"Sie meinen, der junge Herr hat Ihnen das befohlen?"
„Der junge Herr hat das nie gesagt. Aber wir beide wussten im Herzen, dass es das Richtige war. Nur war der junge Herr dieses Mal ziemlich zögerlich und hat die Sache bis zum Anwesen von Daliu hinausgezögert, also habe ich mir die Freiheit genommen, die Entscheidung für ihn zu treffen.“
„Zögern?“ Qinglong war verblüfft. Zwar traf der junge Meister Ye An auch manchmal Fehler, doch Zögern … die Welt der Kampfkünste war voller Gefahren, und Zögern war das Schlimmste, was man tun konnte. Ein Augenblick des Zögerns konnte das Leben kosten. Genau das hatte ihm der junge Meister Ye An an jenem Tag beigebracht.
Zhuque kicherte leise: „Dummes Mädchen, glaubst du, der junge Herr habe gezögert? Es liegt daran, dass er sich nicht von ihr trennen kann – der junge Herr hat sich in dieses Mädchen verliebt!“
Kapitel Siebzehn
Unterdessen eilte die Gruppe tief in den Bergen in Richtung Little Mirror Lake.
Vor Tagesanbruch war Chu Xias Sehvermögen weit schlechter als das eines Kampfsportlers. Sie stolperte und kämpfte sich mühsam voran und ertrug große Mühen. Doch als sie über Ranken und Kieselsteine stolperte, weinte oder schrie sie nicht, sondern stand auf und folgte weiter.
Nach etwa einer Stunde Fußmarsch kehrten die Kundschafter zurück und berichteten, dass sich vor ihnen ein großer See befand.
He Bu fragte: „Wie weit ist es noch?“
„Wir werden bis zum Morgengrauen da sein“, antwortete der Mann. „Es ist nicht weit.“
„Na schön! Alle mal schneller!“, wies He Butuo die anderen an, wandte sich dann an einen seiner Begleiter und fragte: „Gibt es Neuigkeiten?“
„Alles ist wie immer. Die Nachricht von gestern Abend besagt, dass Jun Ye'an ebenfalls am Qingchuan-Fluss angekommen ist, aber er ist in den Südlichen Canyon eingefahren, der hundert Meilen von hier entfernt liegt. Außerdem ist der Qingchuan-Fluss im Süden für seine geschichteten Berge und Wolken bekannt. Wenn man einmal hineingeht, kommt man fünf oder sechs Tage lang nicht mehr heraus.“
He Butuo nickte und sagte: „Sehr gut. Das passt, dafür ist noch genügend Zeit.“
Sie umrundeten einen schmalen Bergpfad und sahen sich plötzlich einem atemberaubenden Ausblick ausgesetzt.
„Das ist der Little Mirror Lake.“
Als die Morgendämmerung anbrach, tauchte das Morgenlicht das Tal in ein warmes Licht und ließ den azurblauen See vor ihnen wie ein Stück feinen Jades schimmern. Da dieser Ort am Grund eines Tals liegt, ist er von steilen Bergwänden umgeben; lediglich ein recht verfallener Bergpfad führt an der Ostseite entlang.
Chu Xia rief überrascht aus: „Das ist es!“
He Bu Tuo wandte sich wieder Chu Xia zu und sagte mit tiefer Stimme: „Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?“
Chu Xia zeigte nach vorn: „Schau, der Wasserfall, die klare Quelle, der Pavillon auf halber Höhe des Berges, die Weide unter dem Pavillon, es ist genau derselbe Ort wie auf dem Gemälde.“
Warum nicht die malerische Landschaft genauer betrachten, seine Freude unterdrücken und drängen: „Was kommt als Nächstes? Wo sollen wir suchen?“
Chu Xia hustete leise, ihre Augen schienen vom Staub getrübt zu sein: "Ich weiß es nicht."
He Butuo schnaubte laut auf und schlug Chuxia dann mit der Rückhand zu Boden: „Willst du jetzt reden oder nicht?“
Chu Xia wischte sich mit dem Handrücken das Blut vom Mundwinkel, sagte aber gleichgültig: „Ich weiß es wirklich nicht.“
He Butuo kniff die Augen zusammen, hörte dann aber einen Untergebenen neben sich flüstern: „Chef, jetzt, wo wir diesen Ort gefunden haben, sollten wir –“
He Butuo sagte kühl: „Übereilt euch nicht, sie zum Schweigen zu bringen. Lasst uns zuerst den Berghang absuchen, ob es versteckte Höhlen oder Mechanismen gibt. Wir treffen uns hier um 19 Uhr. Wenn wir nichts finden, wird uns dieses Mädchen heute Abend immer noch von Nutzen sein.“
Nach diesen Worten befahl er seinen Männern, Chu Xia Hände und Füße zu fesseln, musterte sie und warf sie dann in eine schmale Felsspalte.
Im Frühsommer dauerte dieses Warten von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.
Sie lag auf der Seite in der kalten, feuchten Felsspalte, döste immer wieder ein und wäre beinahe mehrmals ohnmächtig geworden. Schließlich, als es allmählich dunkel wurde, sah sie, dass He Bu Tuo und die anderen nicht zurückgekehrt waren.
Sie drehte den Kopf, um die schwankenden Schatten der Bäume zu betrachten, und spürte plötzlich eine leichte Wärme unter ihren Füßen, als ob etwas leise an ihre Füße gestoßen hätte.
Sie blickte ein paar Mal auf ihre Füße und sah dabei in ein Paar smaragdgrüne Augen, die flackerten und leuchteten – ein ziemlich beängstigender Anblick.
Es stellte sich heraus, dass Menschen, wenn sie völlig erschöpft sind, Leben und Tod tatsächlich ignorieren. Chu Xia fand es überhaupt nicht beängstigend; sie bewegte sanft ihre Zehen und rieb sich an dem pelzigen Ding.
Doch es war ein Tier von der Größe einer Wildkatze, das zwischen Chu Xias Füßen hervorkroch. Sein Fell war schneeweiß, seine Ohren spitz, und es starrte Chu Xia furchtlos an.
„Es ist ein Leopardenjunges.“ Chu Xias Herz machte einen Sprung. „Es gibt hier tatsächlich Leoparden.“
Der kleine Leopard stolperte über sie, krabbelte auf ihren Hals und leckte Chu Xias Wange. Er hatte noch nicht einmal Milchzähne. Nach einer Weile kuschelte sich der kleine Leopard neben ihren Kopf und schlief friedlich ein. Chu Xia ließ ihn seinen Kopf auf ihrer Schulter ruhen, und ihre Angst ließ deutlich nach.
Schritte hallten draußen vor der Felsspalte wider, und Chu Xia erwachte sofort. Langsam setzte sie sich auf und schützte den kleinen Leoparden hinter sich.
Und tatsächlich, einen Augenblick später wurde sein Körper schwer hochgehoben und auf den Boden geschleudert.
„Habe ich dir jemals gesagt, dass heute Nacht deine letzte Chance ist?“ He Butuo starrte Chuxia eindringlich an. „Wenn du ehrlich gewesen wärst und mir alles erzählt hättest, hätte ich dich heute gefunden und dir einen schnellen Tod bereitet, einen Tod wie im Traum, ohne Schmerzen.“
Chu Xia lag auf dem Boden, atmete leise und flüsterte: „Hast du es nicht gefunden?“
„Wir haben jeden Zentimeter des Berghangs abgesucht, aber vergeblich.“ He Butuo kniff die Augen gefährlich zusammen. „Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als mein Versprechen von damals zu halten.“
Er lächelte leicht und winkte dem nächsten Angestellten zu: „Kommen Sie her.“
"Moment mal –" Chu Xia meldete sich plötzlich zu Wort, "Hast du dir den Pavillon auf halber Höhe des Berges schon angesehen?"
Als die Dämmerung hereinbrach, stand der recht alte Pavillon in den Bergen und schien kurz vor dem Einsturz zu stehen.
He Bu Tuo dachte einen Moment nach und rief dann zwei Männer herbei: „Geht und seht selbst nach, es darf keine einzige Fliese fehlen.“
Eine halbe Stunde später kehrten die beiden Männer zurück, immer noch mit leeren Händen: „Chef, wir haben den Pavillon abgerissen, da ist nichts mehr übrig.“
Statt wütend zu werden, lachte He Butuo, packte Chu Xia und warf sie dem Mann in Schwarz neben sich zu: „Glaubst du, ich durchschaue deinen Versuch, Zeit zu schinden, nicht?“ Dann deutete er auf das Loch, das mehr als drei Zhang über dem Boden lag, und sagte: „Siebter Bruder, vergnüg dich erst einmal, und dann überlegen wir, was wir als Nächstes tun.“
Im Frühsommer spürte ich abwechselnd Schüttelfrost und Hitze am ganzen Körper. Gerade als ich die Zähne zusammenbeißen wollte, packte mich jemand an den Wangen und stopfte mir einen Lappen in den Mund.
He Butuo lachte und sagte: „Wollt ihr sterben? Sterben ist viel schwieriger als Leben.“
Chu Xia wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, ihre langen Wimpern zitterten und hingen schlaff herunter, als sie den kleinen Leoparden noch immer in der Felsspalte liegen sah, der sie starr anstarrte, ohne zu blinzeln. Plötzlich überkam sie ein Gefühl der Verzweiflung, doch sie gab den Widerstand auf und ließ sich von dem Mann an den Haaren packen, hochspringen und in die Höhle werfen.
Die Höhle war stockdunkel, und nur das schwache Licht der Fackeln, die He Butuo und die anderen draußen entzündet hatten, ließ die zerklüfteten Felsen erahnen, die furchterregend aussahen. Chu Xia hatte einen Stoffstreifen im Mund und konnte nicht sprechen. So konnte sie sich nur mit den Händen am Boden abstützen und sich Schritt für Schritt dem Höhleneingang nähern.
Hinter ihr hörte sie das Rascheln eines Mannes, der sich auszog. Chu Xia machte ein paar Schritte, doch jemand packte sie am Knöchel und zerrte sie zurück.
Chu Xiaqiang wurde umgedreht, doch dann hörte sie das kalte Lachen des Mannes: „Ich rate dir, dich nicht mehr zu wehren, sonst wirst du weniger leiden.“
Chu Xia schüttelte heftig den Kopf und wich zurück, bis sie gegen die feuchte, kalte Steinmauer hinter ihr gedrückt wurde.
Der Mann griff ohne zu zögern nach ihr, riss ihr den Mantel vom Leib und zwickte sie mit seinen kalten Fingern in den Nacken. Er zog ihn weiter herunter und gab sogleich den Blick auf eine große Fläche glatter Haut an ihrer Brust frei.
In der beißenden Kälte des frühen Frühlings fröstelte Chu Xia. Gerade als die Finger des Mannes ihre Brust berühren wollten, schloss sie die Augen und schlug mit dem Hinterkopf gegen die Steinmauer.
Der Mann war eindeutig nicht auf Chu Xias Aktion vorbereitet. Er versuchte, sie aufzuhalten, konnte sie aber nur halbwegs blockieren. Chu Xias Kopf schlug dennoch gegen die Steinmauer, und sofort strömte Blut heraus.
Der Mann zerrte sie erneut heran und stellte sie, entfernt von der Steinmauer, auf den Boden.
Ein schwacher Blutgeruch lag in der Luft. Chu Xia spürte, wie die Hände des anderen ihr grob und brutal die Kleider vom Leib rissen. Dann bedeckte sie ein heißer, fester Männerkörper, und die Berührung ihrer Haut erfüllte sie mit Verzweiflung und Kälte.
Sie spürte, wie der Mann über ihr immer erregter wurde, seine Bewegungen immer hektischer, als wollte er sie in Stücke reißen… Wenn sie gewusst hätte, dass es so enden würde, warum hatte sie ihm überhaupt vertraut? Chu Xia erinnerte sich plötzlich an He Butuos Worte: „Der Tod ist viel leichter als das Leben.“
Sie wich der heißen und trockenen Aura des Mannes aus, und durch ihre tränengefüllten Augen sah sie plötzlich ein Paar helle, leuchtende Augen in der Dunkelheit.
—Es ist ein Leopard!
Wie erwartet, purzelte der kleine Leopard von hier herunter; das ist die Höhle des Leoparden!
Aus irgendeinem Grund verspürte Chu Xia plötzlich ein Gefühl der Lust, ihr Kopf pochte vor Schmerzen und Blut strömte immer noch heraus – ja, sie würde ihr eigenes Blut benutzen, um die spät zurückkehrende Leopardenmutter anzulocken!
Die Leopardenmutter näherte sich lautlos. Der Mann, der auf Chu Xias Leiche lag, war ein hochrangiger Assassine der Himmlischen Gang-Sekte, doch er spürte instinktiv die Gefahr hinter sich. Er hielt inne und stürzte sich vorwärts.
Die Leopardenmutter stürzte sich nach vorn, und Chu Xia schaffte es, sich zur Seite zu rollen und entging so nur knapp den Klauen des Leoparden.
In der Dunkelheit kämpfte der Attentäter bereits mit der Leopardenmutter, die immer wieder brüllte, während Chu Xia ausdruckslos am Höhleneingang saß und nur in den Himmel blickte, als ob sie von der Situation völlig unbeteiligt wäre.
Am ersten Tag des vierten Mondmonats befindet sich der Mond in seiner Neumondphase, ist kaum wahrnehmbar und schwer zu erkennen.
Junger Herr, ich habe getan, was ich Ihnen versprochen habe, aber was ist mit Ihnen?
Ohne weiter zu zögern, beugte sie sich vor und fiel.
Der Wind pfiff ihr um die Wangen. Chu Xia hielt die Augen fest geschlossen, doch bevor sie den stechenden Schmerz in ihren Knochen spüren konnte, sank sie sanft in eine Umarmung.
Es war eine Männerumarmung – Chu Xia überkam ein eiskalter Schauer. Wenn sie sich diesmal nicht einmal das Leben nehmen konnte, dann war die Demütigung, die sie als Nächstes erleiden würde, unvorstellbar.
Der Mann hielt sie fest und ignorierte ihre Gegenwehr. Zuerst streckte er die Hand aus und entfernte den Lappen aus ihrem Mund, dann strich er ihr die zerzausten Haare aus der Stirn und sagte sanft: „Ich bin’s, Chu Xia.“
Chu Xias Kampf hörte abrupt auf, doch sie blieb mit geschlossenen Augen stehen und wollte sie nicht öffnen – die Stimme war ihr so vertraut, dass sie sich wie in einem wunderschönen Traum fühlte. Aber wenn sie die Augen öffnete, wäre der Traum vorbei, nicht wahr?
Sie hörte ihre Zähne klappern, dann klopfte ihr jemand ein paar Mal auf den Hinterkopf, und die Blutung hörte allmählich auf.
Jemand hüllte sich in einen Umhang und legte sich sanft etwas ans Handgelenk. Es war wieder diese vertraute, sanfte Stimme: „Der erste Tag des vierten Monats, wolltest du mir das sagen?“
Du bist es, junger Meister! Du bist es, Lord Jun Ye'an!
Chu Xia öffnete plötzlich die Augen.
Der Mond war blass und die Sterne waren in jener Nacht spärlich, doch der junge Herr blickte auf sie herab, seine Augen tief und scheinbar ruhig, doch darunter brodelte es unter der Oberfläche.
Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, und sofort traten ihr Tränen in die Augen.
Der junge Herr seufzte leise, wandte den Blick ab und schien einen seltsamen Ausdruck zu verbergen. Er setzte sie auf den Boden und sagte sanft: „Warte noch einen Moment, ich kümmere mich zuerst um diese Angelegenheiten.“
Chu Xia wusste nicht, was sie dachte, ob sie ihn hasste oder Angst hatte, aber sie packte seinen Ärmel, weil sie nicht wollte, dass er ging.
Der junge Herr blieb wie angewurzelt stehen, lächelte leicht und bückte sich, um ein flauschiges Ding vom Boden aufzuheben.
Es war dieser kleine Leopard.
Er legte ihr den kleinen Leoparden in die Arme, streichelte ihr Haar und sagte sanft: „Wenn du Angst hast, schließ die Augen und zähle in Gedanken von eins bis hundert, und ich bin gleich wieder da.“
Als der kleine Leopard ein bekanntes Gesicht erblickte, kuschelte er sich enger an Chu Xia, leckte ihr blutendes Handgelenk und rollte sich vergnügt auf den Rücken.
Im Frühsommer ließ sie leise den Ärmel des jungen Herrn los.
Der junge Meister drehte sich um, blickte He Butuo und seine Gruppe an, hob leicht eine Augenbraue und sagte: „Tian Gang?“
Kapitel Achtzehn (Teil 1)
He Butuo lachte kalt: „Junger Meister Jun, es ist unklug von Ihnen, diesen gefährlichen Ort allein aufzusuchen.“
„Ihr nennt mich immer noch Junger Meister, also wisst ihr, dass ich nie etwas ohne Gewissheit tue.“ Der Junge Meister lächelte schwach; Mondlicht und Baumschatten färbten sein schlichtes weißes Gewand in verschiedenen Farbtönen. „Der Große Häuptling hat für diese ‚Ballade der Berge und Flüsse‘ wahrlich keine Kosten gescheut.“
Er trat einen Schritt zurück und zwang sich zu einem Lächeln: „Wenn diese Gelder dem jungen Herrn zugutekommen, dann wäre es das wert.“
Nach diesen Worten schoss er einen versteckten Pfeil ab, der mit einem Zischen senkrecht in den Himmel schoss.
Der junge Herr blieb mit hinter dem Rücken verschränkten Händen stehen und schien ihm freundlich zu sagen: „Es gibt keinen Grund zu warten. Deine Männer werden nicht kommen.“
He Butuos Gesichtsausdruck veränderte sich leicht: „Was hast du gesagt?“
Der junge Meister seufzte leise: „Es scheint, Ihr versteht es immer noch nicht. Glaubt Ihr wirklich, ich hätte dieses Mädchen mitgenommen, um zum Qingchuan-Fluss zu gelangen? Glaubt Ihr wirklich, dies sei der Ort aus der ‚Ballade von Bergen und Flüssen‘? Glaubt Ihr wirklich, ich sei hier herumgereist und hätte die Landschaft genossen, weil ich eine wunderschöne Frau an meiner Seite habe und so glücklich bin, dass ich nicht weg will?“
Das Brüllen der Leoparden hallte aus der Höhle über ihnen wider und zerriss die Dunkelheit. Chu Xia hielt das schneeweiße Leopardenjunge in ihren Armen, doch die Worte des jungen Meisters von damals hallten ihr noch in den Ohren.
Es geschah im Haus der Familie Jun. Sie war gerade aus dem brennenden Hof gerettet worden und flüsterte dem jungen Herrn sogleich einen Ortsnamen ins Ohr: „Dongting-See, Junshan-Gebirge“. Der junge Herr hielt sie in diesem Moment im Arm, seine feinen Brauen leicht gerunzelt, doch im selben Augenblick leuchteten seine Augen auf.