Malheureusement, si Jiang Yuan pensait ainsi, la princesse Jingwu, elle, ne partageait pas cet avis.
Cette paix ne dura que jusqu'à l'approche du déjeuner.
Chapitre 67 Déploiement des ondes
« Votre Majesté. » Comme son nom l'indique, A-Wu était charmante. Après quelques verres de vin et dans une ambiance animée, elle sourit et dit : « Aujourd'hui, A-Wu savait que toutes les dames étaient venues, aussi a-t-elle spécialement invité les musiciens du manoir à jouer un morceau pour elles. »
À la fin de son discours, certaines personnes se montrèrent intéressées, tandis que d'autres fronçaient les sourcils.
Deux servantes portèrent un pupitre de cithare et déposèrent un coussin brodé d'or dans le hall. Elles soulevèrent le rideau de gaze et le joueur de cithare entra sous le regard attentif des dames. Il portait une robe d'un blanc lunaire bordée de vert sapin. Il s'inclina trois fois devant l'impératrice douairière. Dès qu'il releva la tête, de nombreuses dames ne purent détacher leurs yeux de lui.
Luo Nuan s'agenouilla derrière Jiang Yuan et eut le souffle coupé en apercevant cette silhouette. Zhu Chuan remarqua son choc et leva rapidement les yeux vers la personne.
« C'est lui », dit silencieusement Luo Nuan à Zhu Chuan.
Le musicien avait un talent correct, mais pas vraiment mélodieux ; cependant, son visage ajoutait aux éloges.
Une fois la chanson terminée, il s'est agenouillé pour exprimer sa gratitude.
L'impératrice douairière Cixi regarda les personnes présentes dans la salle et sourit : « Awu a amené un musicien au palais ce matin. Il avait un talent musical exceptionnel, mais nous n'avons pu l'entendre qu'au banquet. »
« Awu avait prévu d’attendre l’arrivée de toutes les dames ce matin avant de l’appeler pour jouer, mais qui aurait cru… » L’expression de la princesse Jingwu changea radicalement, et elle brisa la tasse devant lui, « qu’elle ne parviendrait pas à le trouver malgré plusieurs tentatives. »
Tout le monde fut surpris, puis la princesse Jingwu s'écria avec colère : « Comment osez-vous ! Je vous ai fait entrer dans le palais, où il y a tant de femmes, et vous osez faire irruption ! Dites-moi ! Où étiez-vous passés ! »
C'était bel et bien un piège.
Jiang Yuan observa la princesse Jingwu en silence. Elle semblait sincèrement en colère, ses yeux de phénix bridés, et le vernis à ongles de ses doigts était d'un rouge effrayant.
« Je suis innocent ! Je me détendais simplement dans le jardin Su. » L’homme s’agenouilla dans le hall, le front touchant le sol.
« Hmph, lésée ? Tu as été absente si longtemps, et quand tu es revenue dans ta chambre, tu étais couverte de parfum et de poudre, et tu oses encore dire que tu as été lésée ! » La princesse Jingwu frappa la table du poing. « Qu'on le fasse sortir ! »
Ils voulaient l'exécuter sur-le-champ !
« Votre Altesse, je ne vous ai jamais menti ! » L'homme semblait décontenancé, son regard parcourant la salle avant de s'arrêter sur Jiang Yuan. Il la désigna du doigt et déclara à haute voix : « J'ai discuté avec cette dame dans le jardin Suyuan et j'ai même pris son mouchoir. » Il sortit alors un mouchoir brodé de sa poitrine. « Votre Altesse peut en témoigner. »
Un silence de mort régnait dans la salle. Jiang Yuan avait une heure de retard, et Suyuan était toujours déserte… Zhu Chuan eut l'impression d'être plongé dans l'obscurité la plus totale. À ces mots, la princesse Jingwu se détendit et cessa de le presser. Elle profita de sa tasse de thé pour dissimuler un léger sourire.
« Très bien, je témoignerai pour lui. » Voyant que tous les regards étaient tournés vers elle, Jiang Yuan n'hésita pas. Croisant le regard d'A Wu, elle sourit et dit : « Tout à l'heure, la Dame du Département de la Maison Impériale et moi-même, voyant qu'il était encore tôt et craignant de déranger l'Impératrice douairière, avons emprunté le long couloir derrière le Pavillon Ruyu. Qui aurait cru que nous rencontrerions ce musicien à Suyuan ? »
« Dame Zhan Shi ? » La princesse Jingwu la dévisagea, les yeux perçants comme des poignards, dénués de toute émotion. Le cœur de Dame Zhan Shi trembla légèrement. Elle allait se défendre lorsque Jiang Yuan l'interrompit brusquement.
« Le mouchoir que vous avez ramassé n’est pas à moi », dit Jiang Yuan en désignant du doigt de sa main fine. « Il appartient à Madame Lin. »
L'esprit de Dame Zhan se vida un instant. Elle sortit rapidement de sa manche un mouchoir brodé. Le mouchoir blanc uni était orné d'une simple vague, tandis que le sien arborait une fleur de pommier brodée à l'ourlet, simplement parce que son nom contenait le caractère «
棠
» (tang).
Dame Zhan se souvint soudain que Jiang Yuan lui avait un jour marché sur le pied, faisant tomber son mouchoir. Jiang Yuan l'avait ramassé et le lui avait rendu, mais elle ne l'avait même pas regardé. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que Jiang Yuan se soit fait suivre par sa servante
; si elle n'avait pas touché le mouchoir brodé en chemin, et qu'il était tombé à terre et s'était couvert de poussière à l'intérieur du palais, elle ne l'aurait certainement pas sorti devant les dames des différentes familles.
« Puisque vous êtes venue avec Dame Zhan Shi, pourquoi êtes-vous arrivée si tard ? » demanda la princesse Jingwu en posant sa tasse de thé.
« J'ai perdu mon pendentif de jade à mi-chemin », dit Jiang Yuan en sortant de sa poitrine le pendentif en jade noir à double poisson et en riant. « Mais comme il s'agissait d'un héritage familial que mon mari m'avait offert, je ne pouvais pas me résoudre à le perdre, alors j'ai fait appel à quelques eunuques pour m'aider à le chercher. »
Elle avait des témoins, et les preuves matérielles ne lui appartenaient pas non plus. Même si le musicien sentait le parfum, aussi près que quelqu'un l'ait senti, ce n'était pas le sien. Quant à Dame Zhan Shi, que pouvait-elle dire ? Le simple fait d'être entrée chez Su Yuan lui suffisait pour s'enfuir. Jiang Yuan savait, bien sûr, que ses paroles ne résisteraient pas à un examen minutieux, et elle voulait que Dame Zhan Shi la couvre. Cependant, elle était certaine que Dame Zhan Shi n'oserait rien dire d'imprudent. Plutôt que de se salir, elle décida de jouer le jeu et d'acquiescer à ce que disait Dame Zhan Shi.
Dame Zhanshi resta bouche bée. Les propos de Jiang Yuan étaient truffés d'incohérences, et elle aurait pu trouver mille et une façons de les réfuter. Mais comment expliquer l'histoire du mouchoir ? Elle était entrée dans le palais intérieur, tandis que Jiang Yuan avait choisi des eunuques pour l'aider à retrouver le pendentif de jade. Son arrivée à la porte du palais coïncidait avec celle de Jiang Yuan. Même si de nombreux eunuques l'avaient aperçue plus tard, qu'en était-il avant ? Si le timing de Jiang Yuan posait problème, le sien ne l'était-il pas aussi ? Elle était venue seule ; qui aurait pu témoigner en sa faveur ?
Dame Zhan leva les yeux vers Jiang Yuan, dont le sourire était si doux. Pour une raison inconnue, elle pensa à Song Yanji, l'homme qui avait toujours semé la peur et l'inquiétude chez son époux. Et Jiang Yuan, qui occupait ses appartements privés avec une telle assurance… Comment pouvait-elle être d'une bonté aussi pure
?
Jiang Yuan essaie de l'entraîner dans sa chute ! Soit ils y gagnent tous les deux, soit ils seront tous deux pris dans ce bourbier. À ces mots, Dame Zhan esquissa un sourire crispé. « En effet, je voyage avec la dame du marquis d'Anguo. »
Le musicien, qui écoutait Jiang Yuan et Madame Zhan mentir effrontément, baissa encore davantage la tête. Les preuves n'appartenaient pas à Jiang Yuan, et ce dernier avait même entraîné Madame Lin dans la démonstration de sa présence à Suyuan, le privant ainsi de toute possibilité et raison de modifier sa version des faits.
« Vous… » Les doigts de la princesse Jingwu s’enfoncèrent légèrement dans sa paume. Bien informée, elle était certaine que quelque chose clochait. Alors qu’elle s’apprêtait à poser la question à nouveau, l’impératrice douairière l’interrompit.
« Quand on devrait être heureux, il ne faut pas laisser des futilités gâcher sa joie. » La famille de l'impératrice douairière n'est peut-être pas en vue, mais elle n'en est pas moins intelligente. L'attaque soudaine de la princesse Jingwu la fit transpirer à grosses gouttes. Après tout, elle avait encore besoin de l'aide de Song Yanji et ne pouvait absolument pas se permettre d'offenser Jiang Yuan dans cette situation. Maintenant que l'affaire était réglée en apparence, elle devait rapidement passer à autre chose.
« Servante inutile et misérable ! » La princesse Jingwu ne pouvait pas contredire ouvertement l'impératrice douairière, elle ne put donc qu'acquiescer d'un signe de tête, mais la lumière dans ses yeux avait disparu.
Jiang Yuan parvint en réalité à déjouer son plan grâce à ses propres hommes, sur son propre territoire. Elle avait également calculé que l'impératrice douairière n'enquêterait pas davantage. Il n'est donc pas étonnant que Xie Jiayan ait dit qu'elle n'était pas une personne ordinaire.
« Puisqu’il s’agit d’un malentendu », dit quelqu’un dans la salle, tentant d’apaiser les tensions. « J’ai entendu dire que ce musicien est exceptionnel. Pourquoi ne pas lui proposer de jouer un autre morceau pour présenter nos excuses aux deux dames ? »
Jiang Yuan se tenait dans le hall, souriant, sur le point de s'asseoir, lorsqu'il entendit A Wu parler à nouveau.
« J'ai entendu dire que la dame du marquis est aussi une excellente musicienne. Que diriez-vous qu'elle joue un duo avec moi, le musicien ? » Jiang Yuan incarnait à la perfection le caractère capricieux et obstiné d'une princesse gâtée. Si elle acceptait, cela la rabaisserait ; si elle refusait, elle serait humiliée.
Jiang Yuan savait que même la plus obstinée des A-Wu n'agirait jamais ainsi sans intention. À présent, A-Wu se donnait des airs, cherchant à la rabaisser et à l'humilier. La salle était remplie de dames de la noblesse
; si elle tolérait cela, non seulement elle perdrait la face, mais toute la maisonnée du marquis d'Anguo serait déshonorée.
« L’idée de Votre Altesse est excellente. » À ces mots, un murmure parcourut la salle. Elle changea alors de sujet et sourit : « Cependant, mes talents musicaux laissent vraiment à désirer, mais je peux vous recommander quelqu’un. »
« Qui ? » L’impératrice douairière Cixi fut surprise que Jiang Yuan réponde si facilement, et elle était également très curieuse de savoir de qui Jiang Yuan parlait.
« La dame de la famille du Grand Maître. » Le regard de Jiang Yuan vers A Wu se fit de plus en plus glacial. « J’ai remarqué que cette musicienne ressemble étrangement à Madame Duan. »
Plutôt que de dire qu'elle ressemble à Madame Duan, il est plus exact de dire que son visage ressemble à celui du troisième fils de la famille Duan.
Et effectivement, de nombreuses personnes ont commencé à les scruter de près.
« Ce musicien me disait quelque chose. Ce n'est que lorsque la dame du marquis l'a mentionné que je m'en suis souvenue. Il ressemble beaucoup au jeune maître Duan. »
« C'est en fait un peu vrai. »
Madame Duan réprimait sa colère, mais ses paroles devenaient de plus en plus offensantes. Elle desserra ses doigts crispés et dit d'un ton sec : « Hmph, un simple serviteur ose demander à Madame de jouer un duo avec lui. »
« C’est une erreur d’Awu », dit rapidement la princesse Jingwu en se levant. « Tante, veuillez ne pas vous offenser. »
Jiang Yuan regarda A-Wu, dont le regard était figé, et Madame Duan, qui luttait pour contenir sa colère. Elle porta la main à son front et fit tournoyer la tasse devant elle. Elle savait trop bien ce que ressentait A-Wu pour Duan Sanlang ; elle aurait souhaité que chaque homme autour d'elle porte l'ombre de Duan Jieran. Madame Duan garda le silence, mais elle ressentait encore une certaine amertume.
« La dame du marquis est tout à fait redoutable. » Alors que le banquet touchait à sa fin, la princesse Jingwu laissa Jiang Yuan seule dans la salle. Elle s'approcha lentement d'elle et la regarda avec un sourire froid.
« Où ai-je offensé Votre Altesse ? »
« Après aujourd'hui, Madame m'a vraiment offensée. » Elle caressa le pompon de sa ceinture, comme pour dire combien il faisait beau ce jour-là.
« Je ne faisais que réagir à vos agissements ; je ne voulais pas vous faire de mal. »
«Vous vous moquez de moi?"»
L'épingle à cheveux dorée sur la tête d'Awu étincelait froidement, éblouissant Jiang Yuan. « Je n'ose pas. Je n'ai aucune rancune envers Votre Altesse, et j'espère que Votre Altesse ne me harcèlera pas davantage. »
C'était bien sa faute. Le vent s'engouffra par les portes du palais et s'engouffra dans les larges manches de la princesse Jingwu. Elle se dressa face au vent et dit : « Jiang Yuan, je sais que tu es intelligent. Cesse d'essayer de me critiquer subtilement. D'autres ont peut-être peur de toi, mais pas moi. Et encore moins de toi ! Je n'ai même pas peur du marquis d'Anguo ! »
Tout le monde craint Song Yanji, mais moi, Awu, je n'ai pas peur de lui. Et si l'Empereur et l'Impératrice s'alliaient à nous ?
« Que peux-tu faire ? » demanda calmement Jiang Yuan. « Sans mon aide, que peux-tu faire ? Que peux-tu faire ? »
« Hmph. » La princesse Jingwu la dépassa sans même la regarder. « Si vous ne me croyez pas, Madame, nous verrons bien. »
Après que la princesse Jingwu eut quitté le hall principal avec ses suivantes, Zhu Chuan et Bi Fan s'avancèrent précipitamment et la saluèrent : « Madame. »
« Il ne faut absolument rien dire au marquis de ce qui vient de se passer. » Jiang Yuan, les mains dans les manches, les yeux brillants, ajouta : « Et puis, il y a aussi l'affaire Su Yuan. »
« Oui. » Voyant que les deux étaient d'accord, Jiang Yuan souleva sa jupe et s'éloigna. Elle supposa que Song Yanji était probablement au courant de sa conversation avec A Wu.
Cependant, plus elle pensait à la princesse Jingwu, plus cela lui paraissait étrange. Peut-être… Jiang Yuan avait-il ralenti parce qu’il était déjà sur ses gardes.
Ou peut-être Jiang Yuan s'arrêta-t-elle net, les lèvres tremblant légèrement.
Chapitre 68 Le jeu d'échecs ingénieux
«
À partir d'aujourd'hui, Zuo Shuang, tu surveilleras la résidence Xie. Feng Du, observe attentivement les allées et venues aux abords de la résidence. Si tu remarques quoi que ce soit d'inhabituel, fais-le-moi savoir directement, sans passer par personne.
» Jiang Yuan connaissait trop bien A Wu, et Xie Jiayan aussi. Maintenant qu'elles étaient ensemble, qui savait ce qu'elles allaient faire
?
À la cour impériale, Song Yanji insista sans relâche, évoquant la réduction du pouvoir des princes, ce qui incita naturellement la faction du Grand Maréchal à reconsidérer sa position.
« Que pense le Grand Précepteur Xie ? » Le jeune empereur répétait chaque jour la même question.
Le Grand Précepteur Xie caressa sa barbe, l'air plongé dans ses pensées. Lorsque Li Jing lui posa une question, il entra dans la salle et déclara : « Je crois que les paroles du Grand Maréchal sont tout à fait justes. »
Les ministres présents dans la salle échangèrent des regards perplexes, tentant de deviner les véritables intentions de Xie Shengping. Après un moment, quelqu'un s'avança et déclara : « Votre humble serviteur est d'accord. »
«Votre sujet est également d'accord.»
« Je trouve cela inapproprié. » Jiang Zhongsi fit deux pas en avant. Song Yanji haussa légèrement les paupières, mais reprit vite ses esprits. Ces derniers temps, Jiang Zhongsi avait terriblement maigri. Il toussait sans cesse. « Votre Majesté est jeune. Si le pouvoir était véritablement concentré entre les mains du gouvernement central, il est inévitable que vous le souhaitiez mais que vous en soyez incapable. Il serait préférable de laisser les différents rois vassaux gouverner plus longtemps. Lorsque Votre Majesté sera plus âgée, il ne sera pas trop tard pour réduire leur pouvoir. »
Si le pouvoir des princes était réduit, les droits fonciers ne finiraient-ils pas par revenir à Song Yanji et Xie Shengping
? Il n’était pas étonnant qu’ils soient si unanimes. L’impératrice douairière, assise dans le hall intérieur, serrait les lèvres. Elle ne comprenait pas pourquoi le ministre Jiang, beau-père de Song Yanji, s’opposait systématiquement à lui, alors qu’il aurait dû être de son côté. Certes, la suggestion de Jiang Zhongsi était sans aucun doute la meilleure. Peut-être que si l’on attendait que Jing’er soit plus âgée et plus sage avant d’aborder la question de la réduction du pouvoir des princes, les choses seraient tout autres.
« Seigneur Jiang, vous vous trompez. Les princes régionaux sont livrés à eux-mêmes depuis trop longtemps et commencent déjà à s'agiter. Si nous ne réduisons pas leur pouvoir maintenant, il sera peut-être trop tard », dit Zhang Jijiu, tout en jetant des coups d'œil furtifs à Song Yanji. Voyant que ce dernier ne disait rien, il laissa échapper un soupir de soulagement.
Une seule main ne peut pas applaudir ; c'est tout.
Après l'audience, Jiang Zhongsi ralentit le pas. Ceux qui avaient autrefois entretenu des relations amicales avec lui souhaitaient désormais l'éviter. Mais, étant le beau-père de Song Yanji, personne n'osait naturellement le contredire ouvertement.
Song Yansi observa la silhouette qui s'avançait devant lui. La large robe officielle drapait Jiang Zhongsi, et le jeu d'ombres et de lumières projeté sur le sol lui donnait un air profondément abattu. D'un geste discret, les fonctionnaires qui l'entouraient se retirèrent. Il se plaça derrière Jiang Zhongsi et demanda
: «
Pourquoi mon beau-père s'en prend-il à moi
?
»
« N’avez-vous pas peur que Sa Majesté développe d’autres idées en vieillissant ? » Jiang Zhongsi se tourna vers lui, le regard loin d’être amical.
Sans personne aux alentours, Song Yansi, parvenue à ce stade, n'avait plus peur de l'affronter directement : « Quant à savoir si je peux grandir, c'est une autre histoire. »
« Toi ! » Les yeux de Jiang Zhongsi, légèrement plissés, s'écarquillèrent soudain. « Tu es un sujet, et lui, c'est l'empereur ! »
« Mon beau-père a peut-être oublié », dit Song Yanji avec un sourire, le même que lors de leur première rencontre au palais, un sourire aussi doux qu'une brise printanière. « Le bien et le mal, le succès et l'échec ne sont pas prédéterminés. Les rois et les généraux naissent-ils avec leurs titres ? »
« Mon gendre en veut beaucoup trop ! »
« A-Yuan est ma première épouse, et Cheng-Yu est mon fils légitime. Tout ce que j'acquerrai à l'avenir leur appartiendra. » Song Yan-Si s'avança soudain, son sourire s'effaçant, et dit d'un ton neutre : « De quoi a donc peur mon beau-père ? »
La main de Jiang Zhongsi tremblait sans cesse dans sa manche. Il la pressa discrètement de l'autre main, mais son visage demeura impassible. « J'ai bien peur que mon gendre ne puisse pas aller aussi loin. »
Song Yansi se redressa en riant de bon cœur. La lumière du soleil éclaira sa robe officielle, la faisant passer du violet foncé au noir. Son ton était énigmatique
: «
On verra bien.
»
« Je vais donc vous quitter. » Jiang Zhongsi joignit ses mains en porte-voix, puis se détourna rapidement et se couvrit la bouche pour réprimer sa toux.
« Prenez soin de vous, Seigneur Jiang. » Song Yansi suivit ses pas légèrement hésitants, les yeux rivés sur sa silhouette qui s'éloignait de plus en plus, sans jamais se retourner.
« Vraiment ? » demanda Xie Jiayan, un brin sceptique, en apprenant la nouvelle. « Se pourrait-il que ces deux renards, le grand et le petit, jouent la comédie ? »
« Il n'y a absolument aucune erreur. » La princesse Jingwu prit un fruit confit et le porta à sa bouche.
« C’est étrange. Logiquement, Jiang Zhongsi devrait le soutenir pleinement maintenant qu’il a un tel gendre. Pourquoi l’humilierait-il ainsi au tribunal ? » Xie Jiayan était toujours perplexe. « Votre Altesse a-t-elle découvert quelque chose ? »
« Je n'ai pas encore eu le temps de commencer. » La princesse Jingwu humidifia son mouchoir et s'essuya délicatement les doigts. Comme si une idée lui était venue, elle sourit et dit : « J'ai soudain une bonne idée. Sœur Xie aimerait-elle l'entendre ? »
Tout en parlant, elle tendit la main et tira le bras de Xie Jiayan en lui chuchotant à l'oreille.
« N’est-ce pas aller un peu trop loin ? » Xie Jiayan hésita un instant après avoir entendu la suggestion de la princesse Jingwu.
Pourquoi est-elle si indécise ? A-Wu ne laissait rien paraître, mais elle fronçait légèrement les sourcils intérieurement. Pour une raison inconnue, elle pensa à Jiang Yuan. À sa place, elle aurait sans doute accepté immédiatement. Malheureusement, elles n'étaient pas sur la même longueur d'onde. « Dans un duel, il y a toujours un perdant. Il faut frapper le premier. De quoi as-tu peur ? »
Xie Jiayan réfléchit un instant, puis acquiesça : « Cependant, je n'y connais pas grand-chose. »