„Völlig still“, sagte Qinglong leise. „Ich habe nur das hier gefunden.“
Er übergab dem jungen Herrn das silberne Armband.
Der junge Herr nahm das Armband und strich sanft darüber. Gestern Abend hatte sie es sogar beim Gesichtwaschen getragen. Hin und wieder klimperte das silberne Armband am Kupferbecken und erzeugte einen angenehmen, klaren Klang. Beim Gedanken daran war der junge Herr etwas überrascht.
"Als es gefunden wurde, war es bereits in diesem Zustand verdreht?"
„Ja“, antwortete Qinglong besorgt. „Junger Meister … wurde Chuxia misshandelt? Wie sonst könnte das Armband an ihrem Handgelenk so stark verbogen sein?“
„Qinglong, du lässt deine Sorge dein Urteilsvermögen trüben“, sagte der junge Meister mit leicht vorwurfsvoller Stimme. „Hast du alles vergessen, was ich dich gelehrt habe?“
Qinglong blickte beschämt und sagte leise: „Ja.“
„Nachdem du hereingelegt wurdest und den Stoffladen verlassen hattest, war höchstens eine halbe Tasse Tee vergangen. Sie hatten es so eilig, Chuxia wegzubringen, warum sollten sie sie dann im Geheimgang misshandelt haben?“, sagte der junge Meister langsam. „Außerdem wurde dieses Armband zu einer geraden Linie verdreht, ließ sich aber nicht wieder begradigen. Es war eindeutig das Werk von jemandem, der keine Kampfkunst beherrschte. Wenn Chuxia es nicht selbst getan hat, wer dann?“
„Also … was will Chu Xia uns damit sagen?“ Qinglongs Augen leuchteten auf.
Der junge Herr antwortete nicht, sondern presste nur die Lippen zusammen und seufzte leise: „Was für ein kluges Kind.“
Er blickte auf und sah Qinglongs reumütigen Gesichtsausdruck, also fragte er: „Qinglong, wie lange bist du schon an meiner Seite?“
"Zehn Jahre."
„Du bist intelligent und ehrgeizig, deshalb tut es dir gut, jetzt auch mal Rückschläge zu erleben.“ Der junge Herr warf ihm einen Seitenblick zu. „Erzähl mir, was heute passiert ist. Wo hast du einen Fehler gemacht?“
Qinglong schwieg eine Weile: „Qinglong hat drei Fehler gemacht. Erstens habe ich das kleine Zimmer nicht sorgfältig genug untersucht und den Geheimgang nicht gefunden; zweitens war ich weniger aufmerksam, als Chuxia sich umzog, weil ich sie zum ersten Mal kontrolliert und gesehen hatte, dass es ihr gut ging; drittens war ich mit persönlichen Angelegenheiten beschäftigt, als sie hinausging, und habe sie keinen Moment lang im Auge behalten, was dazu führte, dass wir auf der Straße entdeckten, dass sie vertauscht worden war.“
Der junge Herr lächelte leicht: „Diese Dinge sind wichtig und doch nicht wichtig. Denken Sie gut darüber nach: Seit ich Sie mit der Leitung der Leopardengarde betraut habe, sind Sie etwas arroganter geworden als zuvor?“
Azure Dragon schwieg.
„Gut, Sie können jetzt gehen. Ich muss mir noch überlegen, was ich als Nächstes tue.“ Der junge Herr winkte ab und blickte auf den immer stärker werdenden Frühlingsregen. Seine Finger trommelten unbewusst leicht auf dem Tisch, mal schnell, mal langsam.
Qinglong jedoch ging nicht weg. Er blieb an derselben Stelle stehen und fragte: „Junger Meister, wurde Chuxia... getötet?“
Der junge Herr schwieg.
„Junger Meister, dieses Mädchen ist so ängstlich. Selbst wenn man sie nicht tötet, würde sie allein durch einen Messerstich zu Tode erschrecken, nicht wahr?“ Qinglongs hübsches Gesicht verriet Sorge. Er war nicht mehr so gelassen wie zuvor. Er schien wieder der Junge von vor zehn Jahren zu sein. Er war gerade erst ins Jun-Anwesen eingezogen und hatte immer zu dem jungen Herrn des Anwesens aufgesehen.
„Qinglong, Chuxia ist ein kluges Mädchen.“ Der junge Meister lächelte schwach. „Sie findet bestimmt einen Weg, sie als Geisel am Leben zu erhalten.“
Nachdem der junge Meister dies gesagt hatte, entspannte sich Qinglongs Gesichtsausdruck sofort, und seine Schuldgefühle ließen deutlich nach: „Was ist mit Baixue? Junger Meister, wollen Sie sie einfach so behalten?“
Der junge Meister stützte sein Kinn auf die Hand, wirkte etwas müde und sagte träge: „Kümmert euch nicht mehr um Bai Xues Angelegenheit. Geht und seht nach, ob es draußen noch andere Hinweise gibt.“
Qinglong nickte und ging hinaus.
Chu Xia wurde unsanft geweckt. Langsam öffnete sie die Augen und sah nur das Dach der Kutsche.
Dem Knarren nach zu urteilen, handelte es sich um eine sehr einfache Kutsche. Sie war steif angebunden, ihr Rücken gegen ein Holzbrett gepresst; sie wollte sich bewegen, konnte es aber nicht und empfand die Situation als äußerst unerträglich.
Peng! Die Kutsche schien von einem großen Stein gestoppt worden zu sein und prallte heftig nach oben. Chu Xias Taille war fast gebrochen. Mit einem Stoffstreifen im Mund konnte sie nur noch wimmern.
Die Kutsche hielt plötzlich an. Der Vorhang wurde aufgerissen und ein Hauch feuchten Windes strömte herein.
Chu Xias Augen mühten sich, sich an das helle Licht draußen zu gewöhnen, und sie presste sie fest zusammen. Jemand riss ihr den Knebel aus dem Mund und rief: „Sagt dem Anführer, das Mädchen ist wach!“
Die anfängliche Panik hatte sich gelegt, und Chu Xia ermahnte sich immer wieder zur Ruhe. Sie atmete tief durch, bevor sie die Augen öffnete.
Zwei maskierte Männer in Schwarz standen zu beiden Seiten der Kutschenachse. Einer von ihnen zerrte sie grob heraus und schleuderte sie zu Boden.
Staub bedeckte ihr Gesicht, und Chu Xia hatte das Gefühl, ihr Körper würde jeden Moment auseinanderfallen, doch dann hörte sie eine tiefe Männerstimme sagen: „Sag mir, wo genau gehst du hin?“
Chu Xia fühlte sich etwas erleichtert. Diese Reise zum Qingtian-Fluss war nur ihr und dem jungen Meister bekannt; selbst Qinglong und Baixue, die sie begleiteten, waren nicht eingeweiht. Es schien … dies war das Einzige, was ihr im Moment das Leben retten konnte.
Die Peitsche sauste herab, und Chu Xia spürte einen stechenden Schmerz in ihrer linken Schulter. Dann hörte sie die kalte Stimme des Mannes sagen: „Wer einen Toast ablehnt, muss am Ende noch eine Strafe trinken.“
„Wenn du den Trinkspruch nicht befolgst, musst du einen Strafbecher trinken…“ Chu Xia erinnerte sich plötzlich an jene Nacht, als der junge Meister seinen stummen Akupunkturpunkt mit Wachs versiegelt und dieselben Worte zu ihr gesagt hatte… Doch der Ton des jungen Meisters war lächelnd und so sanft.
Sie schüttelte heftig den Kopf, um die Nacht zu vergessen, und hob erneut die Augenbrauen, um den schwarz gekleideten Anführer anzusehen. Dieser Mann war recht vorsichtig in einen schwarzen Umhang gehüllt, der sein Gesicht verbarg, sodass seine Gesichtszüge nicht zu erkennen waren.
„Sag mir! Worauf weist das Gemälde hin?“
„Wie sollte eine einfache Dienerin wie ich wissen, wohin der junge Herr geht?“, schluchzte Chu Xia leise. „Welches Gemälde? Davon weiß ich noch weniger …“
„Genug mit dem Unsinn!“, spottete der schwarz gekleidete Anführer. „Jun Ye'an hat all diese Bilderbücher durchgesehen, und du bist der Einzige, der sie alle gelesen hat! Wenn du es nicht weißt, wer dann?“
Chu Xias Herz machte einen leichten Sprung. Woher wusste dieser Mann so viel über diese Angelegenheiten?
Ein weiterer Peitschenhieb sauste herab, diesmal traf die Spitze ihre Wange, und sofort rannen Chu Xia Tränen über das Gesicht.
„Ich frage dich noch ein letztes Mal: Wirst du antworten oder nicht?“ Der Anführer bog die Peitsche in seiner Hand und fragte erneut.
„Ich erkenne deine Stimme!“, platzte Chu Xia heraus. „Du… du gehörst zur Jun-Familie!“
Kapitel Fünfzehn
Chu Xia platzte heraus: „Du... du gehörst zur Familie Jun. Du... du bist Tian Gangs Untergebener im Anwesen der Familie Jun.“
Der Anführer in Schwarz kicherte leise, seine Stimme heiser: „Kleines Mädchen, du hast ja einiges an Wissen, sogar über Tiangang. Du beantwortest meine Fragen besser ehrlich. Sonst …“ Er nahm eine Handvoll von Chu Xias Haar und spielte damit in seiner Handfläche, „… wird sie nackt ausgezogen, mit einem Messer erdrosselt, und dann wird ihr diese Handvoll Haare abgeschnitten, das wäre doch ein Riesenspaß!“
Chu Xia schauderte, ihre Zähne klapperten: "Du...du bist die Mörderin, die Frau Wangyun getötet hat?"
Die Person antwortete nicht, sondern drehte stattdessen eine Strähne ihres Frühsommerhaars zwischen den Fingern und zupfte sie mit einem leichten Ruck aus der Hand.
Chu Xia war schon verängstigt, und jetzt, mit einem stechenden Schmerz auf der Kopfhaut, konnte sie nicht anders, als laut aufzuschreien und immer wieder zu sagen: „Ich werde reden...ich werde reden! Tötet mich nicht!“
Der Mann lockerte seinen Griff um sie etwas: „Wohin gehst du?“
„Qing...Chuan-Fluss“.
Warum sollte man zum Qingchuan-Fluss reisen?
„Der Ort, der in der ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘ beschrieben wird, ähnelt einem bestimmten Fleck am Qingchuan-Fluss sehr, weshalb Sie uns dorthin geführt haben, um danach zu suchen.“
„Jun Ye'an scheint dir zu vertrauen.“ Der schwarz gekleidete Anführer schien einen Moment nachzudenken und fragte dann: „Welches Geheimnis verbirgt sich hinter der ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘?“
„Ich weiß es wirklich nicht“, sagte Chu Xia zitternd. „Nicht einmal Ihr, junger Meister, wisst es.“
Der Anführer in Schwarz schien ihr zu glauben und fragte erneut: „Der Qingchuan-Fluss ist ein Nebenarm des Mangshan-Gebirges und erstreckt sich über Hunderte von Meilen. Wohin reisen Sie?“
Chu Xia fasste sich und sagte: „Der Ort, der in der ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘ dargestellt ist, hat Berge und Wasser. Unsere Reise zum Qingchuan-Fluss dient dazu, den im Gemälde dargestellten Ort zu finden. Ich weiß jedoch nicht genau, auf welchen Teil des Qingchuan-Flusses sich das Gemälde bezieht.“
Ein Mann in Schwarz trat vor und flüsterte dem Anführer ein paar Worte ins Ohr. Der Anführer nickte und sagte zu Chu Xia: „Also, du hast die Landschaft gesehen?“
Chu Xia knirschte mit den Zähnen und sagte: „Ja. In dieser Welt sind nur du und ich uns jemals begegnet.“
Ein scharfer Blitz huschte über die Augen des schwarz gekleideten Anführers: „Also, nur du kannst uns zu jener Berg- und Wasserballade führen?“
„Ja. Also … du, du solltest mich besser nicht töten.“ Chu Xia nahm all ihren Mut zusammen und sagte: „Wenn du mich nicht tötest … bringe ich dich dorthin.“
Der Anführer in Schwarz schwieg lange, bevor er kalt sagte: „Du solltest besser nichts Dummes versuchen.“
"Ich traue mich nicht... ich traue mich nicht." Chu Xia spürte einen brennenden Schmerz in ihrem Gesicht und fragte schüchtern: "Darf ich fragen, Chef, welcher Tag ist heute?"
Warum fragst du das?
Mit Tränen in den Augen sagte Chu Xia: „Ich … ich habe an mein eigenes Leben gedacht. Der junge Meister ist in seiner List und Strategie unübertroffen. Wenn er den Schatz zuerst erlangt … fürchte ich, dass ich die Erste sein werde, die du tötest, um deinen Zorn abzulassen.“
„Diese junge Dame ist eine richtige Opportunistin. Kein Wunder, dass Jun Ye'an Sie an seiner Seite haben will.“ Der schwarz gekleidete Anführer drehte sich kalt um und sagte: „Heute ist der 24. März. Sagen Sie unseren Männern, sie sollen sich beeilen und sicherstellen, dass wir den Qingchuan-Fluss vor Jun Ye'an erreichen.“
Der Mann in Schwarz neben ihm sagte: „Keine Sorge, Anführer. Jun Ye'an und der Gesandte des Azurblauen Drachen befinden sich noch immer im Anwesen von Daliu und sind uns nicht gefolgt. Sie suchen wahrscheinlich immer noch nach diesem Mädchen.“
Als Chu Xia plötzlich von jemand anderem die Namen des jungen Meisters und Qinglongs hörte, schmerzte ihr Herz und sie fragte sich unwillkürlich: ...suchten der junge Meister und die anderen wirklich überall nach mir?
Jemand warf Chu Xia in die Kutsche, und das Pferd galoppierte westwärts in Richtung des Qingchuan-Flusses.
Während Chu Xia in der dunklen Kutsche auf dem Rücken lag und sich bemühte, die Tränen zurückzuhalten, dachte sie bei sich... Junger Meister, ich werde ganz bestimmt bis zu dem Tag leben, an dem ich Sie wiedersehe.
Daliuzhuang.
Dies ist bereits das dritte Mal heute, dass Qinglong vor dem Tor des jungen Meisters spioniert.
Er stand draußen vor dem Fenster, und durch die Ritzen der Scheibe wehte der zarte Duft von Weihrauch aus dem Boshan-Räuchergefäß. Drinnen erklang sanft und kultiviert der Klang einer Zither; gespielt wurde „Mond über dem Bergpass“. Das Zitherspiel des jungen Meisters war stets ruhig und zurückhaltend; selbst die kraftvollsten und wildesten Instrumente vermochten unter seinen Händen ein Gefühl von Stille und tiefem Frieden zu vermitteln. Es war kaum zu glauben, dass Ye An, der entschlossene und unerbittliche junge Meister der Kampfkunstwelt, in Wahrheit ein so anmutiger und edler Gentleman war.
Normalerweise hätte das Zitherspiel des jungen Meisters Qinglongs Unruhe sofort vertrieben. Doch heute fiel es ihm zunehmend schwer, seine Angst zu unterdrücken, und Bai Xues fröhliches Lachen drinnen schürte nur seinen Zorn. Er trat die Tür auf und stürmte hinein.
Die schlanken Finger des jungen Meisters verweilten auf der Zither. Als er sah, dass es Qinglong war, zeigte er keine Überraschung und sagte nur: „Du kommst genau zur richtigen Zeit, Qinglong. Hör dir mein neues Stück an.“
"Junger Meister –"
Der junge Meister beendete seine Rede gemächlich: „Es ist nur so, dass diese Zither spontan gekauft wurde, daher ist sie nicht ganz zufriedenstellend.“
Bai Xue, in ein schneeblaues langes Kleid gekleidet, legte mit ihren zarten Händen Weihrauch in das Räuchergefäß. Als sie dies hörte, kicherte sie und sagte: „Junger Meister, du bist zu bescheiden. Eure musikalischen Fähigkeiten … Ich, Bai Xue, habe damals vor Euch Zither gespielt. Wenn ich jetzt daran denke, schäme ich mich zutiefst.“
Qinglong knirschte mit den Zähnen und sagte: „Junger Meister, Chuxia ist nun schon seit drei Tagen entführt. Wollen wir hier einfach nur warten und nichts tun?“
Der junge Herr zupfte leicht mit dem Zeigefinger an einer Saite und sagte beiläufig: „Habe ich euch nicht gesagt, ihr sollt überall suchen? Habt ihr sie gefunden?“
„Ich! Ich kann dieses große Weidengut nicht verlassen, wie soll ich da überall suchen?“, fragte Qinglong besorgt. „Junger Meister, ich denke, es wäre besser, Xuan zu schicken …“
Der junge Meister hob leicht seine Phönixaugen und erhöhte unmerklich den Ton seiner Zither. Qinglong verstand sofort und änderte seine Meinung: „Ich denke … warum schickt Ihr mich nicht auf die Suche unterwegs?“
Der junge Meister Ye An summte zustimmend, blieb aber unverbindlich und sagte: „Glaubst du, du kannst es finden, indem du dich einfach hinschickst? Warst du es nicht, der die Person verloren hat?“
Jemand kicherte leise. Qinglong warf Bai Xue einen Blick zu und sah, wie sich ihre schönen Augen leicht hoben und sie vollkommen selbstsicher wirkte.
Er unterdrückte seinen Zorn, verbeugte sich und ging. Noch immer hörte er die lächelnde Stimme des jungen Meisters hinter sich: „Bai Xue, dieses ‚Herbstliche Nachtfest‘ sollte in der Tat so beginnen …“
Er blickte zurück und sah den jungen Meister hinter Bai Xue stehen, sie von hinten umarmen, seine Hände auf ihre legen und ihr ins Ohr flüstern, ohne sich um die anderen zu kümmern.
„Verdammt!“, fluchte Qinglong innerlich, doch dann wurde ihm klar, dass er sich selbst verfluchen sollte! Voller Groll ging er zur Rückseite des Gasthauses, holte sein Pferd, spornte es an und ritt davon, ohne sich umzusehen.
Im Inneren des Zimmers stand der junge Meister mit den Händen hinter dem Rücken am Fenster und sah zu, wie das Pferd, das Qingying trug, in einer Staubwolke davonritt; ein geheimnisvolles Lächeln erschien auf seinen Lippen.
Bai Xues Klavierspiel zitterte plötzlich leicht. Er drehte sich nicht um, schien aber ihre leichte Verwirrung zu spüren und sagte gelassen: „Hör nicht auf, spiel weiter.“
„Häuptling, will uns dieses Gör etwa einen Streich spielen?“, fragte ein Mann in Schwarz den Häuptling am Lagerfeuer. „Wir suchen schon seit Tagen in diesen Bergen. Jedes Mal, wenn wir einen Wasserfall finden, behauptet sie, er sei nicht da. Wie lange soll die Suche denn noch dauern?“
Der Anführer hielt eine lange, zusammengefaltete Peitsche in der Hand, sein Profil war im Schatten verborgen und er strahlte eine äußerst düstere Aura aus.
„Nur sie hat dieses Gemälde gesehen. Wenn sie nur Unsinn redet und mit dem Finger auf andere zeigt, werden wir es nicht erfahren“, fuhr der Mann fort. „Könnte sie … Zeit schinden und darauf warten, dass die Familie Jun ihr zu Hilfe kommt?“
Der Häuptling stand auf, seine Augen verengten sich gefährlich, und er schritt schwerfällig auf die Gestalt zu, die hinter dem Baum gefesselt war.
Im Frühsommer, mit gefesselten Füßen, lehnte sie an einer Weide und knabberte an einem Stück trockenem Brot. Tagelang war sie gezwungen gewesen, im Qingchuan-Fluss zu suchen, und war völlig erschöpft. Doch da sie auf der Seite des Feindes stand, wagte sie es nicht, auch nur einen Augenblick nachzulassen. Selbst jetzt noch arbeitete ein Teil ihres Geistes angespannt.
Ein dunkler Schatten legte sich über sie, und ihre Hände zitterten vor Angst, sodass das trockene Brot zu Boden fiel und Krümel überall verstreute.
Die kalte, harte Peitschenspitze hob ihr Kinn, und Chu Xia hörte die heisere Stimme des Anführers: „Kleines Mädchen, weißt du, wie lange wir schon in diesem Qingchuan-Fluss umherirren?“
Chu Xia sagte leise: „Mehr als fünf Tage.“
„Im Laufe von fünf Tagen haben wir fünfundzwanzig Orte mit Wasserfällen und Felsformationen gefunden, aber Sie haben nur den Kopf geschüttelt und gesagt, dass sie nicht jedes Mal da seien. Bei diesem Tempo erstreckt sich der Qingchuan-Fluss über Hunderte von Kilometern. Wann gedenken Sie, uns zum Ort der ‚Ballade der Berge und Flüsse‘ zu führen?“