Durant les deux années passées à la frontière, Song Yanji l'avait traitée avec une extrême bienveillance, à tel point qu'elle oubliait souvent tout ce qui s'était passé dans sa vie antérieure. Mais lorsqu'elle revint à Lin'an et aperçut l'homme à cheval, froid et impassible, elle comprit qu'elle était comme un rat pris au piège dans une jarre de riz. Une fois rassasiée et confortablement installée, elle se rendit compte qu'il lui était désormais impossible de s'en échapper.
« Yuan'er, tu as trop déçu ton père. »
« Ah Yuan, je fais ça pour ton bien. Tu l’as vu de tes propres yeux, alors ne te leurre plus. »
« Et alors si vous êtes l'empereur et l'impératrice ? Qu'avez-vous pour rivaliser avec moi ? »
«Soutenez Jiang Li, c'est votre frère.»
« Trahison ? Son cœur est aveugle, le vôtre l'est-il aussi ? »
« Mademoiselle, je ne peux plus vous servir dans cette vie. »
« Moi aussi, je regrette de t'avoir épousé. »
Les événements passés la submergèrent comme une vague gigantesque, lui coupant le souffle. Jiang Yuan se redressa brusquement, les mains crispées sur sa poitrine. Un profond chagrin monta lentement du fond de son cœur, grandissant sauvagement sous le couvert de la nuit. Elle le réprima désespérément, se répétant sans cesse que la famille Jiang était une bonne famille dans cette vie, qu'elle était une bonne personne, qu'elle avait Cheng Yu, et que tout évoluait dans le bon sens.
Jiang Yuan était assise sur le lit, les genoux repliés contre sa poitrine, ses longs cheveux ondulés lui tombant dans le dos. Elle enfouissait son visage dans ses bras, les larmes coulant sur ses joues tandis qu'elle murmurait pour elle-même.
Soudain, des bras l'entourèrent et l'odeur de l'homme l'enveloppa. Jiang Yuan trembla violemment et allait crier quand on lui couvrit la bouche. La voix de Song Yansi, chargée d'une légère odeur d'alcool, parvint derrière elle : « Chut… Yu'er dort. »
Il la serra contre lui, la tête posée sur son épaule. À peine eut-il pénétré dans la pièce intérieure qu'il aperçut Jiang Yuan assise, les genoux repliés contre sa poitrine. Si maigre et si frêle, elle était là, seule, un voile rouge clair flottant doucement derrière elle, comme au Palais du Phénix Caché, des années auparavant.
À cette époque, il était au bord du désespoir. Il lui fallut beaucoup d'efforts pour obtenir un certain avantage sur Jiang Li, et son avertissement aux autres les rendit effectivement méfiants. Mais d'une manière ou d'une autre, la nouvelle parvint aux oreilles de Jiang Yuan. Elle resta agenouillée devant son palais pendant un jour et une nuit, le suppliant, mais en fin de compte, elle n'obtint qu'un ordre de mort qu'il donna personnellement.
Ensuite, elle se recroquevilla dans sa chambre, pleurant en silence, tandis que lui ne pouvait que rester dehors et regarder, incapable d'entrer.
Ses bras se crispèrent légèrement et il sentit une oppression dans sa poitrine. « A-Yuan, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ce n'est rien. » Sa voix tremblait légèrement, et finalement, elle ne put s'empêcher de se retourner et de se jeter dans ses bras. Elle enlaça son cou, son parfum familier emplissant ses narines, et des larmes coulèrent sur ses joues. Elle inventa une excuse : « Tu m'as manqué. »
« A-Yuan me manque aussi. » Il lui caressa doucement le dos, son regard s'assombrissant. « A-Yuan… »
« Hmm ? » demanda-t-elle d'une voix nasillarde et pâteuse.
Il n'a rien dit, mais il lui a embrassé le menton.
Chapitre 49 Le visiteur n'est pas amical
L'édit impérial parvint rapidement. Jiang Yuan et Song Yanji venaient à peine de fermer les yeux qu'un message leur annonça que l'édit conférant les honneurs avait quitté le palais. Ils se rafraîchirent rapidement et se rendirent dans le hall pour attendre. Environ deux bâtonnets d'encens plus tard, le carrosse aux roues vermillon et drapé de bleu s'arrêta devant la porte de la résidence du Général du Nord.
Zhang Rang fut aidé par un eunuque à descendre et à monter sur un tabouret. Il n'avait guère changé ces dernières années, toujours le même que Jiang Yuan avait connu à l'époque
: petits yeux, visage rond et un sourire humble, les yeux plissés.
« Par décret impérial, l'Empereur ordonne : » La salle était remplie de personnes agenouillées, le regard fixé au sol. La voix de Zhang Rang, encore un peu enfantine, dit : « Gouvernant le monde par la littérature et réprimant les rébellions par la force militaire, les commandants et les généraux sont véritablement les piliers de la cour et l'épine dorsale de la nation. Vous avez servi avec un dévouement sans faille, votre puissance faisant trembler même les barbares. J'admire votre vertu et salue vos hauts faits. C'est pourquoi je vous confère le titre de marquis d'Anguo, ainsi que d'autres titres et honneurs. Votre épouse, Dame Jiang, est douce, discrète et intègre, incarnant les quatre vertus, respectant parfaitement les trois devoirs d'obéissance, et vertueuse et bienveillante. Il est donc juste de vous conférer le titre de Dame. Respectueusement vôtre. »
« Merci de votre grâce, Votre Majesté. » Song Yansi, vêtue d'une robe de santal, s'inclina trois fois devant Zhang Rang avant d'accepter l'édit impérial des deux mains.
Zhang Rang s'inclina et joignit les mains en souriant : « Ce humble serviteur félicite le marquis Anguo. » Son regard se détourna ensuite, et il ajouta, reprenant les paroles que Li Sheng lui avait glissées à l'oreille au palais : « On dit que seuls ceux qui portent le nom de Li peuvent prétendre au titre de roi. Sa Majesté s'en est longtemps inquiétée, craignant que cela ne soit injuste envers vous, monsieur. »
« J’ai grandi aux côtés de Votre Majesté depuis mon enfance, et je sais que Votre Majesté a toujours été très bienveillante envers moi. »
« Le marquis d'Anguo se rendra probablement au palais plus tard pour exprimer sa gratitude, je ne le dérangerai donc plus. » Zhang Rang transmit le message et ne s'attarda pas. Il salua une dernière fois Song Yanji avant de quitter le manoir.
Jiang Yuan réfléchit à leur conversation, puis, d'un coup d'œil, Zhu Chuan, à ses côtés, reçut l'ordre. Elle mena les servantes, s'inclina rapidement et quitta la pièce. Elle rejoignit Song Yanji et prit sa main. « Les paroles de Zhang Rang recelaient un sens caché. »
Song Yansi ricana et passa son bras autour de son épaule. Jiang Yuan était tout près de lui, et son expression était indéchiffrable. « Un général n'a pas le destin d'un marquis. Combien sont revenus après avoir risqué leur vie ? »
Jiang Yuan resta silencieux, se contentant de soutenir son regard. L'éclat glacial dans les yeux de Song Yanji s'estompa peu à peu, laissant place au calme. « Sa Majesté souhaite que je lui remette personnellement le Tigre en échange d'un titre. »
« Déjà ? » Jiang Yuan s'en doutait, mais elle ne s'attendait pas à ce que Li Sheng soit si pressé. Elle contemplait la broderie sur la poitrine de Song Yansi, où un dragon à quatre pattes, griffes déployées, se faufilait entre des nuages de bon augure. Après un instant, elle leva les yeux vers lui et demanda : « Tu vas le rendre ? »
Li Sheng ne l'a pas dit explicitement, il y avait donc naturellement une marge de manœuvre.
« Donne-le-moi. » Voyant l'air légèrement surpris de Jiang Yuan, Song Yansi faillit rire. Elle était incroyablement perspicace
; les quelques mots de Li Sheng lui avaient permis de comprendre clairement la situation. Détenir le compte du tigre, c'était détenir l'initiative. Même après toutes ces années, elle préférait toujours tout contrôler, toujours prête à prendre des risques et à se battre pour n'importe quoi.
Song Yansi lui tapota l'épaule, lui faisant signe de se détendre : « Puisqu'il le veut, alors je vais le lui donner. »
« À vous de décider. » Bien que Jiang Yuan ait vécu une vie supplémentaire, elle savait qu'elle ne pouvait pas rivaliser avec Song Yanji à cet égard.
Le lendemain, à la cour impériale, Song Yanji renonça à son pouvoir militaire et présenta le trophée du tigre à l'empereur. Ce dernier, ne pouvant le refuser, l'accepta et le fit déposer au palais. Il octroya également à Song Yanji mille acres de terres fertiles et dix mille taels d'or en récompense de ses méritoires services rendus ces dernières années.
Les récompenses affluèrent dans la résidence du marquis d'Anguo, remplissant presque la moitié d'une pièce. Song Chengyu, accroupi, caressait les perles grosses comme des yeux de longane et effleurait du doigt le corail de plus de deux mètres de haut. Finalement, Jiang Yuan l'enlaça et demanda avec curiosité : « Qu'est-ce que c'est ? »
« On peut changer les en-cas. » Au milieu de la confusion de son fils, Jiang Yuan caressa du bout des doigts l'assiette de jade et de pierres précieuses. Elle calculait mentalement le temps qui s'écoulait. La lettre de remerciement avait déjà été envoyée, et l'Empereur et l'Impératrice devraient bientôt la convoquer au palais.
« Madame… » Bi Fan entra dans le hall à grands pas, « Le palais a envoyé une réponse. »
Le dallage de pierre bleue était d'une propreté impeccable et s'étendait droit devant elle. Après l'étang Yongfu, se dressait le palais Cangfeng, résidence de l'empereur et de l'impératrice. Des phénix sculptés ornaient les avant-toits, se faisant face au loin… Elle aurait pu parcourir ce chemin les yeux fermés.
Le palais du Phénix caché était d'une extravagance sans pareille. À l'intérieur, les poutres étaient en bois de santal et un dais de soie était suspendu à côté d'un canapé du même bois. L'empereur et l'impératrice y siégeaient avec dignité, entourés de trois dames et de plusieurs concubines.
« Majesté, je vous présente mes respects. Puisse Votre Majesté vivre mille ans et jouir d'une grande fortune. » Étant une dame titrée, Jiang Yuan n'eut qu'à incliner le corps et n'eut pas à accomplir la cérémonie de la génuflexion.
« C’est la première fois que je rencontre Dame Anguo. » L’Empereur et l’Impératrice sourirent et saluèrent Jiang Yuan d’un geste de la main. Première épouse de Li Sheng, elle avait presque quarante ans, mais conservait une grande beauté et un charme indéniable. Jiang Yuan connaissait bien l’Empereur et l’Impératrice de sa vie antérieure et les avait aperçus à de nombreux banquets. À présent, en la revoyant, elle se contenta de la dévisager sans s’y intéresser.
L'Empereur et l'Impératrice observaient discrètement Jiang Yuan. Ils avaient entendu parler d'elle pour la première fois il y a longtemps, lorsque Song Yanji leur avait proposé le mariage devant l'Empereur. Jiang Yuan était une jeune femme de condition modeste, sans histoire particulière, et l'Impératrice avait supposé qu'elle offrait simplement à Li Sheng une porte de sortie. Après avoir épousé Song Yanji, elle-même n'avait jamais entendu parler des talents de Jiang Yuan par ses autres épouses. Pourtant, lors de leur première rencontre, cette même femme était vêtue d'une robe officielle et s'inclina respectueusement, comme il sied à une digne épouse de marquis.
« La dame du marquis est aussi belle que notre Gu Xiuhua », dit dame Sili en souriant, assise sur le siège inférieur. « Non seulement l'impératrice, mais nous la voyons aussi pour la première fois. »
Jiang Yuan suivit le regard de Madame Si Li et aperçut Gu Si Jun qui buvait du thé à l'écart. Sous sa robe bleu clair, elle portait des chaussures ornées de perles jaune ivoire. À cet instant, en entendant les paroles de Madame Si Li, elle se couvrit la bouche d'un voile de plumes.
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. La dame du marquis est vraiment belle ; je la plains. » Il acquiesça sans hésiter.
Quelle effrontée ! Madame Sili serra son mouchoir et détourna le visage, refusant de dire un mot de plus.
« Cependant, » dit Gu Sijun avec un sourire, « j'ai entendu dire que la dame du marquis et le marquis d'Anguo se sont rencontrés alors qu'ils étaient encore des personnages mineurs. »
« Oh ? » L’impératrice s’intéressa. « Que voulez-vous dire par là, Xiu Hua ? »
« Je suis entrée au palais assez tard, mais je m'entends très bien avec la princesse Qingping. » À peine avait-elle fini de parler que le cœur de Jiang Yuan rata un battement
; elle savait que quelque chose clochait. Bien que Qingping fût née dans la famille royale, elle était naïve. Si elle était devenue plus rusée avec les années, sachant quoi dire et quoi taire, à l'époque… il aurait été incroyablement facile de lui soutirer n'importe quoi.
Gu Sijun prit la tasse et, au moment où le thé effleura ses lèvres, la reposa avec un sourire. « Un jour, alors qu'elle était venue au palais, je l'ai croisée par hasard dans le jardin fleuri et nous avons bavardé un moment. Je ne sais comment, mais nous avons commencé à parler de la Dame du Marquis. Comme Votre Majesté le sait, Qingping est une personne très honnête, et elle m'a raconté qu'avant même que Sa Majesté n'entre à Lin'an, la Dame du Marquis avait sauvé le Marquis d'Anguo. »
« Est-ce vrai ? » Après avoir entendu cela, l’empereur et l’impératrice devinrent méfiants et regardèrent Jiang Yuan d’un air plus inquisiteur.
« En effet, la princesse Yijia est également au courant. » Jiang Yuan répliqua avec habileté, évoquant aussitôt la princesse Yijia, qui leva les yeux, les joues rouges de gêne. « Au départ, je pensais qu'il s'agissait d'un simple accident, mais il semble maintenant que ce soit le destin. »
« Votre Altesse le sait aussi ? » L’Empereur et l’Impératrice, assis les mains jointes, les pouces posés sur le dos de leurs mains, répondirent calmement.
« C’est le marquis qui a informé Son Altesse la princesse en premier, mais contre toute attente, Son Altesse l’a taquiné. » Jiang Yuan baissa les yeux et sourit doucement.
Au sein du palais, combien de femmes parvenues à de telles positions étaient naïves ? Au départ, lorsque Gu Sijun prit la parole, le groupe avait déjà pesé le pour et le contre. Ils ne s'attendaient pas à ce que Son Altesse soit au courant, et savaient donc qu'ils ne pourraient rien lui soutirer. À présent, en voyant l'apparition de Jiang Yuan, ils avaient perdu tout intérêt.
Dame Sili arrangea ses cheveux, son regard parcourant Gu Sijun. «
Certaines personnes semblent toujours prospérer dans le chaos. Dame du Marquis n'a pas à s'en préoccuper. Prenez un thé.
»
« Merci, Madame. » Jiang Yuan poussa un soupir de soulagement. Alors qu'elle levait la main pour boire son thé, son regard croisa celui de Gu Sijun. L'expression de Gu Sijun demeura impassible tandis qu'elle hochait la tête, tasse à la main.
Dès que le thé pénétra dans sa bouche, il eut un goût clair puis sucré, laissant un parfum persistant sur ses lèvres et ses dents. « Ce n'est certainement pas un visiteur amical », pensa Jiang Yuan.
Après avoir pris le thé et des en-cas et bavardé un moment, l'empereur et l'impératrice se fatiguèrent. La santé de cette dernière ayant toujours été fragile, les trois dames prirent le relais et accompagnèrent Jiang Yuan se promener dans le jardin fleuri.
Le temps est frais et les fleurs du printemps et de l'été sont depuis longtemps fanées. Bien que le jardin regorge de fleurs exotiques et d'herbes rares, c'est l'automne et les fleurs de saison sont rares. Aux angles nord et sud du jardin, dix-huit arbres en fleurs, hauts et gracieux, portent des milliers de fleurs groupées sur leurs branches, une vaste étendue blanche comme la neige fraîchement tombée. Madame Pan désigna les grappes de fleurs blanches et dit à Jiang Yuan : « Ce sont des nénuphars, un cadeau d'un pays lointain. De loin, ils ressemblent à de la neige, et de près, à du coton. En automne, le jardin est particulièrement beau grâce à eux. »
« Pinghua », murmura Jiang Yuan, en parlant de cet enfant qu'elle aimait le plus.
« Votre Altesse, veuillez ralentir », dit une voix de servante parmi les arbres en fleurs.
Dame Sili fronça légèrement les sourcils, et avant qu'elle n'ait pu dire un mot, une silhouette vêtue de jaune vif surgit, tourna au coin d'une rue et percuta Jiang Yuan. Vive d'esprit et agile, elle se précipita pour le rattraper avant qu'il ne tombe.
Le petit homme était potelé, comme un petit pain blanc cuit à la vapeur. Il parvint enfin à se lever et, après avoir poussé un soupir de soulagement, il regarda Jiang Yuan de ses grands yeux sombres et demanda : « Qui êtes-vous ? Une nouvelle concubine ? »
« Votre Altesse ! » La servante la poursuivit, haletante. À la vue des dames, ses jambes flanchèrent et elle s'agenouilla, tremblante comme une lentille d'eau après la pluie. « Que Dame Sili soit bénie, Dame Pan soit bénie, et Dame Wanyi soit bénie. »
« Si Son Altesse venait à se cogner contre quelque chose, combien de têtes auriez-vous ! » s'exclama Lady Sili en pointant du doigt la servante et en disant avec colère : « La Consort Bai choisit de plus en plus mal ses serviteurs. »
«Veuillez vous calmer, Madame.» La servante continuait de se prosterner.
« Je te pose une question. » La petite silhouette à côté d'elle la regarda, puis leva les yeux vers Jiang Yuan. « Qui es-tu ? »
«Votre Altesse, voici la Dame du Marquis.» Lady Pan s'avança et dit
:
« Je ne vous ai rien demandé. » Le jeune prince parut mécontent et leva la tête. « Pourquoi ne répondez-vous pas ? Êtes-vous muet ? »
« Telle mère, telle fille », pensa Lady Sili en levant les yeux au ciel.
« Je sais tresser des sauterelles. » Jiang Yuan s'accroupit. Il était encore si petit à cette époque. Elle prit sa main, et il y avait quelques petites marques sur le dos de sa main potelée. « Tu en veux une ? »
Du haut du balcon éloigné, Li Sheng observait tout ce qui se passait dans le jardin et dit à Song Yansi avec un sourire : « Votre femme et ma Jing'er semblent bien s'entendre. »
C'est encore cet enfant. Song Yansi soupira intérieurement.
Chapitre 50 : Bien et mal, rancunes et querelles
Un croissant de lune brillait dans le ciel, et le cliquetis des sabots des chevaux résonnait sur le chemin de pierre tandis qu'ils rentraient chez eux. À l'intérieur de la calèche, Jiang Yuan, assis sur un tapis de fourrure de renard d'un blanc immaculé, contemplait d'un œil distrait la sauterelle tissée qu'il tenait à la main.
« Arrête de chercher, ça ne deviendra jamais réel, même si tu cherches sans cesse. » Song Yansi lui prit les objets des mains d'un geste désinvolte et les jeta sur la petite table devant elle, visiblement insatisfaite. « Je ne te vois pas inventer tout ça pour Yu'er. »
« Yu’er a tout, pourquoi se soucierait-il de ces choses-là ? » Jiang Yuan était à la fois amusé et exaspéré de le voir prendre la défense de son fils.
Elle se leva, mais avant même que sa main ne touche la table, elle entendit Song Yansi dire doucement derrière elle : « Qu'est-ce que Son Altesse ne possède pas ? Pourquoi aimerait-il ces choses ? »
La main de Jiang Yuan se figea en plein vol. La voyant stupéfaite, Song Yanji la prit dans ses bras. « Lui non plus n'en a pas besoin. »
Il est désormais prince, fils unique de Li Sheng. Il a atteint les sommets, n'étant plus le jeune garçon aveugle qu'il était. Il n'a besoin ni de votre pitié ni de votre compassion.
«
Tousse tousse tousse
!
» Le bruit de la toux résonnait sans cesse à l’intérieur du palais. Li Sheng, appuyé d’une main sur la table, la tête penchée, toussait sans relâche.
Zhang Rang congédia les eunuques qui l'entouraient. Le bol de jade, blanc comme de la graisse de mouton, était rempli d'un bouillon noir à l'odeur amère et âcre. Il apporta rapidement le remède à Li Sheng et dit doucement
: «
Votre Majesté, il est temps de prendre votre remède.
»
Li Sheng tapota la table, et Zhang Rang, d'un geste habile, lui présenta le bol de remède. Il observa la soupe qui vacillait légèrement devant lui et, sans raison apparente, une vague de colère le submergea. D'un revers de manche, le bol se renversa sur la table, roula deux fois, puis se brisa en mille morceaux sur le sol, éclaboussant d'eau tout autour.
Zhang Rang, sous le choc, s'agenouilla précipitamment et se frappa le front au sol à plusieurs reprises : « Votre Majesté, veuillez vous calmer, Votre Majesté, veuillez vous calmer. »
Le monument était taché de brun, et l'encre vermillon s'était dissoute dans l'eau. Il se couvrit la bouche d'une main et toussa sans cesse, mais ses yeux restaient fixés sur le monument aux tigres qui se trouvait si près de lui.
Bien qu'il tienne le décompte des tigres en main, les hommes de l'armée ne lui appartenaient pas !
« Comment se sent le Grand Tuteur ces derniers temps ? » demanda Li Sheng en reprenant ses esprits.
« Il va beaucoup mieux maintenant. » Zhang Rang était toujours agenouillé, le regard fixé devant lui. « Tout à l’heure, Sa Majesté et le marquis Anguo admiraient les fleurs du jardin lorsque les fonctionnaires de la capitale ont dépêché un messager annonçant que le grand précepteur Xie était guéri de la typhoïde et qu’il pourrait bientôt rejoindre la cour. »
« Je suis mal à l'aise tant que le Grand Tuteur est absent. » Li Sheng fit un geste de la main. « Descendez. »
«
Ce serviteur prend congé.
» Zhang Rang s’inclina et accomplit la cérémonie de la retraite à genoux avant d’essuyer soigneusement les fines gouttes de sueur qui perlaient sur son front. Il leva les yeux et constata que la nuit était noire comme l’encre, d’une obscurité terrifiante.
« Zhang Rang a-t-il transmis le message ? » Le Grand Précepteur Xie se tenait devant le bureau en palissandre sculpté à motifs de grappes de raisin, les mains posées sur une peinture représentant un « Immortel à l'encre », dans le style des Huit Excentriques de Yangzhou. Il ne parla qu'après avoir achevé son dernier trait, le visage légèrement humide, sans qu'aucun signe de maladie ne soit visible.
« Père, rassurez-vous. » Xie Jiali se tenait au milieu, les mains le long du corps. Les serviteurs qui l'entouraient avaient déjà été congédiés, et il ne restait plus que le père et le fils dans le bureau vide. Il ignorait ce que son père voulait lui demander.
« Que voulait Yan'er de toi hier ? » Le Grand Précepteur Xie déposa le pinceau en poils de loup qu'il tenait. L'encre sur la table était simple et sans ornement, mais les coups de pinceau étaient vigoureux et spontanés, d'une grande élégance. Voyant l'hésitation de Xie Jiali, le Grand Précepteur Xie dit lentement : « Ne lui cherche pas d'excuses. »