« Non, je n'ai pas le temps, et je suis seul. En tant que prince, je n'ai pas besoin de savoir ces choses-là. »
La solitude dans la voix de Li Mo lui serra le cœur. « Alors, quand il fera plus frais, tu viendras avec moi ? » Elle prit sa main d'une voix enjouée, consciente qu'elle semblait s'abandonner trop vite et trop profondément, mais elle ne savait pas comment s'arrêter.
Tomber amoureuse de lui n'avait pas été si difficile. Une fois cette barrière mentale franchie et l'amour tombé, il était ardu d'enrayer le déclin. Bien qu'elle sût que son cœur n'avait guère de place pour ses sentiments.
Voilà ce qui arrive quand on tombe amoureuse de quelqu'un de trop exceptionnel. Même s'il vous aime en retour, vous vous sentirez toujours seule. Sans parler des innombrables regards admiratifs qui le suivent, aspirant à une part de sa maigre tendresse. Je me demande si ces jeunes filles qui rêvent d'épouser un homme riche garderaient autant d'espoir si elles savaient cela.
Chapitre vingt-deux
L'arbre près de la porte était toujours le même ; le fourneau en fonte brûlait toujours ; et Père était toujours là, en train de forger quelque chose qui ressemblait à du fer, sa sueur dégoulinant sur l'objet dur et rougeoyant, qui se transformait instantanément en fumée et se dispersait.
« Papa ! » s'écria joyeusement Xiaozhu en lâchant la main de Li Mo qu'elle tenait.
« Vous êtes là ! Entrez et asseyez-vous, j'ai fini dans une minute. » Le père leur jeta un coup d'œil, puis se concentra sur son travail.
« Xiaozhu, tu es arrivée ? » C'était Madame Chen qui était sortie pour les accueillir après avoir entendu le bruit. Elle prit la main de sa fille, l'examina attentivement et la fit entrer dans la maison. « Tu as bonne mine. Vous êtes les seules à être venues ? Vous avez eu chaud en chemin ? Je vais vous chercher un thé frais. »
Soudain, Petite Étoile apparut comme par magie et sauta devant eux. Chen lui caressa joyeusement le pelage et dit doucement : « Petit, tu as chaud toi aussi. Il n'y a pas de fruits que tu aimes manger en ce moment, mais voici de l'eau pour toi. »
Sans le bouleversement majeur qui allait se produire la nuit suivante, Xiaozhu aurait cru qu'il s'agissait d'un simple retour chez ses parents. La seule différence était que, cette fois-ci, son mari l'accompagnait.
Tout en buvant son thé, Chen a dit nonchalamment : « Je suis allé chez ta sœur hier, et tout allait bien. Je comptais rester quelques jours de plus, mais le couple nous a renvoyés en disant qu'on n'avait pas à s'inquiéter pour eux. »
«
La Petite Tigresse a bien grandi, n'est-ce pas
? Cela fait plus de cinq mois que je ne l'ai pas vue depuis le départ de Grand-père.
» Que va-t-il arriver à la Petite Tigresse et à sa sœur si son beau-frère part prendre part au commandement de cette bataille
?
« La petite est très énergique. Votre sœur a dit qu'elles ne se sépareraient jamais, où qu'elles aillent », dit Mme Chen avec un doux sourire.
Xiaozhu sursauta. Sa sœur et son beau-frère partaient-ils eux aussi, emmenant Hu Niu avec eux
? Hu Niu n’avait que deux ans
; n’était-ce pas trop dangereux
? Elle regarda sa mère, ne sachant que dire. Ses parents n’étaient pas parvenus à dissuader sa sœur
; il était sans doute trop tard pour dire quoi que ce soit.
À ce moment précis, son père entra, une épée à la main. « Mo'er, voici une épée souple que je viens de forger. Tu peux la porter à la ceinture. » Puis il sortit un petit poignard de sa poche. « Azhu, prends ceci avec toi. »
Xiaozhu et Li Mo échangèrent un regard, sentant l'ombre menaçante de la guerre.
« Voilà. Votre frère aîné, votre sœur et votre beau-frère ont déjà les leurs. Il y a quelque temps, nous avons trouvé un beau morceau de tissu, et votre père pensait vous en fabriquer une paire à chacun. » Madame Chen sourit en prenant les épées et en les plaçant dans leurs mains. « Votre père va bientôt se retirer du monde des arts martiaux, vous n'aurez donc plus d'épées à vous offrir. »
« Merci, Père. » Li Mo s'inclina, mais Li Wang et Chen Shi s'écartèrent.
« Mo'er, quels sont vos projets d'avenir ? » Bien que le roi Li ne fût plus le roi du Sud, il conservait une allure imposante et digne.
« Ce que Père veut dire, c'est… »
Entendre son mari appeler son père si naturellement surprit d'abord Xiaozhu, mais la trouva ensuite très réconfortante. D'après la généalogie familiale, son père était l'oncle de Li Mo.
Ici, il n'y a ni souverains ni sujets, seulement la famille !
« L’incident s’est produit soudainement, et hier soir, chacun s’est contenté d’une évaluation sommaire et d’une réaction face à la situation. Les luttes de pouvoir internes restent floues, mais nous devons agir sans tarder. Si nous parvenons à accéder au trône dans la capitale après-demain, nous devrons trouver un moyen de stabiliser la situation sur place, sinon… »
« J’y ai réfléchi aujourd’hui encore. Si nos plans de ces derniers jours échouent, nous pourrons réessayer plus tard. Nous pouvons retourner sur le territoire ancestral de ma famille Li, autrefois sous la juridiction du Roi du Sud, et élaborer progressivement une contre-mesure. Si nous nous rendons à la capitale, nous risquons immédiatement un coup d’État et une rébellion. » Le ton de Li Mo se fit grave.
Après une pause, Li Mo reprit : « D'après ce que j'ai pu constater ces derniers mois, le pouvoir du Roi du Nord est actuellement écrasant dans la capitale, et presque personne ne peut rivaliser avec lui. Certains sont peut-être en désaccord avec lui, mais aucun ne s'y oppose ouvertement. Auparavant, comme il s'agissait du clan maternel de ma mère, mon père dépendait beaucoup du Roi du Nord après la retraite de mon maître, mon grand-père maternel. Il était loin de se douter que s'occuper d'un tigre deviendrait son propre problème. »
« Mo’er, il n’y a pas lieu de s’inquiéter outre mesure. Le Roi du Nord n’ose pas se rebeller ouvertement. Une fois sur le trône, il ne pourra pas lancer une grande armée contre vous. Sinon, les troupes de la famille Li, disséminées un peu partout, comprendront immédiatement que quelque chose cloche et viendront en aide au roi, ce qui nous mènerait dans une situation perdante pour tous. » Le roi Li se tut à son tour.
« Ne pourrions-nous pas prendre l'initiative de négocier avec le Roi du Nord ? » demanda Xiao Zhu. Aussitôt, les trois personnes et le singe, huit paires d'yeux, se tournèrent vers elle.
Ses succès commerciaux passés étaient loin d'être anodins. À cette époque de concurrence féroce, la beauté ne suffisait plus à décrocher des contrats. Pour conclure des affaires, il fallait faire preuve d'intelligence et de débrouillardise, et employer tous les moyens nécessaires. Parfois, même face aux insultes acerbes des clients, il fallait garder le sourire et persévérer dans sa persuasion. Elle comprenait parfaitement le célèbre adage
: «
On n'a pas d'amis permanents, seulement des intérêts permanents.
»
Voyant leurs regards curieux, pensifs et quelque peu perplexes, Xiaozhu décida qu'il valait mieux ne pas trop se faire remarquer
; une légère provocation suffirait. S'ils étaient assez malins, ils trouveraient naturellement un moyen de négocier avec le tigre
; sinon, autant les laisser se battre.
Certains disent que les garçons ne grandissent pas s'ils ne se battent pas. Ou peut-être qu'un esprit combatif sommeille en chaque homme
; le monde et la femme conquise par la lutte sont les plus précieux.
« Bien que les propos d'A-Zhu paraissent irrationnels, réfléchissez-y. Prendre des risques est toujours risqué. Le Roi du Nord lui-même ne peut prétendre au trône. Il ne fait que soutenir ses fils et neveux pour accroître leur influence. Plutôt que de disperser nos forces et de tenter de convaincre un à un ces opportunistes et ces factions mineures, il serait préférable de l'inviter au palais dès notre accession au trône, de le surprendre par surprise et de nous entretenir longuement avec lui. » Le roi Li regarda Li Mo, attendant son avis.
Li Mo acquiesça. « C'est tout ce que nous pouvons faire pour le moment. »
Chapitre vingt-trois
Une fois entrés en ville, ils commencèrent à discuter des suites à donner à leur affaire. Xiaozhu écoutait en retrait. Craignant qu'elle ne s'ennuie, Chen l'entraîna vers sa vieille hutte. Xiaoxing les suivit aussitôt.
« Azhu, te voir comme ça maintenant me soulage. » Madame Chen lui tapota la main et s'assit à côté d'elle sur le lit, comme tous les après-midi depuis deux ans.
« Maman, ne t’inquiète pas pour moi », dit Xiaozhu en baissant la tête et en réfléchissant un instant, puis elle demanda : « Tu viens de dire que papa va se retirer de la montagne, cela signifie-t-il qu’il compte quitter cet endroit ? »
« Petit diable, tu ne parles pas beaucoup d'habitude, mais tu es encore plus intelligent que ta sœur », dit Madame Chen en riant. « Nous ne pouvons plus rester ici. Nous ne sommes pas partis plus tôt à cause d'un accord, et vous vous inquiétiez tous pour nous. Maintenant que vous êtes grands, votre père et moi pouvons voyager davantage. »
« Maman, si vous vous installez ici, papa et toi, tu nous le diras ? » Xiaozhu savait qu'ils ne pouvaient plus rester là. Quoi qu'il arrive dans les deux jours, l'endroit serait très probablement découvert, et leur tranquillité prendrait fin. Elle avait aussi remarqué, ces derniers mois, que ses parents aspiraient depuis longtemps à un peu d'intimité. C'était bien ainsi ; même si elle ne pourrait pas mener cette vie de croisière sur les cinq lacs, ses parents pouvaient en profiter, et elle s'en contenterait.
« Azhu, où que tes parents aillent, tu seras toujours dans leurs cœurs. » Madame Chen serra Xiaozhu dans ses bras et lui murmura à l'oreille : « Tant que je vivrai, Xiaoxing pourra sentir où je suis. »
Xiao Zhu tourna la tête, surprise, vers Xiao Xing qui jouait avec les pompons de sa robe. « Vraiment ? » Serait-ce un autre lien secret entre une créature divine et l'élu ?
«
Quand vous ai-je jamais menti
? Avant moi, il y avait un élu dont les caractéristiques physiques n’étaient pas évidentes, et les anciens ne pouvaient pas se prononcer. Ils ont donc emmené le candidat devant la bête divine pour qu’il soit identifié.
»
Ils continuèrent à bavarder un moment, puis, voyant que le soleil se couchait déjà et que les deux hommes semblaient toujours discuter, ils allèrent dans la cuisine préparer le dîner.
Les vêtements de Xiaozhu étaient en soie, très jolis, mais peu pratiques pour travailler. Pour couronner le tout, Xiaoxing faisait des siennes et, en coupant des légumes près du fourneau, des étincelles ont failli mettre le feu à ses vêtements.
Heureusement, on l'a découvert tôt. Malgré tout, c'était encore un sacré désordre, alors je suis rentrée me changer et j'ai mis les vêtements en coton que je portais d'habitude à la maison.
En se changeant, elle s'est rendu compte qu'elle semblait avoir grandi depuis cinq mois et que ses caractères sexuels secondaires féminins apparaissaient lentement, ce qui rendait ses anciens vêtements peu pratiques à porter.
Il semblait qu'après son mariage dans la famille Li, ses vêtements soient devenus longs et amples, si bien qu'elle ne s'en était pas rendu compte. Les vêtements d'antan, en revanche, étaient moulants au niveau du buste et les jupes laissaient entrevoir ses pieds et une partie de ses mollets, un peu comme à l'époque moderne. Elle demanda précipitamment à sa mère de lui apporter des vêtements de rechange, puis prépara le repas, fit chauffer du vin et les appela à table.
Li Mo n'avait jamais mangé ainsi auparavant. Autour du poêle, à une table basse et sur des tabourets bas, ils étaient assis ensemble, la lueur vacillante des bougies n'étant pas très forte, mais très chaleureuse.
Quelques plats simples, fumants, dont l'arôme de cuisine fraîchement préparée flottait encore dans l'air, se mêlaient harmonieusement, donnant l'eau à la bouche rien qu'à les regarder. À la première bouchée, même si leur préparation n'était pas sophistiquée et leur texture pas particulièrement onctueuse, ils offraient une saveur simple et authentique qui persistait agréablement.
Il s'agissait d'une liqueur de grain artisanale, qu'il avait réchauffée avec de l'eau chaude. Bien qu'il pensât que cela puisse être superflu en été, il constata que l'arôme était plus doux et que le goût persistant était agréable.
Il venait de passer un long moment à discuter avec le roi Li. Contrairement à son maître, le grand-père maternel de Xiao Zhu, qui l'avait guidé, le roi Li le traitait d'égal à égal, échangeant avec lui comme un monarque. C'était un homme qui avait véritablement régné sur une région, et qui possédait une approche unique et une vision complète de la gouvernance. À présent, il s'entretenait avec lui sans retenue, et il y avait tant de choses auxquelles il n'avait jamais pensé ni dont il n'avait jamais entendu parler auparavant.
Il semble que les discussions théoriques et l'expérience pratique soient deux choses bien distinctes. Il pensait avoir beaucoup appris de son maître, mais le moment venu, il réalisa l'étendue de son ignorance. Cependant, comme le disait aussi Li Wang, sa plus grande force résidait dans son talent à utiliser les autres à bon escient
; il était convaincu que l'apprentissage auprès d'autrui pouvait être bénéfique.
Ses pensées revinrent à la table du dîner. Les vêtements que portait sa femme appartenaient probablement à Chen, mais ils étaient manifestement beaucoup trop grands et avaient un aspect un peu ridicule.
L'atmosphère à table mêlait une animation décontractée à une quiétude presque palpable. Personne ne cherchait de sujet de conversation, et personne ne vous prêtait une attention particulière. C'était comme si vous étiez déjà parmi eux, à manger avec eux depuis le début.
Il commença à comprendre pourquoi le roi Li était prêt à renoncer à ses vastes terres et à sa richesse pour mener une vie si frugale. Dans la famille impériale, tout était fait pour le bien de la nation et des intérêts qu'elle représentait. Ce bonheur pur, dénué de toute arrière-pensée, était un luxe.
Les humains ne naissent pas avec le désir de comploter ou de se battre. Mais contraints par les circonstances, ils finissent par croire que cela fait partie de leur nature.
Il regarda de nouveau sa femme. La nuit dernière, lorsqu'elle l'avait regardé, ses yeux étaient devenus comme une douce source, apaisant son cœur brisé et lui apportant la paix. Elle avait dit qu'elle le protégerait comme elle protégerait Petite Étoile
; elle avait dit qu'il était sa famille
; elle avait dit qu'il était non seulement son mari, mais aussi le père de son enfant
; elle avait dit qu'ils resteraient ensemble jusqu'à ce qu'il n'ait plus besoin d'elle.
Pouvait-il lui faire confiance
? Il percevait désormais ses sentiments à son égard, des sentiments qui non seulement lui apportaient un soutien affectif, mais qui unissaient aussi sa famille et lui. Mais allait-elle, comme sa mère, se transformer peu à peu dans cet environnement hostile et finir par le quitter, lui tourner le dos
? Il n’osait pas y penser davantage, ou peut-être que le meilleur moyen d’éviter la déception était de ne pas trop espérer.
Une fois le repas terminé et le rangement fait, Da Kui est venu les chercher en voiture, et il était temps de rentrer.
Xiaozhu savait au fond d'elle que c'était peut-être un adieu à ses parents, et elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Mais en voyant leurs visages souriants, elle se réjouit aussi pour eux, qu'ils aient pu renoncer à la gloire et à la fortune terrestres, se tenir à l'écart des conflits du monde et vivre la vie dont ils rêvaient.
Retenant ses larmes, Xiaozhu dit au revoir à ses parents comme d'habitude, puis monta dans la calèche. Elle n'osa pas se retourner, de peur de ne pouvoir résister à la tentation de les suivre.
Perdues dans leurs pensées, elles restèrent longtemps silencieuses. Plus tard, Xiaoxing sauta dans la voiture et se blottit contre Xiaozhu. Celle-ci la taquina, ce qui la réconforta un peu. Xiaoxing était bien plus lourde qu'à son arrivée ; elle avait du mal à la porter. « Elle n'aurait pas dû grandir aussi vite rien qu'en mangeant des fruits », pensa-t-elle. « Ce petit bout de chou a dû aller chasser pour se nourrir. »
« Xiao Xing, sois sage ces deux prochains jours. » Tenant Xiao Xing dans ses bras, Xiao Zhu le regarda dans les yeux. Elle constata qu'il comprenait généralement lorsqu'elle lui parlait ainsi. « Nous devrons peut-être voyager demain soir. Si tu n'arrives pas à suivre le rythme du cheval, laisse mon deuxième frère te porter. Pas question de faire des histoires, compris ? »
« Et toi ? Tu veux que je t'emmène avec moi ? » Li Mo sourit.
« Je ne suis pas un singe… » s’exclama Xiaozhu avec colère, avant de réaliser qu’elle ne savait vraiment pas monter à cheval, et qu’il lui était impossible de conduire une calèche pour le moment. Elle devrait sans doute demander à Li Mo de l’emmener faire un tour à cheval. À cette pensée, son élan faiblit, ses lèvres se pincèrent et son air de petite fille coquette se révéla pleinement.
Li Mo attira Xiao Zhu, assise en face de lui, dans ses bras avec Xiao Xing. Il pressa sa joue contre la sienne et demanda : « Tu as peur ? »
« N'aie pas peur ! » Xiaozhu eut soudain envie de le taquiner. « Être avec toi est ce qu'il y a de plus sûr. Ils veilleront à ta sécurité. »
Li Mo, stupéfait, a ensuite ricané : « Tu es vraiment différent de ces gens-là ; tes idées sont toujours si étranges. »
« Tu as tellement parlé avec mon père aujourd'hui, as-tu appris quelque chose ? »
« C’est excessif. En réalité, en termes de compétences de gouvernement, votre père est même supérieur au mien. Je dois organiser mes idées dès demain et réfléchir à des stratégies pour avancer vers la capitale ou battre en retraite. »
Li Mo réfléchit un instant
: «
Bien, demain, Da Kui et les autres modifieront rapidement les calèches du manoir. Deux calèches transporteront les passagers, et une autre les bagages et l’argent. Elles doivent pouvoir supporter de longs trajets et être aussi légères que possible. Ensuite, sélectionnez vingt chevaux en bonne condition physique et vingt des meilleurs assassins. Si Li Feng ne vient pas comme prévu demain soir, nous partirons d’ici pour la nuit. Préparez également des calèches et des bagages pour votre maître et vos parents.
»
Il est admirable qu'il ait encore pensé à la sécurité de ses grands-parents et de ses parents dans une telle situation
; il semble qu'ils ne se soient pas trompés sur lui. Xiaozhu hocha la tête et se blottit dans ses bras. Bien que son mari fût un peu fragile, il lui procurait un sentiment de sécurité et de chaleur.
Chapitre 24
Tout s'est déroulé si facilement que Xiaozhu a pensé qu'il s'agissait d'une intervention divine.
Le lendemain, ils poursuivirent leurs préparatifs. Après le dîner, ils enfilèrent leurs tenues d'équitation et se rendirent chez leur grand-père. Xiao Zhu et Xiao Xing restèrent dans la bambouseraie. Les bambous y poussaient luxuriants et d'un vert éclatant. Li Mo et le Grand Secrétaire Chen jouaient aux échecs.
Ce soir-là, son second frère arriva comme prévu, mais son air grave laissa présager une situation désespérée. Contre toute attente, il ne demanda à Li Mo de leur laisser la vie sauve qu'après avoir repris le trône. Li Mo accepta aussitôt.
Ils se hâtèrent, et au moment où elle crut s'effondrer, ils arrivèrent enfin à l'entrée du passage secret hors de la ville. Même Li Mo était pâle. Il n'avait sans doute pas l'habitude de ce genre d'aventure et n'était donc pas bien préparé. De plus, il la portait, et comme elle ne savait pas monter à cheval, elle devait être épuisée.
L'endroit n'est pas particulièrement isolé, mais sa conception est ingénieuse. De nombreuses personnes passent devant en journée en se rendant en ville, et il n'est pas loin des soldats stationnés, mais elles ne le remarqueront probablement pas. C'est ce qu'on appelle «
une grande discrétion à la vue de tous
».
C’est probablement pourquoi les gardes n’ont rien trouvé de suspect et ont donc relâché la vigilance dans le secteur.
Après avoir emprunté le passage secret, Li Feng leur expliqua la situation dans la ville.
Les troupes du Roi du Nord étaient toujours perturbées par le harcèlement de Zhang Erhu. Ce dernier fit délibérément une démonstration de force impressionnante pour semer la confusion chez le Roi du Nord, lui faisant croire qu'une importante armée attaquait et qu'il cherchait encore à identifier ses sources.
Les gardes postés dans les zones clés de la ville ont été discrètement remplacés par des gardes du corps.
Le personnel du palais est sous surveillance, et des personnes de confiance veillent à empêcher toute fuite d'informations. L'impératrice douairière et d'autres femmes de la famille sont actuellement détenues dans un lieu, tandis que le faux prince héritier et ses gardes sont détenus dans un autre, en attendant le jugement de Li Mo.
En apparence, tout était normal et n'éveilla les soupçons ni du roi du Nord ni de quiconque. De nombreux serviteurs du palais s'affairaient encore aux préparatifs de la grande cérémonie du lendemain.
Arrivés au temple ancestral du clan Chen, ils revêtirent des robes de prière et suivirent Li Mo à l'intérieur. Seul Xiao Xing, trop voyant pour être emmené, resta dans les bois près du temple. Xiao Zhu lui donna quelques instructions, sachant qu'il ne tarderait pas à partir à sa recherche. Si sa mère avait raison, Xiao Xing saurait où elle se trouvait par instinct. Espérons qu'il ne causerait aucun problème.
Les gardes qui protégeaient la famille Chen et l'entrée du palais avaient depuis longtemps été remplacés par la garde personnelle, leur permettant ainsi de passer sans encombre.
À son arrivée au palais intérieur, le général Shao attendait déjà à la porte avec ses hommes. « Votre Majesté, nous vous souhaitons respectueusement la bienvenue. »
L'entrée mène au hall principal du palais intérieur, d'une soixantaine de mètres carrés. De forme carrée, il est peint dans des tons gris et blancs et ses murs sont en briques épaisses. Face à l'entrée, quelques marches s'élèvent légèrement contre le mur. Au centre se trouvent une petite table et un canapé bas, flanqués de plusieurs chaises en bois. Le mobilier, d'une facture exquise, confère à l'ensemble une impression de simplicité et de solennité – sans doute le lieu de réunion privé de l'empereur ou un espace pour des audiences impromptues. L'absence de tous les serviteurs du palais rendait l'espace quelque peu désert.
Xiao Zhu s'assit sur le canapé bas avec Li Mo, tandis que Li Feng et le général Shao se tenaient à gauche, et que des gardes montaient la garde à la porte.
Le général Shao a alors déclaré : « Votre Majesté, veuillez ordonner la punition des traîtres. »
Le visage de Li Mo était pâle, mais sa voix ne montra aucune hésitation : « À l'exception de ceux dont Li Feng a demandé le pardon, tous les autres, ainsi que leurs proches serviteurs, seront exécutés. »
Le cœur de Xiao Zhu tremblait. C'était la sanglante lutte intestine du palais ; elle craignait de ne jamais pouvoir s'y adapter. Mais dans ce lieu où il s'agissait d'une question de vie ou de mort, elle devait endurer cela pour le bien de sa famille.
Elle ne voulait pas demander à son mari pourquoi il était si insouciant au point de laisser son deuxième frère décider de leur vie sans même lui demander son avis, ni pourquoi il n'avait pas sauvé plus de gens.
Son deuxième frère savait naturellement ce qui était bon pour eux, et son mari savait naturellement qu'ils étaient désormais dans la même situation. Ils avaient vu ces gens mourir sous leurs yeux, mais elle ne savait pas si elle pourrait un jour retrouver le sommeil dans ce lieu ensanglanté.