Три призрака города

Глава 21

« Non. » Yin Li se leva. « Le professeur était terrifié. »

«

Tu as eu une peur bleue

?

» Zhang Yuanyuan frissonna. «

Avant de mourir… le professeur a imploré le ciel de ne pas le tuer… Serait-ce… pourrait-il vraiment exister un dieu maléfique

?

»

« Arrête de dire des bêtises ! » Même Xiao Tan, d'ordinaire si discret, ne put s'empêcher de réagir. « Il n'y a ni fantômes ni dieux dans ce monde. Le professeur a été empoisonné et il a des hallucinations ! »

Yin Li s'attendait à une réplique cinglante de Zhang Yuanyuan, mais à sa grande surprise, cette dernière se contenta de froncer les sourcils, le visage blême, et de reculer. Yin Li soupira. Elle avait toujours été une jeune fille gâtée, mais ces derniers jours, elle avait tant souffert dans ce désert aride où même les oiseaux ne pouvaient voler, témoin de tant de situations de vie ou de mort. Il était compréhensible qu'elle ait peur ; elle ne pouvait qu'espérer que Zhang Yuanyuan ne s'effondrerait pas.

Le quatrième frère se tenait près du corps du professeur Li, une machette à la main, fixant le cadavre d'un regard féroce, les dents serrées, visiblement réticent. Situ Xiang s'approcha, lui tapota l'épaule et dit : « Les morts sont partis, quatrième frère. Le Ciel a déjà rendu justice à Shan Hu. »

Le quatrième frère poussa un soupir de soulagement et posa sa machette. Puis il entendit Jack ricaner et dire : « Frère Xiang, il est difficile de croire qu'une personne aussi gentille que toi ait réussi à survivre aussi longtemps dans ce métier. »

À peine eurent-ils fini de parler qu'une étrange lueur apparut dans les yeux de Yin Li et de Situ Xiang, avant de disparaître aussitôt. Plus personne ne parla. Les quatre membres de l'équipe archéologique ramenèrent le corps du professeur Li au camp et le déposèrent dans l'un des cercueils ayant servi à contenir les servantes du palais enterrées vivantes avec lui.

L'atmosphère au camp devint encore plus pesante. Yin Li et Qin Wen étaient à cran depuis quelques jours, s'écroulant de fatigue dans leurs tentes dès leur retour. Mais cette nuit-là, Yin Li eut un sommeil très agité, en proie à d'étranges rêves. Ces rêves étaient chaotiques, comme une boîte de peinture renversée, où toutes sortes de couleurs se mêlaient, se déformaient et se brouillées, déchirant sa conscience.

Dans les derniers instants du rêve, le monde replongea dans les ténèbres, une obscurité pure et suffocante. Elle courut frénétiquement à travers ces ténèbres, tentant de s'échapper, mais il n'y avait nulle part où aller. C'était comme si elle était tombée dans un recoin de l'univers, un lieu sans étoiles, sans vie, sans rien, seulement une obscurité infinie et insoutenable.

Soudain, une main surgit du néant et saisit la sienne. Folle de joie, elle attrapa avec enthousiasme la grande main et s'écria : « Es-tu Situ Xiang ? Es-tu venu me sauver ? Pourquoi seulement maintenant ? »

Une silhouette émergea des ténèbres, lui souriant doucement. Yin Li fixa le visage de cette personne et se figea soudain. Cette personne… cette personne était en réalité Gongsun Liang !

42. L'oncle Tian apparaît

Elle se redressa brusquement. Il faisait déjà grand jour et Qin Wen dormait encore profondément à ses côtés. Le soleil brûlant du désert filtrait à travers l'épaisse toile de la tente, lui donnant le vertige.

Elle essuya la sueur froide qui perlait sur son front, l'esprit envahi par le doute. Comment avait-elle pu rêver de Gongsun Liang

? Même si… même si elle était la réincarnation de la princesse Zhaoling, elle n'aurait pas dû rêver de Gongsun Liang, pour qui elle n'éprouvait aucun sentiment.

Assise sur la couverture, les genoux serrés contre sa poitrine, elle était plongée dans ses pensées. Situ Xiang n'avait-il pas dit que l'oncle Tian arriverait ce soir

? Que ferait-il une fois sur place

? Les tuerait-il

?

Elle commença finalement à avoir peur. Au cœur de ce désert, même si toute l'équipe archéologique périssait, personne ne les retrouverait avant longtemps.

Yin Li ressentit soudain une profonde tristesse. Si elle venait à mourir, ses parents seraient anéantis. Et son grand-père maternel, d'apparence sévère mais qui l'aimait profondément ? Il avait consacré tant d'efforts à son éducation, espérant qu'elle reprendrait l'entreprise familiale et y développerait la médecine traditionnelle. À présent, tous ses espoirs semblaient réduits à néant.

Son nez la picotait et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle fit de son mieux pour les retenir et les empêcher de couler.

Soudain, le bruit d'un moteur de voiture se fit entendre à l'extérieur de la tente. Elle sursauta. Les pneus des véhicules de l'équipe archéologique et de Situ Xiang n'étaient-ils pas crevés

? Se pourrait-il que…

?

Soudain, sa vision s'éclaircit puis s'obscurcit. Deux hommes en tenue de camouflage verte firent irruption, leurs silhouettes massives lui masquant presque la lumière du soleil. Ils la saisirent brutalement, ainsi que Qin Wen, par les bras et les traînèrent jusqu'à l'entrée du camp. Plusieurs véhicules tout-terrain étaient déjà stationnés sur l'étendue de sable jaune. Les membres de l'équipe archéologique, pris en otage, scrutaient les alentours avec anxiété et frénésie. Une douzaine d'hommes robustes en tenue de camouflage verte sortirent des véhicules, tous armés. Au loin, un autre véhicule s'approcha lentement.

Situ Xiang, Lao Si et Jack étaient également parmi eux. Tous trois affichaient une expression plutôt froide. En voyant Yin Li et Qin Wen, les yeux encore ensommeillés, Situ Xiang ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

Le SUV se rapprochait de plus en plus. Yin Li pensa : « Le fameux oncle Tian doit être assis dans cette voiture. » Soudain, elle fut prise de curiosité quant à l'apparence de cette personne. Même Situ Xiang se méfiait de lui.

Qin Wen fut réveillée en sursaut. D'abord furieuse, elle était maintenant tellement choquée qu'elle en resta sans voix. Elle n'arrivait pas à croire qu'une scène pareille puisse se dérouler en Chine. C'était une véritable révélation.

Le 4x4 s'arrêta enfin devant le campement. La portière s'ouvrit et Yin Li ressentit soudain une pointe d'inquiétude. Deux jeunes hommes descendirent les premiers. Ils avaient à peu près le même âge que Jack, portaient des uniformes de camouflage et étaient très musclés, mais leurs visages étaient d'une finesse enfantine. Qin Wen fronça les sourcils, se faisant une opinion hâtive sur l'oncle Tian, et conclut finalement qu'il était un homme chauve, bedonnant, d'âge mûr et peu recommandable.

À ce moment précis, un homme de grande taille sortit lentement du 4x4. Il portait un costume blanc, ses cheveux étaient soigneusement coiffés en arrière, et il avait une quarantaine d'années. Il n'était pas particulièrement beau, mais il dégageait une dignité aristocratique. Difficile d'imaginer qu'un tel individu puisse se livrer à des pillages de tombes.

En voyant son visage, Yin Li a failli hurler.

« Gongsun Liang !

C'est exact, Gongsun Liang ! Hormis la différence d'âge, son apparence et son tempérament sont exactement les mêmes que ceux de Gongsun Liang, l'amant de la princesse Zhaoling dans le rêve et l'illusion de Yin Li !

Ces paroles choquèrent toutes les personnes présentes. Ceux qui connaissaient Gongsun Liang la regardèrent avec étonnement, pensant qu'elle était en proie à des hallucinations dues à une peur et un stress mental extrêmes.

Le regard perçant de l'homme se posa sur son visage, et un frisson la parcourut aussitôt. Sa surprise disparut instantanément, remplacée par une peur panique.

L'homme la fixait intensément en s'approchant d'elle. Situ Xiang, surprise, s'empressa de dire : « Oncle Tian, elle est juste… »

Yin Li le regarda avec incrédulité. Serait-ce possible ? C'est l'oncle Tian ? Il est si jeune, pourquoi tout le monde l'appelle oncle ?

Oncle Tian leva la main pour empêcher Situ Xiang de poursuivre, mais fixa Yin Li devant lui, la mettant très mal à l'aise. Après un long moment, il plissa légèrement les yeux et demanda : « Qui êtes-vous ? Comment connaissez-vous Gongsun Liang ? »

« Je… » Yin Li déglutit difficilement et dit : « Je… je fais partie de l’équipe archéologique. Gongsun Liang était l’amant de la princesse Zhaoling, et les notes de Feng Yuan le confirment… »

« Je vous demande votre nom », l’interrompit l’oncle Tian d’un ton autoritaire. « Pourquoi m’appelez-vous Gongsun Liang ? »

« Parce que… parce que… » Yin Li cherchait désespérément à savoir si elle devait lui dire la vérité. Et même si elle le faisait, la croirait-il ?

« Je ne veux pas me répéter », a insisté l'oncle Tian. « Répondez à ma question ! »

Surprise, Yin Li se mordit la lèvre, décidant de tout révéler : « Je… je m’appelle Yin Li. Depuis quelque temps, je fais toujours le même rêve : je suis la princesse Zhaoling et je suis toujours avec un homme… cet homme… vous ressemble trait pour trait… »

Tous la regardaient, perplexes. Que racontait-elle

? Était-elle vraiment si effrayée qu’elle en avait perdu la raison

?

L'oncle Tian ne semblait pas se soucier de l'absurdité de ses propos ; au contraire, il s'agita légèrement, son regard brûlant : « Comment m'as-tu appelé dans ton rêve ? »

« Hein ? » Yin Li hésita un instant, puis dit : « Liang... Liang Lang... »

« Ling'er ? » L'oncle Tian lui saisit le bras, la main tremblante. Malgré tous ses efforts pour le dissimuler, Yin Li pouvait encore lire la surprise et l'excitation dans ses yeux. « Tu… tu es Ling'er ? »

« Hein ? » Yin Li ouvrit grand la bouche, se demandant si elle avait mal entendu.

« Oncle Tian », appela-t-il doucement, fixant Yin Li sans bouger. Le jeune homme qui était sorti de la voiture avec lui répondit rapidement : « Oncle Tian, veuillez me donner vos instructions. »

« Je dois avoir une discussion sérieuse avec cette Mlle Yin. Toi et Situ, vous vous occuperez de ça. » Sur ces mots, il entraîna Yin Li dans la tente sans plus attendre. L'expression de Situ Xiang changea, et il dit : « Oncle Tian… »

« Situ », dit l’oncle Tian en tournant légèrement la tête, « tu as très bien agi cette fois-ci. Je tiendrai ma promesse. »

L'expression de Situ Xiang se figea, et il resta muet. Impuissant, il ne put que regarder Situ Xiang conduire Yin Li dans la tente. Son visage pâlit et ses sourcils se froncèrent. Jack, appuyé contre la carrosserie d'un 4x4, l'observait avec intérêt. Son regard se porta ensuite lentement sur Qin Wen, ses yeux aussi profonds qu'un puits ancestral.

Yin Li fut conduite dans la tente par l'oncle Tian. Elle le fixa avec horreur. Que comptait-il faire

? C'était impossible… impossible… Elle n'osait plus penser. Elle sentit tous ses poils se hérisser et la chair de poule lui parcourir la peau.

« Quoi… qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda Yin Li d’une voix tremblante.

L'oncle Tian ne la lâcha pas, mais la regarda profondément en face et dit : « Ling'er, je te cherche depuis de nombreuses années. »

« De quoi parles-tu ? » Yin Li le regarda d'un air étrange. Se pourrait-il qu'il soit resté trop longtemps aux Enfers et qu'il ait subi une pression trop forte, au point d'en perdre la raison ?

« Ling'er, je suis Gongsun Liang. » Le regard de l'oncle Tian s'adoucit. « Tu ne me reconnais pas après ma réincarnation ? »

« Gongsun Liang ! » s'exclama de nouveau Yin Li. Non… est-ce possible ? Il est vraiment Gongsun Liang ? La réincarnation de Gongsun Liang ? C'est… c'est trop… trop incroyable !

« Ling’er, je fais d’étranges rêves depuis ma plus tendre enfance. » L’oncle Tian finit par se calmer, lâchant son bras, sa voix redevenant posée et sereine. « J’ai rêvé que dans un ancien jardin chinois, il y avait une très belle jeune fille. Elle portait un quju, un style très en vogue sous la dynastie Han. Je l’ai vue grandir jour après jour. Au début, elle m’appelait Liang-gege (Frère Liang), puis Liang-lang (Jeune Maître Liang). À l’origine, nous étions fiancés. Le roi de Chu – qui était aussi son père – m’avait promis de la marier. Mais il fut ensuite pris dans une lutte politique, et l’empereur ordonna son exécution. Elle devait d’abord être exilée à la frontière, mais un autre décret gracia tous les occupants du palais du roi de Chu, à condition qu’elle épouse un prince des Régions de l’Ouest, comme princesse de la dynastie Han. » À ces mots, une lueur féroce brilla dans ses yeux. « Mais je n’étais pas prêt. C’était ma femme. Pourquoi devait-elle être forcée d’épouser un homme de ce pays barbare par un simple décret impérial ? »

«

Alors tu as suivi Ye vers l'ouest

?

» Tandis qu'elle écoutait son récit, d'innombrables images lui traversèrent l'esprit. La peur avait disparu, mais une pointe de tristesse l'envahit. «

Mais elle est déjà mariée. Ce que tu as fait était totalement insensé, et tu l'as même tuée. C'est la pire décision que tu aies jamais prise.

»

L'oncle Tian fronça les sourcils, une lueur de douleur et de souffrance traversant son visage : « Il semble que tu te souviennes de tout, Ling'er. C'est ma faute. Je croyais que tu t'étais suicidée, mais qui aurait cru que c'était le complot empoisonné de cette vile Feng Yuan ! Sais-tu ce que j'ai ressenti en voyant ton corps ? Tu as été étranglée par une corde d'arc ! » Soudain, il entra dans une rage folle et frappa la simple table en bois à côté de lui, qui se brisa aussitôt en deux. « À ce moment-là, j'ai perdu la tête. J'ai giflé cette vile femme, mais qui aurait cru que le tombeau était empoisonné au "Linglongqiao" ? J'ai été empoisonné moi aussi. Ils ont scellé le tombeau, et je me suis suicidé devant ton cercueil. »

Yin Li se souvenait de tout ce qui s'était passé dans son rêve ; les actes insensés de Feng Yuan la terrifiaient encore aujourd'hui.

Les femmes obsédées par l'amour sont cruelles et terrifiantes.

« Je suis venu à Yecheng une fois après mes vingt ans, espérant te revoir, et je me suis même aventuré au cœur du désert. » L’oncle Tian soupira doucement. « Mais deux mille ans ont profondément transformé la géologie et le paysage de cet endroit. Ma mémoire ne m’a pas permis de retrouver ta tombe. Je n’ai eu d’autre choix que de retourner en Amérique. »

Yin Li écouta attentivement, puis, comme illuminé, dit : « Pas étonnant que Situ ait dit que vous aimiez vraiment les artefacts de la dynastie Han, voilà pourquoi. »

Le visage de l'oncle Tian s'assombrit et il demanda : « Qu'a-t-il dit d'autre à mon sujet ? »

Yin Li, surprise, s'empressa de dire : « Il... il a parlé de toi au quatrième frère... Je... j'ai entendu la conversation... »

« Je vois », dit l'oncle Tian d'un ton désinvolte. « Vous le connaissez très bien ? »

« Non », répondit rapidement Yin Li, « On ne se connaît même pas, il m'a juste sauvé la vie, alors… »

« Il t’a sauvée ? » L’oncle Tian lui saisit le poignet. « Tant mieux. Tu es ma femme. Te sauver, c’est me sauver aussi. Je le remercierai comme il se doit. »

« Quoi ? » Yin Li était tellement choquée qu'elle a failli tomber à la renverse. « Votre femme ? »

« Tu es la réincarnation de Ling’er, alors bien sûr, tu m’appartiens. » L’oncle Tian écarta doucement sa frange de son front et dit : « Dans cette vie, je m’appelle Tian Qiliang, tu peux donc m’appeler Qiliang. »

43. La tentation

Situ Xiang fixait la tente dans laquelle Tian Qiliang et Yin Li étaient entrés, les sourcils profondément froncés et les veines saillantes sur son front.

Jack s'approcha, lui tapota légèrement l'épaule et dit avec sarcasme : « Frère Xiang, tu as bon goût. Cette fille est vraiment charmante. Même l'oncle Tian, d'ordinaire indifférent aux femmes, a été conquis dès leur première rencontre… » Il sourit d'un air enjoué, se pencha vers son oreille et murmura : « Et elle est si impatiente… intérieurement… ça a dû être deux fois, non ? »

Avant que Situ Xiang ne puisse réagir, une aiguille d'argent fendit l'air. Jack sentit un frisson lui parcourir le visage lorsque l'aiguille lui transperça la joue et s'enfonça dans sa langue.

Il poussa un cri, se couvrant le visage et se penchant. Au même instant, deux cris étouffés retentirent et deux hommes en uniforme de camouflage battirent en retraite, se tenant les poignets. Qin Wen bondit comme le vent et se précipita vers la tente.

Ang reprit ses esprits, dégaina son arme et tira sur elle. Une série d'impacts de balles apparut à l'endroit où elle avait couru, d'où s'échappait une épaisse fumée blanche.

Dès que le coup de feu retentit, le rabat de la tente s'ouvrit et Yin Li et Tian Qiliang en sortirent ensemble. Qin Wen, surprise, oublia de s'arrêter. Incapable de freiner à temps, elle percuta violemment Yin Li. Tous deux poussèrent un cri et s'écrasèrent au sol. Le poids de Qin Wen, près de 45 kilos, s'abattit sur Yin Li, qui eut le vertige et l'impression que son corps s'était désintégré.

Tian Qiliang était furieux et cria : « Qui a tiré ce coup de feu ! »

Voyant sa colère, Onte trembla et dit : « C'était moi. »

« Qui vous a donné la permission de tirer ? » demanda froidement Tian Qiliang, son visage se durcissant.

« Elle… a blessé trois de nos frères d’affilée… » La voix d’Ont s’est peu à peu éteinte.

« Tu sais ce qui t’attend si tu tires sans ma permission. » La voix de Tian Qiliang était dénuée de toute émotion. Le visage d’Ang s’assombrit, il saisit le pistolet et le pointa sur son bras.

Yin Li fut aidée à se relever par Qin Wen. Voyant cela, elle tira rapidement sur le bras de Tian Qiliang et dit : « Qiliang, Xiaowen n'est pas blessé. Pourquoi ne pas le laisser tranquille ? »

« Non », répondit Tian Qiliang, d'un ton moins sévère. « Mes règles sont immuables. »

« Qiliang, nous sommes dans le désert. S'il se fait tirer dessus, il aura du mal à s'en remettre. Ne deviendrait-il pas un fardeau pour toi ? » dit Yin Li avec un sourire. Tian Qiliang fut légèrement surpris, mais il rit lui aussi et passa son bras autour de son épaule en disant : « Tu es bien prévenante. Onte, je te laisse tranquille cette fois-ci. Mais la prochaine fois, tu n'y laisseras pas ton bras. »

Ang baissa son arme en poussant un long soupir de soulagement ; son front était déjà couvert de sueur froide. Qin Wen, qui les observait tous deux avec une telle intimité, fut un instant stupéfaite et balbutia : « Xiao Li, il… il ne t’a rien fait, n’est-ce pas ? »

Yin Li lui adressa un sourire radieux, tendit la main, prit le bras de Tian Qiliang et dit : « Xiao Wen, permettez-moi de vous présenter mon petit ami, Tian Qiliang. »

Jack faillit s'effondrer. Il luttait pour retirer l'aiguille d'argent de sa bouche lorsqu'elle le fit sursauter, ce qui fit trembler sa main et enfonça l'aiguille plus profondément, le faisant haleter de douleur.

Le visage de Situ Xiang était si renfrogné qu'il aurait pu attirer des mouches

; ses poings étaient si serrés que ses jointures étaient blanches et presque ruisselantes de sueur. Qin Wen était bouche bée, assez grande pour avaler un poulet. Elle n'arrivait pas à croire que son meilleur ami puisse dire une chose pareille. Même si l'âge n'était pas un problème, ils… ils venaient à peine de se rencontrer.

« Xiao Li… ça va ? » Qin Wen n’en croyait pas ses oreilles.

« Bien sûr que non, il n'y a rien d'anormal, qu'est-ce qui pourrait clocher chez moi ? » Yin Li serra affectueusement le bras de Tian Qiliang. « Xiao Wen, j'ai un petit ami, tu n'es pas content pour moi ? »

« Xiao Li ! Réfléchis bien », dit Qin Wen d'un ton pressant. « Vous venez à peine de vous rencontrer, et… » Elle jeta un coup d'œil à Tian Qiliang. « Il a l'âge d'être ton père. »

« Non, Xiaowen. » Yin Li rit, et Qin Wen sentit que son sourire recelait une signification profonde qu'elle ne pouvait saisir. « Je le connais depuis deux mille ans. »

Après avoir dit cela, il se retourna et dit doucement : « Qiliang, je vais t'emmener voir le corps de la princesse Zhaoling. »

Tandis que Situ Xiang regardait les deux silhouettes disparaître au loin, il eut l'impression qu'une main lui frottait violemment le cœur ; la sensation était véritablement atroce.

« Frère Xiang. » Le quatrième frère, à bout de patience, lui tapota l'épaule, voulant dire quelque chose, mais Xiang le fit taire en levant la main. Ses yeux vert glacial reflétaient la lumière du soleil. Le cœur du quatrième frère rata un battement. C'était de nouveau cette sensation. Chaque fois que Frère Xiang affichait ce regard, il éprouvait un étrange sentiment. Il avait toujours l'impression que Frère Xiang venait d'un autre monde.

« Frère Xiang, ne sois pas impulsif », dit le quatrième frère, inquiet. « Ce n'est qu'une femme, après tout. Tout le monde dans la pègre sait à quel point l'oncle Tian est impitoyable. Si tu le trahis… »

Situ Xiang suivit Tian Qiliang vers la grande tente, restant silencieux tout du long.

Yin Li souleva le rideau de la grande tente et observa les trois cercueils en forme de maison alignés sur le côté. L'un d'eux était recouvert et contenait le corps du professeur Li. Elle fut quelque peu surprise que le corps ne se soit pas décomposé par ce temps

; l'étanchéité de ces cercueils était pour le moins étonnante.

« Qiliang, regarde, c'est le corps de la princesse Zhaoling. » Yin Li s'approcha et souleva lentement le drap blanc. Le visage d'une beauté à couper le souffle de la princesse Zhaoling apparut devant les yeux de Tian Qiliang. Une lueur de tristesse et d'impuissance traversa soudain son regard, semblable à celle du jeune homme qui avait tout abandonné pour retrouver Xiye.

Il s'approcha de la princesse Zhaoling, tendit la main, sa grande main tremblante, et la posa délicatement sur son visage, ses doigts caressant sa joue. Deux mille ans s'étaient écoulés, et pourtant elle était toujours aussi belle ; même la douceur de sa peau était exactement la même qu'autrefois.

Mais… elle n’a plus d’âme ; elle n’est plus qu’une belle coquille sans vie.

Pour lui, une simple coquille ne signifiait rien.