Три призрака города

Глава 14

« Une princesse de la dynastie Han ? » Le regard de Feng Yuan était empli de mépris. « Si vous étiez une princesse de la dynastie Han, vous n'auriez pas abandonné votre pays et votre famille pour poursuivre un bonheur illusoire. Princesse, je vous conseille de vous suicider. Je soumettrai un mémoire à la cour, faisant savoir que vous êtes morte pour la patrie. »

Zhaoling tremblait encore plus violemment : « Non, je ne veux pas mourir. Je veux voir Lianglang ! Lianglang, viens me sauver ! Viens me sauver ! »

Le visage de Feng Yuan se figea, et elle frappa dans ses mains. Deux soldats impassibles prirent une révérence du mur et s'avancèrent vers Zhao Ling. Celle-ci tenta de s'enfuir, mais plusieurs servantes du palais la retinrent par les bras. Elle se débattit désespérément, fixant la révérence avec intensité, les yeux profonds emplis de désespoir.

« Lianglang ! Sauve-moi… » Ses mots restèrent inachevés, et ne le seraient jamais. Le soldat plaça l'arc autour de son cou. Yin Li fixa la corde brillante, les yeux presque brûlants.

Un cri perçant lui échappa, et Yin Li s'effondra au sol. Elle vit Zhao Ling tomber lentement et doucement sur le tapis de laine blanche, les yeux grands ouverts. La vie la quittait, des filets de sang coulant de sa bouche et de ses narines. Le contraste entre sa peau d'une blancheur immaculée et son sang écarlate offrait un spectacle à la fois magnifique et cruel.

Feng Yuan se retourna et dit de son ton imperturbable habituel : « Donnez la pilule de beauté à la princesse. Préparez-la pour l'enterrement. Aujourd'hui, toutes les servantes du palais présentes dans cette pièce seront enterrées vivantes avec elle ! »

À peine eut-il fini de parler que la pièce éclata en sanglots. Plusieurs eunuques commencèrent à préparer le corps de la princesse Zhaoling. Feng Yuan sembla soudain se souvenir de quelque chose, se retourna, jeta un coup d'œil au cadavre et dit : « Revêtez la princesse de cette robe aux Neuf Phénix. Elle me l'a donnée ; je la lui rends. Désormais, nous ne nous devons plus rien ! »

Le monde s'obscurcit soudain et Yin Li s'effondra au sol, le corps glacé, comme si elle avait chuté dans une profonde vallée au pied d'une montagne enneigée. Le cœur humain est véritablement ce qu'il y a de plus cruel et de plus terrifiant au monde ; il est comme une lame acérée, prête à vous transpercer à tout instant.

Feng Yuan, cette femme horrible, ses actes sont véritablement glaçants. Après avoir servi Zhao Ling pendant si longtemps, elle a pu se résoudre à la tuer, et avec un plan aussi machiavélique. La jalousie d'une femme est vraiment terrifiante.

30. Ils se regardèrent en silence.

Qin Wen déplia les lamelles de bambou éparpillées qu'elle tenait à la main. Sur celles-ci, une histoire bouleversante était contée en une belle écriture cléricale. Il s'avérait que la mort de la princesse Zhaoling était le fruit d'un terrible complot. Feng Yuan, épris du prince Zihe, avait délibérément utilisé une étoile filante pour l'attirer dans le jardin secret et se venger. Là, il avait découvert la liaison secrète de la princesse Zhaoling avec Gongsun Liang, avait tué le prince Zihe et avait fait accuser Gongsun Liang du crime.

Tout se déroula sans accroc

; la princesse Zhaoling fut tuée par elle. Gongsun Liang fut également attiré dans le tombeau et assassiné grâce au cadavre de la princesse. Elle semblait avoir réussi, surmontant tous les obstacles, devenant ministre du nouveau roi et contribuant même à la victoire de la dynastie Han sur les Xiongnu, un rôle déterminant. Pourtant, au sommet de sa gloire, son cauchemar ne faisait que commencer.

Feng Yuan écrivit ce mot le cœur empli de remords. Depuis l'enterrement de la princesse, elle était hantée par des cauchemars. À chaque fois, elle rêvait de la princesse Zhaoling, du prince Zihe et de Gongsun Liang, couverts de sang, venant réclamer sa vie. Terrifiée, elle ne parvenait plus à fermer l'œil, ni même à trouver le sommeil. Plus tard, même en plein jour, lorsqu'elle se promenait dans le jardin, elle apercevait l'esprit vengeur de la princesse. Vêtue de la robe aux Neuf Phénix qu'on lui avait offerte et qu'elle avait rendue, la princesse la fixait d'un regard glacial, ses yeux comme des lames.

À chaque fois que cela se produit, elle hurle et s'évanouit.

Elle a finalement compris que le karma l'avait rattrapée.

Elle essaya toutes les méthodes imaginables, mais ne parvint pas à chasser les esprits vengeurs. Elle maigrissait à vue d'œil, et son époux, ayant trouvé une nouvelle maîtresse, s'éloigna d'elle. Jour après jour, année après année, elle ne pouvait plus que se préoccuper des affaires politiques, allant jusqu'à se tourner vers la religion kshatriya, considérée comme une secte hérétique par les Régions de l'Ouest, dans l'espoir d'échapper à son destin. Elle fit construire un somptueux tombeau pour la princesse Zhaoling, mais ne le scella jamais. Elle était convaincue d'être une princesse destinée à un mariage politique, et d'avoir toujours agi comme il se devait

; ce n'est qu'après sa mort qu'elle pourrait jouir d'un tel honneur.

Mais maintenant, elle le regrette, elle regrette tout ce qu'elle a fait. À quoi bon tout ça ? Au final, elle n'a toujours rien.

Elle commença enfin à regretter ses erreurs, mais le malheur n'était pas terminé.

Elle tomba malade et son état s'aggrava. Le visage de la princesse lui revenait sans cesse en mémoire, et elle savait sa fin proche. Aussi, elle rédigea un testament, souhaitant être inhumée dans un mausolée. Le corps de la princesse fut transféré dans la partie la plus profonde du mausolée, et elle souhaitait reposer à l'endroit le plus prestigieux, à la place de la princesse. Ainsi, même si des pilleurs de tombes venaient à y pénétrer, ce serait son propre corps qui serait endommagé. À cette fin, elle fit également préparer une perle noire offerte par l'empereur Han. Ces perles possédaient des propriétés conservatrices, capables d'empêcher la décomposition du corps même dans les environnements les plus hostiles.

Le message s'arrêtait net

; les deux lamelles de bambou restantes portaient une inscription à peine lisible. En y regardant de plus près, seuls deux caractères étaient plus ou moins distincts. À la vue de ces deux caractères, l'expression de Qin Wen changea brusquement.

Nuage de palourdes !

C'est un nuage de palourdes ! Le nuage de palourdes mentionné sur cette étrange planche de bois trouvée dans l'ancienne cité de Niya !

Que se passe-t-il

? Ce qui est écrit sur cette planche de bois est-il vrai

? Existe-t-il réellement des prophètes en ce monde

?

Le professeur Li remarqua son visage pâle et lui prit rapidement la lamelle de bambou des mains. Après l'avoir examinée attentivement, il déclara

: «

Elle est relativement bien conservée, mais l'écriture à la fin est un peu floue. Nous devrions pouvoir la restaurer après l'avoir étudiée avec soin au laboratoire.

»

Le laboratoire de recherche

? Qin Wen sourit amèrement. Quand elle arriverait à destination, il serait trop tard. D'ailleurs, elle ne savait même pas si elle pourrait y retourner.

Pendant le peu de temps qu'elle avait passé à lire les lamelles de bambou, Jack, Lao Si et Shan Hu avaient déjà fouillé toute la tombe. Hormis quelques miroirs en bronze anciens, des peignes en bois, des vêtements et des bijoux, il n'y avait pas grand-chose de valeur. Lao Si pestait contre sa malchance

; ils avaient fait tout ce chemin pour ne trouver que des babioles.

Jack resta silencieux un instant, puis arracha brusquement la lamelle de bambou des mains du professeur Li. Malheureusement, elle était entièrement écrite en caractères chinois traditionnels, dont la plupart lui étaient inconnus, et il fronça les sourcils.

« Que dit la lamelle de bambou ? » demanda-t-il en levant les yeux vers Qin Wen.

Qin Wen sourit et dit : « La plaque de bambou indique que le corps que nous venons de voir n'était pas celui de la princesse Zhaoling, et que ce n'est pas la chambre funéraire principale. »

Tous la dévisagèrent avec incrédulité. Le professeur Li lui fit un clin d'œil, lui demandant comment elle pouvait annoncer une chose pareille à ces pilleurs de tombes. Croyaient-ils ne pas en avoir assez volé

?

Qin Wen ignora son regard et poursuivit : « Il doit y avoir d'autres chambres funéraires dans ce mausolée. C'est là que repose la princesse Zhaoling, et il doit y avoir là de nombreux trésors d'or et d'argent. »

Même Jack sentit que quelque chose clochait. Il fixa longuement la jeune fille devant lui avant de finalement demander : « Pourquoi me racontes-tu tout ça ? »

Qin Wen sourit, son sourire exceptionnellement éclatant : « Parce que je veux que tu ailles sauver Xiao Li. »

« Tu veux faire un marché avec moi ? » lança Jack avec un rictus. « Et si je refuse de descendre les secourir ? »

« Non, tu vas certainement descendre », affirma Qin Wen avec assurance.

Le visage de Jack s'assombrit ; il n'était pas un imbécile.

« Il semblerait que vous l'ayez déjà deviné. » Les lèvres de Qin Wen se retroussèrent en un sourire victorieux : « La véritable chambre funéraire principale se trouve sous cette grotte aux serpents ; c'est là que repose la princesse Zhaoling ! »

Yin Li ouvrit les yeux et vit qu'elle était dans les bras de Situ Xiang. Ce dernier, appuyé contre le mur, dormait déjà profondément, mais la serrait fort contre lui. Sa tête reposait sur sa poitrine et ses bras puissants l'entouraient, comme pour protéger un trésor précieux.

Voyant le visage de Situ Xiang si près du sien, son premier réflexe fut de vérifier si ses vêtements étaient intacts. Ce n'est qu'après s'en être assurée qu'elle poussa un soupir de soulagement. Elle regarda l'homme devant elle avec curiosité

: dormait-il vraiment

? Avait-elle été inconsciente longtemps

?

Situ Xiang avait les yeux légèrement fermés. C'est alors seulement que Yin Li remarqua ses longs cils et ses traits plus fins que ceux de la plupart des hommes, lui donnant un air métis. Ses yeux étaient d'un vert glacial

; sans doute l'un de ses parents était-il étranger.

La curiosité la saisit soudain. Elle voulut savoir pourquoi il avait emprunté cette voie. Le pillage de tombes était un acte immoral et illégal. Pourquoi avait-il pris un tel risque

? Quelle enfance avait-il eue

?

Perdue dans ses pensées, Yin Li observait la scène avec attention. Soudain, les lèvres de Situ Xiang esquissèrent un sourire. Yin Li rougit instantanément et se redressa d'un bond, avant d'être rattrapée et de se blottir contre lui.

« Qu'est-ce que tu regardes ? » Situ Xiang afficha un sourire malicieux, approcha ses lèvres de son oreille et dit : « Tu me trouves beau, c'est pour ça que je te plais ? »

« Il y a des limites à l'arrogance. » Yin Li se sentit gênée, comme si ses pensées avaient été dévoilées, et dit entre ses dents serrées : « Moi, intéressée par toi ? Allons donc ! Avec tes petits yeux, ton grand nez, ton front large, ton menton pointu et toute cette chair flasque, je serais dégoûtée rien qu'en te regardant. Quelle fille pourrait bien s'intéresser à toi ? »

Situ Xiang n'était pas en colère

; sa méchanceté n'en était que plus intense. «

Tu es bien observateur. Puisque tu me trouves répugnant, pourquoi me fixes-tu ainsi

? Mon apparence repoussante te plaît-elle, peut-être

?

»

Le visage de Yin Li devint encore plus rouge, une vague de colère montant en elle. Elle ricana : « Je n'ai aucun intérêt pour les pilleurs de tombes à la moralité douteuse. Laissez-moi partir ! »

Le visage de Situ Xiang se figea soudain tandis qu'il fixait intensément Yin Li dans ses bras. Un frisson parcourut l'échine de Yin Li, son cœur battant la chamade. Que comptait-il faire ? S'il voulait la violer, pourrait-elle s'échapper ? Il semblait qu'elle n'ait d'autre choix que d'utiliser cette méthode. Pourtant, elle avait promis à son grand-père de ne jamais y recourir, sauf en cas d'absolue nécessité.

« Et si… », finit par dire Situ Xiang après une longue pause, son expression presque effrayante de gravité, « et si je n’étais pas un pilleur de tombes ? »

« Hein ? » Yin Li ne réagit pas tout de suite. « Toi, qu'est-ce que tu as dit ? »

« Ce n'est rien. » Situ Xiang leva la tête, le regard perdu au loin, mais ses bras restèrent fermement serrés autour d'elle. « Fais comme si je n'avais rien dit. »

Yin Li était stupéfaite. Que voulait dire Situ Xiang ? S'il n'était pas pilleur de tombes ? Voulait-il tout quitter pour elle ? Avait-elle un tel charme ?

Yin Li n'avait jamais eu confiance en son apparence. Si on lui avait dit qu'un homme avait quitté son travail pour elle, elle ne l'aurait certainement pas cru. Mais l'homme en face d'elle était un pilleur de tombes. Peut-être lui aussi était-il las de vivre dans le danger permanent et souhaitait-il changer de carrière ?

S'il n'était pas un pilleur de tombes...

Elle se sentit soudain un peu perdue. Et s'il n'était pas un pilleur de tombes

? Serait-elle sa petite amie

? Mais après tout, il avait enfreint la loi

!

«

Tu ne connais toujours pas mon nom de famille, n'est-ce pas

?

» L'expression de Situ Xiang s'adoucit, mais il continua de regarder au loin. «

Mon nom de famille est Situ, et mon prénom est Xiang. Appelle-moi simplement Situ.

»

Situ Xiang.

Yin Li murmura silencieusement le nom, fixant l'homme devant elle, comme si le monde entier s'était obscurci. Situ Xiang remarqua son regard, baissa la tête et croisa le sien avec une tendresse inhabituelle.

Soudain, un même souhait s'éleva dans leurs cœurs

: que cet instant dure éternellement. Mais la vie est imprévisible

; si les choses se déroulaient toujours comme prévu, tant de gens ne maudiraient pas l'injustice du destin.

Alors qu'ils se fixaient du regard, hébétés, un cri retentit soudain. Surpris, ils faillirent tomber. Ils se retournèrent et restèrent bouche bée.

Une corde, aussi épaisse qu'un poignet, pendait de l'immense trou dans le plafond, à moins d'un mètre du sol. Une jeune fille, tenant la corde, descendait lentement. Ses beaux yeux, grands et vides, fixaient les deux personnes, sa bouche presque assez grande pour y fourrer un poulet.

« Xiao, Xiaowen ? » Yin Li bondit comme une jeune épouse prise en flagrant délit par son mari, se précipita vers la corde, la saisit et la secoua : « Xiaowen, tu dois me croire, nous n'avons rien fait. »

Qin Wen était suspendue à la corde, se balançant et tournoyant dans les airs. Jack, qui la suivait, assistait lui aussi à la scène, ballotté à près de cinq mètres du sol. Malgré le vent violent et la pluie battante, il avait pâli.

« Xiao Li, arrête, arrête de me secouer ! » s'écria Qin Wen, le visage blême de peur. « Je vais perdre l'équilibre. Tu veux que je tombe et que je meure ? »

C’est alors seulement que Yin Li réalisa que les deux personnes en hauteur étaient en danger imminent, et elle retira rapidement sa main. Le visage rouge, elle dit

: «

Toi, tu devrais descendre en premier.

»

Les deux hommes sautèrent à terre avec appréhension, puis virent les membres de l'équipe archéologique descendre l'échelle de corde un à un. Ils étaient tous livides

; leur demander de risquer un tel danger pour descendre cette échelle était tout simplement impensable.

« Xiao Li. » Qin Wen fixa Yin Li, les yeux écarquillés. Yin Li sentit tous ses poils se hérisser, comme si mille aiguilles lui piquaient le dos : « Xiao Wen. »

« Xiao Li, que se passe-t-il ? » demanda Qin Wen en insistant sur chaque mot.

« Toi, laisse-moi t'expliquer. »

« Il n’y a rien à expliquer. » Situ Xiang se leva, un sourire nonchalant aux lèvres. « C’est comme tu le vois. » Sur ces mots, il attira Yin Li dans ses bras. « Elle est à moi maintenant. »

31. L'enfer de feu

Tous ressentirent une secousse dans tout leur corps et ouvrirent brusquement les yeux.

À peine les mots sortis de sa bouche, la stupéfaction générale s'empara de tous. Même Jack écarquilla les yeux, et Lao Si et Shan Hu restèrent bouche bée. Leur frère Xiang avait toujours été un modèle de vertu, insensible à la tentation. Jadis, lorsque l'oncle Tian s'était offert à un mannequin international, il n'avait même pas sourcillé. Et maintenant, dans ce trou perdu, il s'intéressait à cette gamine

? Leur patron avait donc de tels goûts

?

« Quoi… qu’est-ce que tu as dit ? » Le visage de Yin Li semblait brûler de fureur. Elle se retourna brusquement et lui donna une gifle sur l’épaule. Quelle force pouvait bien avoir une gifle de fille ! Situ Xiang n’eut même pas le temps d’esquiver. Soudain, son bras droit devint lourd et une sensation de fourmillements et d’engourdissement se propagea de l’endroit où elle l’avait giflé jusqu’à tout son bras. Sa peau lui donnait l’impression d’être piquée par des milliers d’aiguilles, une douleur à la fois vive et irritante, comme si d’innombrables fourmis grouillaient sous sa peau. Il hurla de douleur, se tenant le bras droit, et s’effondra au sol, les muscles de son visage tordus et tremblants de douleur, gémissant sans cesse.

«

Frère Xiang

!

» Les deux hommes, stupéfaits, se précipitèrent pour l’aider à se relever. Ils découvrirent une fine aiguille d’argent plantée dans son épaule. Ils la retirèrent rapidement, et la douleur de Situ Xiang diminua considérablement, mais son bras droit restait complètement paralysé

; il était incapable de le lever.

« Espèce de garce ! » rugit le quatrième frère à Yin Li. « Qu'as-tu fait à frère Xiang ? »

Le visage de Yin Li devint livide, visiblement terrifiée. Elle se reprit, feignant l'indifférence, et dit : « Ce n'est rien, juste une aiguille plantée dans un point d'acupuncture. Ça ne le tuera pas, il aura juste mal pendant deux ou trois heures. » Elle avait étudié la médecine traditionnelle chinoise avec son grand-père depuis son enfance et, à quinze ans, elle la maîtrisait déjà parfaitement. Même réveillée en pleine nuit, elle pouvait facilement localiser les points d'acupuncture. L'eau peut porter un bateau, mais elle peut aussi le faire chavirer ; une fois qu'on connaît les points d'acupuncture, maîtriser quelqu'un n'est pas si difficile. C'est pourquoi sa famille n'avait pas hésité à laisser les deux jeunes filles voyager seules. Pourtant, en plus de vingt ans, elle n'avait jamais utilisé cette méthode contre qui que ce soit. Cette fois, elle-même était livide de peur.

« Toi ! » Le quatrième frère se leva brusquement et s'avança vers elle d'un pas menaçant. Qin Wen lui barra immédiatement le passage et dit froidement : « Que veux-tu faire ? »

« Elle a blessé le bras de frère Xiang, alors je vais lui prendre le sien ! » Le regard du quatrième frère, d'une lueur féroce, se posa sur les deux jeunes filles. Un frisson les parcourut et la peur les envahit.

Il est sérieux !

« Quatrième frère, arrête. » Situ Xiang reprit enfin son souffle, le visage pâle, mais son sourire cynique demeurait. « Ce ne sont que des amoureux qui flirtent. J'aime les femmes de caractère. »

« Toi, toi… » Yin Li comprit enfin ce que signifiait être audacieuse et effrontée. Elle leva la main, et une autre aiguille d'argent se trouvait déjà entre son index et son majeur. Qin Wen intervint aussitôt pour l'arrêter, déclarant d'un ton péremptoire : « Ce n'est pas le moment de parler de ça. N'oublie pas pourquoi nous sommes ici. »

C’est alors seulement qu’ils réalisèrent que l’équipe archéologique avait déjà commencé à prendre des photos et à organiser les objets dans le tombeau. Situ Xiang fit signe à Lao Si et Shan Hu de ne pas agir imprudemment. Jack hésita un instant, puis se baissa pour ramasser les trésors au sol et les fourra dans son sac à dos.

En voyant son comportement, les membres de l'équipe archéologique ne purent s'empêcher de froncer les sourcils. Mais, à cause du fusil qu'il tenait à la main, personne n'osa protester

; ils se contentèrent de le regarder d'un œil inquiet et perplexe.

Après avoir photographié les fresques, le professeur Li s'approcha de l'étrange sarcophage de jade. Gants aux mains, il caressa avec enthousiasme le jade rare, murmurant

: «

C'est véritablement un tombeau merveilleux. Voyez, ce sarcophage est taillé dans un seul bloc de jade. Hormis le couvercle et le corps, on ne trouve aucune trace de découpe ou d'assemblage. Il est inimaginable qu'un tel jade existe. Tout le Royaume de la Nuit de l'Ouest a dû y consacrer toutes ses ressources.

»

À ce moment-là, le sac à dos de Jack était déjà plein, et son regard se posa sur le cercueil de jade. Le professeur Li remarqua son regard et, le visage empreint de peur, serra rapidement le cercueil dans ses bras en disant : « Toi, que comptes-tu faire ? Tu peux prendre tout ce qui se trouve dans ce tombeau, mais pas ce cercueil. »

« Pourquoi pas ? » ricana Jack.

« Je te conseille de ne pas aller trop loin », dit froidement Qin Wen. « Si tu agis de façon extrême, votre relation prendra inévitablement fin prématurément. De plus, profaner une tombe est un péché impardonnable. Même si tu es chrétien, tu devrais savoir combien il est grave de troubler la paix des défunts. »

« Mais la personne dans le cercueil est une hérétique, et la doctrine chrétienne est inutile aux hérétiques », dit Jack. « Oncle Tian a expressément demandé ce corps, et je dois le récupérer. »

Sur ces mots, il se dirigea vers le cercueil de jade. Yin Li, dans un moment d'impulsivité, bondit en avant pour le bloquer. Le fixant droit dans les yeux, elle lança d'un ton sec : « Si tu veux l'emmener, tu devras passer par-dessus mon cadavre ! »

Jack esquissa un sourire dédaigneux : « Tu crois que je n'oserais pas ? »

« Je ne sais pas si tu oses, mais je sais que tu n'en as pas la capacité ! » Une lueur étrange brilla dans les yeux de Yin Li. Jack, légèrement décontenancé, recula involontairement d'un pas.

Que se passait-il ? Il fixait avec stupéfaction la jeune fille devant lui, à peine âgée de vingt ans. Une aura noble semblait émaner d'elle, lentement et continuellement. Cette aura se dressait devant lui comme une barrière, le paralysant presque complètement !

Qui est-elle exactement ?

Situ Xiang et ses deux compagnons remarquèrent sans peine le comportement étrange de Yin Li. Le quatrième frère murmura : « Frère Xiang, cette fille… »

« Tais-toi », dit Situ Xiang d'une voix basse mais autoritaire, l'empêchant de continuer. « Attendons de voir. »

Le quatrième frère se tut, soudain saisi d'un frisson de peur. Que se serait-il passé s'il avait réellement tenté de casser le bras de la jeune fille

?

« Petite, tu sembles avoir oublié la situation. » Jack réprima son malaise, reprit son pistolet Luger P-85 de 9 mm et le pointa sur la fillette devant lui. « C’est moi qui commande ici maintenant, et tu n’as pas à me dire ce que je dois faire ! »

Yin Li laissa soudain échapper un rire froid, ce qui surprit même Qin Wen. Elle ne l'avait jamais vue avec une telle expression depuis leur rencontre. C'était comme si elle avait changé depuis son arrivée dans ce tombeau, devenant de plus en plus étrangère.

Hébétée, elle eut soudain une étrange sensation : elle n'était pas Xiao Li ! Elle n'était pas la Xiao Li qu'elle connaissait !

« Crois-tu que posséder ce pistolet soit une sorte d'arme magique protectrice ? Tu dois bien savoir ce qui est arrivé à ceux qui ont déterré le tombeau de Toutankhamon il y a cent ans, n'est-ce pas ? Crois-tu vraiment que ce pistolet puisse être d'une quelconque utilité face aux malédictions et aux dieux ? »