"..."
La chute d'Akutagawa constitua rapidement une menace latente pour les défenses frontalières imprenables de Meng Xizhi. Au lieu de poursuivre l'expédition vers le nord, Song Yanji prit des mesures radicales
: il mobilisa un grand nombre de troupes pour évacuer la population d'Akutagawa et ordonna l'incendie de la ville.
L'incendie d'Akutagawa a brûlé pendant sept jours et sept nuits, transformant les forêts verdoyantes en un brasier dévastateur, les flammes illuminant la nuit comme en plein jour.
Jiang Yuan savait que Song Yanji était en train de raser Akutagawa, et que lorsque les deux armées s'affronteraient, une bataille sanglante aurait inévitablement lieu.
« Bravo ! Bravo, Song Yansi ! » Meng Xizhi brisa sa tasse de thé au sol, éclaboussant d'eau tout autour. Il avait vraiment sous-estimé Song Yansi. À peine avait-il incendié Akutagawa que la nouvelle de la présence de Lü Qiong parvint aux oreilles de Huo Zidu, le piégeant de fait à Yongming.
Xue Sheng se tenait silencieusement dans l'ombre, à l'écart. Après un moment, voyant qu'il s'était calmé, il dit : « Dame Zhuang Ji a été emmenée au palais par le roi. Que devons-nous faire ? »
"Hmph, que pouvez-vous faire ? Attendez simplement."
« Mais si vous êtes confinés dans le manoir de ce marquis, qu’adviendra-t-il des lignes de front ? »
« La ligne de front ? » Meng Xizhi plissa les yeux et haussa un sourcil, laissant transparaître une pointe de moquerie. « Alors je n'irai pas. Sans moi, je veux voir combien de temps les hommes de notre seigneur pourront tenir. C'est dommage que Song Yansi ait eu de meilleures chances. »
Meng Xizhi avait vu juste. Song Yanji avait ouvert une brèche dans les défenses d'Akutagawa. Sans sa présence, ils pouvaient progresser sans entrave, et Longdi était presque entièrement tombée. À l'annonce de la nouvelle, Meng Xizhi soupira à plusieurs reprises, puis l'ignora, reprenant ses plaisirs avec ses concubines, se comportant comme un jeune maître gâté.
«Monseigneur, une lettre est en route depuis le palais.»
Meng Xizhi sirotait son vin de fruits, apprenant patiemment à écrire à la belle qu'il tenait dans ses bras, sans même jeter un regard à Xue Sheng. « Quand arriveras-tu ? »
« Je pense que ça ne durera pas plus de deux bâtonnets d'encens. »
« Dis juste que je suis malade. » Meng Xizhi embrassa légèrement la belle dans ses bras, mais il n'y parvint pas tout à fait, ce qui fit rire un peu la belle qui se mit à le taquiner gentiment.
L'eunuque chargé de transmettre le décret impérial venait d'arriver à la résidence du marquis lorsqu'il remarqua un va-et-vient incessant. S'étant renseigné, il apprit que le jeune marquis Meng était gravement malade et inconscient. Il n'eut d'autre choix que de proclamer précipitamment le décret à son chevet, puis de regagner discrètement le palais pour en faire son rapport.
« Malade ? N'as-tu pas fait venir des chanteuses chez toi il y a deux jours à peine ? Comment se fait-il que tu sois malade aujourd'hui, par une telle coïncidence ! » Un oreiller fut jeté du lit du dragon, surprenant les eunuques et les servantes du Palais de la Sainte Paix, qui s'étaient tous agenouillés. « Sortez ! »
Les domestiques présents dans la salle s'inclinèrent et s'agenouillèrent aussitôt pour présenter leurs respects.
« Pourquoi s'en donner la peine, Votre Majesté ? Vous connaissez trop bien son caractère. » Une voix masculine agréable s'éleva de l'intérieur de la tente, empreinte d'un charme nonchalant.
Huo Zidu regarda l'homme à ses côtés, dont le visage était aussi beau qu'une fleur de pêcher en mars. Une soudaine vague de désir l'envahit et il se pencha pour l'embrasser. « Mon cœur est toujours avec toi, Qingqing. »
« Ça fait mal. » L’homme le repoussa doucement. « Alors, que comptez-vous faire, Votre Majesté, au sujet de Dame Zhuang ? »
«
Quelle Dame Zhuangji
?
» Huo Zidu, légèrement agacé par la mention de Lü Qiong, perdit aussitôt tout intérêt pour la question. Il se leva, tout habillé. «
Ce n’est qu’une femme. S’il l’aime, je la lui donnerai
!
»
Huo Zidu s'agitait de plus en plus. Il rejeta les rideaux du lit et cria à haute voix : « Où est-il ? »
Dès qu'il eut fini de parler, les eunuques accoururent pour le servir. Il dit alors à l'homme alité : « Va dire à cet homme de faire tout ce qu'il veut et de cesser de semer le trouble ! »
« Alors, devrions-nous également amener Madame Zhuang ? »
« Emmenez-la avec vous. Je ne me sens pas à l'aise de l'avoir dans mon palais ! » Huo Zidu, vêtu d'une robe cramoisie, paraissait encore plus beau et élégant. Après un instant de réflexion, il fronça les sourcils et dit : « Nous ne pouvons pas la laisser partir sans raison. Qu'il réfléchisse bien à la manière de me remercier pour ce don de beauté. »
« C’est tout ce qu’il a dit ? » Meng Xizhi regarda l’homme devant elle, de plus en plus agacée par son maquillage outrancier. « Achu, tu ne pouvais pas au moins te démaquiller avant de venir ? »
« J’ai utilisé ma beauté pour te servir. » Yin Chu haussa un sourcil. « Je t’ai tout donné, et c’est comme ça que tu me traites ? »
Voyant que Meng Xizhi restait silencieux et le regardait avec un sourire froid, Yin Chu claqua la langue à deux reprises
: «
Vous avez tous grandi ensemble depuis votre plus jeune âge. Ce qu’a fait Lü Qiong était effectivement immoral. Ne blâmez pas l’empereur de ne pas l’apprécier. À sa place, je ne l’aimerais pas non plus.
»
« Tu parles trop. »
«
Bon, je sais que j'ai eu tort.
» Yin Chu n'aimait pas se mêler de leurs affaires. Si Meng Xizhi ne lui avait pas sauvé la vie, il n'aurait jamais voulu fréquenter une personne aussi intrigante. Il se retourna pour partir, en disant
: «
À vous de décider.
»
« Attends ! » lui cria Meng Xizhi. « Où est Huo Ze ? »
« Si vous êtes l'empereur, comment avez-vous pu le laisser faire des ravages pendant si longtemps ? Tuez-le. »
Le cœur de Meng Xizhi rata un battement. Huo Zidu avait agi si discrètement que même lui n'en avait rien su.
« Mais tout le monde le croit encore en vie. Tu finiras bien par le savoir. Plutôt que de l'apprendre par d'autres, je préfère te l'avouer moi-même. » Yin Chu le regarda, un sourire forcé se dessinant sur ses lèvres. « Tu sais comment l'Empereur te traite. Mais c'est toi qui te méfies trop de lui. »
« Ah Chu devient de plus en plus mauvais pour parler. »
« De toute façon, tu ne vas pas me tuer. D'ailleurs, ma vie ne vaut rien. Quelle importance cela aurait-il si je la perdais ? »
« Toi… » Meng Xizhi le fixa longuement, puis soupira : « Très bien, fais ce que tu veux. » Tout en parlant, elle l’aida à resserrer son manteau. « Je retournerai à Longdi demain, dis-lui de ne pas s’inquiéter. »
« Hmph, je m'en vais. » Yin Chu repoussa sa main avec impatience, abaissa son chapeau, ne révélant qu'une paire d'yeux couleur fleur de pêcher, qui paraissaient encore plus captivants sur le fond de fourrure de renard blanc.
Chapitre 29 Assassinat dans le camp militaire
Durant son séjour à Yongming, Meng Xizhi, accompagné de Huo Zidu, entreprit une purge complète de la cour et de ses fonctionnaires, en se concentrant sur l'affaire Huo Ze. Il refusait de croire qu'un prince déjà mort puisse apparaître publiquement à Yongming. Cependant, la suite des événements fut plus inattendue que prévu. Une série de personnes imprévues surgirent les unes après les autres, et leurs passés complexes le poussèrent à envisager leur élimination définitive.
Sans l'incident avec Lü Qiong qui mit Huo Zidu hors de lui et le poussa à bout, il serait probablement retourné sur le champ de bataille depuis longtemps pour affronter Song Yanji publiquement. Auparavant, son plan avec Huo Zidu n'incluait pas l'assassinat de Huo Ze, car ce dernier détenait l'emplacement secret du trésor du défunt empereur, une perspective des plus tentantes pour Meng Xizhi.
Cependant, Huo Zidu tua Huo Ze sans un mot. Il finirait bien par le découvrir ; puisque Huo Zidu avait osé agir, il n'avait pas l'intention de le lui cacher longtemps. Il ignorait simplement si Huo Zidu avait tué Huo Ze pour le narguer à cause de l'affaire Lü Qiong, ou s'il le soupçonnait réellement.
Les lanternes vacillaient d'une faible lueur orangée. Meng Xizhi, debout sur les marches de pierre, observait la silhouette de Yin Chu s'éloigner, le regard sombre et insondable. « Xuesheng, donne les instructions. Retourne à Longdi demain. »
« Oui. » Une réponse parvint du coin sombre, puis le silence retomba.
« Madame ! Il s'est passé quelque chose de terrible ! »
Ce jour-là, Jiang Yuan et Zhu Chuan cueillaient des fleurs d'hibiscus violettes séchées dans la cour, s'apprêtant à les faire cuire à la vapeur et à préparer des en-cas, lorsqu'ils entendirent la voix paniquée de Bi Fan. Jiang Yuan fronça les sourcils et demanda : « Dis-moi doucement, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Princesse, la princesse s'est enfuie ! » Les yeux de Bi Fan s'écarquillèrent et elle eut du mal à parler à cause de sa course effrénée. « Tout à l'heure, la princesse s'est plainte que le thé n'avait pas de goût et a insisté pour qu'on lui en prépare une nouvelle théière. Elle m'a emmenée en préparer, et puis elle a disparu ! »
« Espèce d'idiote, je ne t'avais pas dit de la suivre partout ? » Zhu Chuan tapota le dos de Bi Fan pour l'aider à reprendre son souffle et adressa quelques reproches à Jiang Yuan.
« Mademoiselle… » Bi Fan leva les yeux vers Jiang Yuan, les larmes aux yeux. Elle ne l’appelait même plus « Madame ». Elle s’agenouilla lourdement et saisit la jupe de Jiang Yuan, la secouant à deux reprises.
Elle avait l'air si pitoyable. Jiang Yuan soupira et aida Bi Fan à se relever. « Lève-toi. Si elle veut vraiment s'enfuir, tu ne peux pas l'en empêcher. »
"dame……"
« Elle a dû aller à Longdi. » Après un moment de silence, Jiang Yuan, agacé, jeta négligemment les pétales de fleurs qu'il tenait à la main. « Bifan, envoie quelqu'un me remettre une lettre immédiatement, au plus vite. Zhu Chuan m'accompagnera pour rassembler les affaires, puis il amènera une petite équipe de la ville pour aller à Longdi avec moi. »
«
D’accord, j’y vais tout de suite.
» Sur ces mots, Bifan souleva sa jupe et courut dehors.
La voyant s'enfuir de la cour, Zhu Chuan secoua vigoureusement la tête. Bi Fan était insouciante, mais elle était différente. Longdi, c'était quoi cet endroit
? Un champ de bataille, un véritable enfer
! «
Tu ne peux pas y aller. C'est la ligne de front. Et puis, qu'est-ce que tu pourrais faire si tu y allais
? Elle a l'air d'avoir perdu la raison. Tu ne pourrais pas la convaincre de revenir.
»
« Bien sûr que je sais. »
«Alors vous encore...»
« Ils ont envoyé une princesse de province au front au lieu de l'épouse d'un général. Si cette nouvelle se répand, cela risque de provoquer à nouveau des problèmes. De plus, c'est bien qu'elle soit saine et sauve, mais s'il lui arrivait vraiment quelque chose, ce serait difficile à expliquer. »
« L’armée est lourdement gardée ; comment quelque chose pourrait-il mal tourner ? »
« Mieux vaut prévenir que guérir. » Même si le camp militaire de Song Yanji était aussi solide qu'une cage de fer, elle s'est tout de même retrouvée entre les mains de Meng Xizhi à l'époque.
Jiang Yuan était déjà en route lorsqu'il reçut la réponse. Bi Fan y jeta un coup d'œil furtif et vit quatre caractères bien visibles inscrits sur la lettre blanche immaculée
: «
Sois prudent sur la route.
»
Jiang Yuan continua de fermer les yeux et de se reposer, mais cette fois, elle y alla quand même.
À leur arrivée à Longdi, il neigeait abondamment. Jiang Yuan souleva le lourd rideau et aperçut aussitôt Song Yanji.
Il portait une armure blanc argenté, ses cheveux noirs de jais étaient soigneusement coiffés, et sans l'ornement de brocart et de soie, il paraissait encore plus droit et résolu.
Lorsque la calèche s'arrêta, le rideau se leva et un vent du nord chargé de flocons de neige s'engouffra dans la voiture, faisant frissonner Jiang Yuan. Son bras s'affaissa et on lui glissa dans la main un chauffe-mains orné de clochettes dorées. Song Yanji la retint fermement par le bras, sa voix basse et assurée : « Allons-y, il y a du charbon qui brûle dans la tente. »
Jiang Yuan prit une profonde inspiration. Il ne voyait qu'une vaste étendue désolée, et l'air était saturé d'une forte odeur de fer brut. « Qingping a été retrouvée ? »
Song Yansi ne ralentit pas le pas et dit calmement : « Une femme, peut-elle voler ? »
Elle n'aurait pas dû poser cette question. Jiang Yuan sentait bien qu'il était de mauvaise humeur, alors elle décida d'essayer une autre approche. Mais avant même qu'elle ait pu parler, Song Yansi renifla à deux reprises
: «
Si tu n'avais pas eu l'information en premier, elle aurait probablement été exécutée comme espionne depuis longtemps.
»
Jiang Yuan leva les yeux au ciel une bonne douzaine de fois intérieurement. Quel genre d'espionne pouvait être exécutée sans même un regard ? Mais en apparence, elle devait garder son calme. « C'est ma faute, je ne l'ai pas surveillée de près. Ne la blâmez pas. » Finalement, elle ajouta à contrecœur : « Ne me blâmez pas non plus. Je n'avais vraiment pas emmené assez de monde avec moi cette fois-ci. »
« Tu sais que tu avais tort ? »
« Hmm. » Hmm ? répondit Jiang Yuan machinalement, mais cette fois, quelque chose clochait. Elle s'arrêta, leva les yeux et croisa le regard de Song Yansi, un peu décontenancée. Franchement, elle ne l'avait ni emmené, ni laissé s'enfuir. Qu'avait-elle fait de mal ?!
Cependant, ce regard est un peu trop perçant.
Jiang Yuan ravala la réplique qui lui restait en travers de la gorge, affichant une mine dépitée, mais dans son cœur, elle avait déjà maudit Song Yanji jusqu'à la moelle.
L'expression de Jiang Yuan était à cet instant absolument pitoyable, mais Song Yanji n'y croyait visiblement pas. Il la conduisit à l'avant et dit : « Je l'ai enfermée. Mu Qing veillera sur elle, qu'elle réfléchisse à ses actes pendant quelques jours. »
L'arrivée de Jiang Yuan était également fort opportune ; elle venait à peine d'entrer dans le camp militaire que le rapport de bataille en provenance du front parvint.
Meng Xizhi est de retour.
Jiang Yuan cligna des yeux, sentant un mal de tête arriver. Elle avait l'impression que le ciel allait la tuer !
L'arrivée de Meng Xizhi mit rapidement fin à la défaite désastreuse de l'armée Wei. Fin stratège, il disposait d'une armée Wei puissante et bien équipée, nettement supérieure à celle du Liang du Sud, longtemps en proie à des luttes intestines.
Même avec ses capacités extraordinaires, Song Yanji n'aurait pas la tâche facile pour reconquérir Shuobei. Pendant un temps, les deux camps étaient à égalité
: le grenier fut incendié et l'avant-garde assassinée. Ils eurent effectivement recours à des méthodes sournoises.
En mars de la même année, l'armée de Wei se retira complètement de Longdi, et la ville de Jiujiang fut réintégrée à la carte du Liang du Sud.
Jiang Yuan se sentait mal à l'aise ces derniers temps. La guerre de Liangwei avait eu lieu plusieurs années plus tôt que dans sa vie précédente. Meng Xizhi était encore jeune à cette époque et n'était plus aussi invincible qu'auparavant.
Mais c’est précisément parce qu’il était jeune et arrogant, qu’il accordait plus d’importance à la victoire et à la défaite qu’à sa réputation, et qu’il recourait à des tactiques sournoises, que Jiang Yuan devint de plus en plus incertain de ses propres capacités.
« Sœur Jiang, qu'est-ce qui ne va pas ? » Li Qingping avait attaché ses cheveux, et ses vêtements simples à base de tissu bleu faisaient paraître son petit visage encore plus blanc.
Les patates douces séchées furent coupées en lamelles et disposées sur une assiette. La guerre frontalière faisant rage et la nourriture de qualité étant rare, ce type d'aliment était devenu leur préféré. Jiang Yuan secoua la tête et poussa l'assiette devant Li Qingping. « Je ne sais pas, mais j'ai l'impression que la retraite de l'armée Wei a été trop facile cette fois-ci. »
« Frère Zhongli a dit la même chose. » Li Qingping en mangea un peu. Ces derniers mois, il avait suivi Feng Xiuyuan et avait mûri rapidement. Son tempérament flamboyant s'était complètement effacé à mesure que la guerre s'intensifiait.
Au milieu des flammes de la guerre et de la fumée des combats, des hommes mouraient chaque jour sur le champ de bataille
; chaque victoire reposait sur les ossements des soldats tombés au combat. Ce n’est qu’en étant plongée dans cette réalité que Li Qingping comprit véritablement que derrière toute sa gloire se cachait un bain de sang inconnu.
«
Le superviseur Feng vous a dit ça
?
» demanda Jiang Yuan avec curiosité, car Song Yansi ne lui en avait pas vraiment parlé.
Li Qingping hocha la tête et s'approcha d'elle. « Le nombre de personnes patrouillant le camp a augmenté de moitié ces derniers jours. Il m'a répété à plusieurs reprises de ne pas me promener inutilement. »
Jiang Yuan fronça légèrement les sourcils. Song Yansi était manifestement prêt à une attaque surprise, alors il tendit la main et tapota l'épaule de Qingping, visiblement inquiet, pour le rassurer : « Ne quitte pas le camp ces jours-ci. Laisse le reste aux hommes. »
La prédiction de Song Yansi était correcte ; un incident s'est produit dans le camp militaire quelques jours plus tard.
Le vent de minuit était encore un peu frais, et les alentours étaient si calmes que seules les patrouilles ordonnées traversaient le camp militaire, les robustes armures résonnant à l'unisson.
Soudain, un coup de sifflet retentit et des centaines de flèches jaillirent de loin, leurs pointes luisant froidement, brisant la tranquillité du camp militaire.
Les nouveaux venus étaient bien entraînés et se dirigèrent directement vers le camp du commandant.
Jiang Yuan fut réveillée par les bruits de la bagarre à l'extérieur, comme si elle était revenue à cette époque. Elle était seule dans la tente, tandis que tous les autres protégeaient Song Yanji au loin. Elle fut enlevée presque sans opposer de résistance.
Cette année à Weiguo s'est transformée en un cauchemar indescriptible pour elle.
Cette fois, elle ne pouvait pas rester là à attendre la mort. Jiang Yuan chercha le poignard sous son oreiller et toucha quelque chose de chaud. Surprise, elle se retourna et croisa le regard de Song Yanji. Elle lâcha : « Que fais-tu ici ? »
« Pourquoi ne puis-je pas être ici ? » Song Yansi enfila une robe sombre et brandit son épée d'un mètre de long. Il fixait le bas de la tente, apparemment insensible à l'indécence des propos de Jiang Yuan.
« Tu le savais depuis le début ? » Jiang Yuan ne répondit pas. Elle enfila une robe ample, ses cheveux furent négligemment relevés, ses sourcils légèrement froncés, et elle serra le poignard fermement dans sa main, telle une petite bête égarée au cœur de la jungle, le corps tout entier empli de vigilance.
Song Yansi ricana, tordant légèrement son poignet tandis que la lame de son épée s'abattait violemment sur le sol.