Le docteur Zhang soupira : « Est-ce mon apprenti bon à rien qui a dit ça ? Ce gamin est arrogant et ne travaille pas. Son penchant pour la drague est tel que, mis à part l'antidote unique concocté par le légendaire guérisseur Yama, il n'y a pas d'autre moyen de s'en débarrasser une fois qu'on y a été exposé. Se couper un doigt n'y changera rien… »
Luo Qingcheng leva les yeux, surpris : « Comment est-ce possible ? Mais j'ai entendu… »
«
Dans le monde des arts martiaux, les rumeurs ne sont que des ouï-dire, il ne faut pas y croire.
» Une pointe de pitié apparut peu à peu dans les yeux du docteur Zhang. «
C’est à cause de mon indigne disciple que vous avez failli ne même pas avoir un corps entier.
»
Un cadavre entier ? Luo Qingcheng resta un instant sans voix. Ce n'était donc pas qu'un doigt… S'il l'avait su, il aurait tenté le tout pour le tout, attrapé cet homme et l'aurait forcé à lui remettre l'antidote. Il n'aurait jamais imaginé des conséquences aussi graves et ne voulait pas se brouiller avec lui si vite.
Ye Xiao reprit rapidement ses esprits : « Je ne te laisserai pas mourir comme ça… Je t’emmènerai dans la Vallée de Tiangong pour trouver le Guérisseur Miraculeux Yama. Il a forcément un moyen de guérir Feng Sao Ru Gu… »
Luo Qingcheng leva les yeux, l'air absent, et soupira doucement : « Très bien… Cependant, j'ai été empoisonné par Feng Sao, et mes capacités martiales seront bientôt fortement diminuées. Allons d'abord retrouver Lao San, puis nous irons ensemble à la Vallée de Tiangong. J'ai peur de ne pas pouvoir faire face aux dangers en chemin. »
Ye Xiao hésita légèrement : « J'ai bien peur qu'il n'y ait pas assez de temps… Vous avez été empoisonné et blessé, votre rythme sera donc considérablement ralenti. »
« Il est encore temps. Phoenix Town n'est pas loin, à deux jours de route seulement. » Luo Qingcheng détourna lentement le regard. Il devait assurer la sécurité de Xiaoxiao et la ramener à Xiao Xun, surtout maintenant que sa propre vie était en danger et qu'il ne pouvait plus protéger celle qu'il aimait… Quel destin injuste ! Il avait enfin eu l'occasion d'être seul avec Xiaoxiao, l'occasion de lui avouer ses sentiments, mais le sens de cette confession était déjà perdu… Si la vie elle-même n'a plus d'importance, quel sens peut avoir l'amour ?
Ye Xiao, avec sagesse, évita les disputes inutiles et loua immédiatement une calèche confortable et rapide, emmenant avec lui Luo Qingcheng, blessé, et partit pour Phoenix Town.
Grâce à la généreuse récompense, la diligence fila à toute allure et ils approchaient de la ville du Phénix. Blessé au couteau et empoisonné, Luo Qingcheng s'était considérablement affaibli en seulement deux jours
; il peinait à rassembler ses forces et était presque incapable de se battre.
Vers midi, Ye Xiao l'aida avec prévenance à descendre de la calèche et le conduisit dans un petit restaurant pour déjeuner. C'était un restaurant plutôt propre, qui disposait même de salles privées.
Le visage pâle, Luo Qingcheng boitait, appuyé de tout son corps contre Ye Xiao, et, avec des arrière-pensées, fit lentement un long détour pour se faufiler dans la chambre privée.
Les deux hommes savouraient leur repas lorsqu'ils entendirent quelqu'un chuchoter à l'extérieur : « C'est vraiment étrange ! Notre Alliance Martiale est sous l'emprise d'un sortilège ! D'abord, des centaines de frères de la Branche Nord ont sombré dans la folie, tous obsédés par les chiens et les arbres, et maintenant, c'est au tour de centaines de frères de la Branche Sud… Les rumeurs vont bon train. On dit que les forces du mal de la Cité des Enfers ont de nouveau recours à la sorcellerie… Le chef de l'Alliance a ordonné une vigilance accrue et recrute des soldats partout… »
Luo Qingcheng et Ye Xiao échangèrent un regard, partageant la même pensée
: la personne qui se trouvait ce jour-là devant le Temple du Dieu de la Terre à Xishan était bel et bien membre de l’Alliance Martiale. Se remémorant les événements de cette journée, Ye Xiao ressentit soudain une vive émotion et porta la main à son pendentif.
Soudain, ils entendirent un grognement sourd et le bruit de tables et de chaises renversées à l'extérieur. Ils dressèrent aussitôt l'oreille. Une voix familière dit : « De quelle branche es-tu ? Répandre des rumeurs ici ! Comment peux-tu dire de telles choses en public ? Tu vas semer le chaos dans le monde des arts martiaux et mettre en péril la réputation de l'Alliance Martiale ! »
Le cœur de Ye Xiao rata un battement. C'était Ah Huang !
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Ye Xiao bondit avec agilité, sur le point de soulever le rideau pour jeter un coup d'œil, lorsqu'elle sentit soudain une étreinte autour de sa taille, perdit l'équilibre et tomba dans une douce étreinte.
« Que fais-tu ? » demanda-t-elle à voix basse.
« Ne fais pas d'histoires… Je ne fais pas le poids face à lui dans mon état actuel. Attends qu'il parte avant de sortir… » Luo Qingcheng resserra ses bras, savourant pleinement la douceur de son corps contre le sien. Il ne put s'empêcher d'enfouir son visage dans ses cheveux, d'inspirer son parfum délicat, et souhaita soudain qu'Ah Huang ne parte jamais.
Ye Xiao se redressa, un peu mal à l'aise, lorsque Luo Qingcheng gémit comme s'il souffrait : « Fatigué… » Ye Xiao se sentit aussitôt coupable et tendit doucement la main pour le serrer dans ses bras.
Luo Qingcheng était secrètement ravi. Xiaoxiao était assez naïve à ce sujet, ce qui était parfois agaçant, mais c'était une aubaine, lui permettant d'en profiter sans se soucier des conséquences. Ce n'était pas irresponsable, mais il n'était pas certain de pouvoir en assumer les conséquences. À cette pensée, son désir s'intensifia et, tentant sa chance sans crainte, il baissa lentement la tête et l'enfouit dans sa poitrine exceptionnellement douce. Après quelques frottements, il fit soudain une nouvelle découverte. « Xiaoxiao… tu as grandi. »
Ye Xiao fredonna distraitement en guise de réponse, écouta les bruits extérieurs et dit à voix basse : « Vraiment ? J'ai aussi l'impression d'avoir grandi. »
Luo Qingcheng dit sans gêne : « Je n'avais pas remarqué que tu étais grand, mais ta poitrine a pris du volume ; avant, elle était toute plate… »
Même le benêt de Ye Xiao comprit qu'on avait profité de lui et, pris d'une rage folle, il se leva d'un bond et, sans réfléchir, donna un coup de pied. Luo Qingcheng poussa un cri et tomba, chaise comprise, hors de la pièce. Il roula plusieurs fois sur le sol, mais ne put rattraper sa chute et passa à travers les rideaux, hors du salon privé.
Luo Qingcheng eut un mauvais pressentiment. Absorbé par son travail, il leva les yeux et aperçut le visage quelque peu suspect de Huang Tingfeng. Son cœur rata un battement et mille pensées lui traversèrent l'esprit.
Ye Xiao fut surprise de voir Luo Qingcheng dans un tel état. Elle se précipita hors de la chambre privée pour lui porter secours.
Luo Qingcheng la tira violemment vers lui, se retourna et la plaqua au sol. Il laissa échapper un petit rire et l'embrassa sur les lèvres. Ye Xiao, un instant stupéfaite, se sentit soudain impuissante lorsqu'elle entendit Luo Qingcheng lui murmurer à l'oreille : « Ne laisse pas Ah Huang voir que je suis gravement blessé… » Puis il embrassa son lobe d'oreille.
Une sensation de picotement parcourut la tête de Ye Xiao, et elle frissonna. La chair de poule la parcourut de tout le corps. Elle ne put s'empêcher de frotter son oreille contre son épaule, mais n'osa plus se débattre, le laissant faire à sa guise.
Huang Tingfeng se réjouissait secrètement que Luo Qingcheng soit trop occupé pour le réprimander et, d'un geste brusque de la manche, s'écria : « Quel genre de comportement est-ce là ! C'est une insulte à la culture ! » Il se retourna rapidement et sortit en courant.
Avant même qu'ils n'aient fait quelques pas, un homme surgit soudain sur le côté, s'exclamant avec obséquieusement : « Oh là là ! Jeune Maître Luo ! Mademoiselle Ye ! Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? Je vous avais pourtant prévenus depuis longtemps que le jeune maître était empoisonné et très faible, incapable de se tenir debout, et qu'il ne devait absolument pas sortir de la calèche pour s'exposer au vent… mais vous n'avez pas voulu m'écouter, et voilà qu'il est tombé ! La prochaine fois, je me contenterai d'apporter la nourriture dans la calèche… »
Luo Qingcheng leva péniblement la tête, observant le cocher trop attentionné. Il semblerait que l'extravagance ait ses inconvénients…
Huang Tingfeng s'empara de Ye Xiao avec la force d'un aigle arrachant son petit et la jeta brutalement dans la calèche, sans la moindre pitié. Ye Xiao se releva péniblement et regarda Luo Qingcheng, qu'on avait jeté à l'intérieur un peu plus tôt. Ce dernier semblait totalement impassible, le regard vide et mélancolique.
«Range cette arme ! Le poignard que tu portes à la ceinture vient de me piquer !» Elle lança un regard noir à Luo Qingcheng.
Luo Qingcheng fut légèrement décontenancé et son visage, sous le masque, s'empourpra soudain. Il jeta un coup d'œil à Ye Xiao et dit : « Avec la gaine, ça ne te transpercera pas… » Ses yeux pétillèrent, un demi-sourire tendre et persistant se dessina sur son visage.
Le cœur de Ye Xiao rata un battement, une joie secrète l'envahissant. Il baissa rapidement les yeux, tripotant discrètement le paquet à côté de lui. Un léger cliquetis retentit, et un poignard en tomba. Ye Xiao fut stupéfait. Le poignard était bel et bien là ; alors, qu'était-ce que c'était à sa ceinture tout à l'heure ? Intrigué, il se retourna, prêt à parler.
Luo Qingcheng devina ses pensées et la fit taire d'un geste brusque : « Tu devrais plutôt consacrer ton temps à planifier ton évasion, ne laisse pas ton esprit vagabonder… »
Avec un grognement froid, Huang Tingfeng s'assit dans le wagon : « Essayer de s'échapper ? N'y pensez même pas ! Personne n'a jamais échappé à mon emprise ! »
Luo Qingcheng sourit doucement : « Même si je disais que je ne voulais pas m'échapper, vous ne me croiriez pas. »
Huang Tingfeng renifla froidement et détourna la tête sans dire un mot. La calèche poursuivit sa route en s'éloignant de Phoenix Town...
Phoenix Town. Une autre petite ville du Jiangnan. Dans un restaurant de la rue principale, Xiao Xun était installé seul à une grande table et commandait un festin. L'air soucieux, il leva son petit verre de vin et, d'un trait, le vida d'un seul coup.
Un homme s'est approché et a demandé : « Excusez-moi, puis-je m'asseoir sur le siège vide à côté de vous, monsieur ? »
Xiao Xun secoua la tête : « Désolé, il y a une autre dame… »
L'homme partit déçu. Au bout d'un moment, une voix douce et charmante demanda : « Excusez-moi, y a-t-il des places libres ? »
Xiao Xun se retourna au bruit et aperçut une jeune fille. Elle portait une robe rose, avait le teint clair, un doux sourire et deux fossettes discrètes. Ses yeux, bien que moins grands que ceux de Ye Xiao, étaient vifs et pétillants. Même si elle n'égalait pas la beauté des deux grandes princesses, elle était très mignonne et charmante.
Xiao Xun grogna, puis dégagea aussitôt un petit coin de la table et sourit en invitant la jeune fille à s'asseoir. Celle-ci s'exécuta sans cérémonie, levant les yeux sans la moindre timidité
: «
Le jeune maître est-il d'ici
?
»
Xiao Xun sourit : « Est-ce que j'en ai l'air ? »
Les yeux de Mo Yinxue se courbèrent en croissants de lune : « Peu de gens du Sud sont aussi grands que toi… et tu as un accent, je t’entends parfaitement dès que tu parles, tu n’es qu’une patate du Nord-Ouest… »
Xiao Xun grogna, quelque peu agacée : « Vous semblez avoir beaucoup d'expérience, jeune fille. Je connais en effet mieux les Régions de l'Ouest. »
Mo Yinxue sourit de nouveau avec douceur : « Au fil des années, j'ai beaucoup voyagé. Je viens aussi du Nord. J'avais entendu dire qu'il y avait beaucoup de belles femmes à Jiangnan, mais quand je suis venue ici, je n'en ai pas vu beaucoup… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, une voix douce et tendre demanda : « Frère Xiao, est-ce votre amie ? » Mo Yinxue leva les yeux, un peu gênée, et vit une femme d'une beauté époustouflante, vêtue de blanc, s'approcher telle une nageoire dans le vent.
Xiao Xun se retourna et fit signe à Shen Wan de s'asseoir. Voyant son visage un peu fatigué, il lui demanda avec pitié : « Comment vas-tu ? »
Shen Wan secoua tristement la tête : « Non. Nous avons fait le tour de toutes les auberges de la ville, mais nous n'avons pas trouvé frère Luo. »
« Il est très doué en arts martiaux, extrêmement intelligent, et avec le chef à ses côtés, ils peuvent se protéger mutuellement. Il s'en sortira sans problème », le rassura Xiao Xun, mais son cœur se serra. Luo Qingcheng était parfois peu fiable, mais connaissant le caractère de Ye Xiao, il tenait toujours parole. Il était à Phoenix Town depuis plusieurs jours déjà ; même si Ye Xiao et son groupe voyageaient lentement, ils auraient dû arriver depuis longtemps. Il avait forcément dû se passer quelque chose.
Mo Yinxue regarda Shen Wan, qui semblait tout droit sortie d'un tableau, avec une pointe de jalousie. Depuis que cette beauté en blanc s'était assise, la pièce rayonnait et tous les regards masculins étaient rivés sur elle.
« Qui est cette jeune femme ? » Malgré son épuisement extrême, Shen Wan restait vigilante.
« Mo Yinxue, vous êtes si belle, jeune fille. » Mo Yinxue sourit largement.
« C’est le destin qui nous a réunis. Il est rare que cette jeune femme ait choisi notre table parmi toutes les places vides de ce restaurant. Il semblerait que ma chance avec les femmes se soit nettement améliorée depuis que je ne suis plus avec mon deuxième frère, puisque je peux me retrouver à table avec deux beautés. Mademoiselle Mo, ce repas est pour moi », dit Xiao Xun.
Le cœur de Shen Wan s'emballa et elle sourit légèrement à Mo Yinxue.
Mo Yinxue réfléchit aux paroles de Xiao Xun, un peu inquiète. Finalement, prise au dépourvu, elle sourit et dit : « Pas du tout. C'est le destin qui nous a réunies. J'ai gagné un peu d'argent ; je vous offre le repas. » Sur ces mots, elle appela bruyamment le serveur pour qu'il vienne régler l'addition, puis ouvrit son sac pour en sortir l'argenterie.
Les paupières de Xiao Xun tressaillirent, comme s'il avait aperçu un éclair de lumière dorée dans son paquet, et il baissa la tête sans dire un mot.
Après le dîner, Xiao Xun et Shen Wan fouillèrent à nouveau Phoenix Town, mais ne trouvèrent toujours aucune trace de Luo Ye et de l'autre personne. Le cœur lourd, ils retournèrent à l'auberge. En passant devant le comptoir, ils aperçurent un visage familier. Mo Yinxue les salua avec un sourire. Xiao Xun soupira intérieurement. On a beau vouloir rester immobile, le vent ne cesse jamais
; ce qui doit arriver arrivera… Si seulement son patron était là, il n'aurait pas à s'inquiéter. Le problème, maintenant, c'était
: que faire
?
Bang ! Huang Tingfeng, arrogant et suffisant, donna un violent coup de pied à Luo Qingcheng et cria : « Ye Xiao ! Je compte jusqu'à trois ! Si tu ne sors pas, j'entre ! »
« Non ! Ça pue là-dedans… Je sors… » La voix faible de Ye Xiao parvint des toilettes extérieures. Après une longue attente, si longue que Huang Tingfeng faillit perdre patience, Ye Xiao sortit enfin, le visage blême.
Luo Qingcheng la soutenait avec une certaine inquiétude. Pour une raison inconnue, il semblait qu'elle avait mangé quelque chose d'impur ; peu après avoir été avec Huang Tingfeng, Ye Xiao avait commencé à vomir et à avoir la diarrhée, la laissant presque complètement épuisée.
«
Ça va
?
» Luo Qingcheng se pencha, prit Ye Xiao dans ses bras et caressa son corps fragile. Son cœur se serra de chagrin.
« Maintiens-le », marmonna Ye Xiao.
« Quoi ? » Luo Qingcheng s'avança en boitant avec difficulté, la regardant avec inquiétude, et comprit enfin le sens de ces deux mots : tout allait bien.
Ye Xiao ouvrit la bouche pour lui montrer sa langue, et Luo Qingcheng eut un hoquet de surprise. Sa langue était, pour une raison inconnue, complètement enflée et même ulcérée par endroits.
« Que s'est-il passé ? » Luo Qingcheng était sous le choc.
Ye Xiao fit la grimace et griffonna quelques lignes sur la paume de Luo Qingcheng. Ce dernier put lire clairement : « J'ai mangé de la poudre à gratter. » « Toi… » Il était de nouveau fou de rage. « Pourquoi manges-tu tout ?! Tu es fou ! Tu n'as pas trois ans ! »
Ye Xiao leva les yeux au ciel et marmonna : « J'ai arrêté de manger n'importe quoi à trois ans. » Puis elle griffonna de nouveau dans sa paume : Ah Huang est dans le pétrin…
Des rebondissements et des virages
Au réveil, Xiao Xun fut éblouissant par la lumière du soleil qui inondait la chambre, comme de l'or. Il s'étira confortablement, puis se redressa brusquement. Il n'avait rien fait de fatigant la veille, alors pourquoi était-il encore debout si tard ? Il sauta du lit et se précipita vers la table de chevet.
Heureusement, le paquet était toujours là. Il poussa un soupir de soulagement, le ramassa, et son cœur se serra : le paquet lui semblait plus léger. En l'ouvrant, il constata avec certitude que le dragon doré que Ye Xiao n'avait pas encore identifié avait disparu.
Xiao Xun resta figé un instant, mais parvint à garder son sang-froid. Il se précipita dehors et arriva à la chambre de Shen Wan. Grâce à la rigueur de son éducation maternelle, il avait même pensé à frapper doucement, mais personne ne répondit. Poussant la porte, il constata que la chambre de la jeune femme, malgré le fait qu'il s'agisse d'une auberge, était impeccablement rangée, contrairement à la sienne, toujours en désordre. Ses affaires et ses vêtements étaient soigneusement disposés sur la table de chevet. Pourtant, elle n'était pas là.
Un peu déconcerté, Xiao Xun descendit et interrogea l'aubergiste. Ce dernier lui expliqua clairement que d'innombrables regards perçants les observaient et que la jeune fille d'une beauté époustouflante n'était certainement pas descendue. C'est alors seulement que Xiao Xun comprit la gravité de la situation.
Xiao Xun fouilla à nouveau en vain la petite ville de Phoenix, mais ne trouva aucune trace de Shen Wan. Abattu, il retourna à l'auberge, monta les escaliers sans énergie et regretta terriblement l'absence de Ye Xiao.
Une connaissance salua Xiao Xun avec son sourire habituel. Les yeux de Xiao Xun s'illuminèrent et il dévisagea avec convoitise la jeune fille radieuse devant lui, comme s'il avait rencontré une sauveuse.
Mo Yinxue, exaspérée par son regard insistant, bouda : « Il ne faut vraiment pas se fier aux apparences. Je ne m'attendais pas à ce que tu aies l'air si honnête et gentil, mais en réalité, tu es un gros pervers… »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, l'homme lubrique tendit la main et lui toucha la taille fine. La pauvre fille innocente s'affaissa aussitôt, comme un agneau qu'on mène à l'abattoir, et fut traînée dans la pièce par l'homme lubrique.
« Toi ! Que fais-tu ! En plein jour, sous un ciel dégagé… » Le petit agneau, malgré son air farouche, était en réalité assez faible et hurlait fort. Malheureusement, bien que l'auberge fût elle aussi une construction en bois, l'insonorisation y était, pour une raison inconnue, excellente.
« Mon dragon d'or est perdu, et Mlle Shen a également disparu ! » déclara Xiao Xun avec assurance.
Mo Yinxue dit « Oh » et poussa un léger soupir de soulagement : « Alors vous devriez le signaler aux autorités. Voulez-vous que je vous aide à le faire ? »
« Ma mère disait que signaler ces choses aux autorités ne servait à rien… Hé ! Dis-moi, tu l’as fait ? »
Mo Yingxue ricana intérieurement en voyant cet imbécile, puis prit aussitôt un air lésé : « Comment est-ce possible ? Quel rapport avec moi ? »
L'expression sévère de Xiao Xun ne s'adoucit pas le moins du monde : « Hier, tu es venu avec des arrière-pensées pour essayer de te rapprocher de nous, et aujourd'hui, j'ai tout perdu ! Ma mère disait qu'il n'y a pas de véritables coïncidences dans ce monde ; si c'en est une, alors quelqu'un m'a forcément piégé… »
En entendant ce raisonnement absurde, Mo Yingxue faillit cracher du sang. Elle avait vraiment la patience de s'occuper de cet imbécile, et elle s'admirait même un peu : «
Tu as vu beaucoup de monde hier
? Sont-ils aussi suspects
?
»
Xiao Xun fut légèrement surprise, puis hocha la tête et dit : « C'est vrai. »
Alors que Mo Yinxue célébrait sa victoire, Xiao Xun répéta : « Mais… vous avez un casier judiciaire… »
« Quel est mon casier judiciaire ?! » s'écria Mo Yinxue, furieuse, d'un ton agressif.
Cependant, Xiao Xun ne semblait pas intimidé par son air farouche. Il dénoua rapidement le paquet qui l'entourait, l'ouvrit et en sortit une feuille d'or
: «
Regarde, une feuille d'or. Elle est à moi, dérobée par un souffle de parfum. Comment s'est-elle retrouvée dans ton paquet
? Et il y en a plus d'une… Je l'ai vue hier quand tu as payé notre dîner
!
»
Mo Yinxue resta un instant stupéfaite, puis dit : « Comment pouvez-vous prouver que c'est votre feuille d'or ? C'est une feuille d'or que j'ai spécialement conçue pour être facile à transporter… »
Xiao Xun lui tendit la feuille d'or, pointant du doigt un petit caractère « Xiao » sur la nervure, et dit : « C'est une marque spéciale sur la feuille d'or de ma famille, gravée spécialement par ma mère... »
Mo Yinxue sentit qu'elle allait s'effondrer : « Comment osez-vous dire cela ! Votre famille est si avare ! Vous avez même dû faire graver votre propre nom sur une feuille d'or ! Se pourrait-il que quelqu'un d'autre l'ait volée et qu'elle se soit retrouvée entre mes mains ? »
Xiao Xun marqua une pause, puis hocha la tête involontairement : « Cela… est également possible… »
« Maintenant tu sais que tu m'as fait du tort ? »
Xiao Xun secoua la tête : « Ma mère a dit que ce ne pouvait pas être une telle coïncidence… »