Три призрака города

Глава 10

Situ Xiang, fou de joie, utilisa la même méthode et terrassa plusieurs squelettes d'affilée. Yin Li, recroquevillée dans un coin, tremblait de peur, retenant difficilement son souffle. Malgré cela, elle fut repérée par plusieurs squelettes qui s'approchèrent d'elle, brandissant des pieux de bois. Leurs orbites vides étaient comme deux puits noirs, si profonds qu'ils ressemblaient à l'entrée de l'enfer.

Le visage de Yin Li était blanc comme un linge. Elle s'affaissa au sol, le regard vide, fixant les squelettes et les pieux de bois qu'ils tenaient. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle n'arrivait pas à pleurer.

Situ Xiang se retourna et vit cette scène. Il cria d'une voix pressante : « Qu'est-ce que vous attendez là ? Courez ! »

Yin Li, immobile, restait assise au sol, fixant les squelettes. Ils étaient déjà devant elle. Situ Xiang bondit pour la sauver, mais fut encerclé par plusieurs squelettes qui se jetèrent soudainement sur lui. Impuissant, il ne put que regarder le regard désespéré de Yin Li croiser le sien.

Il est trop tard.

« Jack ! Qu'as-tu dit ? » cria Shanhu. « Tu vas abandonner frère Xiang ? »

Jack garda un sourire nonchalant tout du long

: «

Ce n’est pas que je ne veuille pas m’en soucier, c’est que je ne peux pas. C’est tellement haut

! Si frère Xiang tombait, il serait probablement déjà mort. Au lieu de perdre du temps ici, nous ferions mieux d’aller à la chambre funéraire principale pour récupérer le trésor. N’oubliez pas, oncle Tian a offert une grosse récompense

!

»

«

Au diable le prix exorbitant

!

» lança le quatrième frère avec férocité. «

Dans ce monde souterrain, seule la loyauté compte. Frère Xiang ne nous a jamais trahis, et nous ne l’abandonnerons jamais

! Même s’il ne reste de lui que son cadavre, nous ramènerons sa dépouille avec nous

!

»

Jack les fixa longuement d'un regard froid avant de laisser échapper un rire glacial. Il repoussa Qin Wen, qu'il avait maîtrisé, claqua des mains et dit

: «

Bien, c'est assez loyal. On dirait que vous allez perdre votre temps ici.

»

« Si tu veux y aller seul, on ne t'en empêchera absolument pas ! » dit Shanhu d'un air sombre. « De toute façon, tu n'es pas l'un des nôtres ! »

Jack sourit froidement, un regard vicieux s'affichant dans ses beaux yeux. Il dit lentement

: «

Je ne voulais pas faire ça, mais puisque vous m'y avez forcé, je n'ai d'autre choix que de bafouer ma réputation

!

» Sur ces mots, il fouilla dans ses vêtements.

Surpris, Lao Si et Shan Hu dégainèrent leurs machettes et se jetèrent sur lui. Soudain, Jack sortit un pistolet noir et tira un coup de feu en l'air. La détonation stridente déchira le silence du tombeau antique, et tous, pris de panique, battirent en retraite.

Le canon froid du fusil était pointé sur Lao Si et Shan Hu, et les deux hommes baissèrent lentement leurs machettes. Quatre yeux fixaient le pistolet Glock 17 de 9 mm, et ils battirent en retraite avec prudence.

« Je t’avais dit que je ne voulais pas faire ça », lança Jack avec mépris. « Oncle Tian savait que tu n’étais pas digne de confiance, c’est pour ça qu’il m’a envoyé. Je ne veux plus le répéter ! Fiche le camp ! »

Yin Li contemplait avec désespoir les squelettes devant elle et les pieux de bois acérés qu'ils brandissaient. Allait-elle vraiment mourir ainsi ? Elle venait d'obtenir son diplôme et de trouver un emploi. Sa vie ne faisait que commencer. Allait-elle vraiment mourir ici ?

À cet instant, elle se souvint soudain de la planche de bois. Il était écrit que si l'on ouvrait le tombeau antique, un désastre s'abattrait sur le monde. À présent, il semblait que ses paroles s'étaient bel et bien réalisées.

Elle ferma les yeux involontairement ; elle refusait de mourir ainsi !

Au bout d'un long moment, le pieu en bois qu'elle avait imaginé ne tomba pas. Surprise, elle ouvrit les yeux et resta aussitôt abasourdie, fixant les squelettes d'un regard vide, sans comprendre ce qu'ils essayaient de faire.

Tous les squelettes s'agenouillèrent respectueusement sur le sol, posant même les pieux en bois qu'ils tenaient.

Situ Xiang était complètement abasourdi par ce retournement de situation inattendu. D'innombrables squelettes étaient agenouillés respectueusement, comme cloués au sol, immobiles.

Yin Li s'appuya contre le mur et se releva lentement. En contemplant les innombrables ossements blancs agenouillés devant elle, une vague d'émotion l'envahit, un souvenir profondément enfoui dans son cœur. C'était comme si, il y a très longtemps, quelqu'un s'était agenouillé devant elle de la même manière, la vénérant comme une déesse.

C'était il y a combien de temps

? Tellement longtemps que je m'en souviens à peine. Ce passé s'est depuis longtemps englouti avec le fleuve de l'histoire, pour ne jamais revenir.

Ses yeux s'emplirent de confusion. Elle inclina légèrement la tête, fixant l'horizon inconnu, comme si elle contemplait un passé millénaire. Situ Xiang la regarda, ainsi que les squelettes agenouillés au sol, perplexe, et une pensée absurde lui traversa involontairement l'esprit.

Se pourrait-il que cette jeune fille nommée Yin Li ait un lien quelconque avec le propriétaire de ce tombeau antique ?

Tandis qu'il réfléchissait, il entendit soudain le bruissement de robes flottantes. Tournant la tête, il vit des ondulations se propager comme l'eau sur le mur juste en face de Yin Li. Une femme vêtue de rouge jaillit du centre des ondulations et vola vers Yin Li. Ses robes flottaient, ses cheveux noirs ondulaient, et elle semblait éthérée, venue d'un autre monde.

Que se passait-il ? Situ Xiang pensait halluciner ; il avait bel et bien vu une femme surgir du mur. Ce n'était pas un film fantastique ; comment était-il possible de traverser un mur ?

La femme en rouge glissa avec grâce dans l'air de la grotte et se posa doucement devant Yin Li. Ses longs cheveux noirs et son visage d'une beauté stupéfiante étaient identiques à ceux de la femme que Yin Li avait vue en rêve. Sa tenue ressemblait aussi étrangement au portrait de la princesse Zhaoling dans le passage du tombeau.

Yin Li pensa : « Je suis sûre de savoir qui elle est maintenant. »

« Vous êtes la princesse Zhaoling, n'est-ce pas ? » demanda Yin Li. « M'avez-vous sauvée ? »

La princesse Zhaoling ne répondit pas, mais la contempla en silence, un sourire triste aux lèvres. Une brise, venue comme par magie, fit onduler ses robes.

Yin Li se retourna vers elle, le cœur empli d'innombrables questions qu'elle aurait voulu poser, mais elle était incapable de prononcer un seul mot, ne ressentant qu'une douleur lancinante et sèche à la gorge. Elle pensa tristement que c'était la première fois de sa vie qu'elle comprenait vraiment ce que signifiait être muette.

La princesse Zhaoling s'éleva dans les airs, planant en suspension, et salua Yin Li d'un geste de la main. Puis, se retournant avec grâce, elle releva ses larges manches et s'envola vers les ondulations. Elle disparut dans le mur sans laisser de trace.

Yin Li et Situ Xiang restèrent là, à la regarder apparaître et disparaître, sans jamais songer à l'arrêter.

Soudain, ils furent saisis de frayeur. Reprenant leurs esprits, ils constatèrent que tout était redevenu normal dans le tombeau. Tous les squelettes étaient suspendus dans les airs, empalés sur des pieux de bois, leurs mouvements et leurs expressions inchangés, comme s'ils n'avaient jamais bougé. Même les dalles de pierre fissurées par les pieux étaient restées parfaitement intactes.

«

Est-ce que je rêve

?

» Situ Xiang parcourut la chambre funéraire du regard, incrédule. Tout ce qui venait de se passer semblait irréel, un rêve à la fois terrifiant, érotique et brumeux.

Yin Li sembla avoir compris quelque chose, et une lueur brilla soudain dans ses yeux. Elle s'accroupit, cueillit une poignée de mousse, l'examina attentivement et s'exclama, soudain éclairé : « Alors c'est de l'Apocynum venetum ! »

23. Herbe démoniaque Lobu

"Apocynum venetum ? Quel Apocynum venetum ?" » a demandé Situ Xiang.

L'Apocynum venetum est une épice aux propriétés hallucinogènes. Ressemblant à de la mousse, elle est inodore lorsqu'elle pousse au sol. Séchée puis brûlée dans un brûle-encens, elle dégage un parfum exquis. On dit que ce parfum provient du souffle des dieux et que son inhalation permet de communiquer avec les âmes des défunts. Autrefois, les prêtres utilisaient cette épice lors de leurs sacrifices, et elle était considérée comme très précieuse.

«

Ce que nous venons de voir n’était donc qu’une illusion provoquée par l’Apocynum venetum

?

» demanda Situ Xiang, curieux. Il était vraiment étonnant qu’ils aient tous deux été victimes de la même illusion.

« Mais, » dit Yin Li en fronçant les sourcils, « cette herbe a disparu il y a deux mille ans. On trouve très peu de mentions d'elle dans les livres anciens, et ses effets ne sont connus qu'après qu'elle a été desséchée et brûlée. Comment pourrait-elle encore pousser aujourd'hui ? »

« Peut-être que cet Apocynum venetum, qui pousse sous terre, est différent des autres. » Situ Xiang scruta les quatre murs de la chambre funéraire. « Réfléchissons maintenant à la manière de sortir. Il doit bien y avoir une issue, sinon… » Il leva les yeux vers le profond trou dans le plafond, « sinon, il ne nous restera plus qu’à prier Dieu de nous donner une autre paire d’ailes pour pouvoir nous échapper. »

Il commença à examiner les parois et le sol de la grotte centimètre par centimètre, mais ne trouva rien. Yin Li leva les yeux et aperçut soudain l'endroit où la princesse Zhaoling venait de passer. Là, à environ cinq ou six mètres du sol, poussait une petite touffe d'Apocynum venetum. En y regardant de plus près, on remarquait que cette touffe semblait légèrement dépasser d'un centimètre et demi la surface rocheuse environnante.

« Xiang… » Yin Li voulait l’appeler pour qu’il voie la protubérance, mais à peine avait-elle prononcé ces mots qu’elle réalisa l’ambiguïté de sa façon de s’adresser à lui que son visage devint rouge comme une tomate. Situ Xiang, surpris, ne put s’empêcher de rire et demanda : « Chéri, qu’est-ce qui se passe ? »

« Qui est ton bébé ? C'est dégoûtant ! » Le cou de Yin Li devint rouge, et elle lui lança l'apocynum venetum qu'elle tenait à la main.

Il esquiva facilement et se retrouva devant elle en un clin d'œil, disant d'un ton ambigu : « Chérie, veux-tu continuer ce moment de tendresse que nous avons commencé il y a un instant ? »

L'expression de Yin Li changea, et elle leva de nouveau la main : « Espèce de pervers ! »

Situ Xiang esquiva sa main fine et cessa de plaisanter avec elle : « Dis-moi, qu'as-tu découvert ? »

Yin Li retint son souffle, désigna la touffe d'Apocynum venetum sur le mur et dit : « Voyez par vous-même. »

Situ Xiang était un homme extrêmement intelligent et il comprit immédiatement la situation. Il sortit de son sac à dos un piolet et plusieurs clous en fer très longs et dit : « Restez ici et ne bougez pas. Je vais monter voir. »

Après avoir dit cela, il saisit sa hache et la brandit violemment contre le mur, y créant instantanément une large brèche. Il grimpa par cette ouverture et, lorsqu'il rencontra des rochers trop durs pour y tailler une prise, il enfonça des clous dans la paroi. Yin Li le dévisagea, stupéfait. Cet homme était non seulement un expert en arts martiaux, mais aussi un alpiniste hors pair. Pourquoi un homme comme lui irait-il piller des tombes ? Même être garde du corps serait plus sûr, non ?

Peu de temps après, Situ Xiang arriva au massif d'Apocynum venetum et utilisa sa hache pour enlever l'épaisse couche d'herbe, révélant les rochers en dessous.

Ses pupilles se dilatèrent en un instant : sur la roche saillante apparut une sculpture en forme d'insecte, ni papillon ni mite, indescriptiblement étrange.

«

Comment c'est

? Qu'est-ce qu'il y a là-haut

?

» Debout au pied du mur de pierre, la vue de Yin Li était obstruée par lui, et elle demanda avec anxiété

: «

Y a-t-il des mécanismes

?

»

« C’est un papillon », dit Situ Xiang. « C’est un motif de papillon, exactement le même que celui sur la pierre ronde à l’entrée du tombeau ! »

Yin Li sursauta, une pointe de désespoir traversant son regard : « Alors, il faut ce pendentif de jade pour ouvrir la porte ? Mais nous ne l'avons pas emporté ! »

En entendant cela, Situ Xiang ricana et dit : « Alors, c'est moi que tu devrais remercier. »

Yin Li fut décontenancée : « Quoi, que voulez-vous dire ? »

Situ Xiang planta sa hache dans le mur, agrippant le manche d'une main tandis que de l'autre, il fouillait dans son sac à dos et en sortait un objet vert jade. Yin Li le reconnut immédiatement et une vague de colère la submergea. Oubliant toute dignité, elle se leva d'un bond et se mit à jurer : « Espèce d'ordure ! Tu ne sais même pas quel genre de "Xiang" tu es ! Tu as volé mon pendentif de jade ! Pervers ! Obsédé ! » À la fin, elle ne savait même plus ce qu'elle disait. Situ Xiang, impassible, répondit calmement : « Si tu continues à m'insulter, je descendrai et je ferai ce que fait un obsédé. »

Le visage de Yin Li devint rouge écarlate et elle cria : « Va en enfer ! »

« Je suis désolé de vous décevoir, mais je crains de ne pas mourir de sitôt. » Situ Xiang enfonça avec force le pendentif de jade dans la sculpture. Un léger clic se fit entendre et son expression changea. Il poussa un cri d'alarme. Sans réfléchir, il sauta du mur.

En le voyant sauter, Yin Li, surprise, se jeta instinctivement en avant pour le rattraper. Mais comment une femme frêle comme elle aurait-elle pu retenir un homme aussi fort et puissant, aux muscles d'acier ? Lorsqu'elle comprit la gravité de la situation, il était trop tard : le corps massif de Situ Xiang l'écrasait. Elle poussa un cri d'alarme, et Situ Xiang la rattrapa, utilisant son élan pour faire une roulade latérale dans les airs, amortissant ainsi le choc. Tous deux s'écrasèrent violemment sur le sol de pierre. Avant même qu'ils ne puissent sentir la douleur, un grondement tonitruant retentit du ciel, suivi d'une pluie de débris. Situ Xiang avait immobilisé Yin Li sous son poids, la protégeant des débris de son dos.

Après une forte secousse, le silence revint enfin. Situ Xiang secoua la tête pour se débarrasser du sable et leva les yeux.

Le mur qui venait d'être orné du pendentif de jade se fendit soudainement en deux au milieu des secousses sismiques, se déplaçant dans deux directions et disparaissant dans les murs de part et d'autre, révélant un espace tout aussi vaste à l'intérieur.

Sous le contrôle de Jack, le groupe avançait prudemment, leurs ombres s'étirant en longueur et vacillant étrangement sous les flammes dansantes sur les murs, créant une atmosphère indescriptiblement étrange et oppressante.

« Combien de balles y a-t-il dans votre arme ? » demanda soudain Qin Wen.

Jack fut décontenancé, puis ricana

: «

Tu es maligne, n’est-ce pas

? Il y a six balles dans le pistolet, assez pour tuer six personnes. Mais il y a bien plus de six personnes ici. Petite, une fois que j’aurai tué le Quatrième Frère, le Tigre des Montagnes et toi, les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants restants n’auront plus aucune raison de résister.

»

Qin Wen ricana : « Six balles ne suffiront peut-être pas à nous tuer. Si tu rates ta cible, je peux te vaincre pendant que tu changes de chargeur ! »

«

Je n’y vois pas d’inconvénient, dit Jack d’un ton cynique. Si je tire, le premier ne sera pas vous, mais le professeur Li. Avec lui comme bouc émissaire, je serais satisfait même si je mourais.

»

L'expression de Qin Wen changea. Elle fit de son mieux pour réprimer sa colère, serra les dents et ricana en disant : « Très bien, tu as gagné ! »

« Si je n'avais pas été impitoyable, je ne serais plus de ce monde. » Le regard de Jack se glaça soudain. « Assez parlé, allons-y ! »

Un calme inattendu. Dans le profond couloir du tombeau, seuls le bruit des pas et la respiration se faisaient entendre. Qin Wen redoubla de vigilance

; le calme avant la tempête est souvent plus profond que le calme du quotidien.

Soudain, son expression se figea et elle s'arrêta net.

« Qu'est-ce que vous voulez faire ? » La voix de Jack était glaciale, glaçant l'âme de tous. Personne n'osait douter qu'un homme aussi impitoyable puisse ne pas appuyer sur la détente.

« Xiaowen, ne sois pas impulsif ! » s'écria précipitamment le professeur Li, le visage blême. Les paroles de Jack l'avaient transpercé comme un couteau, le plongeant dans le désespoir. Il ne pouvait plus que supplier Qin Wen de ne pas résister ; il n'y verrait aucun inconvénient, même si elle remettait tous les artefacts du tombeau à Jack.

« Regarde ! » Qin Wen sembla ne pas l'avoir entendu, pointant du doigt la base du mur sur le côté gauche du passage du tombeau, et dit : « Comment est-ce possible qu'il y ait quelque chose comme ça ici ! »

Tout le monde se retourna, mais l'expression de Jack resta inchangée : « Votre méthode n'est-elle pas un peu trop maladroite ? Pourquoi ne pas simplement dire qu'il y en a un million par terre ? »

Qin Wen se moqua de ses paroles, l'ignora et se dirigea droit vers le mur. Jack fut surpris de la voir s'accroupir et arracher une poignée d'herbe extrêmement fine au pied du mur. Son expression changea légèrement.

« De la mousse ? » Bai Yun Ning regarda la tache verte avec une expression perplexe et dit : « De la mousse pousse dans une ancienne tombe sous le désert ? »

« Ce n’est pas de la mousse ordinaire. » Qin Wen montra l’herbe qu’elle tenait à la main. « Regardez, cette herbe porte de minuscules fleurs vertes à son sommet, composées de nombreux pétales. C’est déjà étrange de trouver de l’herbe dans un tombeau désertique aussi ancien, mais que celle-ci soit ainsi… Serait-ce une nouvelle espèce encore inconnue du monde vivant ? »

« Il pourrait aussi s’agir d’une espèce disparue depuis longtemps. » Une lueur d’excitation traversa le visage de Bai Yun Ning. Qin Wen trouva cela intéressant

; il s’avérait qu’outre son calme presque hébété, elle laissait transparaître d’autres émotions.

« C’est exact. » Qin Wen sortit un petit sac en plastique de sa poche, y mit l’herbe et l’agita devant Jack en disant : « Tu n’en veux pas aussi, n’est-ce pas ? »

« Qui a dit que je n’en voulais pas ? » Jack tendit la main, comme s’il volait quelqu’un, et dit : « Donne-le-moi. »

En voyant son expression, Qin Wen fut stupéfaite. Cet homme avait un visage si enfantin. À y regarder de plus près, il semblait n'avoir que dix-sept ou dix-huit ans. Si jeune et si beau, pourquoi avait-il choisi cette voie ?

« Tu veux vraiment ça ? Tu crois vraiment qu'on peut vendre ça ? » Qin Wen lui adressa un sourire moqueur et lui lança le sac en plastique.

Jack tendit la main et prit le sac, mais au moment où il le saisit, sa vision se brouilla et le visage de Qin Wen apparut à quelques centimètres du sien. Surpris, il esquiva aussitôt sur le côté. Mais il ne put dégainer son arme

; Qin Wen la lui saisit, son index et son pouce se refermant sur son poignet.

"Clic !"

Dans un craquement sec d'os qui s'entrechoquent, la main de Jack se desserre et le pistolet tombe au sol. Un éclair de cruauté illumine son regard. Ignorant sa main déboîtée, il décoche un coup de pied retourné en plein torse de Qin Wen.

Qin Wen effleura le sol du bout des orteils et fit un bond en arrière. Dans sa précipitation, elle sauta à trois ou quatre mètres. Jack, lui, ne se laissait pas abattre. Malgré la vive douleur à son poignet, il venait à peine de retrouver son équilibre qu'il lui décocha un autre coup de pied fulgurant.

«

Arrêtez

!

» Un cri retentit, suivi d’une rafale de coups de feu assourdissante. Mountain Tiger ramassa le pistolet Glock tombé au sol, appuya sur la détente, et un impact de balle apparut aussitôt dans le mur derrière Jack.

L'air était saturé d'une forte odeur de poudre. Le pied de Jack se figea en plein vol, puis il le retira lentement, se tournant pour fixer froidement Shan Hu. Son poignet était fortement enflé. Bien que son expression restât impassible, des gouttes de sueur perlaient encore sur son front.

« Jack, tu as perdu. » Qin Wen s'approcha de lui et esquissa un sourire. « Puisque tu as perdu, tu devrais admettre ta défaite. »

24. Fleur démoniaque infernale

Jack tourna son regard vers elle, une féroce intention meurtrière brillant dans ses pupilles sombres : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois encore plus méprisable que moi. »

« À la guerre comme à la guerre, tous les coups sont permis », dit Qin Wen avec un sourire encore plus éclatant. « Mon père m'a appris qu'en compétition, il faut à la fois tactique et stratégie, tant qu'on ne viole pas l'éthique et les règles fondamentales. Sinon, comment aurais-je pu remporter le Championnat national junior de taekwondo trois années de suite ? »

Jack ricana : « Très bien, j'ai perdu. Tuez-moi ou faites ce que vous voulez. Mais tant que je vivrai, je vous le rendrai au centuple pour ce qui s'est passé aujourd'hui ! »

« Je ne me laisse pas intimider facilement », dit froidement Qin Wen, secrètement amusée. Finalement, jouer les dures était vraiment amusant. Elle s'approcha de Jack, qui ne recula pas, mais la fixa de ses yeux perçants, le visage impassible. Qin Wen soupira, prit sa main et la tordit violemment. Jack grogna, mais serra les dents pour ne rien dire.

Qin Wen poussa un soupir de soulagement et dit : « D'accord, essaie de lever la main et vois si tu peux la bouger. »

Jack était stupéfait. Il fit pivoter son poignet

; l’os était remis en place et la douleur avait considérablement diminué. Il regarda Qin Wen, fronça les sourcils et dit

: «

Tu sais ce que tu fais

? Je peux te tuer à tout moment.

»

« Tu peux toujours essayer. » Shanhu brandit le pistolet qu'il tenait à la main. « Ce truc n'a pas d'yeux. Ce serait dommage qu'il te blesse au visage, celui qui sert à tromper les petites filles. »