Chu Xia schüttelte den Kopf: „Nein heißt nein. Glaubst du, ich würde dich anlügen? Selbst wenn der junge Meister käme, fürchte ich, er müsste euch trotzdem einzeln suchen.“
Der Mann schwieg einen Moment, winkte dann seinem Untergebenen zu und sagte leise: „Ist dieses Mädchen hübsch?“
Der Untergebene musterte Chu Xia im Schein des Lagerfeuers mehrmals eingehend, bevor er sagte: „Nicht schlecht.“
"Hier ist ein Tipp für dich, willst du ihn haben?"
Der Untergebene antwortete gelassen: „Was der Chef sagt, gilt.“
„Sehen Sie sich meine Untergebenen in Tiangang an, das Wort des Anführers ist Gesetz.“ Der Anführer sah sie erneut an und sagte ruhig: „Ich gebe Ihnen drei weitere Tage. Sie sollten sich besser eine Lösung einfallen lassen… andernfalls werde ich Sie jede Nacht einem meiner Untergebenen ‚belohnen‘.“
Chu Xias Körper zitterte leicht, doch dann hörte sie den Anführer fortfahren: „Ich rate dir, ehrlich zu sein und nicht länger zu leiden.“
Als Chu Xia dies hörte, blickte sie den Anführer an und sagte plötzlich: „Aha, du bist es also. Du bist der Diener des jungen Meisters. Was ist daran unangebracht?“
Der Anführer erstarrte, dann kicherte er: „Das kleine Mädchen ist in der Tat recht klug.“ Er zog seine Kapuze herunter und enthüllte darunter ein hageres Gesicht.
Chu Xia lehnte sich zurück und murmelte: „Du warst es wirklich.“
Zuerst kam ihr die Stimme irgendwie bekannt vor, aber nicht so bekannt, dass sie sie sofort wiedererkannt hätte. Dann wurde ihr klar, dass sie diese Person aus dem Hause Jun kennen musste. Diese Person wusste auch von den Landschaftsmalerei-Alben, die der junge Meister aus verschiedenen Orten erworben hatte; nach kurzem Überlegen kam sie zu dem Schluss, dass er definitiv kein Diener war. Die Bediensteten hingegen, die der junge Meister kaum beaufsichtigt hatte, waren vermutlich eine gemischte Gruppe.
Der Verwalter Cang Qianlang hütete den Mord an Lady Wangyun wie ein streng gehütetes Geheimnis; fast niemand im Hause Jun, außer den alten Frauen im Nachtdienst, wusste davon. Dieser Mann in Schwarz nutzte dies, um ihn einzuschüchtern… Wer sonst konnte es sein als He Bu Tuo, der den Tatort an jenem Tag untersucht hatte?
„Das Gleiche hast du mir an jenem Tag in der Folterkammer gesagt. Obwohl du dein Bestes gabst, deinen wahren Tonfall zu verbergen, waren Betonung und Pausen dieselben.“ Chu Xia unterdrückte ihre Angst und sagte: „Warum ist das nicht richtig? Warum … warum hast du Madam getötet?“
He Butuo lächelte finster: „An deiner Stelle würde ich nicht so viele Fragen stellen. Du solltest dich lieber beeilen und überlegen, wie du den Ort findest, der auf dem Gemälde dargestellt ist. Sonst zähle ich dir die Männer, die hier sind.“
Nach zwei weiteren Tagen Wanderung durch Berge und Flüsse fanden sie immer noch nichts. Am Abend erreichte die Gruppe einen dichten Bergwald. In der hereinbrechenden Dämmerung zirpten Insekten, Tiere sprangen umher und Lianen breiteten sich überall aus. Sie waren in eine Schlucht eingetreten.
He Bu Tuo befahl seinen Männern, ein Lagerfeuer zu entzünden, um wilde Tiere zu vertreiben, während Chu Xia schweigend daneben saß.
„Chef, schauen Sie mal dort drüben, da kommt wohl jemand“, flüsterte ein Untergebener.
Er war sehr vorsichtig. Er legte Chu Xia einen Umhang um, um ihren gefesselten Körper zu bedecken, und flüsterte: „Sei vorsichtig.“
Der Lärm wurde immer lauter. Die dunkle Gestalt näherte sich und entpuppte sich als Hirte, der eine Ziegenherde trieb und dabei ein Berglied sang.
Der Mann erschrak, als er das Lagerfeuer und die Menschenmenge sah, und fragte: „Wer seid ihr?“
He Butuo formte grüßend seine Hände zu einem Schal: „Meine Gruppe besteht aus Händlern, die in die Berge gekommen sind, um Heilkräuter zu kaufen. Da es schon spät ist und wir dieses Tal so schnell nicht verlassen können, bleibt uns nichts anderes übrig, als die Nacht hier zu verbringen.“
Der Hirte sagte „Oh“ und führte die Herde ein paar Schritte vorwärts. Dann drehte er sich um und sagte freundlich: „Ihr solltet morgen umkehren. Da vorne liegt ein kleiner Spiegelsee, aber dort wohnt kaum jemand. Außerdem gibt es in den Bergen Leoparden, die manchmal herauskommen und Menschen verletzen. Es ist besser, vorsichtig zu sein.“
He Butuo lächelte und sagte: „Danke für die Erinnerung, junger Mann.“
Chu Xia war im Frühsommer gerade eingenickt, als sie beim Hören der Worte „Leopard“ und „Kleiner Spiegelsee“ ein plötzliches Engegefühl in der Brust verspürte. Sie sah den Mann an und fragte: „Bruder, meinst du, da vorne ist ein See?“
"Ja!"
„Gibt es auf halber Höhe des Berges am See noch einen Pavillon? Und eine große Weide unter dem Pavillon?“
Der Hirte war ziemlich überrascht: „Woher wusstet ihr das? Dort gibt es einen Bohlenweg. Es gibt dort auch einen Pavillon, der zum Ausruhen dient. Aber Leoparden tauchen dort oft auf, deshalb ist es ziemlich verlassen.“
Nach kurzem Zögern sagte Chu Xia: „Ich habe es von anderen gehört. Man sagt, der Xiaojing-See sei so schön wie berühmte Berge und Flüsse.“
„Ach, es ist wunderschön dort, aber die Leute in den Bergen nennen es ‚Leopardenkopf‘“, seufzte der Hirte. „Seid alle vorsichtig.“
Nachdem sie sich von dem Hirten verabschiedet hatte, umarmte Chu Xia ihre Knie, runzelte die Stirn, als ob sie über ein schwieriges Problem nachgrübelte.
„He! Der Anführer hat eine Frage an dich!“ Ein Attentäter der Himmlischen Bande stieß sie heftig weg und fragte wütend: „Was hast du dir überlegt?“
Chu Xia wirkte etwas benommen, als sie He Bu Tuo ansah und flüsterte: „Dieser kleine Spiegelsee ist höchstwahrscheinlich der Ort, der in der ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘ beschrieben wird.“
He Butuo stand auf, ging ein paar Schritte auf und ab und fragte dann mit misstrauischem Blick: „Was hat es mit diesem Leoparden auf sich? Du bist doch nicht so naiv zu glauben, dass du uns in die Höhle des Leoparden lockst, um dann selbst zu entkommen, oder?“
Chu Xia runzelte leicht die Stirn: „Welche Fähigkeiten besitzen die Assassinen der Himmlischen Bande? Wie konnte ich nur so töricht sein und denken, dass... ein paar Leoparden euch etwas anhaben könnten?“
„Warum haben Sie dann ausgerechnet den Leoparden erwähnt?“
„Ich kann es im Moment nicht genau sagen, es ist nur eine Vermutung. Neulich zeigte mir der junge Meister die ‚Landschaftsballade‘, ein uraltes Seidengemälde. Als ich es zum ersten Mal sah, war das Bild ziemlich verschwommen. Später weichte der junge Meister es in Seifenbeerenwasser ein, breitete es auf einem flachen Tisch aus und rollte Staub und Schmutz ab, woraufhin das Gemälde wieder klar wurde. Aufgrund seines Alters sind jedoch noch immer einige Stellen schwer zu identifizieren.“
Chu Xia hielt kurz inne und fuhr dann fort: „Ich sah ein paar winzige Tintentropfen, versteckt in den Bergen und Wäldern. Damals dachte ich, es wären Tintenflecken, vermischt mit Staub. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, ähnelte die Form dieser Tintenflecken Tieren, wahrscheinlich Leoparden oder Tigern. Deshalb habe ich mich an sie erinnert, nachdem der Hirte sie erwähnt hatte.“
He Butuo ging mit hinter dem Rücken verschränkten Händen noch ein paar Schritte und sagte mit finsterer Stimme: „Na gut, dann lasst uns morgen zum Leopardenkopf fahren. Kleines Mädchen, morgen ist der letzte Tag der dreitägigen Frist. Wenn nicht … hehe, solltest du dir überlegen, ob du mit einem meiner Brüder eine uneheliche Ehe eingehen willst.“
Chu Xia schien diese Worte nicht gehört zu haben. Unbewusst strich ihre rechte Hand über ihr leeres linkes Handgelenk, und sie blickte wortlos zum Sichelmond am tiefblauen Himmel.
Kapitel Sechzehn
"Verdammt! Ihr habt mich angelogen!"
Bei jedem schnellen Schwertstreich stieß Qinglong einen Fluch aus, während er jeden einzelnen Menschen tötete, und wiederholte dieses Muster, bis sein Schwert nie mehr sein Ziel verfehlte.
„Verdammt! Du redest nicht, was?“ Qinglong schlug mit seinem Phönixflussschwert zu und spaltete die Brust des Neuankömmlings, dessen Brust von Blut bespritzt wurde. Doch seine Hand hielt nicht inne, die Schwertspitze zielte auf die Brust des Mannes hinter ihm. „Und du? Verdammt, redest du jetzt oder nicht?!“
Als der Mann die Leichen verstreut am Boden sah und nur noch er selbst am Leben war, umklammerte er seine Waffe fest und kämpfte sich zurück.
„Niemand, den ich, Qinglong, je töten wollte, ist je entkommen!“ Qinglong sprang auf und versperrte dem Mann den Fluchtweg, sein Langschwert blitzte auf. „Wohin hast du das Mädchen gebracht?“
Noch bevor er seinen Satz beendet hatte, wurde dem Mann ein Schwert ans Knie gehalten, und mit einem Zischen wurde ein Stück seiner Kniescheibe abgetrennt.
Der Mann rollte zu Boden, aber er biss mit ungewöhnlicher Hartnäckigkeit die Zähne zusammen und gab keinen Laut von sich.
„Du redest also nicht?“ Der junge Mann kniff die Augen zusammen und stieß ohne Gnade die Schwertspitze vor, die dem Mann in die Kehle schnitt. „Wie dem auch sei, ihr Tiangang-Leute seid ja zahlreich. Ich möchte mal sehen, ob ihr alle so stur seid wie du!“
Nach dem Gemetzel bestieg der junge Mann in Blau sein Pferd und ritt in einer Staubwolke davon.
Nachdem er fast zwanzig Meilen im Galopp zurückgelegt hatte, hielt Qinglong sein Pferd an, blickte sich vorsichtig um und flog mit leichten Schritten bis in die Baumwipfel am Straßenrand.
Der Körper des Jungen wiegte sich sanft im Rhythmus der Baumwipfel auf und ab, seine Fingerspitzen berührten ein Glöckchen an einem Ast. Es klingelte ein paar Mal, und nach einem Augenblick tauchten mehrere Gestalten aus der dunklen Wildnis auf.
Azurblauer Drache hielt den Atem an und wartete lange Zeit ruhig, bis sich die Gruppe von Menschen näherte, bevor er sanft herabsprang.
Im sanften Mondlicht stand ein großer, schlanker junger Mann, der ein Schwert hielt.
„Tian Gang?“
Die drei Neuankömmlinge wechselten einen Blick und merkten, dass etwas nicht stimmte.
Wer leitet diese Reise? Wo befinden sie sich gerade?
Der Anführer der drei lachte und sagte: „Da ihr nun von Tiangang wisst, habt ihr immer noch den Mut, hier zu stehen?“
Wortlos führte Qinglong das Fengchuan-Schwert in seiner Hand wie eine Stahlklinge und schlug lässig damit um sich. Mit einem Klirren prallte es gegen die Waffe in der Hand des schwarz gekleideten Mannes und riss eine Kerbe in das Schwert.
„Wo hast du das Mädchen hingebracht?“ Qinglong erledigte zwei weitere Männer mit einem einzigen Schwerthieb und richtete sein Schwert dann auf den letzten. „Willst du reden oder nicht?“
Der Mann warf seine Waffe weg, drehte sich um und nutzte seine Leichtigkeit zur Flucht. Qinglong spottete und wehrte das Stahlschwert mit dem Zeh ab. Plötzlich nahm die Wucht des Schwertes zu, und mit einem Zischen durchbohrte es die Brust des Mannes von hinten nach vorn.
Seit seiner Abreise aus Daliuzhuang hatte er über ein Dutzend Kommunikationsstationen der Himmlischen Bande aufgespürt und dabei Dutzende Spione in ihren Reihen entdeckt. Doch selbst jetzt, kurz vor Luoyang, konnte er Chuxias Aufenthaltsort nicht finden.
Qinglong, voller Groll, ging langsam zu seinem Pferd, als er plötzlich ein leises Geräusch hinter sich vernahm. Erschrocken begriff er, dass sich jemand hinter einem Baum versteckt hatte und er es erst jetzt bemerkte. Das deutete darauf hin, dass die Kampfkünste desjenigen wohl seinen eigenen ebenbürtig waren.
Das Fengchuan-Schwert nahm eine Verteidigungshaltung ein, während Qinglong sich langsam umdrehte und mit tiefer Stimme fragte: „Wer geht da?“
Eine dunkle Gestalt trat langsam aus dem dichten Wald hervor. Sie war schlank, und ihr Gesicht lag im Mondlicht. Es war eine Frau, die leise lachte: „Azurblauer Drache, du hast ein ausgezeichnetes Gehör.“
Qinglong runzelte leicht die Stirn, lächelte dann aber nach einem Moment und sagte: „Wen haben wir denn da? Das ist ja wirklich ein alter Freund.“
Die Frau kicherte und versuchte nicht länger, ihre Klugheit zu verbergen: „Qinglong, du bist ziemlich clever, es ist dir sogar gelungen, die silberne Glocke zu finden, die Botschaften zwischen den Himmlischen Banden überbringt; dennoch neigst du dazu, nach Dingen zu suchen, die völlig unrealistisch und ziellos sind.“
„Ich weiß nicht, warum der junge Meister Euch beschützt hat, aber er ist jetzt nicht da.“ Qinglongs Lächeln verschwand. „Ihr solltet mich besser nicht provozieren.“
Die Frau riss sich die Kapuze vom Kopf und gab ein strahlendes, schönes Gesicht frei. Wer sonst konnte es sein als Bai Xue, die Liebling des jungen Meisters?
Sie kicherte weiter, trat einen Schritt vor und sagte: „Kleiner Azurblauer Drache, jetzt, wo ich hier stehe, warum fragst du nicht... wo der junge Herr hingegangen ist?“
Qinglongs Gesichtsausdruck veränderte sich leicht: „Wie konntet Ihr nur erwarten, dass unser junger Meister so leicht in Eure Falle tappt!“
„Oh, du glaubst mir nicht?“, lächelte Bai Xue und sagte: „Kleiner Azurblauer Drache, ich mag dein Gesicht, deshalb bringe ich es nicht übers Herz, dich zu töten. Ich bin gekommen, um dich zu fragen, ob du mir von nun an folgen möchtest.“
Wütend verstummte Qinglong und entfesselte einen Angriff namens "Wildes Lied der Fünf Weiden", der direkt auf Baixues Brust zielte.
Bai Xue wehrte sich nicht, sondern trat einfach ein paar Schritte zurück und sagte lächelnd: „Dein Kung Fu ist wirklich gut. Ich nehme an, du hast mir alles beigebracht, was du wusstest.“
Das Azurblaue Drachenschwert schoss direkt auf sie zu, doch Bai Xue drehte ihre Hand, enthüllte einen Gegenstand und spottete: „Schau her, was ist das?“
Im Mondlicht glänzte der Gegenstand in Bai Xues Handfläche schwach, was Qinglong dazu veranlasste, sein Langschwert zurückzuziehen: „Wer genau seid Ihr?“
Bai Xue antwortete nicht, sondern steckte den Gegenstand in ihrer Hand weg und sagte träge: „Azurblauer Drache, Weißer Tiger, Zinnoberroter Vogel, Schwarze Schildkröte. Für wen hältst du mich, Xu Yao?“
Der Name „Xu Yao“ war tatsächlich der wahre Name des Boten des Azurblauen Drachen. Er presste die Lippen zusammen und unterdrückte seine Überraschung: „Ihr seid wirklich der Zinnoberrote Vogel?“
Zhuque kicherte: „Wenn ich nicht gewesen wäre, Zhuque, wärst du auf deiner Reise unzählige Male vergiftet worden.“
Der Zinnoberrote Vogel ist sowohl in Gift als auch in Medizin bewandert, was der Azurblaue Drache bereits wusste. Als er dies hörte, wirkte er nachdenklich und sagte: „Ich habe von Chu Xia gehört, dass du oft in der Küche des Jun-Anwesens ein- und ausgehst …“
„Ja, ja, glaubst du etwa, ich wollte gehen? Es war der junge Meister, der mich beauftragt hat, ein Auge auf die Dinge zu haben.“ Zhuque winkte lässig ab und sagte: „Neben meiner Identität als Zhuque habe ich noch eine andere, die du nicht kennst. Komm her, ich werde sie dir verraten.“
Qinglong trat etwas skeptisch vor und hielt sein Ohr nah ans Ohr. Da hörte er, wie Zhuque ihm etwas ins Ohr flüsterte, was ihn erschreckte. Er fuhr zurück, sein Gesicht war hochrot, und er rief: „Warum – warum hast du mir ins Ohr gebissen?“
Zhuque stand im Mondlicht, ein halbes Lächeln auf den Lippen: „Schwester, ich mag dich, und ich will dich nur ein bisschen necken, na und?“
Qinglong befand sich in einem Dilemma und war sich unsicher, ob er feindselig werden oder gehen sollte. Nach einer langen Pause sagte er schließlich: „Da der junge Meister Sie als Agenten nach Tiangang geschickt hat, wie können Sie sich jetzt noch blicken lassen?“
Zhuque lachte und sagte: „Dummkopf, es liegt daran, dass der junge Meister mich in diesem Moment nicht mehr als Informanten braucht.“
Qinglongs Augen verrieten Misstrauen: „Warum ist das so?“
Zhuque lächelte geheimnisvoll: „Du wirst es erfahren, wenn die Nachricht aus Xuanwu eintrifft.“
Qinglong wurde beim Zuhören immer unzufriedener. Es schien, als ob alle anderen es verstanden, nur er nicht. Bei diesem Gedanken wurde er ziemlich wütend: „Was führt euch dann gerade jetzt hierher?“
„Der junge Meister hat mich geschickt. Er meinte, ihr hättet genug vom Kämpfen und Töten unterwegs“, sagte Zhuque lächelnd. „Ihr habt gute Arbeit geleistet.“
"Du hast... gute Arbeit geleistet?"
"Ja. Ohne deinen Mut, dein Töten und Zerstören, wodurch du die Aufmerksamkeit der Himmlischen Bande auf dich gezogen hast, wäre es für den jungen Meister viel schwieriger gewesen."
Qinglongs Augen weiteten sich: „Junger Meister … habt ihr das etwa vorhergesehen?“
Zhuque seufzte leise: „In der Tat. Der junge Meister ist unergründlich. Ist dies das erste Mal, dass Ihr dies erfahrt?“
Azure Dragon ging ein paar Schritte auf und ab, blieb dann plötzlich stehen und sagte: „Ich habe noch ein paar Fragen. Bitte klären Sie mich auf, Vermilion Bird Envoy.“
„Nenn mich Schwester, und ich erzähle dir alles“, sagte Zhuque lächelnd. „Xuyao, ich erinnere mich, dass du wirklich drei Monate jünger bist als ich.“
Qinglongs Wangen röteten sich erneut leicht, doch er ignorierte ihre neckischen Worte und fragte: „Warum hast du Chuxia in diesen Stoffladen geführt?“
Zhuque lächelte leicht: „Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.“
„Sie … sie beherrscht keine Kampfkünste!“, brüllte Qinglong. „Hast du jemals darüber nachgedacht, was passieren würde, wenn einem so jungen Mädchen etwas zustoßen würde?“
Zhuque schien einen Moment lang ernsthaft darüber nachzudenken, bevor er lächelte und sagte: „Wenn ihr etwas zustößt, dann liegt es daran, dass Sie die Dinge nicht sorgfältig genug bedacht haben, und das hat nichts mit mir zu tun.“