„Und was ist passiert? Die kleine Chuxia hat einen Wutanfall bekommen, und der junge Meister hatte Mitleid mit ihr. Du hingegen musst hierbleiben und deine Strafe absitzen.“ Damit streckte Bai Xue träge ihre Hüfte. „Na gut, ich gehe dann mal.“
"Hey..." Qinglong blickte Baixue nachdenklich an, "Mag der junge Meister Chuxia wirklich?"
„Kannst du es denn nicht erkennen?“
„Aber… Chu Xia ist bereits verlobt.“ Qinglong war hin- und hergerissen.
„Warum mischst du dich da ein?“, fragte Bai Xue mit leicht beunruhigtem Herzen. „Geht dich das überhaupt etwas an?“
Die Wimpern des Jungen waren so lang, dass sie blinzelten, als würden sie Bai Xues Herz berühren. Plötzlich seufzte sie, hob einen Finger und sagte: „Na gut, ich helfe dir erst mal.“
Doch dann sagte Qinglong plötzlich: „Da es dir ja egal ist, werde ich Chuxia auch mögen. Schlimmstenfalls höre ich einfach auf, sie zu schikanieren!“
Bai Xues Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Sie zog ihren Finger zurück, kurz bevor er seinen Juque-Akupunkturpunkt berührte, und sagte wütend: „Na los, viel Spaß damit!“ Danach ging sie, ohne sich umzudrehen.
Chu Xia verließ das Teehaus und ging mit gesenktem Kopf allein den geschäftigen Ostmarkt von Cangzhou entlang. Ihr Herz war in Aufruhr, nicht wegen Qinglongs Eskapaden, sondern weil sie sich Sorgen machte … Warum hatte der junge Meister ihr nichts gesagt, obwohl er es doch deutlich gesehen hatte? Genau wie damals, als er wusste, was ihr bevorstand, und dennoch schwieg und sie in ein Rudel Wölfe stürzen ließ, ihr Leben am seidenen Faden.
Nachdem sie eine Weile ziellos umhergeirrt war, wurde die Umgebung immer verlassener. Plötzlich blickte Chu Xia auf und bemerkte, dass sie unwissentlich in die Grüne Weidenallee zurückgeirrt war.
Die Menge hatte sich zerstreut, die lange Gasse lag still und düster da, die Dämmerung brach gerade herein, und der Wind flüsterte ihr in den Ohren. Sie erinnerte sich an die Worte von Constable He und verspürte ein wenig Angst, doch als sie an „Grüne Weidenallee, Großer Robinienbaum“ dachte, fasste sie sich ein Herz und beschloss, hineinzugehen und nachzusehen.
Sie machte einen Schritt nach vorn, doch da ergriff jemand ihre Hand.
Die Hände waren ruhig, trocken und warm. Chu Xia zitterte leicht, blickte aber nicht auf. Sie sah eine lange, schlanke Gestalt am Boden.
Sie wollte ihn abschütteln, aber wenn der junge Herr darauf bestand, sie nicht loszulassen, war sie hilflos und konnte ihn nur verständnislos anstarren und fragen: „Was tun Sie da?“
Der Blick des jungen Herrn war tiefgründig und schien Gefühle zu enthalten, die sie nicht verstehen konnte: „Warum bist du plötzlich wütend?“
Chu Xia wandte den Kopf ab und antwortete belanglos: „Ich werde mir jemanden suchen.“
Der junge Herr lächelte schwach, als wären die Wolken im Westen plötzlich herabgestürzt und hätten sich auf seine Lippen gelegt, was ihn unbeschreiblich schön machte. Er sagte: „Frühsommer, wenn die Familie Eures Mannes … in jenem Feuer umgekommen wäre, was hättet Ihr getan?“
Kapitel Dreiundzwanzig (Teil 1)
Chu Xia runzelte noch tiefer die Stirn, ihre klaren, schwarz-weißen Augen fixierten ihn eindringlich, ohne zu blinzeln. Der junge Meister ließ sie ihn ruhig ansehen, seine phönixartigen Augen leicht geweitet, seine langen Augenbrauen fast bis zu den Schläfen gezogen, sein Blick überaus fesselnd.
Chu Xias Blick wandte sich schließlich ab, aber sie murmelte: „Ja… was sollen wir dann tun?“
Der junge Herr verstärkte plötzlich seinen Griff um ihre Hand, seine Augen leuchteten noch heller... Es schien, als ob ihr das wirklich am Herzen lag.
„Ich erinnere mich, dass Sie gesagt haben, Sie würden Ihren Verlobten heiraten, egal ob er dick oder pockennarbig sei, richtig?“ Der junge Herr kniff die Augen zusammen und fuhr fort.
Chu Xia zögerte nicht und nickte.
„Aber du hast ihn ja noch gar nicht kennengelernt und magst ihn nicht. Willst du ihn einfach so heiraten?“, sagte er ruhig, sein Tonfall sanft und überzeugend. „Was, wenn er ein schlechter Mensch ist?“
Chu Xia blickte ihn etwas verwirrt an und sagte nach einer Weile: „Ist es euch in der Kampfkunstwelt nicht am wichtigsten, sein Wort zu halten?“
„Aber dieses Versprechen hat dein Vater gegeben, was geht dich das an?“, lächelte der junge Herr.
Die Frühlingsbrise war sanft. Sie schwieg eine Weile, dann fragte sie plötzlich: „Und du? Was, wenn du verlobt bist, aber die andere Person nicht unbedingt die Frau ist, die du liebst?“
Der junge Herr kümmerte sich nicht um ihren bewusst provokanten Ton und sagte einfach: „Wenn ich nicht heiraten will, wer auf der Welt kann mich dazu zwingen?“
Chu Xia blickte zu ihm auf, ihre Gefühle waren plötzlich verworren. Ein Satz lag ihr auf der Zunge, und sie wusste nicht, ob sie ihn aussprechen sollte oder nicht.
Der junge Herr schien ihre Gedanken zu durchschauen und sagte mit tiefer Stimme: „Was willst du sagen?“
„Mein zukünftiger Mann muss nicht gut aussehen, vielleicht ist er auch nur ein ganz normaler Mensch. Aber ich verlange nicht viel. Solange er mich gut behandelt, genügt mir das.“ Sie senkte langsam den Kopf. „Was macht es schon, wenn er mächtig und skrupellos ist? Wenn er immer unberechenbar ist, dich ständig täuscht und ausnutzt – was soll das Ganze?“
Der junge Herr seufzte leise: „Du kannst die Sache immer noch nicht ruhen lassen.“
Chu Xia wandte den Kopf etwas verlegen ab: „Junger Meister, ich muss noch jemanden suchen gehen.“
Der junge Herr blickte sie eindringlich an, scheinbar mit einem Anflug von Bedauern, ließ dann ihre Hand los, wandte sich zur Seite und sagte: „Komm heraus.“
Chu Xia erschrak, als der Wächter plötzlich hinter einem großen Baum hervortrat. Sie war überrascht festzustellen, dass ihr jemand gefolgt war.
"Sag mir, was hast du herausgefunden?"
Der Wachmann warf Chu Xia einen Blick zu und erklärte dann ausführlich: „Ich war im Regierungsbüro und habe die Akten aus jenem Jahr eingesehen. In der Green Willow Lane gab es vierzehn Haushalte mit insgesamt achtundachtzig Personen. Siebenundachtzig von ihnen starben in jenem Jahr. Eine Person lebt noch.“
Der junge Herr bemerkte, wie ihre Handfläche leicht zitterte, und wusste, dass sie nervös war. Er lächelte: „Und nun? Wo ist diese Person?“
„Der Mord ereignete sich vor achtzehn Jahren. Der einzige Überlebende war damals ein Kind und wäre heute, dem Alter nach, Anfang zwanzig. Er wurde von einer wohlhabenden Familie adoptiert und lebt nun neben dem Stadtgott-Tempel im Osten der Stadt. Sein Name ist Su Fenghua.“
Nachdem sie zugehört hatte, murmelte Chu Xia: „Über zwanzig…“
"Was?", fragte der junge Herr interessiert, "Passt das Alter?"
Chu Xia lächelte bitter: „Alles, was ich weiß, ist der Hinweis auf die Grüne Weidenallee und den großen Robinienbaum. Ich weiß nicht einmal, ob diese Person in der Grünen Weidenallee wohnt, geschweige denn ihr Alter und wie sie aussieht.“
Nach kurzem Überlegen sagte der junge Meister: „Dann lasst uns mal herumfragen, ob wir irgendwelche Hinweise bekommen können.“
Chu Xia nickte, zögerte dann aber und sagte: „Ich wage es nicht, Euch zu belästigen, junger Meister... Ich werde mich einfach von Qinglong begleiten lassen.“
Der junge Herr lächelte und sagte: „Will er dich etwa erschrecken?“
Chu Xia war zwar nicht frei von Qinglongs Verhalten, doch aus irgendeinem Grund ertrug sie seine sinnlosen Streiche lieber, als … an der Seite des jungen Meisters zu bleiben. Der junge Meister … er war wirklich … Chu Xia senkte den Kopf, unfähig, die richtigen Worte zu finden. Sie wusste, dass der junge Meister sie sehr gut behandelte; manchmal wachte sie mitten in der Nacht aus einem Albtraum auf, und schon bei einem leisen Schluchzen erschien er neben ihr, ohne auch nur seinen Mantel anzuziehen, und tröstete sie sanft. Dennoch fürchtete sie seine Nähe. War es Schuldgefühl oder etwas anderes? Sie wagte es nicht, darüber nachzudenken.
Am nächsten Tag begleitete Qinglong Chuxia in den Osten der Stadt.
Es war recht einfach, etwas über Su Fenghua herauszufinden. Er hatte erst eine halbe Frage gestellt, als die alte Frau, die gedämpfte Brötchen verkaufte, sagte: „Gelehrter Su? Er wohnt in jenem Haus!“
Im Frühsommer drehte ich mich um und sah eine verfallene, strohgedeckte Hütte, die an der Straßenecke lehnte und weder Schutz vor Wind noch vor Regen bot.
„Sie … Sie sind doch nicht etwa hier, um eine Schuld einzutreiben?“ Die alte Frau sah sie misstrauisch an. „Ihm bleibt nur noch dieses baufällige Haus. Es niederzubrennen, bringt nichts. Tun Sie ihm doch einen Gefallen und lassen Sie ihn gehen.“
"Ist Gelehrter Su nicht aus einer wohlhabenden Familie?", fragte Chu Xia aus Angst, die falsche Person gefragt zu haben.
„Das war früher. Als seine Eltern noch lebten, war seine Familie recht wohlhabend. Nach dem Tod seiner Eltern wurden der ganze Familienbesitz und die Häuser von ihren Verwandten und Bediensteten umsonst angeeignet! Der arme Su Xiucai, er war gerade erst mit dem Titel Xiucai zurückgekehrt, aber seiner Familie blieb nichts mehr übrig.“
Chu Xia und Qinglong blickten sich verdutzt an, als langsam ein junger Mann aus der verfallenen Strohhütte trat. Er trug ein grobes Hanfgewand von stumpfgrauer Farbe, was darauf hindeutete, dass es schon oft gewaschen worden war; trotz seiner Abnutzung war es noch recht sauber.
„Gelehrte Su, hey, diese beiden suchen dich!“, rief die alte Frau und zeigte auf die beiden Personen neben ihr.
Su Xiucai blieb stehen und musterte Chuxia und Qinglong von oben bis unten. Zögernd fragte er: „Wer seid ihr zwei? Ich bin Su Fenghua. Ich bin hier, um euch zu begrüßen.“ Damit verbeugte er sich respektvoll, doch sein Kopftuch rutschte herunter und verdeckte sein Gesicht. Hastig schlug er es wieder hoch, sein Gesicht rötete sich.
Qinglong starrte ihn ungläubig an und brach dann in Gelächter aus. Chuxia hingegen lächelte nur, machte einen Knicks und sagte: „Seid gegrüßt, junger Meister Su.“
Die alte Frau war an sein pedantisches Verhalten gewöhnt, griff nach ihm, wickelte zwei Brötchen in Ölpapier, reichte sie ihm und sagte: „Hier, nimm diese und iss.“
Su, der Gelehrte, zögerte einen Augenblick, nahm dann das Geschenk entgegen und verbeugte sich tief: „In alten Zeiten erwiderte Han Xin die Gastfreundschaft der alten Frau, die sie ihm zu einer Mahlzeit eingeladen hatte, mit tausend Goldstücken. Wenn ich eines Tages einen so hohen Rang erreichen und die kaiserlichen Prüfungen bestehen würde, würde ich gewiss …“
Die ältere Frau verstand seine blumigen Worte natürlich nicht. Sie winkte ab und sagte mit großem Enthusiasmus: „Sie sollten sich beeilen und Ihren Stand aufbauen. Seufz, ein junger Mann wie Sie kann sich ja nicht einmal etwas zu essen leisten!“
Gelehrter Su sagte jedoch ernst: „Tante, du irrst dich. Der alte Weise Mencius sagte: ‚Wenn der Himmel einem Menschen eine große Verantwortung auferlegen will, prüft er zuerst seinen Willen, strapaziert seine Muskeln und Knochen und lässt seinen Körper hungern…‘“
"He, hey, bist du Su Fenghua?" Qinglong unterbrach seine lange Rede, hob die Augenbrauen und musterte ihn von oben bis unten.
Obwohl seine Kleidung etwas schäbig war, war er recht gutaussehend, ein stiller und schlanker, blasser Gelehrter.
„Und wer seid ihr zwei?“ Obwohl Su Fenghua unterbrochen wurde, war sie nicht verärgert. Gemäß ihrer Regel, nichts Unangemessenes anzusehen, blickte sie Chu Xia nicht an, sondern nur Qinglong.
„Wir sind gekommen, um Sie um einige Dinge zu bitten“, sagte Chu Xia mit einem leichten Lächeln. „Haben Sie etwas Zeit, junger Meister?“
Su Xiucai errötete leicht und hustete: „Was gibt es, junge Dame? Bitte fragen Sie ohne Zögern.“
„Hey, was hast du da in der Hand?“, fragte Qinglong, der selten Gelehrte sah, sehr interessiert. „Was willst du damit machen?“
„Weil meine Familie arm ist, baue ich jeden Tag einen Stand auf, um Briefe zu schreiben, damit die Leute uns unterstützen“, sagte Su Fenghua offen. „Wollen wir uns unterwegs unterhalten?“
„Hast du als Kind in der Green Willow Lane gewohnt?“, fragte Chu Xia vorsichtig.
„Woher wusstest du das, junge Dame?“, fragte Su Xiucai sichtlich überrascht.
Qinglong sagte ungeduldig: „Ich frage dich doch, oder?“
Su Xiucai seufzte und sagte: „Als ich ein Kind war, wohnte ich in der Grünen Weidenallee. Ich erinnere mich noch gut an einen großen Robinienbaum in der Allee. Meine Mutter hielt mich im Arm und pflückte die Robinienblüten unter dem Baum herunter, um daraus Robinienblütenkuchen zu machen, die sie mir dann in kleinen Bissen fütterte.“
Qinglong und Chuxia konnten nicht umhin, einen Blick auszutauschen.
Su Xiucai bemerkte ihre Gesichtsausdrücke nicht und seufzte vor sich hin: „Wie schade… Meine Eltern sind beide bei dem Brand ums Leben gekommen… Jetzt haben mich auch noch meine Adoptiveltern verlassen, und ich bin wirklich ganz allein.“
Kapitel Dreiundzwanzig (Teil Zwei)
Im Frühsommer bauten Qinglong und Su Xiucai einen Stand vor dem Stadtgott-Tempel auf, hängten sogar ein zerfetztes Tuch auf und setzten sich dann aufmerksam hin, hielten ein Buch in der Hand und lasen mit großem Interesse.
Sollen wir noch einmal fragen?
"Äh... aber er scheint wirklich sehr beschäftigt zu sein!"
...
Allmählich wanderte die Sonne vom Osten in den Zenit. Chu Xia und Qinglong saßen im Teehaus und warfen gelegentlich Blicke auf die statuenhafte Gestalt auf der Straße.
„Warum bittet ihn niemand, einen Brief zu schreiben?“, fragte Qinglong und empfand ein wenig Mitleid mit ihm. „Wovon verdient er dann sein Geld?“
Chu Xia sah, dass sich der Gelehrte Su endlich bewegt hatte, das gedämpfte Brötchen, das ihm seine Tante am Morgen gegeben hatte, hervorholte und schweigend zu essen begann. Sie runzelte die Stirn, wechselte einen Blick mit Qinglong, und beide sagten gleichzeitig: „Wie erbärmlich!“
Bevor er seinen Satz beendet hatte, schwankte ein Mann auf den Stand zu und schien Su Xiucai etwas zu sagen.
Su Xiucai schaute aus der Ferne zu und winkte einfach mit der Hand, als wolle er ablehnen.
Der Mann geriet in Wut, warf den Stand gewaltsam um und packte Su Xiucai am Kragen, offenbar mit der Absicht, ihm ordentlich Prügel zu verpassen.
Qinglong drehte sich blitzschnell um und verschwand. Chuxia war Qinglongs Geschwindigkeit natürlich nicht gewachsen, also warf sie ein paar Kupfermünzen auf den Tisch und rannte ihm hinterher.
Als Chu Xia keuchend auf der Straße ankam, hatte Qinglong den Mann bereits überwältigt, während Su Xiucai damit beschäftigt war, seine Kleidung zu richten und dabei murmelte: „Ein Gentleman benutzt Worte, nicht Fäuste.“
"Hey, willst du diesem alten Kerl ein paar Mal eine verpassen, um deinen Ärger abzulassen?", sagte Qinglong zu Su Xiucai.
Su Xiucai stand schnell stramm, schüttelte den Kopf und sagte: „Vergilt Böses mit Freundlichkeit, vergilt Böses mit Freundlichkeit.“
Qinglong blickte ihn an, als hätte er ein Monster gesehen, wandte den Kopf ausdruckslos ab und flüsterte Chuxia zu: „Ist er ein Idiot?“
"Äh..." fragte Chu Xia, "Was ist passiert?"
„Hört mal, dieser Dicke bat Gelehrten Su, ihm bei der Erstellung einer Landurkunde zu helfen. Nachdem Gelehrter Su ihm zugehört hatte, erkannte er, dass dieser Mann sich das Land des Alten gewaltsam aneignen wollte, und weigerte sich deshalb, die Urkunde auszustellen. Daraufhin hat ihn der Dicke verprügelt“, sagte Qinglong verärgert.
Chu Xia konnte nicht umhin, Su Xiucai anzusehen. Wahrscheinlich, weil er nicht genug zu essen bekam, war er ziemlich dünn. Nachdem er nun mehrere Schläge einstecken musste, waren seine Augen geschwollen und dunkel, was ihn etwas lächerlich aussehen ließ. Doch dieser schmächtige Gelehrte ließ sich nicht einschüchtern … Er besaß einen eisernen Willen, der wahrlich selten war.
"Hey, alles in Ordnung?", fragte Chu Xia etwas besorgt.
Gelehrter Su verbeugte sich zunächst tief zum Dank und sagte dann mit verbitterter Miene: „Seid ihr beide zurückgekommen, um mich nach Green Willow Lane zu fragen? Ich sagte euch doch, ich war damals jung und erinnere mich an nichts …“
Chu Xia schüttelte den Kopf und sagte: „Dein... Brötchen ist auf den Boden gefallen, du kannst es nicht mehr essen. Hier, nimm es.“
Sie reichte ihm ein kleines, in ein Taschentuch gewickeltes Päckchen Gebäck.