze, la porte de gauche était grande ouverte, alors il entra le premier.

Il y a des années, lors d'une opération de dynamitage de roches, son lobe d'oreille droit a été tranché par des pierres tranchantes projetées, mais aujourd'hui, il est le chargeur d'explosifs le plus expérimenté de l'équipe du génie.

Les quatre bâtiments à bombarder aujourd'hui sont situés aux extrémités opposées de la ruelle et présentent tous la même configuration architecturale. Il a déterminé lui-même l'emplacement de la charge explosive

; il savait donc précisément où percer le trou et s'y est rendu directement.

Lorsqu'il atteignit les quatre caractères «

Le ciel récompense la diligence

», il marqua une pause, puis arracha le papier. Derrière celui-ci se trouvaient quatre rangées nettes de seize trous de chargement.

« Qui s'ennuie à ce point ? » marmonna Demi-Oreille sans trop y réfléchir, avant de se mettre à charger explosifs et détonateurs. La tâche du jour était simple : le bâtiment n'était pas grand et il n'y avait pas beaucoup d'explosifs à charger, principalement au rez-de-chaussée. L'opération serait donc rapide. Une fois les murs porteurs, dont le chargement avait été calculé, détruits, le bâtiment s'effondrerait sous son propre poids.

Le couloir souterrain était plongé dans un silence profond. Les bruits de pas à la surface avaient cessé, mais la personne était toujours là, et l'on ressentait de temps à autre de légères vibrations

; je me demandais ce qu'elle faisait.

Deux faisceaux de lampes torches se croisaient et se déplaçaient d'avant en arrière, explorant les recoins du hall souterrain. Les deux autres corps gisaient non loin de la plateforme en forme de croissant, enlacés au sol

; leur état restait indéterminé.

« J'ai un mauvais pressentiment », murmura Xu Xu à l'oreille de Sun Jing. Elle faisait référence à la personne qui se trouvait au-dessus d'elle.

« Quelles idées avez-vous ? Devrions-nous crier et hurler pour lui faire savoir qu'il y a des gens en bas ? »

Xu Xu resta silencieux, incertain de la situation. Peut-être n'avaient-ils d'autre choix que d'attendre en silence.

Des pas se firent à nouveau entendre, cette fois-ci s'estompant au loin.

Les deux hommes poussèrent un soupir de soulagement, détournèrent le faisceau de leurs lampes torches des profondeurs du hall et concentrèrent à nouveau leur attention sur les membres inférieurs du squelette qui se trouvait devant eux.

L'espace devant lui, haut de 1,2 mètre et d'une superficie de 30 mètres carrés, abritait de nombreux repaires mystérieux. Pour en percer les secrets, il fallait y pénétrer. Sun Jing s'accroupit et commença à s'avancer, mais après quelques pas seulement, il trouva la position trop inconfortable et décida de ramper à quatre pattes. Il s'arrêta près du bas du squelette, toucha la jambe du pantalon du défunt, mais ne sentit aucun os. Xu Xu le rejoignit alors.

Sun Jing posa sa lampe torche, saisit la jambe gauche du pantalon du crâne et tira dessus. Le tissu était étrange au toucher

; il était bien plus délabré que le costume de Zhongshan. Avant même qu'il puisse forcer, le tissu se déchira sous ses doigts. Il le saisit à plusieurs reprises, et bientôt le bas du pantalon, sous le genou, avait disparu, ne laissant rien à l'intérieur.

Alors qu'ils continuaient à tirer vers le haut, Sun Jing haleta soudain et laissa échapper un demi-cri, se couvrant rapidement la bouche du dos de la main.

Le défunt n'était pas dépourvu de membres inférieurs

; ceux-ci étaient simplement extrêmement petits. Si petits que, du fémur au tibia et même au pied, ils mesuraient moins d'un mètre.

Un pied et demi.

« Non, il n’était pas comme ça avant », dit soudain Xu Xu.

Sun Jing comprit immédiatement que si cette personne souffrait d'une malformation congénitale, comment pouvait-elle porter un pantalon normal ?

Il baissa ensuite l'autre jambe de pantalon, révélant deux jambes tout aussi petites. Il examina attentivement la structure osseuse à la lumière d'une lampe torche et constata qu'elle était parfaitement intacte

; hormis la taille, elles ne différaient en rien de celles d'une personne normale. Cela aurait été impossible chez une personne présentant des difformités, ce qui indiquait une malformation squelettique nécessaire.

«

Se pourrait-il que ce soit dû à des forces extérieures

?

» demanda Sun Jing à voix basse. «

C’est arrivé si vite. Est-ce pour cela qu’il est mort

?

»

Xu Xu tendit la main pour toucher l'os de la jambe, mais la retira à mi-chemin.

«Je le ferai.»

Tandis que Sun Jing parlait, il actionna d'abord la poignée de sa lampe torche pour séparer les os, puis attrapa son tibia gauche, qui avait à peu près la longueur de son majeur. Il le pesa dans sa main avant de le laisser retomber au sol. Le bruit de l'os touchant le sol était semblable à celui du métal.

« Son poids est à peu près le même que celui d'un os de jambe normal », a déclaré Sun Jing.

Il ouvrit lentement la bouche, mais ne dit rien ; au contraire, il frissonna.

À ce moment précis, l'atmosphère étrange qui planait dans l'obscurité environnante les engloutit tous deux comme un raz-de-marée.

Une grave maladie infantile, l'héritage d'études sur les os oraculaires et la mort de ses ancêtres

: autant d'événements extraordinaires, difficiles à imaginer pour le commun des mortels. Sun Jing a commencé que récemment à rassembler les indices, faisant une découverte indirecte. Pourtant, dans l'espace où ils se trouvent désormais, une scène incroyable se déroule sous leurs yeux, provoquant un choc irrésistible. Et ce cadavre n'est que le début.

Combien de temps a-t-il fallu pour que les membres inférieurs de cette personne se retrouvent dans cet état

? Dix minutes, une minute, voire une seconde

? Les os étaient comprimés, mais qu’en est-il de la peau et des tissus qui y étaient rattachés

? La cause immédiate de son décès était-elle une hémorragie massive, jaillissant des fractures du bas et du haut du corps

?

La réponse à cette question est désormais évidente. Sun Jing l'avait déjà senti en baissant son pantalon

: il était entièrement imbibé de sang, mais il ne l'avait pas remarqué immédiatement à cause de la couleur d'origine du pantalon et de la faible luminosité. À présent, en éclairant le sol avec sa lampe torche, il pouvait distinguer une large tache de sang brun séché.

De plus, a-t-il été attaqué soudainement

? Quel est son mystérieux pouvoir

? A-t-il riposté

?

J'ai fouillé les poches de mon costume Zhongshan, mais il n'y avait rien ; les poches de mon pantalon étaient vides elles aussi.

« N’oublie pas de ne pas me toucher avec cette main », dit Xu Xu.

Sun Jing sourit ; elle se souvenait de tout, preuve que sa force mentale s'était renforcée après avoir surmonté cette épreuve. À cette pensée, il se détendit légèrement. Dans cet espace confiné, leurs émotions s'influençaient facilement, même s'ils feignaient le calme ; autrement, la pression invisible qui régnait ici aurait ralenti leurs réactions face à l'imprévu.

Bien que les événements à l'origine de tout cela se soient produits il y a près de quarante ans, leur caractère incroyable les rend incompréhensibles. Le danger pourrait encore planer dans quarante ans. De plus, il y a l'expéditeur

; Sun Jing est persuadée qu'il apparaîtra inévitablement et soudainement.

«Entre et regarde, fais attention aux pierres instables au sol», dit Sun Jing.

« J'aurais dû mettre des coudières et des genouillères. » Xu Xu braqua sa lampe torche sur le dos de Sun Jing, se disant qu'elle devait avoir l'air bien pitoyable si quelqu'un l'observait par derrière. Soudain, elle retourna la lampe et la pointa derrière elle, mais il n'y avait rien.

« Ne t'effraie pas. » Sun Jing remarqua ses petits mouvements.

À côté de l'estrade en forme de croissant, parmi les deux personnes qui enlaçaient le défunt, se trouvait une femme.

La raison pour laquelle cela était si facile à repérer était que la majeure partie de son corps n'était plus qu'un squelette, mais qu'elle avait encore une paire de mains.

Elle fut projetée au sol, sa posture quelque peu ambiguë, mais ses mains agrippaient fermement le dos de l'ennemi, les veines saillantes, déchirant le costume et la chemise Zhongshan de l'homme, s'enfonçant peut-être même dans ses muscles dorsaux. Mais à présent, même les muscles les plus robustes étaient réduits en poussière.

Ces mains sont fines et belles. Sun Jing tendit l'index et le pressa contre la zone où les veines étaient saillantes

; c'était frais et souple.

La main entière semblait encore rattachée au corps d'une personne vivante, mais au niveau du poignet, la chair commençait visiblement à pourrir, et quelques centimètres plus haut, il ne restait que l'os.

Sun Jing observa la limite entre la peau saine et la peau nécrosée, puis éclaira l'os de son bras avec une lampe torche pour l'examiner de plus près. Il passa le doigt sur l'os et le sentit.

« Si tu oses tirer la langue et la lécher, je romprai tout lien avec toi dès que nous serons sortis d'ici », dit Xu Xu, ne pouvant plus le supporter.

« Vous devez apprendre à respecter ma profession », a déclaré Sun Jing. Cependant, il ne lui a pas tiré la langue.

Que vous apprend votre spécialisation ?

Sun Jing désigna la zone près du coude, sur l'humérus, et dit

: «

À partir d'ici, la vitesse de décomposition ralentit considérablement. Cela prouve que les cellules de ses paumes et de la majeure partie de ses avant-bras possèdent une vitalité étonnante, même après la mort. Regardez, même les poignets qui ont commencé à se décomposer ne présentent pas d'asticots.

»

En entendant le mot « asticots », Xu Xu laissa échapper un « Beurk ! » dégoûté.

« À en juger par l'âge de ces mains, elles n'ont qu'une vingtaine d'années. Mais je suppose que leur propriétaire est bien plus âgée, car l'activation des cellules maintient les mains en parfait état. C'est sans doute le pouvoir que lui a conféré l'expérience, mais malheureusement, il ne sert pas à grand-chose, si ce n'est à ralentir le déclin. »

« Qui a dit ça ? C'est le pouvoir que toutes les femmes désirent le plus. Si seulement on pouvait l'avoir sur tout le corps… » Xu Xu se mit à fantasmer.

Sun Jing ne put s'empêcher de rire : « Si elle a participé à l'expérience à peu près en même temps que mon arrière-grand-père, et si ces personnes sont effectivement décédées en 1969, alors il lui a fallu plus de 30 ans pour rajeunir son avant-bras. »

« Elle n’a pas plus de trente-cinq ans », a déclaré Xu Xu. « Si une femme de cinquante ou soixante ans avait des mains comme ça, elle porterait certainement des gants en sortant. Dans un environnement où elle pourrait avoir à grimper, pensez-vous qu’elle enlèverait ses gants avant ? »

« C’est peut-être nécessaire pour le rituel. » Sun Jing n’osait pas admettre qu’il n’y avait pas pensé. « De toute façon, ils sont déjà morts. Voyons comment ils sont morts. »

Leur attention s'était entièrement portée sur les mains. Se penchant maintenant sur la cause du décès, leur première pensée fut qu'il n'y avait pas de blessures mortelles apparentes, et leur seconde pensée fut que les deux personnes semblaient s'enlacer trop étroitement. Si étroitement que leur corps, empilé l'un sur l'autre, paraissait n'en former qu'un et demi.

Ces mains encore fraîches avaient déjà arraché les vêtements de l'homme qui la pressait. Sun Jing lui arracha simplement les vêtements du dos, et à travers l'espace entre ses côtes, la cause du décès apparut aussitôt sous leurs yeux.

Les vêtements du couple décédé étaient en lambeaux et leurs côtes entremêlées. Sun Jing et Xu Xu ne comprenaient pas comment cela avait pu arriver. Les os n'étaient ni brisés ni fracassés avant de transpercer leurs corps

; au contraire, ils étaient restés intacts, incrustés dans leurs cages thoraciques respectives. Un examen plus attentif à la lumière d'une lampe torche révéla plusieurs côtes soudées au sternum, comme chez des jumeaux siamois.

« De quel genre de pouvoir s'agit-il… ? Une symbiose ? Non, il s'agit plutôt d'une symbiose mortelle », murmura Xu Xu.

« Ils ne choisissent jamais les pouvoirs qui se présentent à eux », dit Sun Jing. La scène qui se déroulait sous ses yeux était terrifiante et répugnante ; il ne voulait plus la regarder, et encore moins spéculer sur la manière dont ces deux individus indépendants s'étaient retrouvés liés.

Comme Sun Jing, Xu Xu détourna rapidement son regard des ossements enchevêtrés pour le poser sur la plateforme en forme de croissant située à côté d'elle. De par sa disposition, c'était le centre de la salle souterraine

; sa forme devait donc avoir une signification.

Mais après que Sun Jing eut grimpé jusqu'au bord de la plateforme en quelques mouvements rapides, jeté un coup d'œil rapide, puis laissé échapper un « heh ».

Quel est l'intérêt ? Cette plateforme n'avait pas du tout la forme d'un croissant à l'origine.

Il subsiste une fine couche de fondation, adhérant fermement à la surface concave du croissant de lune. Cette fondation, associée au croissant, forme un cercle complet. Il s'agissait manifestement d'une plate-forme circulaire en briques rouges, mais une grande partie avait été rongée, laissant apparaître une surface parfaitement lisse et plane. Sur la plate-forme se trouvait un disque de bronze, dont il ne reste aujourd'hui qu'un petit fragment en forme de croissant.

« Quelle méthode peut-on utiliser pour le découper ainsi ? Et qu'en est-il de la partie découpée ? » demanda Xu Xu.

«

Comme pour les trois hommes morts auparavant, pensez-vous qu'il y aura une réponse à ce genre de question

?

» Sun Jing tapota légèrement la plaque de bronze du bout des doigts, produisant un son sourd. L'objet était désormais immobilisé.

Xu Xu remarqua que ses yeux étaient plissés, comme s'ils étaient à moitié fermés, et demanda : « À quoi penses-tu ? »