Ветер и дым

Глава 30

La remarque anodine de Xuezhi a provoqué un autre tollé général.

La plupart des gens pensent qu'il ne s'agit pas simplement de résoudre le conflit entre les deux sectes. Chacun sait que le Mont Hua est la secte vertueuse, tandis que le Palais Chonghuo est la secte maléfique. Le Mont Hua suit les directives de Shaolin, et Chong Xuezhi a subi un revers lors du Tournoi d'Armes de Shaolin. Chong Xuezhi, tout juste devenu maître du palais, s'est déjà dressé contre le Mont Hua. En réalité, son véritable objectif est de vaincre le Mont Hua, lançant ainsi indirectement un défi à Shaolin.

Quelques jours avant leur départ, l'un des disciples à l'origine de l'incident s'approcha prudemment de Mu Yuan et lui dit : « Grand Protecteur, vous devriez essayer de persuader le Maître du Palais de ne pas en faire toute une histoire. En réalité… en réalité, notre victoire n'était pas très honorable. Les hommes de Feng Mo étaient tous inutiles ; en fait, c'était comme s'il était seul face à tout notre groupe… »

Mu Yuan lui jeta un coup d'œil et continua d'examiner l'épée : « Penses-tu qu'il soit trop tard pour dire quoi que ce soit maintenant ? »

Pendant ce temps, Chong Xuezhi, assis dans la tour Chaoxue, souriait maladroitement à Zhu Sha : « C'est la première fois que j'utilise cet appareil. »

« Maître du palais, je vous en prie, ne riez pas. Personne ne peut rivaliser avec ce trésor. »

Le monde entier attend d'assister à l'affrontement entre les deux principales sectes.

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En avril, le Tournoi de Classement des Armes du Temple Shaolin s'est achevé. Cette fois encore, les deux premières places du classement ont été occupées par Shi Yan et Lin Xuanfeng. La troisième place est revenue au Bâton de la Lune Divine de Premier Rang de la Vallée du Lever de Lune. Cependant, nombreux étaient ceux qui s'interrogeaient sur les raisons de la fuite de Shangguan Tou en plein combat. La plupart supposaient qu'il ne souhaitait pas affronter Lin Xuanfeng et le Manoir de l'Épée Spirituelle. Cela rendait son expulsion encore plus mystérieuse. Comme Shangguan Tou n'avait jamais connu la défaite, certains ont supposé que sa force surpassait celle de Lin Xuanfeng, voire même celle de Shi Yan.

Cependant, les discussions du Tournoi de classement des armes furent mises de côté en raison du duel entre le palais de Chonghuo et Huashan.

Le manoir d'Aotian se situe au sud de Luoyang. C'est un lieu de rencontre privilégié pour les sectes orthodoxes qui s'y retrouvent pour discuter et s'affronter dans les arts martiaux. Grâce aux sommes considérables que le jeune et incroyablement riche maître Situ, désormais connu sous le nom d'Oncle Situ, y a jadis investies, le manoir est somptueux et comparable à un palais.

À l'origine, l'hôte n'était qu'une disciple plus âgée d'Emei, mais lorsqu'elle apprit que Chong Xuezhi s'y rendait, l'abbesse Ciren s'y rendit personnellement.

Pour faire face à ceux qui arrivaient au manoir d'Aotian, il n'y avait pas que les gens du palais de Chonghuo et de la secte Huashan.

Il y avait plus de monde que je ne l'aurais imaginé.

En avril, les lilas du manoir d'Aotian étaient en pleine floraison, leurs fleurs blanches et lilas pâle se mêlant pour masquer partiellement les bâtiments et l'arène, créant un décor féerique. Le manoir tout entier exhalait le parfum du printemps, une élégance envoûtante.

Feng Cheng avait naturellement entendu parler des récents changements survenus au palais de Chonghuo et s'était précipité à Luoyang tôt le matin, mais il était tout de même symboliquement un peu en retard à son arrivée.

Quant à son fils bien-aimé, Feng Mo, il arriva tôt au manoir et fit vérifier à plusieurs reprises son épée et sa couronne.

Il se souvenait seulement qu'il y a près de trois ans, la jeune maîtresse du Palais Chonghuo s'était déjà hissée parmi les trente premiers du Tournoi des Héros et avait résisté à des dizaines d'attaques de l'Abbesse Ciren. Bien qu'elle ne fût pas exceptionnelle aux yeux du monde, étant la fille du numéro un mondial, ses contemporains savaient que si elle continuait à s'entraîner ainsi, le titre de reine des arts martiaux pourrait bien revenir au Palais Chonghuo.

Maintenant que Chong Xuezhi a presque vingt ans, il est impossible d'estimer à quel point elle deviendra forte.

S'il venait à vaincre les disciples du palais de Chonghuo, Chong Xuezhi interviendrait sans aucun doute. Et s'il venait à perdre face à une si petite fille…

Feng Mo serra les poings et dit au serviteur à côté de lui : « Regarde cette épée et vois s'il y a quelque chose qui ne va pas. »

«Jeune maître, c'est la huitième fois...»

« Pareil la huitième fois. Voyons voir. »

À ce moment, Feng Cheng murmura quelques mots à son voisin, regarda les disciples qui se tenaient devant lui et soupira : « Je me croyais assez arrogant, mais je ne m'attendais pas à ce que Chong Xuezhi le soit encore plus. Je suis arrivé en retard exprès, et elle n'est toujours pas là. »

À peine les mots avaient-ils été prononcés que le bruit des sabots se fit entendre.

Nombreux furent ceux qui, parmi les personnes présentes, furent impressionnés par la robe rouge de Xuezhi et son cheval blanc, et beaucoup d'hommes la trouvèrent particulièrement élégante. Tous attendaient avec impatience l'arrivée de Xuezhi.

Feng Mo empoigna aussitôt son épée et se leva, le corps tendu.

Fengcheng le plaqua au sol.

«Que la tempête fasse rage, je resterai imperturbable sur mon bateau de pêche. Même si Chong Xuezhi passe à l'action, ton père est toujours là pour moi, n'est-ce pas ?»

Cependant, l'homme arrivé à cheval était là pour délivrer le message :

«Le maître du palais de Chonghuo est arrivé !»

Feng Mo poussa un soupir de soulagement.

La rivière coule paisiblement, encerclant la villa. Les fleurs de lilas blanches et violettes s'entrelacent, évoquant des nuages dérivant dans le ciel, d'une beauté et d'une élégance rares.

Mais à ce moment précis, arriva une calèche tirée par des chevaux, roulant tranquillement, ce qui ressemblait davantage à une promenade de santé qu'à une compétition d'arts martiaux.

La calèche s'arrêta sous un amas de branches de lilas retombantes.

Elle portait toujours une robe et une jupe rouges, mais non plus en coton, en soie évoquant des nuages pourpres. Ses longs cheveux noirs de jais lui tombaient en cascade sur les épaules jusqu'à la taille.

Tous les regards étaient rivés sur la personne dissimulée sous les branches fleuries. Bien que son visage fût caché, beaucoup étaient certains qu'il ne s'agissait pas de Chong Xuezhi

: quand Chong Xuezhi avait-elle jamais porté de jupe, et quand avait-elle jamais affiché une silhouette aussi gracieuse

?

Puis, elle étendit ses longs et beaux doigts et écarta délicatement les branches fleuries.

La femme derrière la fleur inclina légèrement la tête, un demi-sourire aux lèvres, le regard perdu au loin.

Des pétales d'un blanc immaculé et d'un lilas pâle tombaient avec le vent, flottant et se dispersant dans tout le manoir.

Pendant ce temps, Lin Yuhuang, au palais de Chonghuo, fronçait les sourcils et boudait, disant : « Quand Zhi'er était petite, ses yeux bridés lui donnaient juste l'air d'une gamine insupportable. Il y a quelques jours, en la regardant, je la trouvais irrésistible, peu importe l'angle sous lequel je la voyais. Je m'en suis même voulu longtemps d'avoir cette pensée. Mais quand tu l'as habillée, j'ai enfin compris que ce n'était pas qu'une ressemblance, c'était bien elle. »

Zhu Sha rit et dit : « N'as-tu pas dit que le maître du palais Lian était une garce à l'époque ? »

« C’est vrai, regardez Lian, qui est un homme, et il est comme ça. Ma précieuse fille… » Lin Yuhuang réfléchit un instant puis dit : « Mais ma fille est vraiment magnifique, plus je la regarde, plus elle me paraît belle. »

« Haha, c'est exact. Le Maître du Palais a un mauvais caractère, et les mauvais caractères ont tendance à durer plus longtemps. »

« Tout comme toi ? »

Les veines du front de Zhu Sha se gonflèrent lorsqu'il sourit et dit : « Je suis plus doux maintenant. »

Manoir d'Aotian.

Xuezhi baissa légèrement la tête, s'approcha lentement de Fengcheng et dit avec un léger sourire :

"Salutations, chef de secte Feng."

Feng Cheng avait l'impression d'être dans un autre monde. Ce n'est que lorsqu'on le poussa du coude qu'il s'exclama précipitamment : « Ah, ah, d'accord, comment va la maîtresse du palais Xue ces derniers temps ? »

Xuezhi se couvrit doucement la bouche et laissa échapper un petit rire : « Très bien, chef de secte, vous êtes trop gentil. Je me demande quand commencera la compétition d'arts martiaux ? »

À ce moment-là, tout le monde a repris ses esprits : il s'agissait d'un tournoi d'arts martiaux.

L'instant d'après, toute l'histoire se terminait sans le moindre suspense.

« Arrêtons de nous disputer. Mon fils a agi impulsivement, c'est sa faute. Considérez cela comme une faveur envers le Maître du Palais Xue. » Feng Cheng se leva, frappa dans ses mains et dit : « Que quelqu'un apporte l'argenterie. »

Fengmo devint ainsi un tremplin que le vieil homme franchit.

« Merci, Maître Feng. Je viendrai vous rendre visite dès que j'en aurai l'occasion. »

Lorsque Xuezhi prononça ces mots, elle ne remarqua pas les expressions sur les visages de l'abbesse Ciren et de la concubine de Fengcheng. Elle n'aurait jamais imaginé non plus qu'une simple phrase la conduirait sur un chemin sans retour.

Une demi-heure plus tard, les gens de la Vallée de la Lune arrivèrent, mais Xuezhi était déjà parti.

Trois jours plus tard, le sortilège de Lin Yuhuang s'avéra une fois de plus efficace.

Bai Manman, la concubine bien-aimée du chef de la secte Huashan, annonça à de nombreux pratiquants d'arts martiaux que Chong Xuezhi était une femme effrontée qui avait séduit son mari et qu'elle viendrait même se donner à lui. Elle ajouta que si Chong Xuezhi parvenait à maîtriser ses mœurs dissolues, elle se montrerait magnanime et ne lui en tiendrait pas rigueur.

En apprenant cette nouvelle, Xuezhi a immédiatement brisé la tasse de thé qu'elle tenait à la main.

« Je ne prendrais même pas le risque de séduire Yipin Tou, alors on ne va pas essayer de séduire l'oncle Feng ! Tu cherches les ennuis ! » Sur ces mots, elle jeta le sous-vêtement qu'elle tenait dans les mains de Zhu Sha. « C'est de ta faute si je porte ça ! À quoi bon ? Je vais vraiment séduire un vieil homme ?! »

« Non, non, j'espère juste que la Maîtresse du Palais pourra être un peu plus féminine. En portant cela, elle pourra dégager une féminité naturelle… »

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Après les propos de Bai Manman, presque tous les hommes présents ce jour-là prirent la défense de Xuezhi, affirmant que c'était Fengcheng qui avait donné l'argent pour entretenir de bonnes relations avec le palais de Chonghuo, et que Chong Xuezhi ne faisait que rendre la pareille en prétendant vouloir visiter la secte Huashan

; il n'y avait rien de mal à cela. Cependant, plus on prenait sa défense, plus la haine de Bai Manman s'intensifiait. Maître Ciren, moins en colère que Bai Manman, secoua la tête et constata que Chong Xuezhi empirait d'année en année.

De ce fait, Lin Fengzi, qui n'était pas apprécié des femmes auparavant, devint soudainement leur saint du jour au lendemain.

Par conséquent, le dix-huitième anniversaire de la sainte, en juin, a suscité encore plus d'attention.

Tout le monde sait que Lin Xuanfeng vénère Lin Fengzi. Cependant, peu devineraient que pour organiser un banquet d'anniversaire en l'honneur de Fengzi, il a invité la quasi-totalité des personnalités importantes du monde des arts martiaux, a consacré plus de quatre mois aux préparatifs et a dépensé une somme suffisante pour acheter un tiers de la ville de Suzhou.

Chong Xuezhi a naturellement reçu elle aussi une invitation.

Cependant, lorsque Xuezhi apprit la nouvelle du banquet d'anniversaire de Feng Zi, elle n'eut aucune intention de se demander si elle devait y aller ou non.

Elle se trouvait à Luoyang, la ville légendaire réputée pour être le nid à ragots du monde des arts martiaux. Certains se spécialisaient dans la vente d'informations confidentielles sur ce milieu à des prix défiant toute concurrence, avec des réductions allant jusqu'à 20 % pour les clients réguliers. Xuezhi, qui voulait simplement s'amuser, avait incité Zhusha à dépenser quelques dizaines de pièces de cuivre pour se renseigner sur les derniers événements survenus au Manoir Lingjian, au Temple Shaolin et dans la Vallée de Yue Shang. Le commerçant s'était montré particulièrement bavard lorsque la Vallée de Yue Shang avait été mentionnée, et Zhusha, tout naturellement, avait raconté à Xuezhi tous les scandales concernant Shangguan Tou.

Xuezhi était tellement en colère qu'elle ne pouvait pas parler.

Ce dont elle se souvenait, c'était de ce qui s'était passé la nuit où elle avait quitté Moon Valley.

Si elle pouvait choisir d'oublier ce souvenir, Xuezhi le ferait sans hésiter.

Malheureusement, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Ce serait mentir que de dire que je n'ai jamais eu de pensées extravagantes.

Elle pensait que ce qu'elle avait apporté à Shangguan Tou n'était pas seulement de la tendresse, mais peut-être aussi une pointe de nostalgie.

Après tout, lorsqu'il la tenait dans ses bras, que ce soit par ses doux murmures à son oreille, son regard inoubliable ou son regard affectueux dans les yeux, elle sentait qu'il lui transmettait quelque chose de différent de ce qu'il transmettait aux autres.

C’est seulement à ce moment-là qu’elle comprit pourquoi tant de femmes aimaient et détestaient Shangguan Tou.

Si elle n'était pas entrée dans le col, elle se serait peut-être déjà accrochée à lui, exigeant qu'il soit honnête avec elle ou qu'il assume ses responsabilités – en quoi son comportement aurait-il été différent de celui des autres femmes ?

Assumer ses responsabilités ? Quelle blague !

Seule une femme faible et incapable ferait une chose pareille, mais elle ne l'était pas.

Xuezhi était heureuse d'être partie de façon décisive, de ne pas avoir formulé une demande aussi répugnante et de ne pas avoir suivi Shangguan Tou en lui étant dévouée.

Shangguan Tou a peut-être d'innombrables femmes. Mais il n'y a qu'une seule Chong Xuezhi au monde.

Après s'être un peu calmée, Xuezhi entra dans l'auberge Luoyang.

Dès qu'elle entra, presque tout le monde leva les yeux vers elle, mais elle n'y prêta pas attention.

Après avoir installé ses disciples, elle appela Mu Yuan et ils retournèrent dans leur chambre d'hôtes.

« Et qu'est-ce que c'est que cette histoire de secte du Fouet d'Argent ? » Xuezhi posa la liste qu'elle tenait à la main et leva les yeux vers Mu Yuan.

« La Vallée de la Lune représente une menace, mais elle n'est pas difficile à gérer. Maître du Palais, ne vous inquiétez pas, je m'en occuperai. »

«Je veux connaître les détails.»

La secte du Fouet d'Argent dépend du Palais Chonghuo depuis des années, mais ce dernier est en réalité très conservateur et intègre dans ses affaires, contrairement aux rumeurs qui circulent. Il y a deux ans, le chef de la secte, Wang Zhexiang, sombra dans l'addiction au jeu et perdit la moitié des ressources de la secte. Il sollicita aussitôt l'aide du Palais Chonghuo, mais celui-ci, bien entendu, l'ignora et cessa de le subventionner. Furieux, Wang Zhexiang rompit tout lien avec les deux sectes. Cependant, peu après son départ, les forces de la Vallée de la Lune vainquirent complètement la secte du Fouet d'Argent, prirent le contrôle de l'ensemble de ses membres et affirmèrent qu'elles ne la détruiraient pas, mais la protégeraient et lui accorderaient même un prêt important, quoique à un taux d'intérêt exorbitant.

Pour rembourser leurs dettes, les disciples de la Secte du Fouet d'Argent redoublèrent d'efforts et passèrent de nombreuses heures à combattre dans l'arène pour gagner de l'argent, mais comparé aux pertes précédentes, ce n'était rien. À ce moment-là, Yue Shanggu réapparut et dit : « Nous pouvons vous vendre des armes afin que vous puissiez gagner de l'argent et mieux rembourser vos dettes, et alors nous serons quittes. »

Puis, cette importante secte, qui avait presque pris le statut de ville, profita du pouvoir de Shangguan Tou dans la capitale et à Luoyang, ainsi que de la réputation de la vallée de Yue Shang dans le monde des arts martiaux, et engagea un grand nombre de forgerons célèbres, menés par Wei Yi'ang, pour forger du fer et vendre des armes, réalisant ainsi d'énormes profits.

De ce fait, la secte du Fouet d'Argent acquit de nombreuses armes de qualité, ce qui renforça considérablement son prestige dans le monde des arts martiaux. Cependant, elle dépensa des sommes considérables pour un résultat dérisoire. Sa dette envers la Vallée de la Lune ne cessa de croître, jusqu'à ce que Wang Zhexiang ne puisse plus résister. Elle avait depuis longtemps compris qu'elle était tombée dans le piège de la Vallée de la Lune, mais les regrets étaient vains. Le visage défait, elle se présenta au Palais de Chonghuo et déclara que Shangguan Toushi méritait bien son surnom de Shangguan l'Avare, et que si la situation persistait, la secte du Fouet d'Argent serait inévitablement absorbée par la Vallée de la Lune.

Bien que la secte du Fouet d'Argent ne fût qu'une secte de second ordre, il était tout de même incroyablement tragique qu'elle ait fini par devenir la fondation de la Vallée du Lever de Lune.

En entendant cela, Xuezhi se sentit impuissante et dit : « La puissance de la Vallée de la Lune est déjà si extraordinaire, pourquoi compliquer la vie des petites sectes ? »