Peu de personnes à la cour en étaient capables. Une lueur blanche traversa l'esprit de Li Sheng, et comme soudainement inspiré, il frappa la table du poing et se leva d'un bond. Son doigt pointé vers le hall tremblait sans cesse. Soudain, une violente douleur lui transperça le cœur. Li Sheng porta la main à sa poitrine, serrant contre lui le dragon géant brodé sur son torse. À bout de souffle, il sentit les ténèbres l'envahir et s'effondra.
"Sa Majesté!"
Zhang Rang poussa un cri, et plusieurs ministres présents l'aidèrent aussitôt à se relever. Le Grand Précepteur Xie, extrêmement inquiet, s'écria : « Appelez vite le médecin impérial ! » Puis, jetant un coup d'œil à Cao Yan, il ordonna : « Emmenez-le d'abord, et nous prendrons une décision après le réveil de Sa Majesté. »
Song Yansi se tenait derrière le Grand Précepteur Xie. Le voyant se retourner, il soupira et dit : « Avec des piliers aussi incompétents à la cour, il n'est pas étonnant que Sa Majesté soit inquiète. »
« Grâce au marquis Anguo, sans quoi Sa Majesté aurait été trompée par cet homme pendant on ne sait combien de temps. » Le grand précepteur Xie joignit les mains en signe de remerciement.
« Je n’ose pas. Dès que Sa Majesté se réveillera, cette personne sera traduite en justice. » Song Yanji jeta un coup d’œil à l’eunuque décontenancé, puis regarda le Grand Précepteur Xie.
« J’espère que Sa Majesté se réveillera bientôt. » Le Grand Tuteur Xie hocha la tête en fronçant légèrement les sourcils, regardant Li Sheng qu’on emportait, comme s’il était extrêmement inquiet pour sa santé.
La maladie de Li Sheng plongea toute l'Académie Impériale de Médecine dans le chaos, et il resta inconscient jusqu'à la troisième veille de la nuit.
Dame Sili arpentait sa chambre avec anxiété. Les femmes du palais intérieur n'étaient pas autorisées à participer à la politique. Elles savaient seulement qu'un événement majeur s'était produit sous la dynastie précédente et que Cao Yan avait été emprisonné. Seuls Sa Majesté, Cao Dongguan, et le marquis Anguo, qui avait pris connaissance du mémorial, connaissaient les détails de ce qui s'était passé.
Soudain, on a frappé à la porte.
"OMS?"
« Madame, cette servante est Qiu Xing. »
Qiu Xing était une servante personnelle que son père lui avait donnée avant son entrée au palais. Dame Si Li alla simplement ouvrir la porte elle-même, lui saisit le bras et demanda : « Que s'est-il passé exactement ? »
Qiu Xing jeta un rapide coup d'œil autour d'elle avant de fermer la porte, le visage empreint d'anxiété, et murmura : « Madame, il est arrivé quelque chose de terrible au jeune maître. »
Qiu Xing l'expliqua clairement, et Madame Si Li en resta bouche bée. « On ne peut pas dire des choses pareilles. »
« Mademoiselle, c'est tout à fait vrai. Le manoir de la famille Cao a été bouclé, et Maître est extrêmement inquiet. »
« Impossible. Si c'était vrai, comment l'Empereur et l'Impératrice pourraient-ils me permettre d'être aussi libre ? Ils auraient probablement promulgué un décret impérial depuis longtemps pour me confiner au Pavillon Lishe. »
L'affaire a été temporairement étouffée par le Grand Précepteur, qui a déclaré qu'une décision serait prise après le réveil de Sa Majesté. Si Sa Majesté se réveille, ce sera une catastrophe pour la famille Cao !
« Quels sont les projets de mon père ? » demanda Mme Sili en se mordant la lèvre.
« Maître a dit », dit Qiu Xing en sortant de sa manche une petite bouteille en porcelaine de la taille d'un pouce, dont la surface brillait d'un léger éclat nacré, « que Madame pourrait peut-être trouver un moyen d'empêcher Sa Majesté de se réveiller. »
« Père. » Il était presque minuit. Xie Jiali regarda le Grand Précepteur Xie, assis dans le fauteuil, et ne put s'empêcher de parler. Il était quelque peu incertain. « Cao Liniang va-t-elle vraiment passer à l'acte ? Si les choses tournent mal, ce sera un crime passible de l'extermination de neuf générations de sa famille. »
« Depuis combien de temps Sa Majesté dort-elle ? » demanda le Grand Tuteur Xie.
Xie Jiali ne comprenait pas ce que son père voulait dire, mais répondit tout de même : « Environ sept ou huit heures. »
« Si nous n'agissons pas maintenant, il sera trop tard. » Le Grand Précepteur Xie caressa sa tasse de thé. « Je ne lui ai pas laissé le temps de réfléchir. »
Lorsqu'une personne se retrouve soudainement dos au mur, elle tentera inconsciemment diverses choses, surtout si elle est entourée de personnes qui la conseillent. « À ses yeux, exécuter toute la famille et exterminer neuf générations ne font probablement pas grande différence. »
Si Dame Sili avait eu le temps de se calmer et de bien réfléchir, elle aurait su que cette décision était inacceptable, et la famille Cao ne l'y autoriserait certainement pas. Après tout, la première ne concernait que leur famille, tandis que la seconde engageait la vie et la mort de tout le clan.
Mais il ne lui a délibérément pas laissé de temps.
Chapitre 59 Un choix entre la vie et la mort
« Maman, y a-t-il des étoiles ce soir ? » Cheng Yu courut vers Jiang Yuan et tira sur sa manche en criant.
Jiang Yuan s'accroupit, resserra sa robe, regarda le ciel et dit : « Non, il n'y a pas d'étoiles toutes les nuits. »
« Mais papa est resté assis dans la cour tout ce temps ! » Cheng Yu tira sur la manche de Jiang Yuan. « Je lui ai demandé ce qu’il faisait, et il a dit qu’il regardait les étoiles. Papa est un menteur. »
Il s'apprêtait à partir affronter Song Yansi, mais il était paralysé. Cheng Yu regarda avec curiosité Jiang Yuan, qui le saisissait par le col, et demanda : « Maman ? »
Que fais-tu
Regardez les étoiles.
Mais il n'y avait manifestement rien dans le ciel.
Oui, ça arrive bientôt, et c'est incroyablement lumineux.
À ce moment-là, elle contempla le ciel nocturne désert sans dire un mot. Puis, la capitale changea.
« Peut-être bien. » Jiang Yuan lâcha Cheng Yu et se dirigea vers la porte. Elle s'appuya contre le chambranle. La nuit était d'un noir d'encre, d'une noirceur effrayante, et son expression était quelque peu impénétrable. « Cela apparaîtra bientôt, et ce sera très lumineux. »
« Votre Majesté, ne m'en veuillez pas. Je n'avais pas d'autre choix. » Dame Sili, agenouillée devant la chambre avec Qiuxing, marmonnait pour elle-même.
« Madame, veuillez retourner sur vos pas. » Zhang Rang descendit les marches à petits pas. « L’Empereur et l’Impératrice ont dit que Sa Majesté est toujours inconsciente et ne pourra peut-être pas vous voir. »
« Votre Majesté, mon amour pour Sa Majesté est aussi pur que le soleil et la lune. Je vous en prie, permettez-moi de revoir Sa Majesté une dernière fois. » Le front de Lady Sili heurta violemment la dalle de pierre. « Je vous en supplie. »
À l'extérieur du palais parvenaient les cris de Dame Sili. L'impératrice était assise sur un trône de santal sculpté de nuages, une jeune médecin se tenant derrière elle et lui massant les tempes. Ses yeux étaient clos et ses lèvres pincées. Bien que Li Sheng fût inconsciente, elle ne put s'empêcher de ressentir une vague de joie à peine contenue en entendant les cris de Dame Sili dehors.
Peu importait son caractère dominateur habituel, et malgré toute l'attention que Li Sheng lui portait, elle a finalement dû s'agenouiller et le supplier.
« Ouvrez la porte », dirent l’Empereur et l’Impératrice en se penchant en arrière sur leurs chaises.
"promesse."
Les portes du palais s'ouvrirent et Dame Sili fut comblée de joie, mais elle fit néanmoins deux pas en avant à la hâte, suppliant : « Je vous en prie, Majesté, ayez pitié de moi. »
« Pourquoi cela, Madame ? » L’Impératrice jeta un coup d’œil au médecin impérial Wang, qui se rapprocha naturellement d’elle et lui murmura : « Sa Majesté ne se réveillera probablement pas avant un bon moment. »
Elle sourit alors et regarda à l'extérieur du palais : « Il n'est pas trop tard pour que Dame Sili vienne après que Sa Majesté se soit réveillée. »
« Votre Majesté, je vous en supplie. Je suis à vos côtés depuis l'âge de seize ans. Je sais que mon frère a commis une grave erreur et n'ose pas implorer votre pardon. Je souhaite seulement vous revoir encore quelques fois. » Elle se cognait la tête contre la dalle de pierre. Son front était tuméfié, ses cheveux en désordre, ses yeux remplis de larmes, et même son maquillage, d'ordinaire si raffiné, était gâché, la rendant profondément malheureuse.
« Puisque vous êtes si sincère, Madame, je ne vous en empêcherai pas. » L’Empereur et l’Impératrice se levèrent et firent deux pas en avant. « Entrez ! »
« Merci, Votre Majesté. » Dame Sili allait se lever lorsqu'elle entendit la voix de l'Empereur et de l'Impératrice provenant de l'intérieur de la salle.
« Je suppose que Madame Xie ne m'a pas bien entendu. J'ai dit : "Entrez ici" », ont déclaré l'Empereur et l'Impératrice en articulant chaque mot distinctement.
Alors qu'elle se penchait, le regard de Lady Sili se durcit. Entourée d'eunuques et de servantes, des dizaines de regards étaient fixés sur elle. Elle se retourna, se mordant les lèvres jusqu'à ce qu'elles lui fassent mal.
La famille Cao ne peut chuter, et elle non plus. Depuis son enfance, elle était l'aînée légitime, élevée avec le plus grand soin ; quand avait-elle jamais subi une telle humiliation ? Dame Si Li descendit les marches en titubant, le dos douloureux. Son frère et son père n'avaient même pas encore été condamnés qu'ils enduraient déjà ce déshonneur. S'ils tombaient vraiment… Dame Si Li serra les dents ; elle ne voulait pas mourir ! Elle ne pouvait pas mourir, alors la seule issue était que Sa Majesté meure. De plus, il restait le jeune prince. Tant que le jeune prince monterait sur le trône, et tant que le Grand Précepteur leur apporterait son aide, elle pourrait continuer à profiter de sa vie de luxe dans ce palais profond, en restant l'épouse du défunt Empereur.
Les vêtements tachés de boue et les cheveux en désordre, Dame Si Li rampa jusqu'à l'Empereur et l'Impératrice, disant : « Votre Majesté, permettez-moi de revoir Sa Majesté une dernière fois. »
« Va-t'en », dit l'Impératrice en plissant les yeux. « Tu auras beau pleurer, Sa Majesté ne se réveillera pas. » Elle voulait juste voir Dame Sili se débattre dans le désespoir, ce qui la réjouissait profondément.
« Votre Majesté, réveillez-vous ! Regardez Li Niang ! » Dame Si Li se précipita vers le lit impérial, sortit le flacon de porcelaine de sa poitrine et le plaça dans sa main. Puis, elle en versa les pilules noires par sa manche.
Le médecin impérial Wang estima que le médicament était presque prêt et appela la médecin pour qu'elle l'apporte. C'était l'occasion idéale. Le cœur de Madame Si Li battait la chamade. Ses doigts tremblaient légèrement lorsqu'elle effleura le visage de Li Sheng.
Soudain, les lèvres de Li Sheng s'entrouvrirent légèrement et ses yeux s'entrouvrirent. Il était réveillé ! Le cœur de Madame Si Li fit un bond dans sa gorge. D'un geste résolu, elle lui fourra la pilule dans la bouche.
Elle le regarda dans les yeux et trembla en silence, disant : « Votre Majesté, je vous en prie, ne me blâmez pas. Je ne veux pas mourir. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » L'Empereur et l'Impératrice avaient observé la situation de près, et lorsqu'ils virent que Dame Sili gardait le silence, ils demandèrent avec suspicion.
Alors qu'elle s'apprêtait à faire un pas en avant, le médecin impérial Wang prit la parole : « Peut-être est-elle sur le point de se réveiller. Votre humble servante ira vérifier comment elle se porte. »
En entendant cela, l'Empereur et l'Impératrice crièrent aussitôt d'un ton sévère aux personnes qui se trouvaient à côté d'eux : « Sa Majesté est sur le point de se réveiller, pourquoi ne pas emmener immédiatement Dame Sili ! »
Le corps de Dame Sili tremblait de façon incontrôlable, et Li Sheng l'a vu, il l'a vu.
Le médecin impérial Wang s'approcha du lit du dragon, sans bien sûr tendre le bol de remède à la médecin. Il remarqua que Li Sheng, allongé sur le lit, était légèrement affaissé, ses lèvres et ses dents bougeant imperceptiblement, comme s'il avait quelque chose dans la bouche. Le médecin impérial Wang poussa un soupir de soulagement et en profita pour prendre une cuillerée de remède amer qu'il porta aux lèvres de Li Sheng : « Votre Majesté, buvez d'abord le remède. »
L'homme alité ne pouvait parler, il ne pouvait qu'observer le médecin impérial lui administrer des cuillerées de médicament. Les pilules dans sa bouche se dissolvaient au contact de l'eau et coulaient dans sa gorge.
Une douleur fulgurante lui transperça la poitrine, et il cracha soudain une giclée de sang immonde. Il rassembla toutes ses forces pour saisir le poignet du médecin Wang.
Le médecin impérial Wang, sous le choc, s'écria en tenant le bol : « Votre Majesté ! Votre Majesté, qu'est-ce qui ne va pas chez vous ! »
L'impératrice accourut au chevet de Li Sheng et constata que ses lèvres étaient bleu-violettes, ses yeux légèrement exorbités et sa poitrine se soulevait violemment comme celle d'un poisson agonisant. Soudain, elle lança un regard noir au médecin impérial Wang.
Le médecin impérial Wang devina, à la lecture des regards de l'empereur et de l'impératrice, qu'ils se méfiaient l'un de l'autre. Il lui restait encore un peu moins de la moitié d'un bol de remède. Il pencha la tête en arrière et en prit une bouchée. Après un instant, il déclara
: «
Le remède est efficace.
» Puis il reposa le bol et prit le pouls de Li Sheng. Son pouls était irrégulier. «
C'est un signe d'empoisonnement.
»
Le médicament était bon, mais la personne était empoisonnée sous son nez. L'impératrice cria : « Gardes ! »
Les gardes entrèrent en rang depuis l'extérieur du palais. L'empereur et l'impératrice désignèrent du doigt toutes les personnes présentes et dirent d'un ton sévère
: «
Emmenez-les tous d'ici. N'en laissez pas s'échapper un seul.
»
Le docteur Wang n'était pas non plus à l'abri de cela, mais il n'avait pas peur, car tous ses médicaments étaient bons, à l'exception du premier qui contenait une grande quantité de poudre soporifique.
« Empereur et Impératrice », lui rappela délibérément Lord Wang, « Dame Sili était également présente tout à l'heure. »
Li Sheng était allongé sur le lit impérial, le cœur battant la chamade, la poitrine oppressée, incapable de respirer. Il s'agrippait désespérément à sa gorge, le cou couvert d'égratignures. L'Impératrice et l'Empereur, paniqués, se précipitèrent vers lui et l'enlacèrent, la voix tremblante de larmes
: «
Où sont tous les morts
! Vite
! Vite
! Médecin impérial
! Médecin impérial
!
»
La conscience de Li Sheng se dispersa de plus en plus, et il entendit les cris et les gémissements de l'Empereur et de l'Impératrice dans ses oreilles.
« Un fonctionnaire perfide peut paraître digne de confiance, mais en apparence simple et rustique, il peut se révéler rusé et fourbe. Il ne faut jamais faire confiance à une telle personne. » La voix de Xie Taifu résonnait encore à mes oreilles.
Clang—clang—clang—
Trois coups de cloche retentirent dans le palais, annonçant l'heure de Zhou (entre 1 h et 3 h du matin). Le son grave des cloches funéraires résonnait avec une clarté exceptionnelle dans le silence de la nuit.
Le verre de vin qu'il tenait à la main tomba sur la table. Song Yansi leva les yeux au ciel. « Dans cette vie, maintenant que tu connais la vérité, es-tu encore plus inquiet ? L'empire de la famille Li est véritablement en proie au chaos. »
Soudain, une douce chaleur l'envahit lorsque Jiang Yuan déposa un manteau de fourrure de renard blanc sur ses épaules. Song Yansi se tourna vers elle, le regard impassible, sans la moindre trace de joie ni de pitié, mais empreint d'une sérénité absolue.
« Qu’est-ce que tu fais ? » Jiang Yuan s’accroupit et tendit la main pour l’aider à nouer les sangles.
« Regarde les étoiles. » Il lui prit la main et la serra doucement dans ses bras.
« Absurde. » Jiang Yuan s'accroupit et posa sa tête sur les genoux de Song Yansi, la douce fourrure blanche du renard effleurant ses joues. « Il n'y a manifestement rien dans le ciel. »
Oui, il est apparu, et il est très lumineux.
La mort suspecte de Li Sheng sema la panique parmi le peuple et provoqua le chaos à la cour. Les serviteurs du palais habillèrent précipitamment Li Jing d'une robe impériale noire, ornée de neuf glands sur les yeux. À cet instant, le jeune prince, inconscient de ce qui se passait, pleurait et implorait la concubine Bai de le réconforter.
"Fermez-la!"
Voyant que l'Empereur et l'Impératrice allaient le gifler, la Consort Bai s'avança rapidement pour l'en empêcher. Elle serra Li Jing fort dans ses bras et le supplia : « Jing'er est encore jeune, Votre Majesté, ne vous en faites pas. »
« Ne le laissez pas pleurer. Quoi qu'il arrive, il doit monter sur ce trône ce matin ! » L'Empereur et l'Impératrice, exaspérés, regardèrent la Consort Bai agenouillée à leurs pieds. Tout cela parce que Li Sheng avait trop bu et l'avait violée, et que la Consort Bai était tombée enceinte de l'enfant du dragon, passant du statut de simple concubine à celui de l'une des Neuf Consorts. Qui plus est, l'enfant qu'elle avait mis au monde était le fils unique de Li Sheng.
« Mère. » Les yeux de Li Jing étaient encore humides de larmes.
« Jing'er, sois sage. Dans un instant, iras-tu te promener avec l'impératrice douairière ? » La famille de la concubine Bai était d'origine modeste et sa beauté laissait à désirer. De plus, elle avait perdu son père très jeune et son frère aîné était un bon à rien. Malgré la naissance du prince, elle n'avait pas été bien accueillie au palais. À cet instant, elle ne pouvait que répéter à Li Jing, en essuyant ses larmes : « Le moment venu, Jing'er obéira à ta mère. Ne pleure pas, d'accord ? »
« Hmm. » Li Jing hocha la tête, regarda la main tendue de l'Empereur et de l'Impératrice, hésita un instant, puis la prit. Il jetait des regards en arrière vers la Consort Bai tous les quelques pas jusqu'à ce qu'il ait tourné au coin de la rue.
« Votre Altesse », dit une servante auprès de la Consort Bai en lui tendant la main pour la soutenir, « Son Altesse reviendra-t-elle ? »
La concubine Bai porta la main à sa bouche, observant la silhouette disparaître au coin de la rue, les larmes ruisselant sur ses joues. Oui, l'empereur et l'impératrice permettraient-ils à son fils de revenir
?
Sa servante dit avec inquiétude : « Je sers Votre Altesse depuis de nombreuses années et je sais que Votre Altesse est une personne bienveillante, mais il y a quelque chose que je ne sais pas si je dois dire ou non. »
« Parlez librement, je vous en prie. » La concubine Bai essuya ses larmes et fut aidée à s'asseoir par sa servante.
« Votre Majesté, l’Empereur et l’Impératrice ont toujours souhaité adopter Son Altesse. Autrefois, cela n’aurait posé aucun problème », dit une servante en lui versant une tasse de thé et en la lui tendant à deux mains. « Mais à présent, Sa Majesté n’est plus… »
Voyant sa légère hésitation, la consort Bai regarda la salle vide qui avait été désertée après le départ de l'empereur et de l'impératrice et dit : « Puisque nous ne sommes plus que toutes les deux dans la salle maintenant, parlons. »