Li Mo marqua une pause, puis reprit : « Cependant, le fief du prince de Ning est relativement petit. Il n'a pas les moyens d'absorber tous les princes de la famille Li d'un seul coup. Puisqu'il ne cherche qu'à profiter de l'accession au trône du prince du Nord pour piller, nous devrions lui offrir une situation plus avantageuse. Même si le marquis du Nord-Ouest s'y oppose, ses nobles, eux, le feront. Nous pouvons également faire en sorte que des personnes aident les nobles disposés à échanger des terres afin de renverser le marquis actuel. Après tout, il ne peut y avoir qu'un seul empereur, et il a de nombreux frères et neveux qui ne lui obéiront peut-être pas tous. Une fois la situation stabilisée, la question de savoir s'il grignotera progressivement les fiefs du prince de Ning et du prince de Wei, ou si les princes de la famille Li grignoteront ses terres, dépendra de leurs capacités respectives. »
Xiao Zhu devina à son ton qu'il avait déjà mûrement réfléchi. Il lui avait probablement dit aujourd'hui parce que le prince du Sud était son frère aîné et qu'il voulait l'apaiser d'avance. « Le plan de Votre Majesté est excellent. Non seulement il permet d'écarter plus rapidement le risque de guerre, mais il élimine aussi la menace venant de l'ouest, empêchant ainsi le marquis du Nord-Ouest de s'allier au prince du Nord à l'avenir. »
« Mais ce serait injuste envers vous et le prince de Nan. Je sais que les épouses du prince de Ning vous ont récemment déplu, et je vous promets de les punir. Après avoir vaincu le prince de Bei et les États vassaux qui lui sont soumis, votre frère pourra choisir n'importe quel fief là-bas. Qu'en dites-vous ? »
Li Mo y réfléchissait sans cesse. Le fief du Roi du Sud était un fief héréditaire de la famille impériale Li, et c'était le plus vaste et le plus prospère. Il ne voulait pas l'échanger contre le nord-ouest aride et désertique. Cependant, s'il ne le faisait pas, d'une part, le Marquis du Nord-Ouest ne serait probablement pas intéressé, et d'autre part, les trois autres rois vassaux contrôlaient leurs fiefs respectifs depuis longtemps. S'il leur demandait imprudemment de se déplacer, cela entraînerait inévitablement des troubles dans le sud.
« Votre Majesté se fait trop de soucis. En tant que votre sujet, il est de mon devoir de partager vos fardeaux. Que diriez-vous que demain, après la publication de l'édit par Votre Majesté, je réunisse mes frères et présente mes condoléances à mon frère aîné ? »
En réalité, elle aurait supplié pour que son frère aîné soit muté dans un endroit pauvre du Nord-Ouest.
La prospérité de leur famille était visible de tous, et d'innombrables regards étaient braqués sur eux, guettant la moindre critique. L'empereur lui-même se méfierait d'eux à l'avenir.
Maintenant que mon frère aîné est parti dans le Nord-Ouest, où la terre est aride et où il doit se prémunir contre les attaques nomades et assurer la sécurité de la capitale, il s'est transformé, sans le vouloir, d'un personnage envié par les autres en un personnage qui inspire la sympathie.
En même temps, bien que l'endroit ne soit pas idéal, il convient à un séjour prolongé. Mon frère aîné a toujours été ambitieux et serait ravi de rejoindre le fief du roi du Sud pour profiter des fruits de son labeur. Au Nord-Ouest, les tribus nomades et le marquis d'Anbang lui suffiraient amplement pour se faire un nom, et il y serait sans doute encore plus heureux.
Li Mo n'avait aucune idée de ce qu'elle pensait, et il la réconforta longuement avec des paroles douces avant que tous deux ne sombrent finalement dans un profond sommeil.
Chapitre 38
Cinq jours s'étaient déjà écoulés depuis le début de la guerre. Ce jour-là, Li Mo convoqua uniquement les seigneurs féodaux et n'autorisa pas ses fonctionnaires à assister à la réunion. La décision concernant la famille Li étant particulière, il demanda au Premier ministre Li d'y assister.
Lorsque l'empereur annonça sa décision au palais, les princes furent naturellement fous de joie, surtout le prince Ning, qui fut ému aux larmes.
Li Jian fut quelque peu surpris, mais il savait aussi que c'était une manière relativement douce et rapide de régler le problème. Comme Xiao Zhu l'avait prévu, Li Jian n'avait pas accordé beaucoup d'importance à la situation géographique ni à la richesse du fief, et il accepta donc sans hésiter. Cela soulagea grandement Li Mo.
Li Feng était déjà mentalement préparé. Il avait longuement médité sur le sens de l'édit impérial concernant le «
pot de poix
». Il en avait déduit deux choses
: premièrement, mettre de côté ses inquiétudes et aborder les changements avec légèreté
; deuxièmement, éviter autant que possible la guerre et privilégier la sérénité pour maîtriser les événements. Il avait également mûrement réfléchi à la décision du jour, et c'était la meilleure solution.
Ces vieux seigneurs féodaux peinaient déjà à défendre leurs propres territoires, sans parler de lutter contre les menaces extérieures ou d'attaquer le nord. Mon frère aîné était courageux et débrouillard, et aimait naturellement les défis et les aventures. Ce qui était un lieu misérable pour les autres était un paradis pour lui.
Une fois que le marquis du Nord-Ouest sera au cœur du pays, il sombrera peu à peu dans la complaisance et les plaisirs, et ne songera même plus à combattre. Lorsque ses troupes auront perdu de leur mordant et que les nobles seront devenus paresseux, il sera alors facile de se débarrasser de lui.
La discussion qui suivit fut très harmonieuse. Les princes, sachant leurs fiefs assurés et le prince du Sud disposé à faire des sacrifices, rayonnaient de bonheur et le louèrent chaleureusement. Le prince Ning, en particulier, se montra très sincère et promit qu'à l'arrivée du prince du Sud dans le Nord-Ouest, il lui enverrait, en signe de gratitude, dix carrosses, trente belles femmes, cinq cents serviteurs, deux mille têtes de bétail et de moutons, et cinq mille boisseaux de grain.
Li Mo rédigea deux édits, dont un pour le marquis du Nord-Ouest, qui étaient très polis et ne faisaient aucune mention de la rébellion ni de sa déclaration non autorisée de lui-même comme empereur.
« Le marquis du Nord-Ouest a longtemps résidé sur ces terres arides, défendant avec un grand mérite le pays contre les agressions étrangères. Considérant son service assidu, ses hauts faits et ses années de loyauté indéfectible, il se voit octroyer les riches et prospères terres du Sud en échange de sa résidence précédente. Désormais, il résidera dans le sud chaleureux et sera élevé au rang de roi de Wei. » — Cet édit
« Le roi du Sud est jeune et vigoureux, et la nation s'efforce de bien gouverner. Il est par la présente nommé au nord-ouest, région d'importance stratégique, pour partager les responsabilités de la nation et reçoit par la présente le titre de roi du Nord-Ouest. En cas de besoin, il a l'autorité de commander les troupes des autres États vassaux voisins pour assurer la sécurité des frontières de la nation. » — Ces deux édits
Après avoir rédigé l'édit, Li Mo fit remarquer nonchalamment au prince Ning qu'il ferait mieux de surveiller de plus près ses épouses. Le prince Ning, bien sûr, était terrifié, sachant qu'il devrait punir ces femmes ingrates à son retour.
Les rois se retirèrent d'abord pour se reposer. Dans l'après-midi, ils convoquèrent tous les fonctionnaires afin de promulguer l'édit. Malgré quelques divergences d'opinions quant à son contenu, ils ne trouvèrent pas de meilleure solution et, ne pouvant plus en discuter, l'édit fut adopté.
On choisit ensuite un émissaire compétent pour se rendre auprès des États belligérants du nord-ouest afin de les persuader. Cette personne doit non seulement être éloquente et persuasive, mais aussi audacieuse et méticuleuse, et capable d'agir avec célérité si nécessaire pour provoquer un conflit.
Tandis que chacun formulait ses recommandations, un intendant du Département des Rites se porta volontaire. Cet homme, du nom de Cao, n'avait jamais accompli grand-chose au palais, mais il s'acquittait toujours des tâches qui lui étaient confiées avec organisation et efficacité.
Li Mo demanda l'avis de Li Feng. Après un instant de réflexion, Li Feng conclut que cet homme était de bonne réputation
: ses ancêtres étaient d'anciens vassaux de la famille Li et il aspirait depuis longtemps à se faire un nom. Il était également réputé pour son tact et son aptitude à assumer d'importantes responsabilités. Le choix fut donc fait sur-le-champ.
Après quatre jours de débats sur la politique nationale, une solution fut enfin trouvée. À l'issue de l'audience, Li Mo invita ses deux frères à un banquet familial au palais de Ningxin, tandis que lui-même, accompagné d'autres princes et d'officiels, se rendit à la villa royale pour admirer le paysage avant le repas, espérant ainsi dissiper la morosité qui planait sur la capitale ces derniers temps.
À son arrivée au palais intérieur, Xiaozhu avait déjà disposé le thé et les fruits au palais Ningxin. Non seulement sa sœur Li Mei était déjà installée, mais Shang Xue, qui se montrait rarement, était également présente. Toutes trois étaient réunies. Bien que Xiaozhu ne fût pas très bavarde et que Shang Xue fût devenue taciturne après son malheur, Li Mei était enjouée et éloquente, animant la réunion.
Quand Xiaozhu vit entrer ses deux frères aînés, elle se leva aussitôt et les invita à s'asseoir. Cela faisait plus de six mois qu'elle n'avait pas vu son frère aîné
; il avait laissé pousser sa barbe et paraissait plus mûr. Des quatre enfants, les deux aînés ressemblaient à leur père
: joyeux, francs et décidés
; le cadet ressemblait à leur mère
: patient et sage
; et elle, eh bien, elle ressemblait sans doute davantage à sa mère, même si elle ne la connaissait que depuis un peu plus de deux ans.
Tous les cinq étaient assis ensemble, l'atmosphère s'animant encore davantage avec la présence de leurs deux frères aînés. La présence de Shangyang aurait été précieuse ; on était sans nouvelles de lui depuis six mois, ce qui causait un grand chagrin à son oncle et une vive inquiétude à Shangxue. Ils avaient grandi ensemble et étaient très proches, et pourtant, il n'était pas là pour réconforter Shangxue dans cette épreuve. Xiaozhu réprima un soupir et observa sa sœur poursuivre son discours. Xiaomei était du genre à captiver l'attention de tous, bavardant avec animation pendant des heures sans jamais s'ennuyer.
Personne n'évoqua l'édit impérial
; c'était totalement inutile. Ils se comprenaient. Bien que Xiaozhu n'ait passé que deux ans avec eux, elle les considérait comme sa famille. Quelle que soit la distance qui les séparait, elle savait qui ils étaient et qu'elle pouvait compter sur eux. Aujourd'hui, elle voulait simplement profiter de l'occasion pour se retrouver.
Profitant du moment où sa sœur avait fini de parler, Xiaozhu dit à ses deux frères aînés : « Grand frère, deuxième frère, j'aimerais vous demander une faveur. »
« Dis-moi simplement ce qui te tracasse. » Son frère aîné était toujours aussi direct, et comme s'il était à la maison, il lui tapota la tête.
Le deuxième frère acquiesça.
« Je voudrais demander à mes deux frères de me chercher ces prochains jours. Je cherche une belle montagne dans les environs, pas trop haute ni trop fréquentée. J'aimerais y acheter une maison. Vous savez que je loge au palais intérieur et qu'il m'est difficile de sortir pour chercher. J'ai aussi peur que personne d'autre ne trouve un endroit qui me convienne. » Xiao Zhu y réfléchissait depuis plusieurs jours.
« Bien sûr, ça te dirait d'aller faire un tour, petite sœur ? » demanda Li Jian, constatant que sa sœur avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. Elle semblait moins renfermée et avait affirmé ses propres opinions. Il regarda son deuxième frère, qui parut le comprendre et acquiesça, confirmant ainsi que leur sœur avait grandi.
« Non, je veux trouver un endroit isolé au sommet de la montagne pour y construire un temple. Quand j'étais au village de Li, j'ai vu un moine errant arriver. Ses paroles étaient très intéressantes et pleines de bon sens. J'aimerais l'inviter à donner des conférences ici. Ensuite, j'aménagerai des lieux de repos à flanc de montagne pour que Shangxue et moi puissions nous y réfugier quand nous avons le cafard. Je souhaite aussi laisser un espace dégagé au pied de la montagne pour y cultiver quelques plantes. Qu'en penses-tu ? » Shangxue ne peut vraiment pas rester longtemps au palais. Peu à peu, il y aura de plus en plus de monde dans le palais intérieur, et elle ne pourra plus suivre tous les commérages.
Li Feng comprenait mieux que quiconque les intentions de Xiao Zhu. Ils avaient envisagé d'envoyer Shang Xue à Qingzhou, au sud, mais leur frère aîné avait été muté au nord-ouest, où le climat était rigoureux et le travail plus exigeant, ne lui laissant que peu d'énergie à consacrer à elle. C'était idéal
: dans la capitale, on pouvait parcourir en une journée, en diligence, la distance la plus importante entre le palais et le monde extérieur.
« C'est excellent. Je pense que Shangxue, tu devrais déménager là-bas dès que ce sera terminé. Ainsi, Hu Niu et moi pourrons te rendre visite plus facilement. Il y a tellement de règles au palais intérieur
; il faut attendre une convocation et présenter une carte de visite. » Xiao Mei était si perspicace
; elle avait depuis longtemps compris la situation délicate de Shangxue au palais. Auparavant, elle était en convalescence, mais maintenant qu'elle est presque complètement rétablie, elle ne peut plus rester ici sans statut officiel.
Shang Xue savait qu'ils étaient bien intentionnés et acquiesça d'un signe de tête, mais elle n'osa jamais lever les yeux vers Li Feng, assis à ses côtés. Elle avait jadis tant espéré vieillir à ses côtés. Mais à présent, sa vue la remplissait de désespoir et d'un désir de mort. Elle n'avait plus ni le droit ni la légitimité pour rechercher un tel bonheur. Lorsqu'on l'avait emmenée, elle avait voulu mourir, mais on lui avait dit que si elle mourait, tout son clan serait enterré avec elle
; plus tard, elle avait de nouveau souhaité mourir, mais elle ne pouvait supporter de leur infliger une douleur supplémentaire. À présent, elle vivait pour les autres, pour les rassurer, alors qu'elle-même était déjà morte.
Chapitre 39
Le temps passa vite, et bientôt de bonnes nouvelles parvinrent du Nord-Ouest
: le marquis du Nord-Ouest et plusieurs de ses ministres refusèrent d’échanger leurs fiefs. De plus, selon les rapports, des tribus nomades avaient également participé à cette invasion, refusant d’abandonner le Nord-Ouest comme refuge. Le seigneur Cao s’aventura profondément au Nord-Ouest, trouva les nobles les plus puissants et s’allia à eux pour tuer le marquis du Nord-Ouest. Il installa ensuite l’un des neveux du marquis comme successeur et accepta l’édit de l’empereur.
En octobre de la première année du règne de l'empereur Mo, un important mouvement de transhumance eut lieu entre le nord-ouest et le sud. Li Jian, roi du Nord-Ouest, ne se préoccupa pas de la reconstruction de son fief et de son palais. Après avoir pris le contrôle de son fief, il mena ses troupes garder les forteresses frontalières afin de prévenir tout trouble de la part des tribus nomades et du roi du Nord durant la transhumance. Parallèlement, la capitale était également en état d'alerte maximale. Le général Zhang Erhu, des Wei du Sud, et le général Shao, commandant de la Garde impériale, patrouillaient à tour de rôle la frontière nord, dormant en armure complète.
En décembre, le plus important et le plus lointain transfert et échange de territoires entre deux rois vassaux de l'histoire de la dynastie Qing fut enfin achevé, et la menace venant du nord-ouest fut éliminée.
Pour ce Nouvel An, Li Mo invita tous les seigneurs féodaux à célébrer ensemble dans la capitale, annonçant au monde entier que, malgré les divers changements survenus avant et après son accession au trône, il avait consolidé sa position dans le pays et qu'il reconquerrait progressivement les territoires perdus.
Pendant que Li Mo était absorbé par son travail, Xiao Zhu n'était pas inactive non plus. Ses frères l'avaient aidée à choisir un endroit magnifique et isolé près du mont Taigu. Cependant, lorsqu'ils ont voulu l'acheter, ils ont découvert qu'il s'agissait d'une propriété ancestrale royale.
Xiao Zhu demanda le terrain à Li Mo et, curieux, lui demanda pourquoi elle avait choisi cette parcelle en particulier. Elle répondit que si cela ne lui convenait pas, il n'y avait pas lieu de s'en préoccuper. Malgré tout, Li Mo lui accorda le terrain, en faisant sa propriété privée.
En octobre, lorsque son frère aîné est parti, son temple et son monastère étaient déjà construits, et les frères et sœurs s'y sont de nouveau réunis.
Shang Xue s'y installa, et quelques jours plus tard, l'impératrice douairière déclara elle aussi vouloir quitter le palais pour se rétablir ; elle s'installa donc auprès de Shang Xue.
Lorsque l'impératrice douairière fut amenée, elle prit Xiaozhu à part et lui dit : « De toutes les filles des princes et des fonctionnaires de la cour, Shangxue est celle que j'aime le plus. Elle est souvent venue me tenir compagnie depuis sa plus tendre enfance. Je n'aurais jamais imaginé qu'à la fin, ce serait moi qui lui ferais du mal. »
Xiao Zhu ne savait que dire. Ce serait mentir que de prétendre qu'elle n'en voulait pas à l'Impératrice douairière pour la situation de Shang Xue. Maintenant que Shang Xue et son second frère étaient dans cet état, cela la blessait encore davantage. Cependant, l'Impératrice douairière était déjà dans cette situation, et bien que Li Mo ne lui ait rien fait, il ne lui avait même pas rendu visite une seule fois. Comment aurait-elle pu supporter d'en rajouter ?
« Maintenant, elle est toute seule. Je sais qu’elle ne veut pas voir une vieille femme comme moi, mais je veux rester à ses côtés. Sa mère est décédée, alors je la traiterai comme ma fille. Je ne serai tranquille que lorsqu’elle sera complètement rétablie. »
Face à une telle requête de l'impératrice douairière, comment Xiaozhu aurait-elle pu refuser ? Shang Xue ne donna pas son avis et les installa tous deux dans une maison à mi-hauteur de la montagne, envoya deux servantes habiles à leur service et transféra dix gardes de la garde personnelle pour garder le pied de la montagne.
Le moine errant, qu'ils avaient enfin retrouvé, fut invité, mais on lui dit qu'il n'était pas assez qualifié et qu'il devait demander l'aide de son maître. Et effectivement, un mois plus tard, il arriva avec ce dernier.
Le nom spirituel du vieux moine était Beizhou. Outre la recherche de son disciple Xuansha, il avait également amené avec lui un disciple nommé Xuankong.
Bei Zhou avait le teint rougeaud et un front radieux, ce qui rendait son âge difficile à deviner. Xiao Zhu fut très surprise d'apprendre qu'il avait plus de soixante ans, car très peu de personnes dans l'Antiquité atteignaient cet âge, et le vieux moine ne montrait aucun signe de vieillissement.
Le vieil homme était bienveillant et traitait Xiaozhu comme sa propre petite-fille. Après avoir contemplé le temple réparé, il s'y installa avec joie et rangea sa chambre, y déposant les écritures qu'il avait apportées. Puis il demanda aux deux plus jeunes enfants de débroussailler le terrain derrière le temple, leur disant qu'ils y planteraient des légumes au printemps.
Xiao Zhu lui demanda de donner un enseignement quotidien sur les écritures, puis présenta les deux femmes qui vivaient à mi-hauteur de la montagne. Le moine Bei Zhou sourit et accepta : « Donner des enseignements est mon devoir. Quant aux deux bienfaitrices, elles peuvent venir écouter les enseignements du matin à 9 h tous les jours si elles le souhaitent. De plus, cela ne vous dérange pas que d'autres personnes viennent écouter les enseignements du matin, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. La route qui mène d'ici au pied de la montagne a été réparée. Le maître peut descendre pour prêcher ou donner des cours au temple s'il le souhaite. Nous ne vous en empêcherons pas. »
Ils s'installèrent donc tous les trois à cet endroit et nommèrent le temple « Temple des Mortels », ignorant qu'il deviendrait plus tard un lieu sacré du royaume Qing.
L'hiver venu, Li Jian apporta de bonnes nouvelles
: il avait repoussé les tribus nomades jusqu'à un lieu situé à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest. L'une d'elles lui offrit une bête sacrée qui lui plut beaucoup. Aussi, de retour à la capitale pour le banquet impérial, il l'emporta avec lui et la donna à sa petite sœur.
Xiaozhu observa la petite créature dans la cage. Ce n'était qu'un chaton à moitié développé. Prise de pitié, elle le prit dans ses bras et le sortit de la cage. Elle remarqua que sa queue était très courte. Aurait-elle été coupée
? Quel dommage
!
Quelqu'un avait préparé de la poudre anti-insectes et l'avait appliquée sur le pelage du petit animal. Au bout d'un moment, comme prévu, des insectes morts en étaient sortis. Ce n'est qu'après son arrivée au palais impérial que Xiao Zhu apprit qu'autrefois, on utilisait des remèdes pour repousser les poux et autres insectes des animaux de compagnie. C'était bien plus pratique
; il n'y avait plus à craindre que des insectes ne s'introduisent dans le palais avec l'animal.
Xiao Zhu remarqua que le motif de sa fourrure ressemblait à celui du chat Xiao Yezi de la série animée « Ikkyu-san » qu'elle regardait enfant, alors elle lui donna le même nom : Xiao Yu.
Cependant, Xiao Xing se montra très hostile envers Xiao Yu, comme face à un ennemi redoutable. À la vue de Xiao Zhu le tenant dans ses bras, son pelage se hérissa et il découvrit même ses crocs. Xiao Yu ne se laissa pas faire. Bien qu'il fût dans les bras de Xiao Zhu, il sortit la tête et laissa échapper un grognement sourd.
Xiao Zhu en conclut que ce chaton était vraiment extraordinaire. Même des chiens de chasse plus grands que Xiao Xing la craignaient quelque peu. Ce petit gars avait osé la défier.
Ce n'est qu'un mois plus tard que les deux purent enfin vivre paisiblement sous le même toit. C'était alors le mois de janvier de la deuxième année du règne de l'empereur Mo.
Chapitre 40
Durant l'été de la deuxième année du règne de l'empereur Mo, le roi Qiang envoya de nouveau des émissaires chargés de cinquante charrettes de tribut pour manifester sa soumission. Cependant, ce n'était pas tout
; d'importants changements commencèrent à se produire sur le territoire du royaume Qiang cette même année.
Le roi Qiang entreprit de réformer le pays, créant une armée et encourageant l'agriculture. La région était initialement peuplée de nombreux groupes ethniques, peu versés dans l'agriculture. Après avoir envoyé des émissaires porteurs de tribut, le roi Qiang recruta de nombreux agriculteurs du sud et leur octroya des terres, les chargeant d'enseigner l'agriculture et le tissage aux populations locales.
Apprenant cette bonne nouvelle, de nombreux paysans et artisans sans terre migraient vers le territoire du roi Qiang. Le pouvoir de ce dernier s'en trouva considérablement accru.
Li Mo accomplit beaucoup cette année-là. Après avoir stabilisé l'est et l'ouest, il concentra tous ses efforts sur la confrontation avec l'empereur Qi au nord. Un jour, Xiao Zhu entendit par hasard la conversation d'une femme de gentilhomme campagnard, qui assistait à une conférence au temple Fanjian. Elle se plaignait des inondations qui avaient ravagé leur région et détruit de nombreuses récoltes. Elle demanda alors à Li Mo d'envoyer des soldats en renfort pour les opérations de secours.
Li Mo fut profondément inspiré lorsqu'il apprit que l'armée pouvait servir à d'autres fins que la protection de la capitale et les guerres. Il divisa les troupes stationnées à la frontière nord en trois groupes
: un groupe fut envoyé aider à l'agriculture dans les fiefs royaux, un autre à la défense des remparts de la ville, et le troisième menait régulièrement des attaques de faible envergure pour occuper des terres sur le territoire de l'Empereur Qi. Cette rotation permettait aux blessés de cultiver la terre et de se rétablir, tout en fournissant des approvisionnements et du matériel militaire supplémentaires, ce qui laissa l'Empereur Qi fort perplexe.
L'empereur Qi se trouve désormais dans la même situation que l'empereur Mo en son temps : assiégé de trois côtés, il n'ose prendre aucune décision précipitée et n'a d'autre choix que de battre en retraite. Li Mo perd son temps avec lui. Le roi Qi finira par vieillir, et ses fils ne seront peut-être plus aussi compétents. De plus, dans la lutte pour le trône, il aura toujours l'occasion de les séparer.
Plus tard, Li Mo accepta la suggestion de Li Xiang et signa un édit accordant à tous les esclaves de l'armée de la dynastie Qing le statut de roturiers. Après trois ans de service, ils pouvaient quitter l'armée librement. Il attribua également les terres confisquées au roi du Nord aux soldats méritants. L'édit stipulait que ces terres ne pouvaient être cédées arbitrairement et que toute cession nécessitait l'accord et la signature de l'état-major.
Ces terres, situées dans des zones de conflit intense, étaient déjà faciles à perdre. Maintenant qu'elles étaient distribuées aux soldats, ces derniers se battaient naturellement avec encore plus d'acharnement pour défendre les terres qu'ils avaient si durement acquises. Ceux qui n'avaient pas reçu de terre se battaient également avec encore plus de désespoir, espérant obtenir un petit lopin de terre lors de la prochaine phase de développement.
Un grand nombre de paysans sans terre rejoignirent l'armée, ce qui permit de satisfaire leurs besoins fondamentaux et de leur offrir des terres en récompense de leurs exploits militaires, renforçant ainsi l'armée de la dynastie Qing.
En apprenant cela, Xiao Zhu ressentit une pointe de tristesse. Libérer les esclaves était assurément une bonne chose
; ils pourraient ainsi quitter l’armée s’ils ne souhaitaient plus y rester.
Ces gens, réduits aux échelons les plus bas de la société, risquent leur vie pour un minuscule lopin de terre qui leur appartient, tandis que ceux qui occupent des positions élevées possèdent d'innombrables étendues de terre. Il n'y a jamais de justice absolue en ce monde. Elle avait le cœur brisé que son deuxième frère, un homme si dévoué à la droiture, ait pu formuler une telle suggestion.
Cependant, du point de vue des soldats et des civils, même si ces terres étaient potentiellement perdues et que des risques encourus, la situation était bien meilleure qu'auparavant. Au moins, l'espoir subsistait.
Les gens ne poursuivent que les espoirs qu'ils perçoivent dans le présent. Ils se désintéressent des choses trop éloignées de la réalité, comme les inégalités sociales ou l'injustice intrinsèque du monde. En vérité, cela est vrai à toutes les époques. N'y a-t-il pas beaucoup de personnes aux grandes ambitions mais à la vie fragile
? La plupart des gens ne finissent-ils pas par se résigner à la médiocrité et à se contenter de leur sort
? Pour beaucoup, dépendre de l'État et percevoir un salaire de fonctionnaire est peut-être la meilleure solution.
Xiaoyu a bien grandi ; même un aveugle verrait que ce n'est plus un chat. Sa taille est presque celle d'un léopard. Xiaozhu a appris, grâce à une lettre de son grand frère, qu'il s'agit d'un lynx, aussi appelé chat des montagnes, qui vit dans les régions froides et rocheuses. Il est plus petit qu'un tigre ou un léopard, mais très puissant.
Le torse de Xiao Yu est plus long que celui de Xiao Xing, mesurant 1,3 mètre, tandis que Xiao Xing ne mesure qu'un mètre, bien qu'elle paraisse beaucoup plus forte. Les deux créatures, ou plutôt, ces bêtes mythiques, s'entendent à merveille. Xiao Xing leur attrape même souvent un oiseau en guise de récompense. Désormais, elles la protègent ; à plusieurs reprises, ce ne sont pas les gardes qui ont affronté les assassins infiltrés ou les dangers sur la route, mais bien elles. Avec elles à ses côtés, elle sait qu'elle peut dormir paisiblement lorsqu'elle est seule.
Biyu l'avait déjà chassée du palais. Da Kui s'était distingué dans l'armée, avait acquis des terres au nord-ouest, y avait fait construire une maison et disposait désormais de serviteurs. Bien que Biyu ne souhaitât pas partir, Xiaozhu, le cœur lourd, la laissa s'en aller. Chacun avait son propre bonheur, et elle ne voulait pas que d'autres souffrent de la séparation à cause d'elle.
Elle n'a actuellement aucune servante de confiance à ses côtés, mais tous les serviteurs du palais la respectent. On compte désormais une cinquantaine ou une soixantaine de maîtresses au palais, envoyées pour la plupart par divers princes et ministres. Parmi elles, dix concubines et plus de quarante beautés. Bien qu'il n'y ait pas encore d'épouse principale, le palais est en pleine effervescence et, naturellement, certaines aspirent à une plus grande position. Tant qu'elles ne causent pas trop de troubles, Xiao Zhu n'intervient généralement pas. Cependant, si quelqu'un s'en prend à un serviteur du palais, elle le punira certainement si elle le découvre. Tout le monde au palais sait que l'Impératrice traite ses serviteurs avec bienveillance, et ils l'aiment et la respectent tout particulièrement.
Désormais, elle passe des périodes de plus en plus longues chaque mois dans le mont Taigu.
Un jour, à son retour du mont Taigu, elle découvrit par hasard que lorsqu'elle n'était pas dans le palais intérieur, Li Mo convoquait les beautés du palais intérieur, parfois deux ou trois d'entre elles, pour le servir en une seule nuit.
Lorsqu'ils étaient ensemble, même si elle ne pouvait dire qu'elle était heureuse, elle le croyait, et il la faisait croire aussi. Lorsqu'elle se trouvait dans la cour intérieure du palais, il n'invitait jamais personne d'autre dans sa chambre et s'aventurait rarement dans les autres cours du palais. Mais quel en fut le résultat
?
Elle savait qu'elle faisait l'autruche. À vrai dire, ne l'avait-elle pas toujours su ? Combien de personnes résisteraient à la tentation sans changer leurs habitudes ?
Cette nuit-là, alors qu'elle séjournait au palais Qiankun, elle était partagée entre plusieurs sentiments. Mais Li Mo était particulièrement de bonne humeur. Il congédia les serviteurs du palais plus tôt que prévu et sortit même un rouleau d'images érotiques. « Azhu, j'ai trouvé ça il y a quelques jours. J'attendais ton retour. Viens, essayons. »
« Votre Majesté, je suis un peu fatiguée. J'aimerais retourner au palais de Ningxin pour me reposer ce soir », dit Xiaozhu avec un sourire forcé.
Li Mo, cependant, n'a rien remarqué d'anormal et a supposé qu'elle était timide, alors il s'est approché et a tiré sur ses vêtements.
Xiaozhu le repoussa et se retourna pour partir, mais Li Mo la saisit, la jeta sur le lit, se jeta sur elle et lui arracha ses vêtements. Paniquée, Xiaozhu se débattit, tentant de lui échapper.
Ses efforts pour se débattre ne firent qu'attiser le désir de Li Mo. Il mordilla ses lèvres, son cou, ses seins, puis la plaqua contre le sol, forçant son visage à se tourner vers lui. Il se releva à genoux, plaquant son visage directement contre son sexe, et enfonça son érection dans sa bouche. Xiao Zhu secoua la tête, tentant de le recracher, mais il la pressa plus fort contre sa gorge. Il lui maintint la tête, la pénétrant de manière va-et-vient, perdu dans le plaisir. Lui qui n'avait jamais été rejeté auparavant tirait une jouissance encore plus intense de cette conquête.