En entendant des étrangers calomnier son père, Ye Xiao, perdant enfin son calme habituel, rétorqua avec sarcasme : « Je ne sais pas qui vous êtes, mais je sais que votre conflit avec l'Alliance Martiale est loin d'être nouveau. Même sans l'instigation de mon père, vous seriez déjà à couteaux tirés ! Feng Tianwang, à un âge si avancé, tient des propos incohérents et est vraiment risible. Quant aux profits, dans toute véritable guerre, il y aura toujours quelqu'un qui en tirera profit ! La Forteresse de Guyun est puissante et généreuse ; c'est vraiment une chance pour vous qu'ils aient pris en affection votre manoir délabré perdu au fin fond des montagnes. D'ailleurs, votre brutalité envers Wan San n'est guère différente des méthodes de l'Alliance Martiale. Quelle justice chevaleresque peut-on trouver dans votre lutte sans merci ! »
Luo Qingcheng toussa maladroitement, tira doucement Ye Xiao à l'écart et dit à Feng Sihai : « Roi Feng, je ne suis pas d'accord pour détenir Xiaoxiao. »
Feng Sihai frappa du pied et dit : « Jeune maître ! Pensez à votre père, lui aussi a été ensorcelé par une femme… »
« Grand-père Feng, » l’interrompit Luo Qingcheng, « c’est différent. Xiaoxiao et moi avons traversé des moments difficiles ensemble. Elle est différente des autres. »
Feng Sihai ricana, prêt à dire quelque chose d'encore plus dur, mais en voyant le visage un peu pâle de Luo Qingcheng, il ne put se retenir et se retourna en disant : « Hmph ! De toute façon, il faut bien ménager la dignité du jeune maître. Cependant, Mademoiselle Ye, vous n'êtes pas autorisée à quitter ce manoir tant que toute la vérité n'aura pas éclaté ! »
Ye Xiao lança un regard noir à Feng Sihai, l'ignora et se dirigea vers le corps de Wan San pour l'examiner attentivement. Luo Qingcheng s'approcha d'elle
: «
Xiao Xiao… Grand-père Feng est impulsif et direct, ne te fâche pas.
»
Ye Xiao lui sourit : « Je ne suis pas fâchée. Tant que tu crois en moi, cela me suffit. L'opinion des autres m'importe peu. D'ailleurs, c'est pour le mieux. Au moins, cet incident nous rappelle que ce domaine n'est pas sûr, n'est-ce pas ? »
Même par une belle matinée ensoleillée, la petite maison était mal éclairée. Un mince rayon de soleil filtrait du toit, caressant les cheveux de Ye Xiao et jouant avec sa longue tresse. Luo Qingcheng tendit doucement la main et la toucha : « Xiao Xiao, pourquoi es-tu venue apporter des en-cas à minuit hier ? »
Ye Xiao soupira : « C'est juste quelqu'un qui le portait. J'ai vu Shen Wan arriver pour livrer à manger et j'étais curieux de savoir qui était à l'intérieur… Si j'avais su que je serais accusé à tort à cause de ça, je vous aurais simplement demandé directement… »
Luo Qingcheng soupira : « Pourquoi ne me l'as-tu pas simplement demandé ? »
Ye Xiao hocha la tête, puis se retourna brusquement : « Vous répondrez à toutes mes questions ? Très bien, j'aimerais vous interroger sur ce qui s'est passé avant et après que vous ayez emmené Wan San de l'auberge Tianbao ? »
Luo Qingcheng la regarda : « Wan San est un ancien subordonné de Feng Sihai. Il travaille avec lui depuis de nombreuses années et lui fait une confiance absolue. Pendant des années, il a géré l'auberge Tianbao à Suzhou, collectant toutes sortes d'informations. Après qu'Oncle Shen a pris contact avec Feng Sihai, il séjournait à l'auberge Tianbao à chaque fois qu'il rentrait chez lui, et le rencontrait sans problème. Mais la dernière fois, Oncle Shen a obtenu l'objet sacré et m'a demandé de le rejoindre là-bas, voulant me le remettre en personne. Malheureusement, au moment le plus crucial, tout a basculé. Wan San nous a trahis, s'alliant à l'alliance des arts martiaux pour tuer Oncle Shen, et a même tenté de me capturer. Heureusement, j'étais vigilante et, après enquête, j'ai soupçonné Wan San. Après l'avoir emmené, je me suis précipitée au Manoir Langjing et l'ai donc livré à Feng Sihai. Contre toute attente, Feng Sihai a agi avec une imprudence incroyable. À mon arrivée, Wan San était méconnaissable, torturé à l'extrême, mais il refusait toujours d'avouer. » Il croit toujours que je suis une impostrice et que Feng Sihai complote pour usurper le trône. Heh, je ne peux fournir aucune preuve de mon identité
; il ne voit même pas la marque derrière mon oreille.
Ye Xiao acquiesça d'un hochement de tête, puis demanda : « Qingcheng, puis-je vous demander qui vous êtes ? De quelle région êtes-vous le jeune maître ? »
Luo Qingcheng sourit légèrement : « Quelle secte Maha ? Vous ne me croyez pas ? Quand vous aurais-je menti ? »
Le regard de Ye Xiao s'intensifia soudain et il le fixa d'un air significatif. Après un long moment, il déclara : « Le nom de Shi Mohe n'a jamais existé dans le monde des arts martiaux. »
Luo Qingcheng tendit la main et joua inconsciemment avec le rayon de soleil qui filtrait d'en haut : « Xiaoxiao, tu n'es pas censé tout savoir ? Tu ne connais même pas une organisation aussi célèbre ? »
Ye Xiao prit une profonde inspiration, légèrement agacé. En observant ses longs doigts fins et blancs s'agiter sans cesse dans l'air, une idée lui vint soudain. Il se pencha pour examiner de près le corps de Wan San, puis s'exclama soudain
: «
J'ai compris
!
» Il se releva et sortit.
Luo Qingcheng la rattrapa et dit doucement : « Xiaoxiao... que comprends-tu ? »
Ye Xiao fit une grimace : « Je sais comment il est mort. Mais je ne te le dirai pas… Qui t’a dit de ne pas me dire la vérité ? »
Le vieux gingembre est plus piquant.
Ye Xiao se rendit à l'arrière de la hutte, où poussaient de vieux arbres denses et luxuriants, leurs longues branches bloquant le soleil et masquant le toit. Elle sauta sur un grand arbre, s'accroupit pour l'examiner, puis grimpa sur le toit pour s'y promener. Luo Qingcheng la suivit silencieusement, tel une ombre.
«
Comme je le pensais.
» Ye Xiao sauta du toit et se pavana fièrement devant Luo Qingcheng. Ce dernier esquissa un sourire, enleva délicatement un scarabée brun foncé de son épaule, sans poser d'autres questions.
Ye Xiao se précipita vers sa résidence, mais tomba nez à nez avec Feng Sihai, aux longs cheveux blancs flottants, qui se tenait avec arrogance sous un arbre. Feng Sihai jeta un coup d'œil à Luo Qingcheng derrière elle et cria à Ye Xiao : « Tu mens ! Je viens de croiser Mlle Shen Wan, et elle m'a dit qu'elle ne t'avait pas demandé d'apporter le goûter de minuit. »
Ye Xiao sourit nonchalamment : « J'étais simplement curieux de voir qui se trouvait à l'intérieur de la hutte. J'ai menti à ces gardes et soldats. Et alors ? Attendez, roi Feng, je vais certainement attraper le meurtrier et vous le montrer ! »
Ye Xiao appela Xiao Xun et se cacha à l'intérieur de la maison, laissant délibérément Luo Qingcheng à l'extérieur.
« Qu'est-ce que c'est ? » Xiao Xun la regarda d'un air soupçonneux.
« Wan San est mort », a brièvement déclaré Ye Xu.
« Quoi ?! Wan San est là ? Comment est-il mort ? » Les yeux de Xiao Xun s'écarquillèrent. « Alors personne ne connaît la vérité sur la mort de Shen Rujun ? »
« Je venais de le trouver et j'essayais de comprendre comment le faire parler quand il a été empoisonné. Je soupçonne que les habitants de ce village ne sont pas unis et qu'ils cachent peut-être des espions ennemis. »
Xiao Xun la regarda : « Patron, dites-moi, que voulez-vous que je fasse ? »
Ye Xiao le regarda d'un air approbateur, prit un morceau de papier sur la table et griffonna rapidement quelque chose
: «
Troisième frère, va dans une ville voisine, trouve une pharmacie et achète le médicament indiqué ici. Dépêche-toi
! Ton frère aîné est soupçonné d'être le meurtrier
; attends que ce médicament revienne et prouve son innocence
!
»
Xiao Xun répondit, rangea le papier et le cacha dans sa poche, puis demanda avec inquiétude : « Alors pourquoi n'as-tu pas demandé au deuxième frère d'aller te chercher les médicaments ? »
« Il continue de nous traiter comme des étrangers… Il refuse même de me révéler sa véritable identité, et depuis que le roi de Feng m’a interdit de quitter le manoir, il me suit partout… Si je voulais m’enfuir, il ne pourrait pas m’en empêcher… » Le visage de Ye Xiao s’assombrit, un sentiment de découragement l’envahissant. Elle avait déployé tant d’efforts pour s’échapper du fort de Guyun et le poursuivre jusqu’ici, pour en arriver là ?
Cependant, Luo Qingcheng gâcha l'ambiance en suivant Ye Xiao toute la journée, tel un fantôme. Ye Xiao était vraiment agacée, mais elle n'osa pas lui dire un mot. Elle se contenta de le congédier discrètement : « Deuxième frère, j'ai besoin de… prendre une douche… rentre. »
Luo Qingcheng enleva de nouveau un petit insecte de son épaule et gloussa : « D'accord, je sors en premier. Appelle-moi quand tu auras fini de te laver. »
« Luo Qingcheng ! Si tu as vraiment peur que je m'enfuie, attache-moi ! Pourquoi me regardes-tu comme si j'étais une voleuse ! » Ye Xiao, exaspérée, ne put se retenir plus longtemps. Elle lui cria dessus, le poussa dehors et claqua la porte. Au bout d'un moment, elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement. Luo Qingcheng n'était pas parti ; il se tenait toujours devant la porte, l'air abattu.
Ye Xiao, à la fois agacée et le cœur brisé, fit demi-tour et alla chercher de l'eau pour prendre un bain. Après s'être prélassée dans la baignoire pendant plus d'une heure, elle se changea et sortit, pour s'apercevoir que Luo Qingcheng était toujours là.
« Toi… » Ye Xiao le désigna du doigt, presque sans voix. Luo Qingcheng lui serra doucement les doigts et sourit légèrement : « Xiao Xiao, comment pourrais-je douter de toi ? Je m’inquiète pour ta sécurité… Wan San a perdu la vie sous nos yeux, et nous ignorons même les méthodes employées par le meurtrier… Je ne parviens pas à identifier le danger, alors je n’ai d’autre choix que de veiller sur toi jour et nuit pour être tranquille… »
« Hein ? C'est donc ça… J'ai mal compris ? » Ye Xiao marqua une pause, puis baissa la tête, honteuse. Après un long moment, elle leva les yeux vers lui en souriant : « Je suis désolée, je pensais que tu… Peu importe, mais ne t'inquiète pas, quand Lao San reviendra, je te montrerai comment Wan San a été empoisonnée. Hein ? Le soleil est déjà couché, pourquoi Lao San n'est-il pas encore rentré ? Il a toujours été très obéissant, il ne s'enfuirait pas pour jouer à mi-chemin ! »
Ville de Muyun. Xiao Xun trouva rapidement une pharmacie, se procura les médicaments nécessaires, jeta un coup d'œil au soleil – il était déjà midi – et son estomac gargouillait de faim. Après s'être renseigné à la pharmacie, il découvrit la tour Xingyu, récemment ouverte.
Xingyulou est une auberge récemment ouverte en ville, assez grande, avec une vaste salle à manger au rez-de-chaussée. On dit que la cuisine y est fraîche et délicieuse, et des réductions spéciales sont proposées pour l'ouverture. Effectivement, une grande plantation d'abricotiers s'étend devant Xingyulou, mais le printemps est déjà terminé, les fleurs sont fanées et seuls de petits abricots verts pendent aux branches. Malgré cela, les affaires marchent bien et l'établissement ne désemplit pas.
Xiao Xun commanda quelques accompagnements qu'il dégusta avec appétit. L'accueil du restaurant était indéniablement chaleureux. Le serveur vint plusieurs fois lui resservir du riz, comme s'il traitait ce grand gaillard comme un glouton. Même le propriétaire du restaurant, M. Zhou, reconnaissable à son bouc, vint s'enquérir de son bien-être.
Après avoir mangé et bu à satiété, Xiao Xun se souvint des paroles de son patron et se hâta de rentrer. Quittant la ville animée, il s'engagea sur une route de montagne isolée. Il entendit quelqu'un l'appeler doucement par son nom derrière lui et, se retournant, il sursauta. Une femme était appuyée contre une calèche et le regardait en souriant. C'était Mo Yinxue, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps.
« Mademoiselle Mo, que faites-vous ici ? » Xiao Xun était secrètement surpris, mais sa voix restait calme.
Mo Yinxue lui sourit : « Grand idiot... ça fait longtemps, tu m'as manqué. »
Xiao Xun possédait une force intérieure profonde. Se concentrant intensément, il perçut la présence de plusieurs personnes autour de lui. Son regard se perdit dans les montagnes, envahies par les herbes folles et les arbres ombragés, mais il ne distingua âme qui vive. Il s'approcha de Mo Yinxue, lui adressa un doux sourire, puis, d'un coup sec et fulgurant, la frappa aux points sensibles. Il la projeta ensuite dans la calèche, bondit sur ses pieds et fit tomber le cocher de son siège d'un coup de pied. Il lâcha les rênes, s'abattit de son fouet et le cheval, effrayé, entraîna la calèche à une vitesse vertigineuse.
Mo Yinxue sourit tendrement dans la voiture : « Grand idiot, où m'emmènes-tu ?... Très bien, comme tu veux. Tant que je suis à tes côtés, je suis prête à aller jusqu'au bout du monde. Cette fois, chez moi, dans la capitale, comment as-tu pu t'enfuir avec ce petit voleur, Luo Qingcheng ? Tu n'as même pas dit au revoir... Je comptais te présenter à mes parents... »
Xiao Xun soupira : « Mademoiselle, je dois rentrer vite fait et vous faire mon rapport… Il y a beaucoup de monde dans les parages, et j’ai bien peur de ne pas pouvoir m’échapper seule. Je vais devoir vous demander de me prendre en otage. Comment m’avez-vous trouvée ? Votre père est-il au courant ? »
Mo Yinxue sourit de nouveau : « Qu'en penses-tu ? Peu importe, tu es un grand benêt de toute façon, tu ne devineras jamais… Retournes-tu au Manoir de la Feuille Tombée ? Ce n'est pas très paisible là-bas ces derniers temps, tu ferais mieux de ne pas y retourner. Trouvons un paradis isolé, écoutons le vent et la neige, admirons la lune et discutons de poésie, et passons le reste de nos vies ainsi, d'accord ? »
Le cœur de Xiao Xun rata un battement : « Pourquoi le Manoir de la Feuille Tombée est-il dans un tel tumulte ? Ton père envisage-t-il d'agir contre Luo Qingcheng ? »
Mo Yinxue dit doucement : « Ce sont les affaires de mon père, je ne m'en mêle pas. Mais il a promis de te laisser partir, alors je suis venue te chercher. Sinon, tu aurais été capturée à Muyun… »
Xiao Xun se tut et accéléra le pas. La calèche prit un virage et poursuivit sa route. Soudain, Xiao Xun poussa un cri de surprise. Une paysanne, un bébé dans les bras, se tenait là, sur le chemin de montagne. Sans doute masquée par les grands arbres, elle n'avait pas eu le temps d'éviter la calèche et restait figée au milieu de la route, complètement abasourdie.
Xiao Xun poussa un petit cri, arrêta son cheval et sauta de la calèche avec une rapidité fulgurante. En un éclair, il avait déjà déplacé le corps de la paysanne de quelques pas. Au moment où il allait remonter à cheval, un bruit sourd retentit, et un nuage de brume rose explosa devant ses yeux. Son corps se relâcha aussitôt. Dans un grondement sourd, Xiao Xun vit le «
bébé
» dans les bras de la paysanne tomber au sol. Les langes se déroulèrent, révélant un petit garçon joufflu.
La paysanne se boucha le nez pour éviter les effluves persistantes de la poudre sédative et esquissa un sourire malicieux. Voyant Xiao Xun s'effondrer peu à peu, elle dit à Mo Yinxue, restée dans la calèche
: «
Mademoiselle, ce grand benêt s'est fait avoir
!
» Puis elle s'approcha de Mo Yinxue, relâcha ses points de pression et l'aida à descendre. Mo Yinxue sourit à Xiao Xun
: «
Comme Père l'avait prédit. Il disait que tu étais si bon et que tu finirais forcément par tomber dans son piège en essayant de sauver quelqu'un.
»
Xiao Xun soupira doucement : « Sa façon de tenir l'enfant était inappropriée. Elle le serrait trop fort dans ses bras. Je savais que quelque chose clochait, mais j'ai pensé que la vie humaine était primordiale et je n'ai pas osé prendre de risques… et pourtant, j'ai perdu… Mademoiselle Mo, je ne peux absolument pas vous accompagner. Je dois retourner informer le patron et Qingcheng. »
Mo Yinxue rougit et l'embrassa sur la joue en riant doucement : « Petit idiot… Je ferai tout ce que tu voudras, pourvu que tu arrives à t'échapper… »
La nuit tomba et le silence s'installa. Ye Xiao leva les yeux, la voix légèrement rauque
: «
Qu'est-ce qui ne va pas avec le Troisième Frère
? Pourquoi n'est-il pas encore rentré
?
» Luo Qingcheng fronça légèrement les sourcils, regardant Ye Xiao comme s'il voulait dire quelque chose mais hésitait.
Un serviteur vêtu de vêtements moulants est venu rapporter : « Jeune maître, il y a un homme à la porte qui se fait appeler Yang Dui et qui dit vouloir voir Mlle Ye. »
Luo Qingcheng fut légèrement surpris, puis sourit et dit : « C'est frère Yang Dui ! Entrez vite, s'il vous plaît… Je vous ai tellement dérangé, je me dois de lui réserver un accueil digne de ce nom… » Une silhouette apparut soudainement devant lui : c'était Ye Xiao, le visage pâle, qui s'était enfui.
Sur la table reposait un brûle-encens en bronze à trois pieds, orné de têtes d'animaux, d'où s'élevaient de douces volutes de fumée. Yang Dui fixait intensément la fumée, dont les formes changeaient sans cesse. « Jeune demoiselle, le seigneur de la forteresse a rapporté que de nombreux mouvements étranges ont eu lieu récemment dans le monde des arts martiaux, signe d'un chaos imminent. Il m'a ordonné de venir vous chercher et de vous ramener à la forteresse. La Forteresse du Nuage Solitaire ne s'est jamais mêlée des affaires du monde des arts martiaux et fréquente rarement les artistes martiaux. Le seigneur de la forteresse a insisté sur le fait que nous ne devions enfreindre aucune règle sous son autorité. »
Ye Xiao baissa la tête d'un air pitoyable, puis, après un long moment, dit : « Frère Yang Dui, j'ai entendu dire par Qingcheng que vous êtes un Garde en armure dorée. Je voulais vous demander, comment m'avez-vous trouvé ? »
Yang Dui esquissa un sourire : « Qu'est-ce qui a bien pu échapper à l'attention du Seigneur ? À l'époque, le Manoir de Langjing fut contraint par l'Alliance Martiale de vendre ses biens, se retrouvant sans ressources. Le Seigneur racheta les actifs du Manoir de Langjing et nous remit des billets de notre propre banque, tous numérotés. Plus tard, ces billets réapparurent soudainement en grande quantité à la banque. Le Seigneur enquêta sur leur origine et apprit que Yuan Ruxuan avait fait construire un nouveau manoir ici. Il envoya des hommes enquêter, mais à leur grande surprise, ils découvrirent que le véritable propriétaire du manoir était Frère Luo. Après votre fuite, il devina immédiatement que vous arriveriez bientôt et m'ordonna de venir. Et en effet, tout s'est déroulé comme prévu. Mademoiselle, vous devriez rentrer chez vous. Le Seigneur a dit que, quoi qu'il arrive, vous ne deviez pas vous mêler de cette histoire… »
« Non. J'ai encore beaucoup de choses à faire. Je reviendrai quand j'aurai terminé », dit fermement Ye Xiao.
Yang Dui sourit doucement : « Le seigneur de la forteresse a dit que cet endroit est trop dangereux. »
« Je protégerai Xiaoxiao comme il se doit et je ne laisserai jamais rien lui arriver. » Luo Qingcheng prit enfin la parole après un long silence.
Yang Dui sourit légèrement : « Frère Luo, vos arts martiaux sont certes exceptionnels et votre parole est d'or. Mais le monde est dangereux et les gens perfides. Je ne peux pas laisser Mademoiselle Luo ici. Sais-tu combien de nouvelles auberges, de restaurants et d'ateliers ont récemment ouvert leurs portes à Muyun, à des dizaines de kilomètres d'ici ? Ne t'es-tu jamais demandé pourquoi tant de gens ont ouvert des commerces dans une si petite ville, qui n'est ni un axe de transport majeur ni un port commercial important ? Sont-ils là uniquement pour perdre de l'argent ? »
Luo Qingcheng laissa échapper un léger « oh » : « Le Manoir de la Feuille Tombée est très puissant et dispose d'une force considérable. Il est donc naturel qu'il ait apporté la prospérité à plusieurs forteresses et villes de montagne environnantes. Quant aux charlatans qui s'y trouvent, nous sommes préparés. Le Manoir de la Feuille Tombée est bâti contre les montagnes et au bord de l'eau, ce qui le rend facile à défendre et difficile à attaquer. De plus, il abrite de nombreuses personnes compétentes et expérimentées, ce qui en fait une cible difficile. Même si l'Alliance Martiale tentait quelque chose, elle n'en sortirait pas forcément indemne. À vrai dire, Frère Yang, nous avons récemment constaté que l'ennemi montre des signes d'agitation, aussi avons-nous mis en place une Formation de Destruction Céleste et Brise-Terre… au cas où ils ne mordraient pas à l'hameçon. »
Yang Dui laissa échapper un « oh » significatif, visiblement soulagé. Il se tourna vers Ye Xiao, hésita un instant, puis dit : « Mademoiselle, je suis un Garde en Armure d'Or. Je dois obéir aux ordres de mon seigneur. Mademoiselle, je vous prie de terminer vos affaires ici au plus vite et de revenir avec moi. Je reviendrai dans quelques jours… » Sur ces mots, il joignit les mains en signe d'adieu.
« Oh non ! D'après ce que tu dis, il a dû arriver quelque chose au troisième frère ! Tu savais que le manoir était entouré d'ennemis puissants, pourquoi ne me l'as-tu pas dit… » Ye Xie blâma Luo Qingcheng, le visage rouge de colère.
Luo Qingcheng soupira : « Je ne savais pas que tu avais envoyé Lao San en ville pour affaires, sinon je l'aurais prévenu. Cependant, ils visent mon Manoir de la Feuille Tombée. Lao San n'est pas très impliqué dans les affaires du manoir et peu de gens le connaissent. Il n'aurait pas dû être démasqué si vite. Xiaoxiao, ne t'inquiète pas, j'ai déjà envoyé quelqu'un en ville pour recueillir des informations. Nous devrions avoir une réponse bientôt… »
La mort de Wan San (Partie 2)
«
Est-ce qu’un gros bonnet est venu hier chercher ces médicaments
?
» Le lendemain, dans la ville de Muyun, Ye Xiao et Luo Qingcheng entrèrent dans la troisième pharmacie et sortirent une feuille de papier blanc sur laquelle étaient inscrits plusieurs noms de médicaments.
Le commerçant y jeta un coup d'œil et hocha la tête
: «
Oui. Il y a un grand gaillard ici. Je trouve aussi cette ordonnance étrange. Certaines herbes sont pour tonifier le qi, d'autres pour favoriser sa circulation, d'autres encore pour dissiper la chaleur et d'autres enfin pour réchauffer l'intérieur… Beaucoup ont des contre-indications. Je ne sais pas ce qui lui prend ni qui a prescrit ça. Quand je lui demande, il n'en sait rien non plus. Il est complètement idiot.
»
« À quelle époque a-t-il quitté votre magasin ? »
« Il était environ midi. C'était l'heure du déjeuner, et il m'a demandé où trouver de la bonne nourriture à petit prix. Je lui ai recommandé Xingyulou, qui venait d'ouvrir. C'est une coutume locale
: les magasins offrent des réductions spéciales à l'ouverture. »
La tour Xingyu était toujours bondée. Ye Xiao interpella un serveur et lui demanda s'il avait vu un homme de grande taille déjeuner la veille.
Le serveur leur jeta un coup d'œil et dit poliment : « Vous cherchez quelqu'un ? Oui, mais il est parti après que nous ayons fini de manger. Ce n'est pas un client de notre auberge. »
Ye a ri et a dit : « Est-ce que frère Er se souvient encore des plats qu'il a commandés ? »
Le serveur ajouta respectueusement : « Bœuf braisé, poisson mandarin salé et une assiette de légumes sautés. Ce sont toutes les spécialités du restaurant. »
« Oh ? » Ye Xiao trouva une table et s'assit. « J'ai entendu dire que votre restaurant propose des plats bon marché et de bonne qualité. J'aimerais bien y goûter. Je me demande combien de vos spécialités vous avez ? »
Les yeux du serveur s'illuminèrent aussitôt : « Pour ce qui est des spécialités de notre restaurant, nous en avons tellement ! Caille frite, poitrine de porc, soupe de poulet aux pousses de bambou marinées… »
Visiblement satisfaite des noms des plats énumérés par le serveur, Ye Xiaoxiao afficha un sourire encore plus radieux. Après leur repas, ils réservèrent deux chambres supérieures, indiquant clairement leur intention de s'y installer définitivement.
« Xiaoxiao, tu crois qu'il y a quelque chose qui cloche dans cette boutique ? » demanda Luo Qingcheng à Ye Xiao après avoir rapidement inspecté la pièce.
Vous avez souri mais êtes resté silencieux.
« Parce que ce serveur se souvenait des noms des plats avec trop de détails ? »
« Les plats commandés par le troisième frère n'avaient rien d'exceptionnel, et le restaurant propose une grande variété de spécialités. C'est un endroit animé avec beaucoup de clients, il ne devrait donc pas s'en souvenir aussi précisément. Cela montre au moins qu'il tient beaucoup à lui. »
« Peut-être parce que le troisième fils est trop grand, et que cet endroit se situe dans le sud-ouest, les habitants ne sont pas très grands. »
« Peut-être, mais comme nous ne trouvons aucun autre indice pour le moment, tentons notre chance ici. En fait, il y a une autre raison pour laquelle je soupçonne cet endroit… »
« Ce serveur parle avec un accent pékinois, et c’est à Pékin que se trouve le quartier général de l’Alliance Martiale », intervint Luo Qingcheng avec un léger sourire.
Bien qu'ils aient réservé deux chambres, Luo Qingcheng insista pour passer la nuit dans celle de Ye Xiao, soi-disant pour la protéger. Cependant, entre excitation et nervosité, ils restèrent tous deux éveillés toute la nuit, ne parvenant à s'assoupir que quelques fois.
Vers quatre heures du matin, Luo Qingcheng entendit des bruits et sortit pour voir ce qui se passait. Ye Xiao, encore ensommeillée, le suivit. Dehors, les sons lointains se précisèrent
: ils provenaient de la direction du verger d’abricotiers à l’est de la tour Xingyu. On aurait dit des bruits de combat, mais ils s’évanouirent rapidement dans la faible lumière de l’aube.
Les deux hommes tendirent l'oreille avec précaution et, peu après, entendirent au loin le bruit d'une calèche qui démarrait. Luo Ye et son compagnon échangèrent un regard et quittèrent rapidement l'auberge, en direction de l'est.
Le ciel s'éclaircit légèrement. À l'est de la tour Xingyu s'étendait un vaste jardin, dont plus de la moitié était occupée par une plantation d'abricotiers. La rosée sur l'herbe trempa rapidement leurs chaussures et leurs chaussettes, et un léger parfum floral embaumait l'air. Ils parcoururent rapidement la plantation d'abricotiers du regard, mais ne trouvèrent personne. « Ici », dit Luo Qingcheng en désignant quelques abricotiers non loin de là, où des abricots verts étaient tombés, des branches cassées et des feuilles flétries.
« Il y a eu une bagarre ici tout à l'heure », conclut rapidement Ye Xiao en s'approchant pour vérifier. Il ne vit aucune trace de sang, mais une longue traînée au sol s'étendait hors des bois.
Les deux hommes suivirent rapidement les traces hors du bois et finirent par trouver une personne allongée près d'un touffe de jasmin nocturne.
Luo Qingcheng retourna rapidement la personne ; plus précisément, lorsqu'il la retourna, il constata qu'elle était déjà morte, et de plus, il s'agissait de quelqu'un qu'il connaissait.