В этот момент многие ученики дворца Чунхуо также тайком прекратили свою деятельность и собрались вокруг, чтобы наблюдать за происходящим.
Юань Шуаншуан улыбнулась и сказала: «Вообще-то, ничего серьезного. Я не хотела беспокоить старших. Сюэчжи еще молода, поэтому для нее вполне естественно совершать ошибки».
Старейшина Ювэнь молча смотрел на Юань Шуаншуан.
Сюэчжи сказал: «Пожалуйста, не ходите вокруг да около, скажите прямо!»
«Верно, я слышала, что Ся Цинмэй подарила Сюэчжи небольшой подарок…»
«Ся Цинмэй?» — нахмурился старейшина Ювэнь. — «Девятый ученик двенадцатого поколения поместья Линцзянь?»
«Старейшина поистине обладает мудростью сотни драконов; это он».
Сюэчжи перебил: «Что бы он мне ни дал, это не твоё дело!»
«О, Чжиэр, позволь мне закончить то, что я хочу сказать», — Юань Шуаншуан с возрастающей нежностью обратилась к Сюэчжи, глядя на неё, словно на собственную дочь. «В мире боевых искусств ходят слухи о тебе и твоём брате Ся. Конечно, я верю, что вы двое не стали бы делать такое в столь юном возрасте… но говорить о репутации молодой леди таким образом нехорошо…»
Старейшина Ювэнь нахмурился и молчал.
Сюэчжи взволнованно воскликнул: «Что за чушь ты несёшь?! Мы с ним только что сели, выпили и немного поболтали. Прошло меньше двух часов... Если будешь продолжать нести чушь, я сейчас же разорву тебе рот!»
«О, Чжиэр, я делаю это ради твоего же блага», — вздохнула Юань Шуаншуан. «На самом деле, это твоя свобода, если у тебя и твоего брата Ся действительно что-то происходит. Но я думаю, ты, наверное, не знаешь, что твой брат Ся сделал предложение Фэн Цзы много лет назад, но Фэн Цзы была ещё молода, и мы, взрослые, тогда не дали согласия на брак, а сейчас ещё слишком рано. Но через два года всё изменится. Хотя твоего брата Ся всегда считают образцом добродетели в мире боевых искусств, как он мог не быть тронут, встретив такую прекрасную девушку, как ты, которая им заинтересовалась…»
Сюэчжи не услышал ни слова из того, что сказал Юань Шуаншуан.
Она лишь услышала, что Ся Цинмэй и Линь Фэнцзы уже обручились.
Неудивительно, что Ся Цинмэй так хорошо отзывалась о Фэн Цзы в её присутствии. Она думала… что у него есть к ней чувства, и надеялась, что она сможет сблизиться с ним.
Чувствуя необъяснимое возмущение, Сюэчжи повысила голос и сказала: «Тетя, пожалуйста, замолчите! Мы с Ся Цинмэй просто подруги, ничего больше. Если вы продолжите распространять эти слухи, я прямо сейчас прикажу вас изрубить!»
Старейшина Ювэнь сказал: «Молодой глава дворца, ты ещё не глава дворца».
«Верно, я просто хочу дружески напомнить тебе, Чжиэр. Я знаю, ты красавица, но, честно говоря, учитывая твое происхождение и характер, я не думаю, что твой брат Ся отнесется к тебе серьезно. Тебе следует выбирать тех, кто тебе подходит, например, лидера банды «Зеленая акула», учеников храма Сюань Тянь Хун Лин, секты «Серебряный кнут», острова «Золотые ворота» и так далее. Разве нет множества людей, желающих на тебе жениться?»
Сюэчжи тотчас бросился вперёд, крича: «Я тебя убью!»
Однако старейшина Ювэнь остановил её своей тростью. Старейшина Ювэнь остался бесстрастным и посмотрел на Юань Шуаншуан: «Глава секты Юань закончила говорить то, что хотела сказать? Можете теперь уйти?»
Юань Шуаншуан на мгновение рассердилась, затем улыбнулась и сказала: «Верно, Фэн Цзы всё ещё ждёт, когда я принесу ей заколку с цветком из Лояна. Вздох, эта девушка такая хрупкая, а ведёт себя так, будто сошла со страниц сказки, вызывая зависть у этих диких горных девчонок. За ней бегают столько мужчин, и все они — молодые господа и дворяне из знатных семей. Я действительно беспокоюсь за Цинмэй…»
Она говорила так, словно обращалась к окружающим, но говорила очень громко, поэтому Сюэчжи невольно её слышал.
Наконец, Юань Шуаншуан ушла. Остались только Сюэчжи, старейшина Ювэнь и группа учеников дворца Чунхуо, которые подслушивали, а затем разошлись.
«С завтрашнего дня молодому главе дворца запрещено покидать дворец Чунхуо, пока он не достигнет девятого уровня владения мечом Хуньюэ», — сказал старейшина Ювэнь и повернулся, чтобы уйти.
«Но после Нового года мне нужно будет участвовать в Турнире по рейтингу оружия. До этого я не смогу достичь десятого уровня».
«Му Юань отправится на соревнования по рейтингу оружия вместо тебя; тебе идти не нужно».
«Ни одна секта не участвует в турнире по боевым искусствам без своего лидера».
Старейшина Ювэнь долго размышлял, прежде чем сказать: «Ся Цинмэй ведь будет участвовать в конференции по рейтингу оружия?»
«Я не пошла за ним! Вы, старейшины, верите тому, что сказала Юань Шуаншуан? Мы с Ся Цинмэй просто друзья!»
«Ты теперь им очарована, потому что он тебя победил, а ты слишком слаба. Подожди, пока не освоишь Меч Хаотической Луны до десятого уровня, а потом вернись и посмотри, будет ли он тебе по-прежнему нравиться».
Глаза Сюэчжи покраснели: «Любовь к кому-либо измеряется не мастерством владения мечом. Ты не сможешь так мной манипулировать!»
«С завтрашнего дня вам больше не разрешается выходить на улицу. Это всё, что я хотел сказать. Молодой господин дворца, продолжайте тренировки по фехтованию». С этими словами старейшина Ювэнь ушёл.
В тот же вечер Чонг Сюэчжи, взяв свой сверток, сбежала из дворца Чунхуо.
Примечание автора: 4 главы будут опубликованы 24 июля.
19 20 21
19
Это был первый раз, когда Чонг Сюэчжи ушла без разрешения старейшин. Никогда прежде не путешествуя по миру в одиночку, она, покинув царство Чунхуо, поняла, что не взяла с собой много необходимых вещей. Однако серебра у неё, безусловно, было достаточно.
Неся сверток, полный золотых слитков, Сюэчжи посмотрела на бескрайний мир за пределами дворца Чунхуо и вдруг почувствовала себя совершенно потерянной. Она приложила столько усилий, чтобы подсыпать снотворное Му Юаню, старейшинам и защитникам, и с таким трудом сбежала, но, стоя перед дворцом Чунхуо, она действительно не знала, куда идти.
К кому нам следует обратиться в данный момент?
Двоюродный дед Линь Юхуана всегда был одинок; те, кто был с ним связан, были либо подчиненными, либо союзниками. Среди сект, поддерживавших хорошие отношения с Линь Юхуаном, были как престижная усадьба Линцзянь, главная горная крепость Цзяннаня, так и гостиница Нанькэ у подножия горы Эмэй. Среди его знакомых были праведный герой Хуа Ицзянь, Ситу Сюэтянь, самый богатый человек столицы, известный кузнец Вэй Иан, Те Сяо, нынешний глава третьесортной банды Цинша, и Хэлянь Цзинхун, владелец Хуа Маньлоу, лучшего борделя Лояна… Линь Юхуан никогда не доминировал в мире боевых искусств, как Чунлянь, и не любил выставлять напоказ свои навыки, но с раннего подросткового возраста он питал особую любовь к дружбе. Некоторых он мог забыть, но другие люди всё равно помнили его. И по сей день, если случайно выбрать нескольких человек из мира боевых искусств, они вполне могут стать его друзьями или членами семьи.
На самом деле, ближайшими друзьями Линь Юхуан были Хуа Ицзянь и Ситу Сюэтянь. Однако Сюэчжи тщательно обдумала ситуацию. Хуа Ицзянь был странником, его местонахождение было неизвестно; Ситу Сюэтянь был с ней с детства и даже несколько раз давал ей пощёчины, обращаясь с ней даже лучше, чем с Линь Юхуан. Поэтому обратиться к нему было определённо правильным решением. Путь от дворца Чунхуо до Чанъаня был не слишком долгим, но поездка в Чанъань неизбежно предполагала проезд через Лоян. Она задавалась вопросом, не занята ли её бабушка, Хэлянь Цзинхун, делами в Хуа Маньлоу или изготовлением яда в храме Матери-призрака в глубине гор.
Однако первой остановкой Сюэчжи по-прежнему оставался Лоян.
Часто говорят, что Чанъань централизовал власть, а Лоян — богатство, и это абсолютно верно. Большинство богатых купцов предпочитали селиться в Чанъане, но всё же вели дела в Лояне. Поэтому Лоян получил прозвище «Город слитков». Практикующие боевые искусства приезжали в Чанъань, как правило, за школами боевых искусств, в оружейные магазины, в крупнейшие ломбарды или в залы заседаний в чайных домах. Те, кто приезжал в Лоян, независимо от их навыков, мужчины неизменно посещали бордели, опиумные притоны и игорные заведения; а женщины почти всегда посещали магазин тканей семьи Фу.
Магазин тканей семьи Фу — это настоящая сеть магазинов с филиалами по всей стране, даже в безымянных маленьких деревнях. Главный магазин находится в Лояне, и он построен как дворец, так что его невозможно не заметить.
Сюэчжи была молодой женщиной, и, прибыв в Лоян, она не смогла устоять перед очарованием магазина тканей семьи Фу. Более того, она вспомнила слова Юань Шуаншуан, которые еще больше укрепили ее решимость пойти на серьезные финансовые жертвы.
Дела в магазине тканей шли гораздо лучше, чем предполагал Сюэчжи.
С потолка свисали большие жёлтые фонари, на каждом из которых был изображён иероглиф «福» (удача/благословение). Под фонарями толпился нескончаемый поток покупателей, девять десятых из которых были женщинами. В Лояне, безусловно, было много красивых женщин; их лица, возможно, и не были традиционно красивыми, но все они были одеты с иголочки. Сюэчжи, глядя на свою всё ещё надетую форму для тренировок по фехтованию, чувствовала себя всё более неловко. Она нерешительно вошла и обнаружила, что девушки здесь совсем не похожи на тех, что снаружи. Они говорили тихо, но с особенно сильным акцентом, мелодичным голосом называя друг друга «сестрой» и «братом», осыпая друг друга комплиментами. Все их улыбки были потрясающе красивы.
Внезапно две служанки из магазина тканей за спиной Сюэчжи что-то прошептали:
«Возвращение молодого господина изменило ситуацию; сегодня людей вдвое больше, чем обычно».
«Да, многие из присутствующих сегодня, которые обычно засучивают рукава и торгуются с нами, сегодня на удивление щедры. После достаточной беседы они небрежно выбрали кусок ткани и заплатили за него, даже не спросив цены».
Сюэчжи оглянулась на двух служанок. Две служанки обменялись взглядами с Сюэчжи, посмотрели на ее одежду и улыбнулись.
Сюэчжи ещё больше смутило их поведение. Хотя её одежда и не была нарядной, она была чистой и опрятной. Почему эти двое обращались с ней как с нищенкой? Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Она отложила ткань в руке и ушла.
Когда Сюэчжи вышла из магазина тканей, у входа поднялась суматоха. Она оглянулась на толпу женщин, которые, казалось, окружили что-то, но ей было все равно, и она направилась прямо к оружейному магазину.
После осмотра я пришел к выводу, что это место мне по-прежнему подходит лучше всего. Звуки лязга и стука внутри магазина также кажутся особенно успокаивающими.
Оружейный магазин был почти полностью заполнен мужчинами, и, увидев Сюэчжи, все они невольно оборачивались и смотрели на него.
Магазин был огромным, в основном продавались мечи, ножи, копья и кнуты. На одной стене рядами были выставлены различные мечи. Сюэчжи протянула руку и взвесила их, обнаружив, что все они среднего или высокого качества, одинакового качества, но цены были поразительно высокими — ни один не стоил меньше ста таэлей. Она вдруг вспомнила, что Люли был очень искусен в ковке мечей; даже небрежно изготовленный им меч мог быть намного лучше тех, что здесь продавались. Ей следовало посоветовать ему не становиться покровителем; он бы разбогател, продавая здесь мечи.
В этот момент лавочник повесил на стену новый нож и увидел Сюэчжи. Он тут же помахал ей рукой.
«Эй, девочка, тебе здесь не место играть. Иди домой прямо сейчас!»
Сюэчжи сказал: «Я здесь, чтобы выбрать меч».
Начальник усмехнулся: «Ты вообще что-нибудь знаешь о мечах?»
20
Сюэчжи небрежно взяла меч под названием «Лазурная Радуга», взвесила его в руке и сказала: «Этот меч слишком тяжёлый, легко повреждается и им трудно управлять». Затем она взяла нож под названием «Снежный Лев»: «Лезвие очень узкое, что делает его лёгким ножом, но вес самого лезвия слишком велик, что полностью нивелирует его преимущества. Вероятно, было бы намного лучше, если бы он не был наполнен свинцом». Наконец, она взяла кнут под названием «Дикий Ветер»: «Я не изучала технику владения кнутом, но спарринговала со многими, кто умеет это делать. Этот кнут выглядит изысканно, но пропорции рукояти не соответствуют…»
Не успев договорить, босс выхватил у него из рук кнут. Многие посмотрели на них с удивлением.
«Если вы не можете себе это позволить, не распространяйте здесь слухи. Вам здесь не рады!»
«Я действительно не планировал это покупать. Ваше оружие — просто для красоты, и названия ему соответствуют».
Сюэчжи повернулся, чтобы уйти. Однако начальник пришел в ярость: «Ты думаешь, можешь просто уйти, разгромив наше заведение? Держу пари, ты какой-то деревенщина, никогда обо мне не слышал, господин Чжуо! Охрана!»
Не успел он закончить говорить, как из дома выбежали несколько крепких мужчин.
Сюэчжи тоже вспыхнула яростью и ловко вытащила меч из-за спины: «Спорю, ты даже о своей бабушке не слышала, Чун Сюэчжи!»
Начальник разразился смехом: «Ты Чонг Сюэчжи? Ха-ха-ха, тогда я Чонг Лянь! Поймайте его!»
Несколько крепких мужчин вытащили мечи и нанесли удар Сюэчжи.
Сюэчжи немедленно применил восьмой уровень техники владения мечом Хуньюэ, которой его обучал Му Юаньцай.
Хотя это и не было очень умелым приемом, и не так эффективно, как использование седьмого уровня, этого определенно было достаточно, чтобы запугать людей. Двое здоровенных мужчин во главе обменялись взглядами, а затем тут же повернулись и прошептали несколько слов боссу Чжуо. Босс Чжуо слегка опешился и дрожащим голосом сказал: «Ты, если у тебя хватит смелости, не убегай, просто подожди и увидишь…»
Сюэчжи наклонила голову, теребя кисточку меча в руке: «Я жду».
Босс Чжуо немедленно отправился во внутреннюю комнату.
Сюэчжи усмехнулась и обернулась, чтобы посмотреть на оружие. Всем было известно, что в больших городах товары, как правило, посредственного качества, но дешевые; внешний вид превыше всего. Она пожалела, что вступила в конфликт с лавочником. Но на глазах у всех уход сейчас был бы позором для дворца Чунхуо.
В тот самый момент, когда она колебалась, чья-то рука сняла со стены рядом с ней «Лазурный Радужный Меч». Сюэчжи сначала лишь мельком взглянула на меч, но, увидев руку, невольно обернулась, чтобы посмотреть на человека.
«Этот меч действительно не стоит своих денег», — сказал кто-то неподалеку. «Девушка права».
«Да, да», — Сюэчжи поднял на него взгляд. «...Я уже это сказал».
«Вы фехтовальщица, юная леди?»
Да, да.
Мужчина слегка улыбнулся Сюэчжи: «Что случилось?»
"отлично."
Сюэчжи поняла, что её реакция была довольно вялой. Она довольно долгое время занималась боевыми искусствами, но редко видела такого высокого молодого человека. По её воспоминаниям, среди людей, которых она встречала в последние годы, новый глава секты Нефритового дротика был очень высоким, настоятель Шысюань был очень высоким, и Фэнчэн, глава секты Хуашань, был очень высоким, но это был первый раз, когда она видела кого-то настолько высокого и такого внушительного телосложения.
«Я не ожидал увидеть в Лояне людей из дворца Чунхуо. Это довольно редкое явление. Вы очень хорошо владеете мечом Хуньюэ».
«Нет, нет». Сюэчжи повернула голову и потрясла ею о стену. Для нее этот мужчина, будь то внешность, голос или манера поведения, был словно кость для собаки, которая не ела три дня.
Чун Сюэчжи прожила почти семнадцать лет, и впервые она была так уверена, что является женщиной.
К счастью, в этот момент снова появился босс Чжуо.
На этот раз его сопровождали уже не обычные крепкие мужчины, а несколько учеников, одетых в униформу секты Хуашань.
«Это та маленькая девочка устраивала беспорядки у меня… Молодой господин Шангуань?» Босс Чжуо, уставившись на то, что находилось за спиной Чун Сюэчжи, с удивлением спросил: «Что вы здесь делаете?»
Двое учеников секты Хуашань, следовавшие за боссом Чжуо, также поклонились ему и сказали: «Приветствую вас, молодой господин».
Молодой господин Шангуань улыбнулся и сказал:
«Босс Чжуо, давно не виделись. Как дела?»
«Благодарю вас, юный господин, очень хорошо».
Молодой господин Шангуань развернул свой складной веер и осторожно потряс его: «Ваше дело здесь процветает, а ваше оружие становится все более изысканным».
«Да, да, конечно. Молодой господин Шангуань редко бывает здесь, поэтому, пожалуйста, окажите мне честь и загляните на чашку чая».
«Нет, мне нужно кое-что обсудить с этой молодой леди. Мы встретимся в другой день».
Сюэчжи спросил: «Вы меня знаете?»