Двойной бокс-сет

Глава 11

Elle secouait les pieds, se sentant mal à l'aise de partout. Ses genoux et ses chevilles étaient étroitement liés par des sangles, ce qui rendait ses mouvements difficiles. Elle endurait cela depuis des jours. Pensant à ses vieilles chaussettes, elle décida de demander à Qiu Sang s'il y avait des cordes élastiques à la maison.

Qiu Sang réfléchit un instant, sans demander ce qu'elle allait en faire, puis prit une pelote de fine corde dans le panier à couture. He Su Chen l'essaya et constata qu'elle était effectivement extensible. Ne sachant pas coudre, elle se contenta d'expliquer à Qiu Sang comment coudre la corde sur les chaussettes pour les rendre plus faciles à enfiler. Qiu Sang crut à une plaisanterie d'enfant, mais voyant son enthousiasme, elle ne voulut pas lui désobéir et alla chercher de la corde pour coudre la corde comme elle le lui avait indiqué.

Cela paraît difficile, mais c'est en réalité très simple à fabriquer

; cela ne prend que quelques minutes. Su Chen l'a essayé, et même si le résultat est encore assez différent de ses chaussettes habituelles, c'est sans aucun doute beaucoup plus pratique que la version rudimentaire de la dynastie Song.

Les deux jeunes filles essayaient des chaussettes neuves lorsque Grand-mère Sun entra, portant un manteau : « Mademoiselle, essayez ce manteau. La doyenne vient de vous l'offrir. S'il ne vous va pas, vous pourrez le faire retoucher. » Elle écarta le rideau et les conduisit. Qiu Sang montra fièrement les chaussettes améliorées qu'elle venait de confectionner : « Grand-mère, regardez ce que j'ai fait ! Elles sont vraiment très pratiques ! »

Grand-mère Sun l'essaya et le trouva pratique : « C'est vraiment étrange. C'est bien mieux sans la sangle ; cela facilite grandement la marche. Je suis ravie que vous y ayez pensé. » L'expression de Qiu Sang devint étrange : « Ce n'était pas mon idée ; c'est Mademoiselle qui me l'a demandé. » Grand-mère Sun regarda He Su Chen avec surprise et demanda : « Mademoiselle est très intelligente ; comment avez-vous eu cette idée ? »

He Su Chen pensa : « C'est une mauvaise idée. Que vais-je dire ? Que je suis habituée à la version moderne et que cette version ancienne me paraît trop compliquée ? Ce serait idiot ! » Elle balbutia un instant, mais heureusement, Grand-mère Sun ne posa pas trop de questions. Elle s'assit avec grand intérêt et demanda à Qiu Sang de confectionner plusieurs paires de chaussettes que les domestiques enverraient à He Su Shi. Elle en envoya également dans la chambre de la mère de Tang. Cette dernière trouva cela pratique, et en quelques jours, tout le monde au manoir savait comment modifier les chaussettes.

Heureusement, rien de remarquable. Tous félicitèrent la petite fille pour son intelligence, affirmant qu'elle aurait forcément de la chance après avoir survécu à une telle catastrophe, et qu'elle était habile et dévouée à sa fille. Seul He Su Shi, de retour chez lui après son jour de congé, demanda avec une grande inquiétude à sa sœur comment elle avait eu cette idée, ce qui mit He Su Chen en difficulté pour trouver une explication.

Heureusement, un événement majeur s'est produit à Suzhou début février, détournant son attention.

Une garnison, composée d'artisans militaires, est stationnée toute l'année aux abords de Suzhou. Ces artisans sont d'anciens soldats transférés de l'armée et affectés à des activités d'artisanat. Ils sont chargés de la construction navale et de la fabrication d'armements, dans le respect de la confidentialité. Leurs salaires étaient initialement versés directement par le ministère des Finances, mais il y a quelques mois, le père du superviseur de cette unité est décédé et a demandé à rentrer dans la capitale pour observer le deuil. Le commissaire nouvellement muté a donc assuré l'intérim à la tête des troupes.

Ce fonctionnaire, Liu Jinshan, était un proche de l'impératrice. Son père était un haut fonctionnaire de longue date, issu d'une lignée de deux générations. Il avait gravi les échelons grâce au népotisme et à ses relations. Lâche notoire, il nourrissait depuis longtemps l'intention de détourner des fonds. Pourtant, il avait fait preuve d'une honnêteté irréprochable au ministère des Rites. Il fut finalement muté ici pour gérer les artisans militaires. Bien qu'il ne connaisse pas les lieux, il s'appuya sur ses puissants soutiens et commença à détourner la solde des soldats.

He Zi'an, l'oncle de Su Chen, était chargé de l'affaire. Lui et d'autres fonctionnaires avaient tenté de le persuader à maintes reprises, usant de méthodes tantôt fermes, tantôt douces. Même le préfet lui avait confié, en privé comme en public, qu'il s'agissait d'un artisan militaire, une personne que l'Empereur estimait en haute estime et qu'il était intouchable. Su Chen se sentait dupé et, jaloux de sa propre ascension fulgurante, voulait lui barrer la route de la richesse, ce qui ne fit qu'attiser son avidité. Plus tard, face à la dureté excessive de He Zi'an, il entra dans une rage folle et le démit de ses fonctions, le renvoyant chez lui, livré à lui-même.

Au bout de trois mois seulement, les soldats étaient devenus incontrôlables, d'autant plus que la Fête du Printemps approchait. Chacun voulait quelques pièces pour rentrer chez soi. Ils cessèrent donc le travail et exigèrent leur solde. Ses méthodes de pression incessantes finirent par déclencher une mutinerie

: plus de 8

000 soldats encerclèrent le bâtiment du gouvernement pour réclamer leur dû. Le préfet, impuissant, ne put que leur dire qu'il ne pouvait pas les payer et que, s'ils voulaient être payés, ils devaient s'adresser à leurs supérieurs. Les soldats se dirigèrent alors vers le jardin de Liu Jinshan et l'encerclèrent.

L'homme avait une grande envergure, mais aucun courage ; il était terrifié. Heureusement, des fonctionnaires vinrent évacuer les artisans militaires, leur assurant qu'ils lui donneraient des nouvelles sous deux jours. Dès qu'il fut en sécurité, il remit un mémoire affirmant que les artisans militaires s'étaient rebellés et avaient assiégé les fonctionnaires nommés par la cour. Il accusa He Zi'an, le responsable, et d'autres fonctionnaires du gouvernement préfectoral de Suzhou de connaître la vérité mais de ne pas l'avoir révélée, et même de détournement de fonds et de corruption, incitant ainsi à la mutinerie. Il rejeta toute la faute sur les artisans et exigea que la cour envoie des troupes pour réprimer la rébellion.

Les fonctionnaires des différentes préfectures de Suzhou ont présenté leurs mémoires les uns après les autres

: certains se défendaient, d’autres exposaient les faits, d’autres encore profitaient de l’occasion pour attaquer leurs ennemis, et d’autres enfin s’en prenaient à Liu Jin. Ces mémoires affluaient vers la capitale. Tous les habitants de la ville ont été témoins de l’encerclement du bâtiment du gouvernement par huit mille soldats réclamant leur solde, ainsi que de l’encerclement de sa maison. Malgré les apparences d’un maintien de l’ordre à Suzhou, toutes sortes de rumeurs étranges commençaient à circuler.

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Les chaussettes étaient lacées de la dynastie Xia à la dynastie des Han occidentaux, mais il reste à vérifier si cette pratique était encore courante sous la dynastie Song… Je peux seulement supposer que oui. Quant à la corde rétractable, n'étant pas très calé en la matière et n'ayant trouvé aucune information pertinente, j'ai improvisé…

Chapitre vingt, Contexte

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! La famille He est profondément enracinée à Suzhou, et He Zian est étroitement lié à cette affaire. De plus, Madame Liu III est apparentée au fauteur de troubles Liu Jinshan. Plusieurs familles se sont déjà adressées à la famille He pour obtenir des informations et savoir si Suzhou est sur le point de sombrer dans le chaos.

Tôt ce matin-là, He Suchen et Yongjiao jouaient avec les Neuf Anneaux Enlacés lorsqu'une servante de la chambre de la mère de Tang est venue leur annoncer qu'un invité important était arrivé, et la vieille dame a demandé aux deux jeunes filles d'aller lui présenter ses respects.

Yongjiao fit «

oh

» puis demanda qui d’autre y allait et si la sœur aînée et les autres étaient là. La petite fille répondit

: «

La vieille dame nous a seulement dit d’appeler les deux jeunes filles. Elle n’a même pas appelé la maîtresse aînée et la troisième maîtresse, ni demandé à la jeune fille aînée et à la troisième jeune fille de venir.

»

He Suchen et Yongjiao échangèrent un regard suspicieux. Il était incompréhensible qu'ils interdisent à leurs deux belles-filles d'accompagner les invités importants, mais demandent plutôt à leurs petites-filles d'aller leur présenter leurs respects. De plus, ils n'avaient interrogé que deux d'entre elles, et non les deux autres petites-filles. C'était vraiment étrange.

N'ayant pas d'autre choix, les deux suivirent la petite fille jusqu'à la pièce principale. En entrant, ils virent la mère de Tang et une dame âgée d'une soixantaine ou d'une septantaine d'années assises aux places d'honneur. Yongjiao et Su Chen les saluèrent, et la mère de Tang désigna la vieille dame en disant : « Voici Grand-mère Cui, la voisine. » Su Chen pensa : « Ce doit être la légendaire Grand-mère Cui Wenqi, celle qui composait des poèmes à trois ans, écrivait des dissertations à cinq, et devant qui des peintres célèbres s'inclinaient à treize ans. Grâce à vous, j'ai eu droit à un véritable feu d'artifice ! » Aussi, après que Yongjiao l'eut saluée, il sourit et dit : « Bonjour, Grand-mère Cui. »

Mère Cui sourit et approuva tout. Voyant le visage rond et les grands yeux de Yongjiao, elle la trouva incroyablement mignonne et s'exclama : « Quelle adorable petite fille dragon aux côtés du bodhisattva ! » Sur ces mots, elle prit un sachet finement brodé sur le plateau que tenait la personne derrière elle et l'accrocha au cou de Yongjiao. Puis, tenant une statuette de Bouddha Maitreya en jade à l'intérieur du sachet, elle dit : « Ce jade est conservé dans notre famille depuis de nombreuses années. Il n'est pas convenable de le donner à un garçon, et comme nous n'avons pas de filles dans notre famille, j'ai décidé de le confier à votre enfant. »

Le jade scintillait d'un éclat subtil, il était clair qu'il ne s'agissait pas d'une pièce ordinaire. La mère de Tang s'empressa de dire que c'était excessif, mais la mère de Cui n'en tint pas compte. Elle ne pouvait que demander à Yongjiao de la remercier.

Mère Cui sourit et dit que ce n'était pas nécessaire, puis prit la main de Su Chen et l'examina attentivement. Elle constata que le visage de l'enfant était joli, certes, mais sans commune mesure avec celui des nombreux enfants délicats et beaux du Jiangnan, et même moins beau que celui de Yongjiao, rencontrée auparavant. Pourtant, il possédait un charme indescriptible qui le rendait attachant.

Elle l'examina attentivement et demanda : « À quelle famille appartient-il ? » La mère de Tang répondit : « Veuillez m'excuser, il appartient à la famille Ziyuan. » À ces mots, la mère de Cui soupira : « Pas étonnant qu'il soit différent des autres enfants ; il a quelque chose de particulier. » Puis, se tournant vers une femme d'âge mûr derrière elle, elle ajouta : « Regardez-le, ce tempérament est rare chez les femmes cultivées. »

He Suchen transpirait à grosses gouttes à cause de ses compliments

: «

Je me regarde dans le miroir tous les jours, comment se fait-il que je ne voie aucune élégance en elle

?!

» Le mot «

élégance

» est-il synonyme de «

mignon

»

? Un mot de remplissage, faute d’autres adjectifs positifs

? Impuissante, elle ne put que rougir et dire

: «

Grand-mère Cui, vous me flattez.

»

Mère Cui lui prit la main et la contempla longuement, faisant transpirer légèrement le dos de He Suchen malgré la fraîcheur de février. Finalement, Mère Cui soupira, retira un bracelet de jade blanc de son poignet et le tendit à Mère Tang en disant

: «

Ce bracelet, je le porte depuis mon enfance. Il n’a rien de spécial, mais je l’ai donné à cette enfant malgré tout. C’est assez triste.

»

La mère de Tang fut quelque peu surprise. Elle le lui rendit rapidement en disant : « Ma sœur, que voulez-vous dire par là ? Comment cette petite fille peut-elle avoir la chance de le vouloir ? »

Mère Cui sourit et dit : « Je donne simplement un bracelet à cet enfant. Vous savez ce que je fais, alors acceptez-le. Je ne vous ai demandé aucune promesse. Nous parlerons de l'avenir plus tard. »

Voyant que la mère de Tang hésitait encore, elle lui prit la main et dit : « Chère sœur, je te disais juste bonjour, pourquoi fais-tu cela ? Si j'offre un bracelet à cet enfant, cela signifie-t-il que je te blâmerai si cela tourne mal plus tard ? »

Elle sourit et dit : « Bien que notre famille Cui ne soit pas riche, nous ne sommes pas pour autant méprisables, n'est-ce pas ? » La mère de Tang n'eut d'autre choix que d'accepter et dit : « Cet enfant est béni. Je vous remercie en son nom. »

Su Chen écoutait à l'écart, semblant deviner une partie de l'histoire sans la comprendre pleinement. Voyant que la mère de Tang, malgré ses hésitations, avait finalement accepté le cadeau, il ressentit un léger malaise. À ce moment, la mère de Cui dit à la femme de tout à l'heure

: «

Allez chercher le jeune maître. Il est là

; où est-il passé

?

»

La femme accepta et amena bientôt un garçon qui semblait avoir une dizaine d'années.

Le jeune homme avait des sourcils très épais, et bien que ses traits ne fussent pas particulièrement marquants individuellement, ils s'harmonisaient à merveille. Il avait un charme indéniable. Oui, «

charmant

» était le seul mot qui puisse le décrire. Il portait une couronne de jade blanc, une veste bordeaux et des chaussures d'une matière inconnue. Il ne portait aucun autre ornement, ce qui ne faisait que souligner son allure élégante et racée.

Su Chen se sentit un peu bête. Il n'était qu'un adolescent, et on le qualifiait même de « beau gosse ».

Il salua les deux aînés, puis les deux enfants, Su Chen et Yong Jiao, qui lui rendirent aussitôt son salut. La mère de Tang hocha la tête et sourit, les yeux emplis de surprise

: «

Est-ce votre petit-fils

? Je ne l’ai pas vu depuis des années, il a tellement grandi.

»

Après avoir fini de parler, elle lui posa quelques questions supplémentaires sur ses études, et l'enfant répondit avec aisance. La mère de Tang, encore plus ravie, retira le chapelet bouddhiste béni de son poignet et le lui mit. La mère de Cui sourit et dit : « Mon petit-fils souhaite visiter votre jardin depuis longtemps, alors pourquoi ne pas laisser ces deux enfants l'y emmener jouer ? » La mère de Tang sourit et accepta, et laissa ses petites-filles emmener leur petit frère visiter le jardin.

La mère de Tang ordonna à Grand-mère Tian de ranger les affaires et de s'occuper des domestiques, et la mère de Cui renvoya également les domestiques de la maison, ne laissant que les deux vieilles femmes dans le hall.

La mère de Tang reprit son sérieux et dit : « Grande sœur, soyons clairs. La faction de l'Impératrice croit-elle que tous les vieux hommes de notre ministère de la Guerre sont morts ? Est-ce ainsi qu'ils nous intimident ? »

Madame Cui renifla froidement, son visage habituellement bienveillant prenant une expression quelque peu effrayante

: «

Elle n’oserait pas, même si vous lui en donniez le courage. L’impératrice douairière est toujours là, et elle ne s’attendait sans doute pas à ce que son frère soit aussi perfide. Comment pourrait-elle oser toucher à Suzhou

! Cet imbécile a un plan bien ficelé

: envoyer des troupes pour étouffer l’affaire, puis s’emparer du pouvoir militaire à Suzhou une fois le calme revenu.

»

Le visage de la mère de Tang était également livide

: «

Ma sœur, ne te fâche pas. Elle le regrettera sans doute si elle sait que cet imbécile a commis une telle erreur. Maintenant que les choses ont tourné ainsi, l’Empereur se servira probablement de son frère comme bouc émissaire pour apaiser le ressentiment.

» Elle prit sa tasse de thé et but une gorgée. «

Ils sont vraiment stupides

! Quelle place occupent ces artisans militaires dans le cœur de l’Empereur

? Il y a d’innombrables espions de Sa Majesté qui se cachent dans leur camp, et pourtant ils ont osé s’en prendre à cette région. Ne pensent-ils pas que leur propre famille est déjà suffisamment détestée par l’Empereur

?!

»

Elle dit à la mère de Cui de ne pas se fâcher, mais celle-ci s'agita de plus en plus en parlant

: «

Cette faction va trop loin

! Mon maître disait que la famille était trop favorisée, alors quand ses enfants sont entrés dans la fonction publique, il a tenu à éviter les soupçons et leur a interdit d'accéder à des postes plus importants. Ziyuan, c'est une chose, mais sans l'obstination de son père à bloquer la progression de Zian au ministère de la Guerre, comment aurait-il pu rester fonctionnaire de quatrième rang

?! Maintenant, ils le salissent carrément. Croient-ils vraiment que la famille He est anéantie

?!

»

Chapitre vingt et un, Loisirs raffinés

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! Mère Cui ricana

: «

Non seulement chez Zian, mais il a aussi jeté des objets chez mon neveu. Il a offensé tout le monde dans la préfecture de Suzhou. Se croit-il vraiment le seul à posséder une famille aussi puissante

?

» Elle baissa la voix

: «

Et vous, dans votre famille, êtes-vous seulement considéré comme honnête

?

»

Le regard de la mère de Tang changea : « Si je n'avais pas peur qu'il arrive quelque chose, je l'aurais étranglée depuis longtemps. Elle ose toucher à qui que ce soit de notre famille He ! Elle cherche la mort, non ?! Si sa famille n'était pas encore ruinée, et qu'elle n'avait pas donné naissance à notre enfant, j'aurais bien voulu la jeter dans le puits pour la réveiller ! Croit-elle vraiment que le chaos qui règne dans notre famille lui sera bénéfique ? Quelle idiote ! »

« Tant mieux si tout va bien, il n'y a pas de quoi s'énerver. Puisque tu sais pourquoi elle a épousé un homme de cette famille, tu aurais dû t'y préparer. C'est vraiment dommage pour ta Zian, une si bonne personne doit être avec elle. » Mère Cui prit un mouchoir et s'essuya le coin de la bouche : « Si sa famille finit par tomber en disgrâce, ils pourront faire ce qu'ils veulent. Si tu tiens à tes deux petites-filles, laisse-la tranquille. Sinon, à mon avis, il vaudrait mieux divorcer. »

La mère de Tang secoua la tête

: «

Nous ne savons ni quand ni où cela s’est produit. Mais le tumulte provoqué par sa cousine nous a beaucoup inquiétés, et nous ne pouvons pas faire comme si de rien n’était.

» La mère de Cui posa son mouchoir, sortit habilement son stylo du tiroir de la petite table posée entre elles, et prépara même l’encre. Elle se mit à écrire sur la table.

Elle écrivit quelques pages, puis retourna le papier et le stylo et les tendit à la mère de Tang. Celle-ci prit le carnet, qui ressemblait à un mémorial, écrivit elle aussi quelques pages, et toutes deux y apposèrent leurs empreintes digitales, le tamponnèrent, dessinèrent un motif inconnu, et enfin le scellèrent à la cire.

Madame Cui sonna à la porte, et un homme d'âge mûr, qui semblait être un fonctionnaire, entra, s'inclina et la salua. Elle lui tendit le cadeau sans dire un mot, et l'homme le prit, s'excusa et partit.