« Je n'ai jamais vu personne appeler son mari plutôt qu'un médecin après avoir attrapé un rhume. » Après tout, Grand-mère Ren était la nourrice de Song Yanji, et Jiang Yuan se montrait donc quelque peu réservée en sa présence. Elle s'approcha de Song Yanji par derrière et lui massait les épaules en disant : « Et si tu transmettais ce rhume à ton mari ? Qui de vous deux en serait responsable ? »
La petite main posée sur son épaule la tapota doucement, sans forcer, avec une pointe de flatterie. Song Yanji appréciait son comportement, continuant de boire son thé les yeux baissés, même si le sourire au coin de ses lèvres trahissait sa bonne humeur.
Chapitre 18 Un don généreux
La première bataille fut un succès.
En voyant le groupe quitter la maison, et même lorsque Song Yanji a demandé à Zhu Chuan et aux autres de l'aider à se changer, Jiang Yuan l'a trouvé plus agréable.
Et en effet, gagner les faveurs de Song Yanji était plus important que tout le reste dans cette maison. Qu'elle oublie toute idée de clémence
; de quoi pouvait-elle bien être clémente envers une bande d'ingrats
?
Le petit-déjeuner venait d'être servi lorsque Song Yansi eut fini de le préparer. Jiang Yuan attendit qu'il soit assis avant de s'asseoir à côté de lui, faisant signe à Zhu Chuan et aux autres de partir. Après de nombreuses années de mariage, Jiang Yuan connaissait depuis longtemps les préférences de Song Yansi. Par exemple, il n'aimait pas être dérangé pendant les repas et appréciait particulièrement le porridge de viande, un plat très facile à manger.
«
Voici une bouillie de canard aux huit trésors, agrémentée de baies de goji. C'est un délice. Mon mari, goûte-en.
» Jiang Yuan ajouta délicatement une portion de bouillie dans son assiette.
Song Yansi prit une cuillerée et la porta à ses lèvres. « Très bon. »
Si on demandait à Jiang Yuan ce qu'elle savait le mieux faire dans sa vie antérieure, c'était sans aucun doute comprendre Song Yansi. Elle le comprenait mieux qu'elle ne se comprenait elle-même. Voyant que son expression n'avait pas changé, Jiang Yuan ne put s'empêcher d'être un peu méfiante. N'était-ce pas lui qui adorait le plus le porridge
?
« Quoi, c'est mauvais ? » Jiang Yuan prit une cuillerée et la porta à sa bouche. C'était parfumé, doux et onctueux. Était-ce le goût que Song Yansi appréciait ? Ou bien le connaissait-elle trop bien, ce qui le rendait méfiant ? Jiang Yuan envisagea rapidement plusieurs possibilités.
« C’est bien que tu connaisses mes préférences, cela t’évitera de me contrarier à l’avenir. » Comme s’il pouvait lire dans les pensées de Jiang Yuan, Song Yansi la rassura aussitôt : « Tu ne devrais plus m’appeler mari, appelle-moi simplement Zhongli. »
Jiang Yuan ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Elle ne se souvenait plus de la dernière fois où elle l'avait appelé «
Zhong Li
». Il semblait que, mis à part les deux premières années de leur mariage, où elle le suivait partout en l'appelant sans cesse «
Zhong Li, Zhong Li
», elle ne l'avait plus jamais appelé ainsi depuis. Elle se souvenait qu'il n'aimait pas qu'elle l'appelle comme ça.
« Mm. » Jiang Yuan acquiesça. Le regard de Song Yansi la mit un peu mal à l'aise, alors elle croisa son regard d'un air contrit et dit d'un ton légèrement coquet : « Je n'y suis pas encore habituée. »
Song Yansi ne la pressa pas. Il tendit la main et lui effleura légèrement le front, sans forcer, comme si elle avait été touchée par un pétale de fleur. « Alors j'attendrai que tu t'y habitues petit à petit. »
Hmm.
Jiang Yuan fut touché, mais il n'osa pas riposter. Il ne put que boire sa soupe en silence, mais son malaise grandissait.
Bien que Jiang Yuan ait épousé Song Yansi, elle menait une vie plus confortable qu'au manoir familial des Jiang. Cette fois, son mariage ayant été précoce, Song Yansi n'avait pas eu le temps d'introduire de nombreuses concubines. De plus, elle s'efforçait, consciemment ou non, de plaire à Song Yansi, et elle avait ainsi gagné ses faveurs. Où qu'elle aille au manoir des Song, Song Yansi ne lui imposait que peu de restrictions.
Jiang Yuan se considérait comme une personne de bon jugement. Même si Song Yansi était disposé à la choyer, elle n'abuserait pas de sa gentillesse. Toutefois, en cas de problème sérieux, elle solliciterait son avis.
« Tu veux démolir mon jardin ? » Song Yansi fronça légèrement les sourcils, ses doigts tapotant rythmiquement sur la table.
« Je vois que ce jardin est si vide. L'été approche, et j'aimerais y planter des fleurs et des plantes. » Jiang Yuan cligna de ses grands yeux en tirant sur la manche de Song Yanji. Voyant qu'il ne disait rien, elle sut que les choses allaient probablement bien se passer. La bonne humeur est toujours contagieuse, et Jiang Yuan le savait parfaitement. Son sourire s'élargit donc, et elle expliqua son projet en détail : « Nous allons creuser un bassin au sud du jardin, planter des hibiscus et installer une balançoire. Ce sera tellement plus intéressant, tellement mieux que ce jardin désert ! »
Après avoir dit cela, elle n'a pas manqué de se plaindre un peu. Voyant son enthousiasme, Song Yanji, se disant qu'il ne s'agissait que d'une cour, ne s'est pas formalisé de ses protestations.
Voyant qu'il était d'accord, Jiang Yuan se prépara à transformer cette cour intérieure dans le style de la demeure du général qu'elle connaissait le mieux dans sa vie antérieure, et poursuivit : « Construisons un autre pavillon au nord de la cour, d'où l'on pourra observer les nuages et admirer la lune… »
Plus Jiang Yuan parlait, plus l'expression de Song Yansi se refroidissait, et sa voix s'estompa peu à peu tandis que son expression changeait : « Ça ne te plaît pas ? »
« A-Yuan. » Song Yansi se retourna et la fixa du regard, la voix basse : « Ma position ne peut pas se permettre d’être ébranlée maintenant. »
Voyant qu'il ne plaisantait pas, Jiang Yuan retint son souffle et n'osa pas bouger.
« Je peux faire ce que je veux de ce qui est public, mais tu devrais toujours être plus discrète sur ce qui est exposé au regard du public. » Sans s'en rendre compte, Song Yanji détourna le regard, observant les feuilles vertes qui ondulaient par la fenêtre, ne la regardant plus. « Dans toute la ville de Lin'an, as-tu jamais vu quelqu'un oser construire un immeuble aussi haut alors que l'empereur vient d'accéder au trône et que le trésor national est vide ? »
Vous ! N'aviez-vous pas dit à l'époque que la résidence du général était trop vide et que la construction d'un pavillon imposant la rendrait plus impressionnante ?
Jiang Yuan était quelque peu décontenancée. Elle avait toujours cru que Song Yanji était tout-puissant et indifférent à ces choses-là. Cela paraissait logique
; les choses avaient changé, et il était donc naturel qu’il dissimule son côté sombre. Elle baissa les yeux et hocha la tête
: «
Je me suis trompée.
»
Cette nuit-là, Jiang Yuan dormait d'un sommeil agité, recroquevillée dans un coin. Song Yansi la secoua doucement, et elle changea de position, enfouissant légèrement son visage dans ses mains. Sa lingerie blanche scintillait d'un éclat nacré sous le clair de lune. Elle paraissait petite et fragile, comme une enfant qui n'avait pas encore grandi.
Song Yansi l'observait au clair de lune. Ses traits n'étaient pas encore complètement formés et ses joues étaient encore potelées. À ses yeux, Jiang Yuan n'avait pas encore seize ans
; n'était-elle pas encore une enfant
? Pensant cela, il la prit dans ses bras et la fit dormir près de lui.
Jiang Yuan rêvait à ce moment-là, et dans sa torpeur, elle sentit une étreinte chaleureuse, alors elle la serra instinctivement dans ses bras.
« Tu n'es mignonne que lorsque tu dors. » Song Yansi sourit et lui tapota le nez, puis passa son bras autour de son épaule et la tapota doucement à deux reprises.
Song Yanji, fonctionnaire de troisième classe, commandait 80
000 gardes impériaux dans la capitale. Naturellement, il avait de nombreuses relations au sein de l'administration et était fréquemment invité à des banquets. Jiang Yuan y était habituée. Ce jour-là, ayant appris que le dîner serait servi à l'extérieur, elle ne l'attendit pas et prépara ses plats préférés. Elle comptait demander à Bifan de sortir sa cithare octogonale après le repas et de jouer quelques morceaux. Elle n'avait pas joué un seul air depuis leur mariage et, si elle ne se dégourdissait pas les doigts, ils risquaient de devenir complètement rouillés.
Cependant, avant qu'elle ait pu terminer son repas, plusieurs invités arrivèrent dans le jardin.
Jiang Yuan, assis dans la pièce principale, jetait des coups d'œil du coin de l'œil aux deux femmes agenouillées à ses pieds. L'une était délicate comme une fleur, l'autre d'une beauté envoûtante
; elles étaient de véritables beautés rares.
Voyant que Jiang Yuan buvait son thé avec indifférence, ignorant la personne en face d'elle sans même lever les yeux, la servante qui l'avait amenée lui faisait des clins d'œil complices. Zhu Chuan et Bi Fan, bien sûr, feignaient de ne pas les voir. La servante, en sueur, finit par dire à contrecœur
: «
Madame, cette personne a été envoyée par le seigneur Zhang.
»
« Ah bon ? Quel seigneur Zhang ? » Voyant qu'il avait parlé, Jiang Yuan posa sa tasse de thé et feignit l'intérêt. « Je ne peux pas l'accepter sans même savoir d'où il vient. »
Voyant qu'elle ne semblait pas être une maîtresse difficile au regard froid, le serviteur laissa échapper un soupir de soulagement. Lorsqu'elle posa la question, il sourit obséquieusement et répondit : « C'est le seigneur Zhang du manoir Sizhi. »
Zhang Sizhi, Song Yanji a une influence considérable. Jiang Yuan sourit en apparence, mais soupira intérieurement, faisant secrètement un clin d'œil à Zhu Chuan : « Dans ces conditions, je vais garder cette personne pour le moment. Zhu Chuan, raccompagnez-la hors du manoir. »
« Non, non. » Le domestique n'avait jamais vu une dame aussi aimable et il en était flatté. Il répéta « non » à plusieurs reprises avant de s'incliner et de prendre congé.
Zhu Chuan marcha devant lui, et dès qu'il eut quitté la cour, il glissa une pièce d'argent dans la main du serviteur.
«
Ma sœur, c’est inacceptable.
» Le serviteur agita précipitamment la main, mais il restait un pas derrière Zhu Chuan. Cette fleur d’argent pesait environ deux onces, soit l’équivalent de son allocation mensuelle.
« Jeune homme, acceptez-le. » Puisque Lord Zhang l'avait envoyé à sa résidence pour lui remettre quelqu'un, il devait s'agir d'un proche. Voyant son hésitation, Zhu Chuan lui donna un coup de coude. « Ces familles fortunées ont toujours ce genre de problèmes. Ces deux jeunes femmes sont les favorites de notre maître. »
Après avoir entendu cela, le serviteur comprit. Comme le dit le proverbe, rien n'est éternel, et nul n'est toujours de bonne humeur. Aussi belle soit l'épouse principale, aucun chat ne peut résister à la tentation d'essayer quelque chose de nouveau. Soudain, l'argent lui parut moins brûlant. Il le glissa soigneusement dans sa manche et confia l'essentiel à Zhu Chuan.
« C’est tout ? » Après avoir retiré l’épingle à cheveux de sa tête, Jiang Yuan étira son cou et se sentit beaucoup plus détendue.
« Cet homme travaille dans la cour intérieure de la famille Zhang, et il connaît très bien toutes les filles qui s'y trouvent. » Zhu Chuan aida Jiang Yuan à rassembler ses cheveux en une seule mèche et à l'attacher délicatement, un soupçon de mécontentement transparaissant dans sa voix. « J'ai entendu dire que la moitié des filles de la cour avaient été envoyées par notre maître. »
Antiquités, calligraphie et peintures, bijoux et belles femmes – chacun a ses petits plaisirs, et le plus grand talent de Song Yanji était de satisfaire leurs goûts.
« Ces deux-là étaient-ils vraiment un cadeau du ministre adjoint Lin ? »
« C’est plus vrai que nature. Il a été livré ce matin même à la résidence Zhang, et le seigneur Zhang vous l’a déjà remis, monsieur. » Après un moment de silence, Zhu Chuan balbutia : « J’ai entendu dire qu’il était encore vierge. »
Jiang Yuan était presque sans voix. Qu'elle soit vierge était tout à fait normal ! S'il avait osé tromper Song Yanji avec des conquêtes d'occasion, le seigneur Zhang aurait gâché toutes ces années de service. Song Yanji avait toujours été assez méticuleux en la matière, si bien que toutes ses concubines et épouses étaient impeccables. Même lorsqu'il fréquentait les bordels, c'était surtout pour boire et écouter de la musique. S'il y avait bien une chose qui satisfaisait Jiang Yuan, c'était cela.
« Tout le monde a été arrangé ? »
« Comme vous l'avez demandé, plusieurs servantes et domestiques ont été affectés et envoyés au jardin Wenyu. »
Une fois tout mis en ordre, Jiang Yuan comprenait assez bien la situation. Plutôt que de dire que le cadeau de Lord Zhang était un geste de bienveillance, il serait plus juste de dire qu'il s'agissait d'un refus poli de l'assistant Lin et d'un geste de sincérité envers Song Yanji.
Jiang Yuan n'osait pas toucher à un tel cadeau. Si Song Yansi l'appréciait, elle l'accepterait
; sinon, elle le laisserait s'en débarrasser. Cette fois, elle n'était pas prête à se mêler de cette histoire et à se salir les mains.
Chapitre 19 Prendre un risque
Quant à Zhang Sizhi, Jiang Yuan réfléchit longuement pendant quelques jours et eut une idée. Elle laissa Zhang Xiang dans la chambre intérieure et lui écrivit une lettre, lui demandant de la lui faire parvenir avant que son père ne se rende au tribunal le lendemain matin. Elle lui répéta que personne d'autre ne devait être au courant de cette affaire, hormis elles deux, la maîtresse et la servante.
« Madame, le maître est de retour. » Aussitôt ses instructions données, Bifan courut vers le corps de garde et, déjà un peu essoufflée, frappa à la porte. « Il doit être à la porte de la cour maintenant. »
« Va préparer une soupe pour soigner ta gueule de bois, et demande à Luo Nuan d'aller à la cuisine préparer quelque chose de facile à manger. » Jiang Yuan attacha nonchalamment ses cheveux noirs, enfila un manteau et sortit les accueillir.
À peine eut-elle franchi le seuil de la pièce intérieure qu'elle fut saisie dans de puissants bras, et une forte odeur de vin l'enveloppa. Jiang Yuan se débattit un peu, mais ne parvint pas à le repousser. Voyant que Song Yansi la tenait fermement, elle le laissa faire.
En les voyant tous les deux dans cet état, la bonne qui se trouvait à l'intérieur s'est rapidement retirée et a fermé la porte.
Alors que la lueur des bougies vacillait, Song Yansi posa son menton sur l'épaule de Jiang Yuan, plissant les yeux d'une manière nonchalante.
«Combien as-tu bu ?»
"un peu."
« Tu es ivre ? »
"Non."
Soudain, Song Yanji inclina la tête pour la regarder, son souffle chatouillant l'oreille de Jiang Yuan. Voyant le rougissement monter à ses joues, il sourit et dit : « J'ai entendu dire que le seigneur Zhang m'a envoyé un gros cadeau ? »
Voyant qu'il avait abordé le sujet lui-même, Jiang Yuan n'eut plus besoin de chercher une occasion et dit honnêtement : « J'ai entendu dire que vous veniez de la famille de Lin Fuzuo. Je vous ai assigné quelques servantes et serviteurs et leur ai dit de vous attendre au jardin Wenyu. »
Voyant que Song Yanji restait silencieuse, Jiang Yuan cligna des yeux et reprit : « L'une a une démarche gracieuse, et l'autre une voix douce comme celle d'un rossignol ; elles doivent être douées pour le chant et la danse. » La vie au manoir étant plutôt monotone en semaine, la présence de deux femmes talentueuses supplémentaires lui apporterait certainement un peu de joie. Cependant, Jiang Yuan ajouta : « Elles sont d'une beauté saisissante, moins délicates et gracieuses. Aimeriez-vous les rencontrer ? »
Song Yansi préférait les femmes élégantes et douces, du moins en apparence.
« Ah Yuan comprend. » Song Yanji continua de l'enlacer, ses lèvres effleurant sa joue. Son ton était neutre, ne laissant transparaître ni joie ni colère. Jiang Yuan réfléchit longuement, mais ne parvint toujours pas à comprendre ce qu'il voulait dire.
Soudain, Jiang Yuan, prise au dépourvu, poussa un cri. Elle lui saisit rapidement le cou et regarda Song Yansi avec surprise.
Ses yeux reflétaient la lueur des bougies, un doux sourire se dessinait sur ses lèvres, mais il soupira : « Ah Yuan est si charmante, j'ai goûté à sa douceur, et j'ai bien peur que la plupart des femmes ne parviennent pas à attirer mon attention. »
Il la plaça ensuite sur le lit, plaqua le poignet de Jiang Yuan au-dessus de sa tête d'une main et l'embrassa légèrement sur les lèvres en disant : « Il vaut mieux ne pas voir de telles beautés vulgaires. »
Auparavant, Song Yansi avait un grand harem de concubines, et Jiang Yuan rêvait de passer chaque nuit avec elle. À présent, elle était la seule survivante de la famille Song, et Song Yansi était encore jeune et vigoureuse. Avec le temps, la santé de Jiang Yuan commença à se détériorer.
Au lever du jour, Song Yansi venait de se lever lorsque Jiang Yuan s'éveilla. Sans le déranger, elle plissa les yeux et tendit l'oreille aux bruits environnants. Le temps qu'un bâtonnet d'encens se consume, le calme revint.
Jiang Yuan ouvrit les yeux, souleva les rideaux du lit d'une main, et bientôt, on frappa à la porte.
« Entrez. » Aussitôt que Jiang Yuan eut fini de parler, Zhang Xiang poussa la porte et entra.
« As-tu parlé de tout ça à ton père ? »
« Je le lui ai donné, je le lui ai remis moi-même. » Zhang Xiang hésita un instant : « Maître ne va-t-il pas le découvrir ? »
«
Tout va bien.
» Jiang Yuan rajusta ses vêtements, se leva et se dirigea vers la fenêtre. Le jasmin vert qui poussait près de la fenêtre était encore plus magnifiquement épanoui. Elle joua avec les pétales. «
Il finira bien par le découvrir.
»
Il n'y avait pas encore grand monde dans la rue. Song Yansi se laissa aller en arrière dans la calèche, feignant de somnoler. Le bruit des sabots du cheval sur la route pavée de pierres bleues résonnait, produisant un cliquetis rythmé qui rendait la rue encore plus calme. La vitre de la calèche tressaillit légèrement lorsqu'on frappa à la fenêtre de l'extérieur. « Monseigneur, nous avons des nouvelles du manoir. »
"Parlez." Un index pâle souleva doucement le rideau bleu foncé du wagon, et la voix langoureuse de Song Yansi parvint de l'intérieur.
Xu An se déplaça avec une rapidité incroyable et arriva auprès de Song Yansi en un clin d'œil. Il lui murmura à l'oreille : « Elle a dit de dire à Lord Jiang de faire ce que dit la lettre. »
Sais-tu ce qui était écrit dans la lettre ?
« Je n’ai trouvé aucune lettre », poursuivit Xu An. « Si j’agissais imprudemment contre cette servante, je risquerais d’alerter l’ennemi. »
« Ah Yuan devient de plus en plus intelligent. » Les paroles de Song Yansi éveillèrent les soupçons de Xu An.
Cette affaire ne venait pas de Jiang Yuan ; il est donc probable que seuls Jiang Yuan et la servante connaissaient l'existence de la lettre. S'il ignorait son contenu, d'une part, les événements pourraient évoluer comme elle l'avait prédit, et d'autre part, cela éliminerait la possibilité que la servante soit son espionne. S'il en connaissait le contenu, alors la servante serait assurément son espionne, et Jiang Yuan se méfierait, rendant ainsi ce pion inutile.
Puisqu'elle venait d'être donnée, elle devait concerner les affaires de la cour. Song Yansi resta silencieux un instant, plongé dans ses pensées. Soudain, une lueur froide brilla dans son regard, comme s'il se souvenait de quelque chose. Il dit aussitôt au cocher, à l'extérieur de la calèche
: «
Vite, entrez dans le palais avant le seigneur Jiang
!
»
"les adultes."
« Va immédiatement informer le seigneur Fu et ordonne-lui d'intercepter la calèche de Jiang Zhongsi à la porte du palais. » Song Yanji était légèrement agacé, mais il gardait son calme. Si ses craintes étaient fondées, il aurait sous-estimé Jiang Yuan.
Lorsque la calèche arriva à la porte du palais, Jiang Zhongsi était déjà là depuis un moment et Fu Zhengyan l'arrêtait en lui disant quelque chose.
« Beau-père. » Song Yansi fit arrêter la calèche et descendit à grands pas.
Jiang Zhongsi avait reçu la lettre de Jiang Yuan ce matin même, et son contenu l'avait quelque peu incrédule. Dès qu'il vit Fu Zhengyan arrêter sa calèche, il comprit ce qui se tramait. Il esquissa aussitôt un sourire, jeta un coup d'œil à Fu Zhengyan, puis le regarda et dit : « Il est temps de rencontrer l'Empereur. Le comportement du gendre est déplacé. »
Song Yansi n'était pas pressé et lui fit signe d'y aller en premier, en disant : « Beau-père, veuillez y aller en premier. J'ai quelque chose à vous dire. »
Fu Zhengyan lui fit un clin d'œil et, voyant qu'il restait impassible, il s'inclina et entra le premier par la porte du palais.