Три призрака города

Глава 8

« Ce n’est pas suffisant. Nous voulons ce qui se trouve dans la tombe », dit froidement Situ Xiang.

« Avec tout ce qu'il y a dans le tombeau, tu n'as pas peur de t'étouffer ? » railla Qin Wen. « Ce sont tous des objets provenant des morts. Tu connais sûrement l'histoire du tombeau de Toutankhamon en Égypte. Tu n'as pas peur des représailles ? »

Le tombeau de Toutankhamon fut l'une des plus grandes découvertes archéologiques du XXe siècle, mais il marqua aussi le début d'un cauchemar.

« Quiconque trouble la paix du Pharaon, les ailes de la mort s'abattront sur sa tête. » Telle est la malédiction inscrite sur le tombeau de Toutankhamon. La nuit où la première porte du tombeau fut ouverte, le canari que l'archéologue Carter avait ramené d'Angleterre mourut subitement. La rumeur courut que le serpent du Pharaon avait dévoré le canari, car c'est lui qui avait conduit Carter jusqu'à la porte du tombeau.

Un mois après l'ouverture du sarcophage, Lord Carnarvon, un investisseur, tomba gravement malade après avoir été piqué par des moustiques pendant trois semaines. Il fut ramené d'urgence au Caire, mais mourut peu après malgré les soins médicaux. On raconte que les piqûres eurent lieu précisément à l'endroit où se trouvait la cicatrice de Toutankhamon. La sœur de Carnarvon se souvint

: «

Avant de mourir, il avait une forte fièvre et répétait sans cesse

: “J'entends sa voix m'appeler, je veux le rejoindre

!” Ce jour-là, toute la ville du Caire fut soudainement plongée dans le noir, et même la compagnie d'électricité ne parvint pas à identifier la panne.

»

Dans les jours qui suivirent, les membres de l'équipe de fouilles continuèrent de mourir. Richard Bethel, secrétaire de l'expédition auprès de Carnarvon, fut victime d'une crise cardiaque soudaine et mourut dans sa chambre. Gamir Mehler, directeur du Musée égyptien du Caire, spécialiste des tombeaux et des momies égyptiennes depuis de nombreuses années, tomba également malade le jour même où il supervisait une équipe d'ouvriers chargés d'emballer les objets exhumés du tombeau du pharaon Toutankhamon.

Depuis lors, la malédiction du pharaon hante tous les archéologues, telle une ombre persistante. Même ceux qui ne croient ni aux fantômes ni aux esprits s'en méfient profondément. Après tout, une explication scientifique existe

: certaines tombes contiennent des substances toxiques appliquées dans les chambres funéraires afin d'empoisonner les intrus et ainsi les protéger du pillage. Cependant, de telles pratiques restent rares en Chine.

Jack, qui se tenait derrière Situ Xiang, esquissa un sourire dédaigneux et dit : « S'il y avait vraiment une sorte de malédiction, nous serions morts plusieurs fois depuis longtemps, et nous ne serions pas là aujourd'hui. »

Qin Wen resta un instant sans voix, le fusillant du regard. Après un long moment, elle finit par dire : « Si tu marches trop longtemps dans l'obscurité, tu finiras par croiser un fantôme. Ne sois pas si arrogant ; tu finiras par payer pour tes actes ! »

Jack ricana : « Alors j'attendrai qu'il vienne et je verrai s'il est plus doué ou si je suis simplement plus fort ! »

« Assez de ces bêtises », interrompit Situ Xiang d'une voix grave et sérieuse. « Nous devons récupérer ce qui se trouve dans ce tombeau. Mais si vous obéissez, nous ne vous ferons aucun mal. Sinon… » Son regard balaya l'équipe d'archéologues, son intention meurtrière glaçante leur transperçant le cœur comme un couteau. Yin Li frissonna. Elle savait que, même sans qu'ils lèvent le petit doigt, un seul regard de Frère Xiang suffisait à les terrifier tous.

«

Gemstone

!

» Une voix perçante retentit, et un homme très maigre se détacha des cinq autres. Son visage, pointu et simiesque, laissa deviner à Yin Li qu’il s’agissait du singe qui avait rôdé dans le cimetière cette nuit-là.

Il se jeta sur la porte dorée, dévorant des yeux les nombreuses gemmes qui l'ornaient, son regard s'attardant sur le diamant rose. Un désir féroce brûlait dans ses yeux, sa bouche s'ouvrit en grand et il bavait presque.

Situ Xiang comprit que sa vieille habitude avait refait surface et toussa légèrement pour lui faire comprendre qu'il ne devait pas se ridiculiser. Mais le singe sembla ne pas l'entendre et tendit la main pour arracher le diamant rose.

« Arrêtez ! » L'expression de Qin Wen changea radicalement, et elle cria sèchement : « Ne le touchez pas ! »

Le singe tourna la tête et lui adressa un sourire étrange. Ce sourire était terriblement inquiétant, comme s'il ne pouvait être humain. Il ricana, laissant échapper une série de rires stridents. Ce son était différent du précédent

; il était aigu et perçant, comme celui d'une femme. Mais à y regarder de plus près, ce n'était pas tout à fait une femme

; ce n'était ni un homme ni une femme, ce qui glaçait le sang.

Qin Wen était abasourdie, son visage passant du blanc au pâle, et elle ne put dire un mot.

Le singe affichait un sourire inquiétant en essayant d'arracher le cristal rose. Situ Xiang remarqua que quelque chose clochait, s'approcha, lui attrapa le bras et s'écria : « Singe, arrête ! »

Le singe se débattait avec force, le repoussant si violemment qu'il trébucha et recula d'un pas. Il fixa avec surprise l'individu qui se tenait devant lui, le trouvant étrangement étranger. Bien que le singe fût d'ordinaire avide, les yeux rivés sur les bijoux, il n'avait jamais semblé aussi obsédé, et d'ailleurs, d'où lui venait une telle force ?

« Arrêtez-le ! » cria Qin Wen. « C'est la Porte de Lagomosa ! Il a été touché par le sortilège envoûtant de Lagomosa ! »

Tout le monde fut surpris ; personne ne comprenait ce qu'elle disait. Situ Xiang sembla réaliser la gravité de la situation et s'avança rapidement pour l'arrêter. Shan Hu et Lao Si accoururent aussitôt à son secours, et tous quatre se livrèrent à une lutte acharnée. Shan Hu attrapa Singe par la taille et le tira violemment en arrière en criant : « Nom de Dieu ! Frère Xiang, comment Singe peut-il être aussi fort ? »

Avant même qu'ils aient fini de parler, un craquement sec retentit et tous quatre basculèrent à la renverse, se dispersant aussitôt. Le singe gisait là, au sol, serrant le diamant dans sa main et riant aux éclats. Son rire strident, comme un couteau raclant du métal, leur glaça le sang.

« Des diamants ! Des diamants roses ! J'ai enfin des diamants roses ! Je suis riche maintenant ! Hahaha… » Il éclata d'un rire dément, et dans son rire, la porte dorée s'ouvrit brusquement.

« Non ! » hurla Qin Wen, perdant presque le contrôle de ses émotions. Elle se couvrit la bouche des deux mains, les yeux remplis de peur, fixant intensément l'espace sombre derrière la porte.

« Xiaowen ! Xiaowen, qu'est-ce qui ne va pas ? » Yin Li s'est précipitée vers elle et l'a serrée dans ses bras. Elle n'avait jamais été aussi bouleversée depuis leur rencontre : « Xiaowen, calme-toi, Xiaowen ! »

"Lagmoro ! Lagmoro ! Il y a Lagmoro derrière la porte !" Les épaules de Qin Wen tremblaient légèrement dans ses bras.

« Qu'est-ce que Lagmora exactement ? » demanda Yin Li, perplexe. Qu'est-ce qui pouvait bien effrayer Xiao Wen, qui maîtrisait les arts martiaux ?

« Lagmoro est un démon infernal issu des légendes des Régions de l'Ouest ! » s'écria Qin Wen. « Son visage est d'une férocité inouïe, il possède des cornes de rhinocéros, mesure deux mètres de haut et sa gueule béante est terrifiante. Il se nourrit de nourrissons. Dès qu'un enfant pleure ou fait une bêtise, il apparaît et lui dévore la tête ! La légende raconte qu'il vit derrière une porte dorée incrustée de gemmes de toutes sortes. Parmi elles se trouve un diamant rose, incarnation d'un dieu maléfique. Ce diamant pousse les cœurs avides à nourrir de mauvaises pensées et à se transformer en démons. Ces démons ouvrent alors la porte dorée, libèrent Lagmoro et massacrent tout sur leur passage ! »

« Absurde ! Absolument absurde ! » Le singe se leva en poussant un rire monstrueux, le diamant à la main. Il déclara à tous : « Ce diamant est à moi seul ! Personne ne peut me le prendre ! Personne ! »

Derrière lui se trouvait la porte dorée ouverte. Les pupilles de Qin Wen se dilatèrent soudain et elle cria : « Sortez de là ! Lagmoro va vous tuer ! Sortez de là ! »

« Lagmora ? Où est-ce qu'on trouve des Lagmora ? » rit le singe. « Vous voulez me voler mes diamants ! Vous voulez tous me voler mes diamants ! Je ne me laisserai pas avoir, je ne me laisserai pas avoir ! Hahahaha… »

Soudain, une ombre surgit de l'embrasure de la porte. Situ Xiang et Jack, surpris, se jetèrent sur le singe avec une rapidité incroyable, tentant de le repousser. Mais il était trop tard. À peine l'eurent-ils atteint qu'une giclée de sang s'abattit sur eux, les trempant de la tête aux pieds !

19. Le culte Shaluo

Les cris d'une femme résonnèrent dans le couloir du tombeau. Même Shanhu et Lao Si, abasourdis, restèrent figés devant la tragédie qui se déroulait sous leurs yeux, incapables de s'en remettre un instant.

Qin Wen poussa un cri et se blottit dans les bras de Yin Li. Ce dernier contemplait avec incrédulité le singe étendu au sol. Une épée de bronze lui avait transpercé le dos, en plein cœur. Elle l'avait traversé de part en part, le clouant au sol.

Situ Xiang et Jack se relevèrent lentement du sol, le visage également empreint d'étonnement.

Celui qui tenait l'épée de bronze n'était qu'une statue de bronze. Bien qu'elle ressemblât trait pour trait au démon infernal Lagmoro décrit par Qin Wen, ce n'était pourtant qu'une statue de bronze !

L'espace derrière la porte dorée était inférieur à un mètre carré, juste assez grand pour accueillir une statue de bronze. De l'extérieur, l'intérieur paraissait plongé dans l'obscurité la plus totale. Aucun mécanisme ne s'y trouvait, et nul ne savait pourquoi la statue était tombée, ni pourquoi l'épée de bronze venait de transpercer la poitrine du singe.

Un instant, le monde se tut.

Le sang cramoisi s'étendait silencieusement sous le singe, formant une horrible toile le long des fissures des pierres au sol.

La peur s'empara de tous. Ils semblaient pressentir que dans ce tombeau obscur, un terrible adversaire rôdait dans l'ombre, observant froidement leurs expressions paniquées et laissant échapper un rire cruel et glaçant.

Shan Hu se retourna brusquement, attrapa Qin Wen et dit d'un air féroce : « Dis-moi ! Comment connais-tu ce monstre ? »

Qin Wen, ceinture noire sixième dan de taekwondo, se tourna instinctivement sur le côté lorsqu'il lui saisit le bras, le serrant à deux mains et le tordant violemment. Shan Hu fut surpris, ne s'attendant pas à ce qu'une femme d'apparence si fragile possède une telle maîtrise. Dans cet instant d'hésitation, une douleur aiguë lui traversa le bras. Il gémit et leva son autre poing pour frapper Qin Wen au visage.

Qin Wen se laissa aussitôt tomber en arrière, sa taille souple se cambrant, lorsqu'un poing, porteur d'un vent froid, lui frôla les yeux. Elle pivota sur elle-même, saisissant le poignet de Shan Hu d'une main et le frappant à l'épaule de l'autre.

«

Tigre des montagnes

! Attention

!

» Situ Xiang bondit aussitôt, et la main de Qin Wen se posa fermement sur l’épaule du Tigre des montagnes. Un cri strident s’échappa de sa gorge, et son bras retomba, inerte.

Qin Wen, après avoir porté un coup décisif, recula aussitôt. Avant même qu'elle puisse se rétablir, le poing de Situ Xiang s'abattit sur elle. Elle esquiva précipitamment, ignorant qu'il s'agissait d'une feinte. Voyant Qin Wen tomber dans le piège, il retira immédiatement son poing, lui saisit le bras et le lui tordit autour du corps. Qin Wen poussa un cri de douleur. Perdant l'équilibre, elle tomba à genoux.

Yin Li haleta et cria : « Arrêtez ! »

Situ Xiang leva les yeux, la regarda froidement et dit : « Elle a blessé mon frère. »

Son ton était glacial et terrifiant, et l'air déjà froid du passage du tombeau sembla se refroidir encore davantage, faisant frissonner tout le monde. Yin Li fixa sans crainte ces yeux vert glacial et déclara fermement : « C'est lui qui voulait faire du mal à Xiao Wen ! »

Situ Xiang se retourna et vit Lao Si soutenir Shan Hu. Ses deux bras, blessés, pendaient mollement le long de son corps. Son visage était pâle de douleur et des perles de sueur, grosses comme des graines de soja, perlaient sur son front.

« Mon frère est blessé », dit Situ Xiang en resserrant son étreinte. Qin Wen poussa un cri de douleur, les larmes ruisselant sur son visage, mais elle se mordit la lèvre inférieure pour ne pas laisser échapper un son.

« C’est juste parce que ton frère est nul ! » railla Yin Li. « Il s’est fait déboîter les deux articulations par une gamine, c’est tout ce dont il est capable ? »

«

Bon sang, c'est n'importe quoi

!

» Le quatrième frère, hors de lui, s'écria. Il repoussa Shanhu et s'avança d'un pas agressif vers Yin Li, la fusillant du regard, en disant

: «

Frère Xiang

! Lâchez cette gamine

! Je veux qu'elle comprenne qu'on ne reste pas les bras croisés

!

»

« Quatrième frère ! Ne fais plus de bêtises ! » Situ Xiang sortit une paire de menottes de sa ceinture et les passa dans le dos de Qin Wen. Il dit à Yin Li : « Si elle ose encore jouer des tours, ne nous reproche pas notre brutalité ! »

Yin Li soutint son regard glacial et aida Qin Wen à se relever. C'était la première fois de sa vie qu'on menottait Qin Wen ; elle serra les dents de rage et lança un regard noir à Situ Xiang. Après un long moment, elle laissa échapper un rire froid et dit : « Quatre hommes adultes qui s'en prennent à une femme faible, quel exploit ! »

« Ça suffit ! » Situ Xiang se tourna pour examiner la blessure de Shan Hu. Jack dit : « Ce n'est rien, juste une luxation. » Ce faisant, il leva les yeux vers Qin Wen, furieuse, et lui adressa un sourire narquois : « Petite sœur, tu es plutôt maligne. Tu sais que tu ne peux pas le battre physiquement, alors tu t'attaques à ses articulations. »

« Qui est ta petite sœur ? Dégoûtant ! » Qin Wen lui cracha dessus, secrètement surprise. Cet homme était vraiment hors du commun ; il avait percé à jour ses manœuvres d'un seul coup d'œil. Elle devrait être extrêmement prudente si elle devait le recroiser.

« Très bien », dit Situ Xiang d'un ton laconique. Il saisit le bras de Shan Hu, l'examina attentivement, puis exerça une force soudaine. Shan Hu gémit, pris de sueurs froides sous l'effet de la douleur.

«

Très bien, voyons comment vont tes bras.

» Après avoir remis les articulations de ses deux bras en place, Situ Xiang se leva. Shan Hu leva la main

; malgré quelques douleurs persistantes, il pouvait désormais la bouger. Il essuya la sueur froide qui perlait à son front et dit

: «

Merci, frère Xiang.

»

Situ Xiang ne répondit pas, mais se tourna vers le cadavre du singe, l'air perplexe. Après un long moment, il ôta son manteau et recouvrit le corps de l'animal, le visage toujours froid

: «

Chers membres de l'équipe archéologique, je suis vraiment désolé, mais vous devrez rester avec mon frère.

»

À ces mots, un cri de femme s'éleva de l'équipe archéologique : « Non, je ne veux pas mourir ! Je vous en prie, je ne veux pas mourir ! » Tous se retournèrent et virent Zhang Yuanyuan, blottie dans les bras de Bai Yunning, tremblante de tous ses membres. Ses yeux étaient emplis de désespoir, comme si la Mort, sa faux noire à la main, l'appelait. Yin Li lança un regard dédaigneux. Ces gens étaient des pilleurs de tombes, pas des meurtriers ; ils ne seraient pas assez fous pour perpétrer un massacre ici.

Situ Xiang ne prit même pas la peine de regarder Zhang Yuanyuan et dit : « Shanhu, Lao Si, restez ici et surveillez-les, et prenez également soin de la santé de Monkey. Jack, allons trouver la chambre funéraire principale. »

« Oui. » Bien que Shanhu et Lao Si aient paru quelque peu réticents, ils n'osèrent pas désobéir à ses ordres et ne purent que s'y soumettre docilement. Au moment où Situ Xiang s'apprêtait à s'enfoncer davantage dans le passage du tombeau, Jack éclata soudain de rire et dit : « Frère Xiang, n'est-il pas déplacé de les laisser ici ? »

L'expression de Situ Xiang se durcit et il dit : « Que voulez-vous dire ? »

Les lèvres de Jack se retroussèrent en un sourire sinistre. « Qui sait quels dangers pourraient se cacher à l'intérieur ? Pourquoi ne pas demander à ces experts en archéologie de nous guider ? »

Les visages des membres de l'équipe archéologique pâlirent soudain. N'avait-il pas l'intention de les envoyer servir de chair à canon

?

Situ Xiang, légèrement décontenancé, déclara : « Nous ne faisons que piller des tombes, nous ne tuons jamais personne. »

« C’est l’idée de l’oncle Tian. » Jack parlait d’un ton banal, comme s’il évoquait la pluie et le beau temps. « Il ne veut pas qu’on y laisse notre peau avant même d’avoir récupéré les antiquités. »

En entendant le nom de l'oncle Tian, Situ Xiang se tut aussitôt. Il fixa Jack d'un regard froid, une lueur étrange apparaissant dans ses yeux vert glacial. Après un long moment, il finit par dire

: «

Très bien, Shanhu, Lao Si, veuillez faire venir les experts archéologiques en premier.

»

Deux hommes à l'air menaçant s'approchèrent, armés de machettes, et forcèrent la foule à se réfugier prudemment à l'intérieur. Le professeur Li, le visage pâle, murmura à Qin Wen : « Qin, qu'est-ce que ce Lagmoro exactement ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »

Qin Wen le regarda d'un air étrange

; il avait vraiment envie de poser cette question à un moment pareil. Il semblerait que l'être humain ait une persévérance innée pour ce qu'il aime, et que cette persévérance demeure intacte même dans les situations les plus périlleuses.

« Lagamo est un serviteur de Rama, le dieu maléfique de la religion Kshatriya », dit-elle, un frisson lui parcourant l'échine.

«

La secte Shaluo

!

» s’exclama le professeur Li, et tous le fixèrent, stupéfaits. Ils se demandaient s’il avait perdu la raison sous l’effet d’une peur extrême.

« Vous… vous connaissez les légendes du culte de Shaluo ? » Le professeur Li s’enthousiasma, attrapa l’épaule de Qin Wen et dit : « Dites-moi vite, quelles autres légendes existe-t-il sur le culte de Shaluo ? »

« Professeur, qu'est-ce que le culte Kshatriya ? » Bai Yun Ning ne connaissait absolument pas ce nom ; elle n'en avait jamais entendu parler auparavant.

« La religion kshatriya est une religion très ancienne des Régions de l'Ouest, dont les origines remontent aux sociétés primitives. On dit que son chef y exerçait une influence comparable à celle du pape au Moyen Âge. Cependant, par la suite, d'autres religions prirent de l'importance, et les royaumes des Régions de l'Ouest, refusant d'être plus longtemps gouvernés par la religion kshatriya, entreprirent une longue campagne pour l'anéantir. D'innombrables prêtres furent tués, d'innombrables textes sacrés détruits, et certains rois consacrèrent même vingt ans à éradiquer cette religion, ne laissant aucune trace. À l'époque des Printemps et Automnes dans les Plaines centrales, la religion kshatriya avait finalement disparu de la surface de la terre, sans laisser de traces. Seuls quelques récits subsistent dans les épopées transmises oralement. Certains historiens pensent même que cette religion n'a jamais existé. » Le professeur Li s'agita de plus en plus, s'arrêtant net et serrant plus fort les mains de Qin Wen. « Xiao Wen, comment connais-tu les légendes de la religion kshatriya ? Est-ce grâce à ton grand-père maternel, le maître Mai ? »

« Mon grand-père maternel s'intéressait beaucoup à la religion kshatriya. » Qin Wen, qui le serrait douloureusement, se dégagea rapidement et dit : « Il a passé vingt ans à étudier cette religion. Il a finalement trouvé des pistes dans de nombreux textes anciens d'Inde, du Bhoutan et du Tibet. Il rédige actuellement un article qui pourrait être présenté à la Conférence mondiale sur les cultures et les religions anciennes en juillet prochain. »

«

Ça suffit, ces bêtises

!

» s’écria Shan Hu. Qin Wen tourna la tête, lui adressa un sourire dédaigneux et dit

: «

Un général vaincu n’a pas le droit de parler de bravoure.

»

« Toi ! » Le visage de Shan Hu devint écarlate. Il attrapa le col de sa chemise, les yeux écarquillés, et rugit : « Répète ça ! »

« Si ça ne te plaît pas, je peux choisir de ne rien dire. » Les lèvres de Qin Wen se retroussèrent en un sourire moqueur. « Je t'aurais bien déboîté les deux mains si je ne te l'avais pas dit ! »

«

Malheureuse femme

!

» Shanhu resserra son emprise, soulevant presque ses pieds du sol. «

Tu crois que je vais t’écorcher vive

?!

»

«

Tigre des montagnes

!

» Situ Xiang fronça les sourcils. Il allait les arrêter quand tout devint noir et qu’ils disparurent comme par magie

! Il resta figé deux secondes, puis entendit soudain un cri.

« Xiao Wen ! » Yin Li accourut. À l'endroit où ils se tenaient quelques instants auparavant, une partie du sol avait disparu, révélant une obscurité terrifiante.

20. Les vrais maîtres vivent retirés au cœur de la ville.

« Xiao Li, viens me sauver ! Serpent ! Il y a un serpent ici ! » La voix de Qin Wen résonna à l'intérieur de la grotte. Yin Li, effrayée, se retourna, arracha la torche des mains de Situ Xiang et la planta dans la grotte. Un seul regard suffit à la rendre livide.

Des serpents ! Des innombrables serpents ! Les deux hommes, assis par terre, le visage pâle et violacé, étaient paralysés par la peur. D'innombrables serpents venimeux rampaient sur leurs corps. Yin Li les reconnut : leurs têtes pointues ressemblaient à des cônes et leurs langues fourchues, roses, frétillaient sans cesse.

«

Un serpent Salang

!

» s’exclama Yin Li. Sa main retomba et la torche tomba au sol. Une autre main surgit derrière elle et la rattrapa d’un geste vif. Yin Li se retourna et aperçut une paire d’yeux vert glacial. «

Qu’est-ce qu’un serpent Salang

?

» demanda-t-il.

« C'est un serpent venimeux qui a disparu il y a quatre cents ans. Il vivait dans le désert et se nourrissait de fourmis mangeuses d'hommes. Son venin est extrêmement puissant ; une seule goutte peut tuer dix éléphants ! » dit Yin Li en sortant une fiole de verre de son sac et en criant dans la grotte : « Xiao Wen, vite ! Mange ça, et aucun serpent ne te mordra ! »

La bouteille de verre tomba et atterrit sur Qin Wen. Ses mains étaient menottées dans le dos, l'immobilisant complètement. Shan Hu s'empara de la bouteille et en versa le contenu dans sa main. Une pilule en sortit, d'un rouge profond, couleur sang, exhalant un étrange parfum d'herbes.

Seulement un!

Le cœur de Yin Li se glaça soudain. Elle savait ce que cela signifiait.

Tout le monde s'était massé à l'entrée de la grotte, les yeux rivés sur les milliers et les milliers de serpents venimeux qui déferlaient en contrebas, le cœur battant la chamade.

Shanhu fixa la pilule dans sa paume pendant deux secondes, abasourdi. Tournant la tête, il croisa le regard de Qin Wen, empreint d'une peur et d'un désespoir profonds. Elle savait qu'elle était condamnée.

Shanhu rugit : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Tu me prends pour un lâche qui se battrait avec une femme pour un rien ? » Sur ces mots, il lui saisit le bras et lui enfonça la pilule rouge dans la bouche.

Tout le monde était stupéfait ! Même Situ Xiang, Lao Si et Jack n'en revenaient pas de la soudaine courtoisie de Shan Hu. Il avait refusé de prendre lui-même les pilules qui lui auraient sauvé la vie, préférant les donner à cette femme qui l'avait presque paralysé !

À quoi pense-t-il ?

Au moment même où l'on glissait la pilule dans la bouche de Qin Wen, un serpent Salang bondit et le mordit au bras. Shan Hu, surpris par la hauteur du saut, n'eut pas le temps d'esquiver

; ses crocs acérés et nauséabonds lui transpercèrent le bras. Il hurla, dégaina un poignard de sa ceinture et transperça le serpent Salang, le clouant au sol.

Dès que Qin Wen eut avalé la pilule, tous les serpents Salang battirent en retraite comme par magie. La grotte était petite et les nombreux serpents Salang ne pouvaient s'éloigner. Ils durent se terrer dans un coin, agitant la langue et les observant d'un air menaçant, sans oser franchir la ligne.

Shan Hu gémit et s'affaissa, se tenant le bras blessé. Qin Wen s'agenouilla aussitôt devant lui et lui demanda, inquiet : « Ça va ? »

« N'importe quoi ! Bien sûr que je suis dans le pétrin ! » Shanhu serra les dents et relâcha sa prise. La morsure du serpent était très enflée, la zone alentour d'un bleu profond, presque noir. Un liquide noir et visqueux suintait constamment de plusieurs marques de dents, et les veines de son bras étaient saillantes. Chaque veine ressortait, un spectacle glaçant.