Жизнь сельских жителей в городе во времена династии Сун

Глава 50

En octobre de la 765e année du règne de Wanli, à la fin de l'automne, un épais brouillard enveloppait la nuit. Une flotte de navires jeta progressivement l'ancre sur la rive orientale des Gorges Rouges du Royaume de la Brume d'Eau, près de la côte nord de Xiangxi, dans le Royaume de l'Éclat Doré.

Sur le rivage, plusieurs soldats en armure rouge sombre et un général montaient la garde. Leurs visages exprimaient la joie, mais les ordres militaires stricts leur rappelaient la prudence, et ils s'avancèrent rapidement pour inspecter les environs. Du premier navire émergea un homme âgé, vêtu d'une robe blanc grisâtre, paraissant avoir plus de cinquante ans, les cheveux et la barbe blancs, mais dont les yeux brillaient d'une lueur perçante et intense, signe évident qu'il n'était pas un homme ordinaire.

Les inspecteurs étaient plutôt nonchalants. Alors que l'officier sautait à bord du bateau, il demanda : « Pourquoi le grain est-il si en retard cette fois-ci ? Où est le général adjoint Chen, qui était chargé d'escorter le grain ? »

Le vieil homme répondit précipitamment

: «

Ces derniers jours, surtout la nuit, la mer de Beihai a été enveloppée d’un épais brouillard, rendant la navigation extrêmement difficile. C’est pourquoi nous avons pris du retard. J’ai entendu dire que le vice-général Chen se trouve sur le navire qui nous suit et qu’il est en train de réprimander ses hommes car une partie des provisions a été mouillée.

»

Le général hocha la tête nonchalamment, jeta un coup d'œil aux navires qui s'amarraient peu à peu, et un sourire satisfait illumina son visage. Il soupira ensuite : « Notre armée de la Plume de Feu est brave et habile au combat. Après des jours de lutte acharnée, nous avons enfin percé le Canyon Pourpre. Mais une fois le Canyon Pourpre franchi, nous sommes gênés par l'armée de l'Éclat Doré qui nous fait face, ainsi que par les vestiges du canyon et la Brume d'Eau qui nous suivent. Nos vivres et nos provisions sont devenus un problème majeur, et les soldats n'ont pas mangé à leur faim depuis des jours. Le général Qian a répété ces derniers jours que si nous ne trouvons pas de solution, nous n'aurons peut-être d'autre choix que de battre en retraite. Heureusement, Ling Wu a suggéré au général de transporter les vivres par voie fluviale pendant le brouillard, sans se faire remarquer. »

Le vieil homme hocha la tête à plusieurs reprises. Le général ne dit rien de plus, entra dans la cabane et arracha la bâche qui recouvrait le grain.

Soudain, son regard croisa une rangée d'yeux perçants, comme des flèches, parfaitement alignés. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur et il comprit quelque chose, se retournant pour hurler. Mais avant que sa voix ne puisse s'échapper, il sentit le sang jaillir de sa gorge. Puis, il vit son armure, l'épée à sa ceinture et ses bottes…

Le vieil homme essuya impassiblement les taches de sang du couteau avec la toile cirée, fit un geste de la main et dit

: «

Allons-y. N'oubliez pas de vous fondre parmi les autres soldats de la Gloire Dorée. Vous devez les aider à accomplir les tâches confiées par le jeune maître, et dissimuler vos identités. Compris

?

» Les occupants de la cabine acquiescèrent silencieusement et à l'unisson, puis sortirent rapidement et sans hésiter.

Quelques instants plus tard, un groupe important et sombre de personnes sauta silencieusement du navire et s'enfonça profondément dans le campement de l'armée. Le vieil homme les regarda, un éclair de soif de sang dans les yeux, mais finit par se retenir et sauta dans la direction opposée.

À ce moment précis, Qian Cheng, commandant en chef de l'armée du Royaume de la Plume de Feu, se trouvait sous sa tente, discutant avec ses hommes de la stratégie à adopter pour s'emparer de la ville de Xiangxi le lendemain. Soudain, une agitation se fit entendre à l'extérieur, et l'on pouvait apercevoir de faibles flammes sur la tente blanche.

Qian Cheng, surpris, se précipita dehors avec les autres pour voir ce qui se passait. Le camp, qui aurait dû être calme, était maintenant en flammes et résonnait des bruits de la bataille. Sa première pensée fut : une attaque contre le camp. Mais comment était-ce possible ? Non seulement les troupes de Xiangxi étaient épuisées et réticentes à risquer une attaque surprise, mais il avait aussi manifestement établi plusieurs lignes de sentinelles cachées entre le camp et la ville de Xiangxi. Comment avaient-ils pu être attaqués sans que personne ne s'en aperçoive ?

Alors qu'il se demandait ce qui se passait, il entendit soudain un cri strident venant de quelqu'un à côté de lui. Qian Cheng se retourna avec horreur et vit que son conseiller de confiance, Xiang Meng, avait reçu une flèche dans le dos, les yeux exorbités. Sous le choc, il tomba à la renverse et fut rattrapé par Ling Wu, qui semblait terrifié.

Qian Cheng ressentit une vague de choc plus intense que la douleur et se précipita pour le soutenir. Xiang Meng fixa Qian Cheng de ses yeux terrifiants, puis Ling Wu, en émettant des gargouillis comme s'il voulait dire quelque chose. Qian Cheng demanda, alarmé et souffrant : « Ji Shu (nom de courtoisie de Xiang Meng), Ji Shu, que voulez-vous dire à ce général ? »

«

Petit… Petit…

» Xiang Meng regarda Qian Cheng, puis ne cessait de jeter des coups d’œil à Ling Wu. Le visage de Ling Wu était baigné de larmes. Elle saisit sa main tremblante et murmura d’une voix étranglée

: «

Monsieur Xiang, partez en paix. Je prendrai bien soin du Maréchal.

»

Xiang Meng laissa échapper un cri rauque et déchirant, mais mourut avant d'avoir pu reprendre son souffle. Ses yeux restèrent grands ouverts, emplis de terreur, de peur et de ressentiment. Qian Cheng ferma tristement les yeux et les couvrit de sa main.

« Lingwu ! » Xiang Meng se leva brusquement et cria : « Ordonnez aux soldats de ne pas paniquer et de ne pas fuir. Ceux qui se connaissent doivent se regrouper et rester unis. Ce général veillera à ce que ces misérables infiltrés ne puissent pas repartir. »

« Oui ! » Ling Wu accepta l'ordre et partit, mais en se retournant, un léger rictus apparut sur son visage, son beau visage, encore un peu enfantin, empli de dédain.

Après avoir donné l'ordre, ses gardes personnels l'entourèrent et le protégèrent. Qian Cheng se sentit enfin un peu plus rassuré, mais il se demanda soudain : il était entouré de gardes tout à l'heure, alors comment la flèche avait-elle pu contourner le rempart humain et atteindre Xiang Meng ?

Le temps s'écoulait, mais les feux du camp ne faisaient que s'intensifier, et les cris de bataille montaient et descendaient. Qian Cheng, saisi de peur et d'inquiétude, rugit aux hommes qui l'entouraient : « Où est le commandant Ling ? Pourquoi n'est-il pas revenu après tout ce temps ?! »

Les gardes tressaillirent, n'ayant jamais vu le général Qian Cheng, d'ordinaire si calme, se mettre dans un tel état. Le chef des gardes, Wang Qiang, s'apprêtait à s'avancer pour répondre lorsqu'une lumière aveuglante apparut soudain devant eux, suivie d'une pluie de flèches et de pierres. Il entendit plusieurs cris ; de toute évidence, des gardes du maréchal avaient été touchés. Une terreur qu'il n'avait jamais ressentie auparavant l'envahit, et il hurla de toutes ses forces : « Attaque ennemie ! Protégez le maréchal ! Protégez le maréchal ! »

Qian Cheng contemplait, presque abasourdi, la masse sombre de soldats qui l'entouraient. Ils portaient des armures bleu foncé, brandissaient de longues lances et leurs yeux brillaient d'une soif de sang. Où était la fatigue chez ces soldats ? Où était la faiblesse de cette armée ? Les cavaliers en tête, un homme et sa monture, avaient des étoffes de coton autour des sabots et atterrissaient silencieusement. Les torches, à peine allumées, crépitaient bruyamment, comme pour lui annoncer délibérément sa mort imminente.

Soudain, son regard se posa sur le jeune homme vêtu de bleu, à l'arrière de la cavalerie et en tête de l'infanterie. Sa posture à cheval un peu débraillée, son front inexplicablement plissé, son beau visage rougeoyant à la lueur du feu – il était indéniablement beau, et pourtant il marchait avec une indifférence apparente, indifférent à la joie, indifférent à la colère. C'était comme si, malgré sa beauté, il n'était qu'une toile finement peinte, dénuée de vie.

C'était lui ! Les pupilles de Qian Cheng se contractèrent brusquement, et une haine intense jaillit de son état jusque-là abattu. C'était lui le coupable qui avait ruiné la réputation de son frère Qian Qian et l'avait conduit à mourir de désespoir chez lui ; c'était le fils de la déesse à qui il avait juré, avant de partir en guerre, de prendre sa tête coûte que coûte — Qin Luo, le jeune Premier ministre de dix-huit ans du royaume de Jin Yao.

« Maréchal ! Repliez-vous vite ! » Les cris anxieux de Wang Qiang firent sursauter Qian Cheng. « Maréchal, il sera trop tard si nous ne partons pas maintenant ! »

Qian Cheng resta un instant stupéfait avant de reprendre ses esprits. Oui ! Le sort en était jeté ; s'il ne s'échappait pas, il périrait à coup sûr. Il s'avérait que ses victoires de justesse des derniers mois n'étaient qu'un piège qu'il s'était tendu. Incroyable ! Un si jeune homme, beau comme une femme, pouvait être si impitoyable et rusé. Pas étonnant que son frère aîné ait été vaincu à l'époque…

Voyant la silhouette du garçon se transformer peu à peu en l'un des milliers de points noirs, Qian Cheng soupira et s'enfuit.

Après avoir reçu ses ordres, Ling Wu partit, traversant les flammes avec aisance. Les soldats, pris dans la bataille acharnée, ne le remarquèrent même pas. Soudain, une longue épée jaillit devant ses yeux, son éclat argenté scintillant, rapide comme l'éclair et agile comme un serpent.

Ling Wu laissa échapper un cri étouffé, inclinant la tête en arrière à presque quatre-vingt-dix degrés pour esquiver de justesse l'attaque. Avant même que l'épée ne puisse être retirée, Ling Wu se redressa brusquement et se jeta sur l'homme, s'accrochant fermement à lui, et s'écria en riant : « Qin Li, ça fait longtemps ! Vous m'avez tellement manqué ! »

L'épéiste était un jeune homme à peu près du même âge que Ling Wu, aux traits fins, mais sans sourire. Malgré son jeune âge, son expression était sévère, bien qu'une pointe d'amusement brillât dans ses yeux

: «

Je suis venu avec l'oncle Li. Comment s'est déroulée votre mission, jeune maître

?

»

Ling Wu lâcha sa main et lui fit un clin d'œil triomphant, puis entrelaça le bout de son index et de son pouce en riant : « Bien sûr, pas de problème. Cependant, je ne comprends pas pourquoi vous avez laissé Qian Cheng partir. N'aurait-il pas été préférable de l'éliminer complètement ? »

Qin Li leva les yeux au ciel : « Si tu y arrivais, tu serais le jeune maître ! » Mais voyant son regard impatient, elle céda et dit : « Le jeune maître a dit un jour que le Royaume de la Plume de Feu a désormais Liu Cenfeng, le Grand Précepteur, comme principal conseiller. Hormis l'empereur Jun Wuhen du Royaume de la Plume de Feu, si quelqu'un peut rivaliser avec lui, c'est la famille Qian, qui compte des généraux depuis des générations. La force de Liu Cenfeng est insondable. Il vaut mieux l'affaiblir en secret que de l'affronter de front. »

« Je comprends ! » s'exclama Ling Wu, stupéfait. « Liu Cenfeng et Jin Yao ont remporté bien plus de victoires que de défaites, tandis que Qian Cheng et Qian Qian ont subi des défaites cuisantes. De plus, j'ai entendu dire que Liu Cenfeng se trouvait près de Xiangxi durant cette grande bataille. Si Qian Cheng savait qu'il était là et ne lui portait pas secours, il lui en aurait certainement voulu et l'aurait entravé. Par ailleurs, tant que Qian Cheng serait dans les parages, Liu Cenfeng, en tant que Grand Précepteur, n'aurait guère l'occasion de commander des troupes. Après tout, même si Jun Wuhen adore Liu Cenfeng, il ne peut ignorer la réputation de la famille Qian. Il est donc bien plus simple de s'occuper de Qian Cheng que de Liu Cenfeng. Le plan du Jeune Maître est d'une ingéniosité remarquable ! »

Qin Li finit par sourire : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois devenu aussi perspicace après une année d'entraînement à l'étranger. » Il marqua une pause, puis reprit : « Le jeune maître a dit que tu n'avais pas besoin de retourner au Royaume de la Plume de Feu après ce soir. Même si Qian Cheng ne te soupçonne pas, si Liu Cenfeng apprend ce qui s'est passé ce soir, il te soupçonnera certainement. Alors… »

Ling Wu s'exclama, le visage illuminé d'une joie et d'une excitation indescriptibles : « Je peux donc retourner au Camp des Ténèbres, retrouver le Jeune Maître et Maître ?! » Puis, inquiète, elle ajouta : « Mais j'ai passé un an à gagner la confiance de Qian Cheng. Si je pars maintenant, tous les efforts du Jeune Maître à Plume de Feu n'auront-ils pas été vains ? »

« Ne vous inquiétez pas, le jeune maître a fait en sorte que votre sosie soit à la Cour de la Plume de Feu il y a six mois. À ce moment-là, il vous suffisait de demander à votre femme de se déguiser en lui. » Qin Li sourit, puis son visage s'assombrit soudain. « J'ai quelque chose à vous dire. Qin Ye… est mort. »

« Quoi ?! » s'exclama Ling Wu, sous le choc. Lorsqu'il comprit ce que Qin Li voulait dire, son visage devint livide et il ne put se tenir debout. Qin Li le soutint aussitôt : « Qin Wu, ne sois pas comme ça. Je sais que la fraternité est ce que tu chéris le plus, mais… Qin Ye est mort en protégeant le jeune maître, et il est mort dignement. Nous… »

Les larmes montèrent aux yeux de Lingwu, ou plutôt, à ceux de Qinwu, mais elle enfouit rapidement son visage dans le cou de Qin Li : « Ce jour-là, avant mon départ, il m'a dit de faire attention à Feu Plume. J'étais si jalouse qu'il puisse rester aux côtés du Jeune Maître, pourquoi... pourquoi... qui ? Qui l'a tué ?! »

Une aura glaciale s'est lentement emparée des yeux de Qin Li : « Les subordonnés de Liu Cenfeng sont Mei Lan Qiu Ju et Hei Bai Wu Chang. »

«

Les forces ennemies attaquent

! Protégez le maréchal

! Protégez le maréchal

!

» Des cris de panique parvenaient au loin. Les yeux de Qin Li s’illuminèrent

: «

Qin Wu, le jeune maître et le maître sont arrivés.

»

Qin Wu s'appuya un moment sur son épaule avant de se redresser pour essuyer ses larmes, son sourire habituel réapparaissant sur son visage : « Je tuerai sans aucun doute ces laquais de Liu Cenfeng et vengerai Qin Ye ! »

Qin Li approuva d'un signe de tête, et tous deux bondirent vers l'éclat soudain de lumière. Ils traversèrent les rangs ennemis paniqués, déviant sans effort les épées et les lames qui se présentaient à eux, jusqu'à ce que la cavalerie, parfaitement rangée, apparaisse, ainsi que la silhouette du jeune homme à cheval, l'air débraillé.

Qin Li et Qin Wu rirent tous les deux, mais le sourire de Qin Li était discret, tandis que celui de Qin Wu était arrogant

: «

Le jeune maître est toujours le même. Sa posture à cheval est terriblement maladroite, et malgré tous mes efforts, il n’y arrive pas. Ça doit être dur pour le maître. Il doit déjà nous entraîner, nous autres prodiges des arts martiaux, tous les jours, et en plus, il doit s’occuper du jeune maître. Quel casse-tête

!

»

Qin Li lui cracha dessus avec un sourire, mais voyant les sourcils légèrement froncés et le corps chancelant du jeune homme vêtu de bleu, il ne put s'empêcher d'acquiescer aux paroles de Qin Wu. Tous les six — Li, Luo, Gui, Wu, Xue et Ye — étaient à l'origine des orphelins originaires de différents pays ravagés par la guerre. Grâce aux méthodes d'admission uniques de l'Académie Ishu'er, ils avaient pu mener une vie stable. Plus tard, en raison de leurs forces individuelles, ils avaient été sélectionnés pour rejoindre le Camp Obscur de Shura, devenant ainsi l'un des Six Tueurs. Feng Yihan les avait formés aux arts martiaux, le jeune maître leur avait personnellement enseigné le savoir, et chacun d'eux avait ensuite été placé sous la tutelle d'un cultivateur trois étoiles.

C’est alors seulement qu’ils comprirent que l’Académie Ishuel, si convoitée par les nobles, les roturiers et même les mendiants de tout le continent d’Ishu, avait en réalité été fondée par ce garçon de quinze ans. De plus, l’académie n’était qu’une façade destinée à dissimuler l’existence du Camp Obscur Shura et à y cultiver ses talents. Imaginez la stupéfaction si cette vérité venait à se répandre

!

Cependant, rien de tout cela ne comptait pour eux. Tous les six avaient erré pendant plus d'une décennie, endurant d'innombrables humiliations et souffrances, au point d'avoir complètement oublié leur nationalité. C'était le jeune maître qui leur avait offert une vie de luxe, un avenir prometteur, un talent exceptionnel et des compétences martiales remarquables, ainsi que des frères profondément dévoués. À la seule pensée de cela, chaque membre du Camp des Ténèbres Asura était prêt à jurer fidélité au jeune maître, même jusqu'à la mort. Pourtant, hormis les Trois Étoiles et les Six Assassins, tous les autres membres du Camp des Ténèbres ne connaissaient que le nom du jeune maître, sans savoir qui il était vraiment.

« Qin Li, regarde ! » s'écria Qin Wu d'une voix enthousiaste. Qin Li sortit brusquement de ses pensées et leva les yeux. Dans le ciel, illuminé par la lueur du feu, un jeune homme en robe bleue se tenait à cheval, brandissant une bannière de brocart. Bien sûr, il ne pouvait rester immobile tout seul. Qin Li devina sans peine que son maître se tenait derrière le jeune homme, le soutenant fermement.

Le garçon agita la bannière de brocart. Celle-ci semblait lumineuse, émettant une lueur dorée sous la lumière du feu, visible à des kilomètres à la ronde. La bannière fut déployée puis abaissée. Une sombre masse de cavalerie s'élança devant lui. Leurs sabots, doublés de coton, leur permettaient de galoper avec légèreté et silence, créant une atmosphère étrange.

Les soldats Jin Yao, qui combattaient dans le camp, battirent en retraite à la vue de la lumière dorée. Certains se dissimulèrent dans l'obscurité, tandis que d'autres filèrent à toute allure devant les cavaliers. Leurs armures reflétaient cette même lueur dorée à la lueur des flammes, et aussitôt, des cavaliers les couvraient et les envoyaient à l'arrière.

Le cheval sous le jeune homme vêtu de bleu se balança au départ de ses compagnons, faisant trébucher le garçon qui faillit tomber. Heureusement, l'homme en vert derrière lui le rattrapa fermement. Qin Wu et Qin Li éclatèrent de rire.

Une fois immobile, le jeune homme leva les yeux au ciel sans s'arrêter, puis étendit les bras. De l'endroit où il se trouvait, Qin Li aperçut une bague en argent à l'annulaire de sa main droite, à laquelle étaient attachées plusieurs chaînettes d'argent, telles un rideau d'argent recouvrant sa main et se prolongeant jusqu'à son poignet. Qin Li ne put s'empêcher de penser qu'il n'avait jamais vu un tel ornement sur le jeune homme.