Ye Xiao resta un instant stupéfait, ne comprenant pas ses intentions, mais refusant de s'abaisser à poser la question, de peur de ternir sa réputation d'être omniscient. Après un moment d'hésitation, il se redressa, s'approcha de Luo Qingcheng, tendit un doigt, leva le menton et prit un air malicieux.
« Jeune homme… venez tenir compagnie à cette dame… elle vous offrira un délicieux repas… »
Le regard de Luo Qingcheng se glaça soudain : « Xiaoxiao… Quelqu’un t’a-t-il déjà harcelée comme ça ? Qui ? Je vais le tuer ! »
Ye Xiao le regarda d'un air absent et secoua la tête : « J'ai observé tout le processus par lequel les voyous de rue abordent les filles… »
Luo Qingcheng leva les yeux au ciel, sa voix n'étant plus amicale : « Recommençons ! »
Ye Xiao hésita un instant, un peu vexée, puis se déhancha et afficha un sourire charmeur et désinvolte. D'une main, elle saisit la ceinture de Luo Qingcheng et dit : « Maître… Maître, venez… Je me sens si seule ce soir… Vous me manquez tellement… Ah ! Deuxième frère, vous… » Elle retira sa main, douloureusement frappée par Luo Qingcheng, avec un air de dépit évident.
Les yeux de Luo Qingcheng étaient presque verts de rage. « Tu es même allée dans un bordel pour observer ? » Voyant Ye Xiao hocher la tête, sa voix devint rauque de colère. « Quel genre d'endroit est-ce ! Comment oses-tu y aller ? Espèce de sauvageonne ! Tu n'as aucune éducation ! »
Ye Xiao fit la moue, presque en larmes, puis tendit soudain la main et enlaça le cou de Luo Qingcheng en reniflant : « Je suis mal élevée… Mon père ne m’aime pas… Il me gronde tout le temps… Même toi, tu me grondes… Je… » Un éclair malicieux brilla dans ses yeux, et elle ouvrit le sachet de papier qu’elle tenait à la main, la poudre à gratter étant sur le point de tomber sur le cou de Luo Qingcheng.
Soudain, une force douce la saisit et son corps se sentit léger. Elle fut projetée hors de la maison et atterrit lourdement sur les fesses dans la cour, incapable de se relever pendant un long moment. Comble de l'exaspération, la porte claqua violemment juste après qu'elle ait été projetée dehors !
Après un long moment, Ye Xiao finit par se relever du sol en se frottant les fesses enflées et douloureuses, et cria avec colère : « Luo Qingcheng, tu es dans de beaux draps ! Tu vas voir ! »
Luo Qingcheng, appuyé contre la porte, haletait bruyamment, ignorant totalement qu'il venait d'échapper de justesse au danger et n'ayant pas entendu la menace de Ye Xiao. Il était simplement surpris par la réaction de son propre corps, son esprit complètement déboussolé. Il semblait qu'il avait vraiment trop soif…
«
Troisième frère, nous…
» Ye Xiao, furieux, retrouva Xiao Xun et lui murmura à l’oreille. Xiao Xun secoua la tête, finalement incapable de résister aux avances et aux charmes de Ye Xiao, et acquiesça avec un sourire ironique.
Le soleil de l'après-midi brûlait la terre comme une boule de feu, et une fine brume s'élevait du lac, enveloppant les fleurs d'un blanc azur pur, évoquant véritablement le paradis.
Luo Qingcheng trouva un coin d'ombre, ôta sa longue robe, la déposa sous un arbre et entra dans l'eau, laissant la fraîcheur du lac emporter ses vêtements collants. Du coin de l'œil, il aperçut Ye Xiao qui s'affairait furtivement sous l'arbre. Soudain, il se souvint de ce qui s'était passé la veille et la honte l'envahit. Il se plongea dans l'eau et se cacha, n'osant plus la regarder.
Après le départ de Ye Xiao, il sortit discrètement de l'eau, se sécha rapidement et s'habilla.
Soudain, une douleur brûlante et lancinante la parcourut et elle ne put s'empêcher de se gratter. Elle vit apparaître rapidement de larges plaques rouges et gonflées. Elle ne s'attendait pas à ce que ce soit Ye Xiao qui en soit responsable. Pensant avoir été en contact avec quelque chose d'impur, elle retira aussitôt sa longue robe et la lava.
À ce moment précis, une voix derrière lui l'appela : « Deuxième Frère ! » Se retournant, il aperçut le sourire légèrement gêné de Xiao Xun et lui dit : « Troisième Frère, tu arrives à point nommé. Je crois avoir trouvé quelque chose d'impur. Pourrais-tu jeter un coup d'œil… » Soudain, un engourdissement le parcourut, ses jambes fléchirent et il s'effondra au sol, regardant Xiao Xun avec surprise : « Troisième Frère… »
Xiao Xun le regarda avec difficulté : « Ne me blâmez pas, c'était l'ordre du patron… »
Luo Qingcheng tourna la tête, incrédule, vers Ye Xiao qui sortait lentement de derrière l'arbre. Ye Xiao arborait un sourire sinistre et secoua la tête d'un air malicieux
: «
Tu voulais me droguer
! Tu voulais devenir la chef
! Aujourd'hui, tu vas goûter à la puissance de la poudre à gratter
!
»
Malgré la douleur insupportable et les démangeaisons qui le parcouraient, Luo Qingcheng parvint à articuler les mots : « Quoi ? » Soudain, il sentit un engourdissement dans son cou, comme si on lui avait touché un point d'acupuncture lié à la parole.
Xiao Xun dit alors à Ye Xiao : « Patron… allez-y en premier, je m’occupe de lui… »
Ye Xiao sourit d'un air malicieux en se frottant les fesses encore douloureuses. « Donne-lui une bonne fessée de ma part. Fais en sorte qu'elles soient bien gonflées… »
Une fois hors de vue de Ye Xiao, Xiao Xun regarda Luo Qingcheng, visiblement choquée, avec un air gêné : « Euh… eh bien… voilà ce qui s’est passé… Je… » Il raconta toute l’histoire à Luo Qingcheng, concluant : « Tu ne peux absolument pas m’en vouloir. Je ne savais pas comment expliquer ça à une jeune fille, alors j’ai improvisé. Qui aurait cru que ça te blesserait… Je… je me sens tellement coupable. S’il te plaît, ne me frappe pas après que j’aie relâché tes points de pression… »
Les yeux de Luo Qingcheng exprimaient une douleur et une souffrance inhabituelles. Il haletait bruyamment, son corps tremblait de tous ses membres et de grosses gouttes de sueur ruisselaient sur son front, trempant instantanément sa fine chemise d'été.
Xiao Xun relâcha rapidement ses points de pression et s'éloigna d'un bond, craignant que Luo Qingcheng ne vienne le tabasser.
Mais Luo Qingcheng ne se releva pas comme il l'espérait. Au lieu de cela, il s'efforça de déchirer ses vêtements, porta la main à l'intérieur pour se gratter, et après s'être gratté deux fois, il se releva, semblant vouloir marcher vers l'eau. Il fit péniblement deux pas avant de s'effondrer au sol.
Xiao Xun, surpris, s'est précipité pour le retourner.
Luo Qingcheng gisait là, silencieux, le corps couvert de larges ecchymoses tourbillonnantes. Sa peau était rouge-violette, puis gris-violet, et tout son être était enveloppé d'une pâleur mortelle.
Incapable de contenir sa peur, il a crié : « Oh non ! Patron ! Le deuxième frère est mort ! »
Ye Xiao ne s'éloigna pas, mais resta à proximité pour entendre les cris de Luo Qingcheng. Cependant, le silence se prolongea. Alors qu'elle s'interrogeait, elle entendit Xiao Xun crier, et un éclair soudain la frappa, la faisant trembler de peur.
Elle accourut auprès de Luo Qingcheng et le trouva dans un état critique. Elle vérifia sa respiration et constata qu'il n'inspirait plus qu'après avoir expiré. Le cœur brisé, submergée par le chagrin, elle le serra dans ses bras et pleura, dévastée.
Heureusement, Xiao Xun resta calme, choqué mais pas déstabilisé. Se souvenant du mystérieux et énigmatique herboriste, il demanda à Ye Xiao : « Patron, devrions-nous envoyer le deuxième frère chez cet herboriste ? »
La porte restait entrouverte. La lumière du soleil, aveuglante, inondait le jardin, créant un éclat tel qu'il était presque impossible d'y voir clair.
L'herboriste, qui semblait auparavant sans vie, taillait maintenant tranquillement les branches fleuries à l'ombre de l'arbre.
Xiao Xun emporta Luo Qingcheng, inanimée, comme un tourbillon, la déposa au sol et cria : « Quelqu'un est mort ! Quelqu'un est mort ! Docteur, vos médicaments tuent des gens ! »
L'herboriste l'ignora, coupa une branche d'hibiscus et soupira.
Ye Xiao le regarda avec chagrin et indignation : « Docteur ! La poudre à gratter que vous m'avez donnée hier a tué mon frère ! »
L'herboriste tourna lentement son regard vers Ye Xiao, ses yeux s'illuminant légèrement. Il regarda ensuite Luo Qingcheng, étendu au sol, fit quelques gestes de dédain et reprit la taille des fleurs.
L'enfant à côté de lui prit la parole : « Tu en as trop donné ! Il est fragile, c'est pour ça qu'il est comme ça. Mais il ne va pas mourir ! Il gardera juste des séquelles, comme la paralysie ou un handicap mental… »
« Quoi ? » Ye Xiao se leva d'un bond, les larmes ruisselant sur ses joues. « Mais pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? Vos médicaments ont fait du mal à des gens ! Je vais porter plainte contre vous ! »
L'herboriste parut décontenancé en voyant les larmes de Ye Xiao. Son regard perçant se posa sur Luo Qingcheng, étendu au sol, et il fit soudain quelques gestes sarcastiques.
« Je ne vous ai pas vendu ce médicament ; vous l’avez volé vous-même. Je ne vous ai même pas encore accusé de vol… et c’est vous qui m’accusez en premier… » La voix de l’enfant était lente et posée, ni arrogante ni humble, mais plutôt mature et sophistiquée, comme si le vieux médecin l’avait possédé. Un frisson parcourut l’échine des deux hommes.
Ye Xiao était tellement en colère qu'elle en avait le vertige, mais elle avait du mal à distinguer l'important de l'urgent. « Je crois me souvenir que vous aviez un antidote, monsieur. Donnez-le-lui vite ! Sinon… »
L'herboriste esquissa un sourire froid et, d'un geste impatient, déclara : « Il ne mourra pas. » Un éclair de lumière glaciale jaillit de sa main et plusieurs aiguilles dorées transpercèrent le corps de Luo Qingcheng. Ce dernier laissa échapper un faible gémissement et se réveilla. Tremblant de douleur, il se griffa violemment, bientôt couvert de sang.
Ye Xiao accourut et lui saisit la main, le cœur lourd. Voyant son regard hagard et désespéré, elle paniqua et, à bout de forces, supplia : « Je vous en prie, monsieur, sauvez-le… »
L'herboriste se tenait froidement à l'écart, les observant tous les deux, et fit quelques gestes de la main.
« Il existe un antidote. Mais il est très cher
: deux cents taels d’argent par comprimé. Il doit en prendre trois au total, un par jour. De plus, je lui ferai des séances d’acupuncture, et il ira bien. »
Xiao Xun se leva d'un bond : « Deux cents taels d'argent par grain ! C'est du vol ! »
L'herboriste ricana : « Je ne vous ai pas forcé, c'était entièrement volontaire… Vous pouvez choisir vous-même, que vous le vouliez ou non. »
Xiao Xun était tellement en colère que sa vision se brouilla : « Je comprends maintenant ! Vous nous avez délibérément donné cette poudre à gratter hier pour pouvoir nous extorquer de l'argent aujourd'hui… Et vous vous prétendez médecin ! Vous n'avez donc aucune conscience ! »
En entendant cela, le médecin, au lieu de se mettre en colère, rit, désigna la plaque au-dessus de la porte et laissa échapper un petit rire silencieux.
Le petit garçon à côté d'elle gloussa doucement : « C'est clairement écrit sur la porte. Pourquoi ne l'as-tu pas lu attentivement quand on t'a laissé entrer ? »
Xiao Xun leva les yeux avec surprise en voyant le mot « 恳 » (kěn, signifiant « sérieux ») : « Qu'est-ce que cela signifie ? »
Le petit garçon a déclaré fièrement : « Le caractère '恳' (kěn) peut être lu comme une phrase de haut en bas, et comme une phrase de bas en haut. »
"Quoi?"
« Du bas en haut, oui, ils ne craignent que le manque d'or et d'argent. Du haut en bas, oui, ils n'ont aucune conscience ! Je l'ai clairement écrit : pour de l'argent, ils peuvent abandonner toute conscience ! »
La voix de l'enfant était claire et mélodieuse, comme des perles tombant à terre, comme le chant d'un rossignol.
Tableau fascinant de fleurs illusoires
Xiao Xun, furieux, bondit sur ses pieds : « Tu n'as aucune conscience ! Comment oses-tu dire ça ! Tu sembles semer la terreur depuis plus d'un jour ! Tu vas voir comment je vais te traiter aujourd'hui, médecin sans cœur qui profite du malheur des gens, et débarrasser le peuple de ce fléau ! » Sur ces mots, il s'apprêtait à se jeter sur le médecin.
Le médecin ricana froidement, sans manifester la moindre peur, et continua de couper un hibiscus et de le déposer dans le petit panier à côté de lui.
Xiao Xun, encore plus furieux, s'apprêtait à bondir lorsqu'il entendit la voix rauque et faible de Luo Qingcheng : « Troisième frère, non ! » Il sentit alors quelque chose tirer sur sa manche et se retourna pour voir le regard suppliant de Ye Xiao : « La vie de Qingcheng est plus importante, troisième frère, tu devrais te retenir pour l'instant… »
Il n'eut d'autre choix que de s'arrêter net et de rester planté là, furieux, trouvant le visage du médecin de plus en plus répugnant.
Ye Xiao sortit de sa poche six cents taels d'argent et les tendit respectueusement au médecin. Celui-ci ne les prit pas, continuant tranquillement à tailler les fleurs, comme si cela ne le concernait pas. Le jeune garçon à côté d'elle dit avec un mépris évident : « Ce n'est que le prix des pilules. Pour guérir complètement, il faut de l'acupuncture. Chaque séance coûte cent taels d'argent… plus cent taels de consultation, soit mille taels au total. Mademoiselle, vous croyez que les soins de mon maître sont gratuits ? »
Xiao Xun se releva d'un bond, mais Ye Xiao le retint une fois de plus, et il paya finalement les mille taels d'argent. Le médecin sourit alors en silence, fourrant une pilule dans la bouche de Luo Qingcheng, ses aiguilles dorées transperçant rapidement ses huit méridiens extraordinaires. Luo Qingcheng tremblait de douleur, la sueur ruisselant sur son visage, endurant la souffrance, les dents presque réduites en poudre. Il s'évanouit à plusieurs reprises, avant d'être ranimé par les aiguilles du médecin. Ye Xiao et Ye Xiao assistèrent impuissants à la scène, ressentant profondément sa douleur, le cœur serré par le regret de leur imprudence.
Pendant ce temps, Xiao Xun se releva d'un bond et proféra des injures. Le médecin l'ignora, mais le garçon dit froidement à côté
: «
Le médecin est concentré sur son patient et ne doit pas être dérangé. La moindre erreur pourrait lui être fatale…
» Xiao Xun se tut aussitôt et n'osa plus dire un mot.
Finalement, le médecin lança un pot de pommade à Luo Qingcheng, lui conseillant de s'en enduire le corps pour soulager la douleur et les démangeaisons. Il promit de revenir dans les deux jours suivants pour une séance d'acupuncture. Xiao Xun, portant silencieusement Luo Qingcheng sur son dos, partit en marmonnant : « Ce médecin ! Je n'arrive toujours pas à croire que je ne trouverai pas l'occasion de lui donner une leçon ! Dès que mon deuxième fils sera rétabli, je… »
La voix rauque de Luo Qingcheng retentit : « Non. À en juger par les déplacements de ce médecin, la force interne qu'il a déployée pour projeter les aiguilles d'or et la précision avec laquelle il la contrôlait, cet individu possède des compétences martiales exceptionnelles. Le Troisième Frère ne fait probablement pas le poids. Nous sommes déjà cernés par de puissants ennemis ; nous ne pouvons pas nous permettre de nous en faire facilement… »
Xiao Xun resta un instant stupéfait : « Vraiment ? »
Bien que l'herboriste fût sans scrupules, ses compétences médicales étaient correctes et il inspirait confiance. Il vint effectivement administrer les séances d'acupuncture promises les deux jours suivants, infligeant à chaque fois à Luo Qingcheng des douleurs atroces et laissant les deux autres désemparés et terrifiés. Cet homme avait une autre manie : il portait toujours un petit panier d'hibiscus, jouant avec une tige au gré de ses envies, avant de la jeter dans la cour. Ye Xiao et Xiao Xun, occupés à soigner Luo Qingcheng, n'avaient pas le temps de s'occuper de lui et durent le laisser tranquille.
Pendant trois jours, Ye Xiao et Xiao Xun se sont occupés de lui avec une attention remarquable. Cependant, Luo Qingcheng refusait d'apprécier leur gentillesse et passait le plus clair de son temps allongé dans son lit, les yeux fermés, refusant de parler malgré tous les efforts de Ye Xiao et Xiao Xun pour le persuader.
Trois jours plus tard, à l'aube, Luo Qingcheng rangea ses affaires et se leva. La fumée qui s'échappait du petit brûleur d'encens doré posé sur la table lui brouilla rapidement la vue. Il soupira doucement et ouvrit la porte.
Une petite silhouette se tenait dans la cour et, en le voyant, lui adressa un sourire nerveux mais flatteur : « Qingcheng, où allez-vous ? Pouvez-vous m'emmener avec vous ? »
Luo Qingcheng détourna lentement le regard. Dans la cour, une grande fleur de lotus blanche avait éclos, son cœur jaune pâle ressemblant à un bol de jade rempli de vin ambré. « Je veux partir. »
Ye Xiao ressentit une pointe d'amertume dans son cœur et ses yeux brillants s'assombrirent soudain : « Tu es vraiment en colère ? C'était juste une blague… Je ne m'attendais pas à ce que ça se passe comme ça… Je me suis déjà excusée mille fois… »
«Je vous ai entendu.»
« Alors pourquoi ne me pardonnes-tu pas ? Ce n'est pas comme si c'était la première fois que je te maltraitais… » Le visage de Ye Xiaoxiao était empreint de trouble.
Luo Qingcheng détourna de nouveau le regard : « Justement parce que ce n'est pas la première fois. Mais tout a ses limites. »
Ye Xiao, exaspérée, tapa du pied : « Je sais que je suis allée trop loin cette fois-ci et que je t'ai fait beaucoup souffrir. Peux-tu me pardonner cette fois-ci pour tous les bons moments que nous avons passés ensemble ? »
Luo Qingcheng tendit la main et toucha la fleur d'hibiscus d'un blanc pur : « Je ne veux pas blesser mon cœur. Mon cœur veut partir… »
« Toi… » Ye Xiao marqua une pause, hésitant à prononcer ces mots.
À la surprise générale, Luo Qingcheng a réagi promptement : « Un homme avare et mesquin. »
Ye Xiao baissa lentement la tête : « Quelle avare ! »
Luo Qingcheng hocha la tête : « Je suis désolé. »
Ye Xiao se retourna et entra lentement dans la maison, puis s'arrêta brusquement : « Shan'er est toute apprêtée, tu devrais l'emmener avec toi. »
Luo Qingcheng fut légèrement surpris : « Merci. »
Il conduisit Shan'er vers la porte. Une grande silhouette se tenait silencieusement à l'entrée : « Deuxième frère ? Ou bien, jeune maître Luo ? »
Luo Qingcheng hocha légèrement la tête : « Bonjour. Envie d'une promenade ? »
Xiao Xun éclata de rire
: «
Que fais-tu à errer ainsi
? Je t’attendais juste pour te voir une dernière fois. Hier soir, le patron a dit que tu étais en colère et que tu voulais partir, et il avait raison. Va en paix, je prendrai bien soin de lui. Préviens-moi quand tu seras devenu mon gendre. Au fait…
» Soudain, il tendit la main et lui présenta une petite bouteille en porcelaine.
« Quoi ? » Luo Qingcheng ne tendit pas la main pour le prendre.
« Pilule de rajeunissement en neuf tours. Le chef a dit que vous avez beaucoup souffert cette fois-ci et que votre énergie vitale a été affaiblie. Vous devez la reconstituer… » Sur ces mots, il lui tendit le petit flacon en porcelaine. « J’ai terminé ce que le chef m’avait ordonné… Vous devriez partir rapidement. Ne me gênez pas… »
Luo Qingcheng resta un instant stupéfait, puis s'exclama soudain avec colère : « Quand est-ce que je t'ai gêné ? Xiaoxiao a toujours été partiale envers toi… J'ai toujours été une étrangère, une suspecte… quelqu'un que tu pouvais brutaliser à ta guise… »
Avant qu'il ait pu finir d'exprimer ses griefs, Xiao Xun fit rapidement un geste pour le congédier, entra précipitamment et ferma la porte derrière lui.
Luo Qingcheng était tellement en colère qu'il a failli défoncer la porte, mais après avoir longuement réfléchi, il a finalement fini par s'éclipser.
Peu à peu, le chant des cigales s'estompait. Dans les arbres, elles chantaient à tue-tête, enchaînant les notes longues, savourant les derniers jours de l'été. Soudain, une longue perche enduite de gluten apparut furtivement. Le chant des cigales cessa brusquement, remplacé par de courts cris paniqués.
Ye Xiao, furieux, jeta les cigales dans le sac en tissu et lança avec méchanceté : « Criez, couinez, couinez ! C'est tellement agaçant ! Je vous arrête tous et je vous fais frire pour accompagner vos boissons ! »
Une voix calme dit à côté : « Patron, je sais que vous êtes contrarié que cet avare soit parti, mais vous n'avez pas besoin de vous en prendre à Zhiliao. Il était insouciant et heureux ! Vous êtes vraiment rabat-joie !… À Zhiliao. »
Ye Xiao s'est immédiatement mise en colère contre lui : « Il fait chaud aujourd'hui ?! C'est insupportable d'entendre un son aussi strident ! Alors tu devrais trouver un endroit calme et frais ! »
Xiao Xun sourit : « Qu'y a-t-il de si compliqué ? Je l'ai déjà demandé. Profiter de la lune en bateau la nuit est l'un des plus beaux attraits du Manoir de Langjing. C'est d'ailleurs l'origine de son nom, qui signifie « reflet de la lune dans l'eau ». Pourquoi ne pas louer une petite barque ce soir ? »