Compte tenu du statut de Qinghui et de sa visite personnelle à Taihewu, la Cinquième Tante n'osa pas se montrer prétentieuse. Elle servit rapidement le thé à Huiniang dans la pièce principale et salua Qinghui avec un sourire : « Treizième Mademoiselle, c'est un honneur pour nous de vous accueillir aujourd'hui dans notre humble demeure. »
Cependant, elle n'a pas permis à Ziqiao de sortir et de rencontrer sa sœur.
En entendant les rires des enfants provenant de la pièce intérieure, même Qinghui, d'ordinaire si calme, ne put s'empêcher de froncer les sourcils intérieurement
: l'audace de la cinquième tante grandit. Sa sœur aînée est venue en personne, et son petit frère n'a même pas fait la sieste
; qu'y a-t-il de mal à une simple rencontre
? Croit-elle pouvoir étrangler Ziqiao en un instant
?
« Vous êtes trop gentille, tante. » Elle prit sa tasse de thé, but une petite gorgée, fronçant légèrement les sourcils avant de la reposer calmement. « J'ai entendu dire que ce matin, Peacock a été plutôt impolie et a tenu des propos déplacés. C'est de ma faute, en tant que sa maîtresse. Je suis venue vous présenter mes excuses, tante, et aussi plaider la cause de Peacock. Après tout, nous avons grandi ensemble. Je vous en prie, tante, dites un mot, et je lui épargnerai une sévère punition. »
Jiao Qinghui a toujours été traitée comme une princesse au sein de la famille Jiao, sans jamais avoir à se soumettre à qui que ce soit. Même la cinquième concubine en a été témoin durant les deux premières années suivant son entrée dans la maison. À cette époque, elle n'était qu'une simple servante ; elle ne pouvait même pas s'asseoir devant Hui Niang et devait s'agenouiller et se prosterner devant elle…
Elle était naturellement un peu fière d'elle, mais elle n'avait pas perdu la tête. « Mademoiselle, vous êtes vraiment trop gentille ! Je ne suis qu'une servante, pas très différente de Paon. Logiquement, je n'aurais rien dû vous demander, mais Ziqiao vous apprécie beaucoup… J'ai été trop présomptueuse et je ne connaissais pas ma place. Je dois remercier Mademoiselle Paon de m'avoir remise à ma place. »
Il était très malin ; il se leva et remercia le paon en disant : « Merci de m'avoir appris cette leçon, jeune fille. »
Connaissant le tempérament de Qinghui, elle souhaitait ardemment que Kongque accepte les salutations et revienne avec son peuple. Cependant, tandis que Kongque s'adressait fermement à Qinghui, elle ne compliquait pas la situation pour la Cinquième Tante qui se tenait devant elle. Elle s'agenouilla lourdement et se prosterna devant elle. «
Cette servante est ignorante et vous a offensée, Tante. Je vous en prie, Tante, réprimandez-moi et ne parlez plus ainsi, sinon, je n'aurai nulle part où aller.
»
Même lorsqu'ils se sont excusés, ils l'ont fait d'une manière très autoritaire, et tout le monde pouvait entendre la réticence dans leur voix.
Dans la famille Jiao, tout le monde connaissait son caractère ; même le vieux maître en avait entendu parler. Une simple tête de paon rendrait la Cinquième Tante plus heureuse que trois ou quatre têtes de pin. Elle jeta un coup d'œil à la boîte à bijoux en bois de santal que Hui Niang avait posée sur la table, et son menton s'arrondit davantage. Elle se leva et aida Zi Qiao à prendre la tête de paon, en souriant chaleureusement : « Je plaisantais ! Regarde comme tu as peur ! En réalité, un cadenas ne vaut pas grand-chose. Le vieux maître a déjà beaucoup donné à Zi Qiao, mais l'enfant est gâté ; il l'a vue une fois et l'a immédiatement voulue… »
Tout en s'expliquant, il parvint à apaiser les tensions, puis réprimanda Touhui : « Quel genre de personne es-tu ? Tu sers à la jeune fille le thé que je bois moi-même ? Ignores-tu qu'elle ne boit que du thé Tongshan préparé avec l'eau de la source Huiquan ? Change-le vite et prépare-en un autre ! »
Un cadenas ruyi en or et jade finement ouvragé, en forme de bégonia, et une boîte en bois de santal aux nombreux mécanismes, réalisée personnellement par l'empereur Xizong de la dynastie précédente, furent finalement remplacés par une théière de thé frais et raffiné. Bien que Huiniang n'eût aucune envie particulière de manger ou de boire quoi que ce soit de Taihewu, elle ne put refuser la requête de sa cinquième tante. Elle prit une petite gorgée de thé, n'y trouva aucun goût désagréable et l'avala lentement. « Ce n'est vraiment rien d'exceptionnel. Si Ziqiao l'apprécie, qu'il le garde. De toute façon, tout dans cette maison lui appartiendra. Même après notre mariage, nous, les sœurs, dépendrons toujours de lui pour subvenir aux besoins de nos familles. »
Cette conversation était presque entièrement pleine d'esprit. Qu'il s'agisse de la Cinquième Tante, de Qinghui ou de Kongque, toutes savaient que la grande et lourde cadenas ruyi aux motifs féminins était moins destinée à Ziqiao Pei qu'à la Cinquième Tante elle-même, qui la convoitait. Son nom était Haitang, et elle avait toujours adoré les motifs de bégonia.
Affirmer qu'elle était si myope qu'elle ne se souciait que d'une chose aussi insignifiante serait sous-estimer la Cinquième Tante. Après la naissance de Ziqiao, le traitement réservé à Taihewu changea certes radicalement, mais comparé à Ziyutang, il restait un cran en dessous, incapable d'éclipser complètement Qinghui. Initialement, après la période de deuil de cette année, et compte tenu des intentions exprimées par les hautes sphères, Taihewu était promis à une ascension fulgurante, mais la répression du vieux maître… même avec l'arrière-petit-fils de la famille Jiao à ses côtés, que pouvait-il faire
? L'intention du vieux maître était claire
: celui qui tirait les ficelles dans cette famille était toujours Jiao Qinghui, et non Ma Haitang.
Bien qu'issue d'une famille modeste, la Cinquième Concubine n'avait pas gagné les faveurs du Maître Jiao par hasard
; elle n'était pas une femme rusée. Elle n'était pas la seule fille à avoir été amenée au manoir, car sa famille comptait de nombreux enfants et elle-même semblait fertile. Elle comprenait parfaitement que si elle pouvait tenir tête à Qinghui et Lingwen, elle ne pourrait jamais rivaliser avec le Vieux Maître. Tenter de discréditer Qinghui ne ferait que provoquer la colère du Vieux Maître et se retourner contre elle. Qu'il s'agisse d'évoquer le désir de mandarines de Ziqiao à la résidence Xie Luo ou d'exiger la serrure à bégonias aujourd'hui, tout cela n'était qu'une façon de sauver la face et de regagner un semblant de dignité. Autrement, le Vent d'Est l'emporterait sur le Vent d'Ouest. Même après le mariage de Qinghui, son caractère et son influence resteraient connus de tous
; les paroles de Qinghui dans la famille de son époux auraient probablement plus de poids que celles de la Cinquième Concubine à Taihewu.
Au départ, l'ordre écrit étant établi, le cadenas en forme de bégonia fut offert sans hésitation. Contre toute attente, le paon se montra arrogant, provoquant le ressentiment de la Cinquième Tante. Puis, la situation bascula : Hui Niang mena personnellement un groupe pour présenter ses excuses – à pied, et non en palanquin ! Non seulement elle avait offert le cadenas, mais elle avait aussi discrètement présenté un coffret si rare, témoignant déjà d'un grand respect. À présent, d'une simple remarque, la Cinquième Tante comprit le sens caché de ce geste.
C'étaient tous des gens intelligents, et ils comprenaient tous que la visite de la Quatrième Dame au palais, il y a quelque temps, était due au mariage de la Treizième Demoiselle, évoqué par les nobles présents. Son mariage était prévu l'année suivante, et il était donc important de maintenir l'harmonie et d'entretenir de bonnes relations avec sa famille. Hui Niang était en effet flexible et adaptable
; son changement d'attitude était aussi naturel que de tourner les pages d'un livre. Auparavant, elle les considérait comme de simples paysannes dans les champs, mais à présent, elle souriait et leur parlait… Cela montrait qu'elle comprenait vraiment la situation, qu'elle savait de qui dépendait l'avenir de la famille Jiao et avec qui elle devait se lier d'amitié. Il était probable qu'à partir de maintenant, elle ne serait plus aussi froide et arrogante envers Taihewu qu'auparavant.
Elle réfléchit un instant, mais une légère hésitation persistait
: Jiao Qinghui, malgré son apparence douce et raffinée, était en réalité incroyablement arrogante. Par fierté, accepterait-elle vraiment de se réconcilier avec Taihewu
? Sa résolution était-elle si ferme
?
Il décida d'insister : « Ziqiao est encore jeune ! Pourquoi parlons-nous de ça maintenant ? Touhui, pourquoi fais-tu l'innocent ? Tu n'as même pas emmené Mlle Paon faire un tour. Tu l'as juste laissée là ! »
Les paroles étaient ambiguës, laissant encore entendre quelque chose à propos du paon… La cinquième tante semble avoir l’esprit plutôt étroit
; elle lui en voulait pour les quelques remarques voilées et décourageantes du paon.
« Qu’elle reste là ! » dit Hui Niang d’un ton sévère. « Plus elle vieillit, plus elle devient imprévisible. Je compte la faire rentrer chez elle un moment avant de la faire revenir, pour la calmer. »
Peacock se mordit la lèvre inférieure, dépitée, les larmes aux yeux. La Cinquième Tante, témoin de la scène, ressentit une vague de satisfaction
: cette gamine, avec son front haut, ne sait regarder que vers le haut. Si sa mère n’avait pas été la mère adoptive de la Treizième Mademoiselle, aurait-elle obtenu ce travail respectable, mais oisif
? Il est bon de lui apprendre les bonnes manières
!
Elle ne fit guère de commentaires sur la punition infligée au paon, mais insista pour laisser entrer Touhui, emmena le paon se divertir, puis conduisit Huiniang dans la pièce intérieure pour discuter. « Ziqiao fait un vacarme infernal dans sa chambre, et vous ne pouvez même pas prendre une tasse de thé tranquille, Mademoiselle. »
Bien qu'elle fût plutôt perspicace et plus intelligente que Wen Niang, elle comprit que Wu Yiniang avait quelque chose à dire en la voyant toujours présente. Cependant, après quelques paroles acerbes de Kong Que, elle parvint à entrer dans la pièce et à s'entretenir en privé avec Wu Yiniang. Si cela confirmait la superficialité de Wu Yiniang, cela semblait aussi indiquer qu'elle n'avait rien à cacher, ce qui expliquait pourquoi il était si facile de l'approcher et de percer ses secrets.
Si elle avait réellement eu l'intention de nuire à quelqu'un, l'aurait-elle invitée dans la pièce intérieure pour discuter et lui aurait-elle même offert du thé frais ? Qinghui elle-même, à sa place, aurait certainement tout fait pour éviter cette personne afin de ne pas éveiller les soupçons. Compte tenu notamment de la relation entre Taihewu et Ziyutang, de leur rapprochement soudain suivi du meurtre immédiat du maître Ziyutang, il serait étrange que Taihewu ne soit pas suspecté.
La cinquième tante n'est peut-être pas très futée, mais elle n'est pas bête non plus.
Mais une fois à l'intérieur, après avoir tourné en rond à plusieurs reprises, elle révéla enfin son but. « Comme vous le savez, Madame s'est rendue au palais avant et après le Nouvel An. La troisième tante n'a pu obtenir aucune information d'elle, je n'ai donc pas osé lui poser la question… »
La cinquième tante rit encore plus fort. « Qu'y a-t-il de si difficile à demander ? Il est tout à fait naturel qu'une jeune femme en âge de se marier pense au mariage ! »
« Même si on pose la question, on n’aura peut-être pas de réponse. » Hui Niang fronça légèrement les sourcils. « Madame est très discrète. À moins que Grand-père ne lui donne une réponse claire, elle ne dira plus un mot. Mais ces derniers temps, je vais rarement voir Grand-père, et même quand j’y vais, il est encore plus déplacé de poser trop de questions… Tu connais le tempérament de Grand-père
; il réfléchit toujours avant d’agir. Il ne me fera pas part de ses intentions tant qu’il n’aura pas pris sa décision. »
Les paroles mêlaient vérité et mensonge
; ce qui se disait sur la Quatrième Concubine était vrai, tandis que ce qui se disait sur le Vieux Maître était faux. Mais la Cinquième Concubine, ne pouvant connaître le tempérament du Vieux Maître, n’y prêta pas attention. «
Alors, ce que la jeune femme veut dire, c’est…
»
« Les choses ont changé. J’ai encore un honneur à préserver. » Hui Niang soupira. « Si je recueillais des informations ici, qui sait à quel point les rumeurs deviendraient odieuses si elles circulaient parmi les domestiques ? »
C'était vrai, mais la Cinquième Concubine était elle aussi perplexe. « Bien que Madame ait un bon caractère, nous n'oserions pas nous comporter de manière excentrique ou aguicheuse devant elle. Voulez-vous que je supplie Madame ? Alors… »
Elle avait l'air soucieuse.
Madame Jiao Si était en effet d'une discrétion absolue. Elle n'évoqua le mariage avec la famille Quan qu'en privé, sans même en informer la troisième concubine. Aucune des servantes du pavillon Ziyu n'en fut mise au courant.
«
Ça ne sert à rien de demander à Madame
», dit Hui Niang en secouant la tête. «
Ça ne sert à rien de demander à Grand-père non plus… Mais je connais Grand-père. Il est méticuleux. Quand quelqu’un vient me demander en mariage, il se renseigne sur le caractère du jeune homme, s’il y a quelque chose de honteux dans sa famille, et quelles rumeurs circulent… Il se renseigne forcément à l’avance.
»
Elle jeta un coup d'œil vers l'aile ouest et, voyant que sa cinquième tante semblait comprendre, elle baissa la voix. « Oncle He ne s'est guère impliqué dans ces affaires ces dernières années. C'est surtout oncle Mei qui s'en occupe. Bien que Shi Ying soit la fille d'oncle Mei, je n'ose vraiment pas lui demander de lui rendre service en se renseignant à ce sujet. Après réflexion… vous seule pouvez nous aider. »
La mère adoptive de Ziqiao, Mama Hu, était non seulement la belle-sœur du jeune intendant Jiao Mei, mais aussi une amie proche et une confidente de la Cinquième Concubine.
La cinquième tante hésita un instant, indécise, et ne répondit pas. Qinghui n'insista pas. Elle baissa la tête, fixant la tasse en porcelaine blanche de Ge devant elle. Pensant au second jeune maître de la famille Quan, ses sourcils se froncèrent. Bien que son expression restât calme, l'irritation sous-jacente n'était pas complètement dissimulée. La cinquième tante le remarqua et trouva cela quelque peu amusant, mais éprouva aussi un pincement de pitié
: aussi déterminée et fière fût-elle, elle restait une jeune femme célibataire. Comme elle avait été joyeuse et confiante lorsqu'elle était enceinte et cherchait un mari
! Qui aurait cru qu'elle serait si anxieuse et désespérée, se raccrochant à n'importe quoi…
« On dit que la directrice Mei est très discrète ! » Elle n'a pas complètement exclu cette possibilité : « Mais c'est la première fois que la jeune femme me demande de l'aide… alors je vais demander en son nom ! »
L'aura de Hui Niang se dissipa instantanément, et un sourire illumina son visage, offrant à la Cinquième Tante l'honneur d'être « regardée avec respect » pour la première fois. « Alors merci beaucoup, Tante ! Je suis désolée de vous avoir dérangée aujourd'hui… »
La cinquième tante s'empressa de dire poliment : « Pas du tout, nous espérons vous revoir plus souvent, Mademoiselle ! Venez souvent à l'avenir ! »
Après avoir échangé quelques politesses supplémentaires, la Cinquième Tante a personnellement escorté Hui Niang et Kong Que hors de Taihewu.
Cependant, même lorsque l'atmosphère était plutôt harmonieuse, elle n'a toujours pas appelé Ziqiao pour qu'elle voie sa sœur.
#
Après avoir quitté Taihewu, Huiniang et Kongque rentrèrent dans un silence encore plus pesant. Les larmes de Kongque avaient séché depuis longtemps, et son visage était désormais blême tandis qu'elle regardait autour d'elle d'un air absent, perdue dans ses pensées. Huiniang la regarda à plusieurs reprises, mais Kongque demeurait distraite, complètement dépourvue de sa vivacité d'antan.
Les premières servantes du pavillon Ziyu avaient toujours vécu dans le luxe, bien au-delà de celui des familles ordinaires. Bien que Huiniang fût stricte dans sa discipline, elle leur parlait rarement durement. Surtout à Kongque, qui n'avait jamais subi une telle humiliation. Huiniang la regarda à plusieurs reprises, se sentant de plus en plus coupable. Voyant qu'elles étaient arrivées dans un endroit dégagé et désert, elle baissa la voix : « As-tu été lésée aujourd'hui ? »
Peacock secoua obstinément la tête, sans bouger. Cette fille était pourtant très jolie, tout comme Green Pine, mais l'obstination presque palpable dans son regard gâchait son charme doux et délicat, lui donnant un air quelque peu féroce. Surtout maintenant, avec son visage sévère, elle paraissait encore plus intimidante.
Hui Niang ne l'a pas pressée de questions, mais a simplement soupiré doucement.
« Rentre chez toi et repose-toi », murmura-t-elle. « Dis à ta mère adoptive que c’est moi qui t’ai fait du mal cette fois-ci… »
«
S’il vous plaît, ne dites pas ça
», interrompit brusquement Peacock, le visage toujours tendu, la voix pressante comme si elle faisait éclater des haricots. «
Entre nous, est-il vraiment nécessaire d’être aussi formelle
? Bien que je ne sois pas aussi compétente que Green Pine…
»
Son ton était légèrement sarcastique, mais cela passa vite. « Mais j'ai aussi mes atouts. Vous m'avez laissé gérer les bijoux, et je m'en suis parfaitement occupée. Vous m'avez laissé faire… »
Peacock jeta un coup d'œil autour d'elle et, bien qu'il n'y eût personne, elle s'interrompit brusquement, changeant de ton du tout au tout. « J'ai bien piqué ma colère aujourd'hui, et je ne le regrette absolument pas. Au fil des ans, j'ai accumulé une dizaine de jours de congés, alors je vais aller me reposer. Où est le problème
! — Mais s'il vous plaît, ne vous moquez plus de moi, sinon j'ai bien peur de ne plus pouvoir me retenir
! Une fois que j'aurai craqué, je ne pourrai plus me retenir… »
Hui Niang la regarda et ne put s'empêcher de sourire profondément. Elle prit la main de Kong Que. « De tous les membres de cette famille, rares sont ceux qui m'aideraient avec autant de sincérité… »
De retour au hall Ziyu, son sourire avait complètement disparu, ne laissant plus aucune trace de son habituel sourire poli. À peine assis, il bombarda la pièce d'une série d'instructions.
« Paon ne se sent pas bien ces derniers jours. Je lui ai promis qu'elle pourrait se reposer à la maison quelques jours, et nous la ramènerons comme d'habitude dès qu'elle ira mieux. » Sur ces mots, elle congédia les nourrices. Le regard de Hui Niang parcourut lentement la pièce, et voyant que tout le monde avait cessé son travail, elle poursuivit : « Shi Ying assurera temporairement l'intérim. Rangez les bijoux que je porte depuis quelques mois dans une autre boîte, et fermez les autres à clé. Donnez les clés à Pin Vert ; je les récupérerai en cas de besoin. Cela évitera toute confusion avec la comptabilité ! »
Shi Ying et Lv Song échangèrent un regard, puis les deux premières servantes se levèrent. Kong Que, livide, se mordit la lèvre et garda le silence, la tête haute. Hui Niang la dévisagea, un éclair de colère traversant son visage, avant d'élever la voix
: «
Ces deux dernières années, j'ai relâché mon contrôle et vous êtes toutes devenues indisciplinées. Désormais, sans ma permission, même un chat du pavillon Ziyu n'a pas le droit de sortir. Si vous devez sortir, vous devez d'abord en informer Lv Song et vous devez y aller par deux. N'essayez pas de flirter avec les autres filles pendant votre temps libre… Toute personne qui désobéit sera renvoyée
!
»
Treize Sœurs n'avait pas parlé sans rire depuis longtemps. À commencer par Pin Vert, toutes reculèrent et s'agenouillèrent lentement. Seule Paon resta debout, les mains derrière le dos, observant froidement ses anciennes sœurs. Son expression semblait indiquer qu'elle avait déjà pris ses distances avec elles.
Hui Niang tint parole ; outre les servantes, même les vieilles femmes furent convoquées et réprimandées. Dès ce soir-là, un silence inhabituel s'installa au Pavillon Ziyu. Aucun serviteur n'osait sortir sans raison, de peur d'attirer le mauvais sort et de servir de bouc émissaire. Même la villa voisine du Mont Huayue ignorait tout du départ de Kongque du Pavillon Ziyu. D'ordinaire, Wen Niang aurait envoyé quelqu'un se renseigner avant la tombée de la nuit, mais cette fois, pendant trois ou quatre jours, la Quatorzième Demoiselle resta dans l'ignorance. La Quatrième Dame l'ignorait encore davantage ; seule la Cinquième Concubine semblait avoir eu vent de quelque chose. Le matin du cinquième jour, elle envoya Touhui apporter des faisans au Pavillon Ziyu. « Attrapés par mes frères, pour que vous les goûtiez… »
Ceci provoqua la réponse de Jiao Mei : « Hu Yangniang a déclaré que Jiao Mei s'était effectivement vu confier une mission récemment et qu'elle recueillait actuellement des informations sur la famille Liangguo Gongquan. »
En bonne intendante, Jiao Mei avait subtilement laissé entendre au fil des ans qu'elle succéderait à Jiao He. Le vieux maître lui avait confié de nombreuses tâches. Si Jiao Mei n'était pas discrète, comment le vieux maître pourrait-il être tranquille
? La question de Hu Yangniang n'avait absolument aucune incidence sur Taihewu
; elle ne pouvait que refuser, ne pas divulguer d'informations. Pourtant, Jiao Mei était disposée à parler.
Après avoir vu partir Touken, même Green Pine était un peu en colère. Elle cracha légèrement : « Il est tombé trop vite, n'est-ce pas ? Quartz est toujours à ton service, et il est déjà en train de lécher les bottes de Taihewu sans relâche ? »
Pourtant, toujours bienveillante, elle fronça les sourcils et trouva une excuse pour Jiao Mei. « Hu Yangniang et la Cinquième Tante sont proches ; peut-être que la Cinquième Tante ne le lui a pas caché et a dit à Hu Yangniang les mots que vous lui avez demandé de dire… »
Hui Niang resta silencieuse, fixant Lü Song qui, à son tour, se tut : « Hélas, tu as interrogé la Cinquième Tante ! Il ne te croirait pas, même si tu lui racontais une histoire aussi illogique. Il semble que tu n'aies finalement rien dit… »
« C’est mieux qu’elle n’ait rien dit », murmura Hui Niang. « Le pire aurait été qu’elle dise tout, et même si Jiao Mei sentait que quelque chose clochait, elle l’aurait quand même laissé échapper. »
Si tel est le cas, il fait fi de tout et se range exclusivement du côté de Taihewu. Vu sa position si tranchée, si Taihewu a besoin de lui pour agir en secret à l'avenir, Jiao Mei obéira-t-il
?
Tandis que Green Pine parlait, elle sortit une clé de sa ceinture, ouvrit l'une des boîtes en brocart de Hui Niang, la manipula un instant, puis poussa une autre porte dissimulée sous un tiroir. D'un mouvement de rotation, le couvercle s'ouvrit. Elle sortit un petit carnet d'un compartiment caché, réfléchit un moment, puis écrivit soigneusement une phrase.
La gérante, Jiao Mei, n'est plus digne de confiance. Reste à savoir si elle reste méfiante.
☆、14
Le meilleur moyen de rapprocher deux personnes n'est pas de les aider elles-mêmes, mais de se faire aider. La Cinquième Tante pensait avoir aidé Ziyutang, et son attitude envers Huiniang s'était considérablement adoucie. Bien qu'elle ne fût pas encore très familière, elle n'était plus comme avant, cherchant constamment à se montrer supérieure à Huiniang.
La Quatrième Madame et Wenniang étaient occupées par le banquet de printemps et n'étaient plus aussi attentives qu'auparavant aux affaires de la maison. Concernant l'incident du bec vengeur du Paon, comme Taihewu n'avait pas porté plainte et que les serviteurs de Ziyutang étaient bien disciplinés, Wenniang n'en avait qu'une vague idée. Lors d'une brève dispute avec Huiniang, lorsqu'elle voulut s'enquérir de la situation, Huiniang mentionna les bijoux de Perle Bleue. Sur ce seul mot, elle congédia Wenniang.
Les fonctionnaires n'intervenaient que si la population se plaignait, aussi la Quatrième Madame était-elle d'autant plus heureuse de faire semblant de ne rien savoir. Seule la Troisième Madame, qui n'avait rien à faire chez elle de ses journées, et puisque le Pavillon Nanyan était proche de Taihewu… Qinghui s'y rendait tous les deux ou trois jours. La Troisième Madame supporta la situation à plusieurs reprises, mais voyant que Huiniang n'en avait jamais parlé, elle finit par craquer.
« C’est le Nouvel An, et pourtant tu surveilles tes domestiques d’une main de fer. » dit-elle avec une pointe de reproche. « C’est une chose que personne ne sorte, mais quand Fu Shan est allé parler à Paon, Pin Vert l’a renvoyé. Même si tu as su discipliner tes domestiques au point qu’elles soient dociles, il n’est pas convenable d’être aussi strict. Ce n’est pas digne d’une grande famille. »
« Si tu veux retrouver Peacock, il faudra retourner chez tante Liao », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. Voyant que la troisième tante allait parler, elle ajouta rapidement : « Tante Liao n'y voit aucun inconvénient… Peacock est généralement un peu arrogante. L'envoyer ailleurs cette fois-ci lui permettra aussi de se calmer, et elle saura mieux se comporter à son retour. »
Personne ne connaît mieux une fille que sa mère. La Quatrième Madame pourrait croire ces paroles, et le Vieux Maître pourrait même ne pas se donner la peine d'enquêter. Mais pour la Troisième Madame, elles sonnaient faux. Hui Niang était froide en apparence mais chaleureuse au fond d'elle, et elle protégeait farouchement les siens. De toutes les servantes du Pavillon Ziyu, les seules qui comptaient vraiment pour elle étaient Pin Vert et Paon. Même si Paon avait réellement offensé le Vieux Maître, ou même simplement adressé la parole à la Cinquième Madame, Hui Niang l'aurait probablement protégée…
« Quoi ? » Elle fronça légèrement les sourcils, mi-sérieuse, mi-plaisantin. « C'est vraiment parce que tu t'apprêtes à quitter la maison que tu ne méprises plus autant Taihewu ? »
Devant sa mère, Hui Niang ne se montrait pas trop prétentieuse. À l'évocation de Taihewu, son sourire s'effaça et elle pinça légèrement les lèvres.
Elle ne répondit pas, et elle n'en avait pas besoin — la troisième tante ne put s'empêcher de soupirer profondément.
« Il vaut mieux éviter les conflits… » dit-elle d'une voix un peu faible, consciente qu'elle ne parviendrait pas à convaincre Qinghui. « Mère Liao ne te dira peut-être rien, mais tu ne peux pas contrarier ta mère adoptive. Tu peux laisser Kongque à la maison encore quelques jours, mais après le premier mois de l'année lunaire, tu devras la ramener. Sinon, personne ne veillera sur tes bijoux. »
C’est précisément parce que nous avions besoin d’un autre avis sur les bijoux que nous avons renvoyé Peacock. Hui Niang resta évasive. « Si vous craignez que la famille de Madame se sente lésée, envoyez des gens les informer plus souvent et invitez Madame Liao à venir discuter. C’est à vous de décider ; c’est à Yutang de gérer la situation… »
Depuis que Qinghui avait été choisie comme héritière, le vieux maître et le quatrième maître s'étaient investis corps et âme dans son éducation durant ses premières années, alors qu'elle commençait à peine à comprendre le monde. Ils craignaient particulièrement qu'en tant que jeune fille, elle ne soit facilement influençable et manipulable par quelques mots, doux ou durs. C'est ainsi qu'ils ont élevé Huiniang pour qu'elle devienne la personne qu'elle est aujourd'hui
: déterminée et résolue. Une fois sa décision prise, rien ni personne, pas même cent ou mille, ne peut l'ébranler. La troisième concubine soupira de nouveau et n'aborda plus le sujet. «
Hier, je suis allée tôt à la résidence Xieluo. Madame venait de se lever et il n'y avait pas grand monde. J'en ai profité pour lui parler de l'affaire Ah Xun.
»
L'expression de Hui Niang changea, mais il était impossible de dire si elle était heureuse ou en colère, ou même si elle éprouvait une légère réticence. La Troisième Madame le remarqua et, bien que ce fût sa propre fille qui venait de sortir de son ventre, elle admira le calme de Hui Niang.
Bien que la séparation des hommes et des femmes restât strictement de rigueur, Hui Niang avait grandi avec Jiao Xun, toujours aux côtés du vieux maître. Ils avaient grandi ensemble et, parmi les fils adoptifs de Jiao He, Jiao Xun se distinguait non seulement par son physique et son caractère, mais aussi par son entente avec Hui Niang. Hui Niang était déterminée et volontaire, toujours fidèle à sa parole. Jiao Xun, quant à lui, avait été rencontré à plusieurs reprises par la troisième concubine et mentionné à quelques reprises par la quatrième épouse
; c’était un gentleman, doux et raffiné, toujours attentionné envers Hui Niang en toutes circonstances, et capable de l’empêcher de s’enliser dans des futilités… Malheureusement, son destin n’avait pas été clément
; il n’était pas né dans une famille d’épouse de haut fonctionnaire. Ces deux dernières années, sa position au sein de la famille s’était progressivement dégradée. Sans l’estime que le vieux maître lui portait encore, il aurait été ostracisé depuis longtemps. Hui Niang le chassait personnellement de la capitale, et ce n'était pas tout
: elle refusait même de lui accorder le nom de famille Jiao. Il faut savoir que, dans la région, les membres de la famille Jiao étaient encore plus arrogants que les fonctionnaires de septième rang
!
Bien que cela vaille mieux que de laisser des sentiments persistants et des émotions non résolues, Hui Niang était bel et bien impitoyable. Même si elle éprouvait des émotions, elle les dissimulait parfaitement ; je n'en voyais absolument rien…
« Madame n’y voyait pas d’inconvénient au début », dit doucement la troisième concubine. « Mais maintenant que j’en ai parlé, elle craint aussi qu’il ne se sente pas à l’aise dans la capitale. Si le gendre entend des rumeurs et le voit, il risque d’être mal à l’aise. Je pense qu’il en parlera au vieux maître dans les prochains jours. »
Le vieux maître était toujours débordé pendant les fêtes du Nouvel An lunaire, ne s'accordant qu'une rare période de loisirs l'année précédente, durant le premier mois du calendrier lunaire. Cette année, la famille Jiao était bien plus animée que d'habitude. Il consacrait son temps libre, si précieux, soit à discuter avec ses conseillers, soit à partager ses pensées les plus intimes avec ses élèves. Hui Niang n'avait pas vu son grand-père depuis près de deux semaines. Cependant, les festivités touchaient à leur fin. Non seulement le banquet de printemps s'achevait, mais les fonctionnaires venus de la capitale reprenaient également leurs fonctions. La famille Jiao s'apprêtait à retrouver son train-train quotidien, et de nombreuses affaires mises de côté devaient être réglées.
#
Ce n'est qu'après la Fête des Lanternes que Green Pine a mentionné le graphite à Huiniang.
« Je l'observe de près depuis un certain temps. » Après avoir acquiescé, elle se tut. Son ton calme et assuré trahissait désormais les efforts considérables qu'elle avait déployés en coulisses. « Au début, cette jeune fille était insouciante et ne se doutait de rien. Pendant la période où vous l'avez renvoyée chez elle, je suis même retournée la voir deux jours sous un prétexte quelconque. De loin, sa famille ne semblait pas se comporter bizarrement. S'il y a lieu de s'inquiéter, c'est pour son mariage. »
La plupart des domestiques qui entouraient Huiniang avaient à peu près le même âge qu'elle. Shimo avait seize ou dix-sept ans cette année-là. Selon la coutume de la famille Jiao, il pourrait être libéré et se marier dans deux ans.
Pour une jeune fille de si haut rang, le mariage était généralement arrangé par son maître ou sa famille
; il était rare qu’un intendant prenne cette décision. Hui Niang approuva d’un hochement de tête, réfléchit un instant, puis dit
: «
Je me souviens qu’elle a une sorte de cousine…
»
Shi Mo n'aurait normalement pas abordé un sujet aussi inconvenant, mais il est surprenant que Hui Niang s'en souvienne si clairement alors que la conversation avait lieu par hasard… Green Pine sourit. « C'est assez intéressant. Son cousin tient un petit commerce à l'extérieur, si je ne me trompe pas. Bien qu'il gagne sa vie par chance, il est issu d'une bonne famille. D'après ce qu'elle a dit, sa famille souhaitait initialement que son cousin vienne travailler chez eux, ce qui serait parfait, et il n'y aurait rien à redire. »
Voyant l'air attentif de Hui Niang, elle poursuivit : « Cependant, il y a aussi un jeune homme dans la famille de Hu Yangniang à Taihewu, que l'on pourrait considérer comme l'oncle paternel du dixième jeune maître. Il a environ quatorze ou quinze ans cette année, et je suppose qu'il s'est déjà pris d'affection pour Shi Mo. Cela ne crée-t-il pas une certaine ressemblance au sein de la famille ? Shi Mo avait l'habitude de compter sur elle pour vous servir, alors quand il vous a demandé conseil, sa famille n'a rien pu dire. Mais n'avez-vous pas renvoyé Kong Que pour le bien de Taihewu ? — Je l'ai vue avoir mauvaise mine ces derniers jours ; j'ai bien peur qu'elle ne soit inquiète à ce sujet. »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire. « C'est moi qui l'ai effrayée ! »
Elle pouvait faire confiance à Green Pine en toutes circonstances. Cette fille était intelligente et perspicace ; même si Hui Niang devait s'en charger elle-même, compte tenu de son statut, elle n'aurait sans doute pas été aussi efficace que Green Pine. Au moins, elle ne pouvait pas aller chez Shi Mo ; si Green Pine disait que Shi Mo semblait n'avoir aucun problème, c'est qu'il l'était probablement. Après tout, pour que cette fille soit responsable de la nourriture de Hui Niang, elle avait forcément subi plusieurs épreuves et tests de la part de ses maîtres avant d'être nommée à ce poste.
Hui Niang, le menton appuyé sur sa main, se perdit dans ses pensées. Voyant son expression, Lv Song marqua une pause puis dit : « Cependant, cette fois-ci, en sortant avec elle, nous avons croisé Jin Qing. »
Jinqing était la première servante de Jiao Ziqiao et une proche parente de Shi Mo. Hui Niang haussa un sourcil, retrouvant espoir.
« Je n’y avais jamais prêté attention auparavant, et j’ignorais que la Cinquième Tante était si débrouillarde. » Pin Vert hésita un instant avant de répondre. « J’ai surpris une conversation entre les parents de Jinqing et Shimo. La Cinquième Tante souhaitait vraiment que ses frères travaillent au manoir. Le père de Shimo ne travaille-t-il pas à la Seconde Porte
? Un de ses collègues s’est cassé la jambe il y a quelque temps, et Jinqing s’est même renseignée sur sa blessure. »
Les femmes de la famille étaient confinées à l'intérieur du domaine, en particulier les veuves, qui devaient redoubler de prudence dans leurs paroles et leurs actes. Hormis Qinghui, autorisée à se rendre fréquemment dans le petit bureau situé à l'extérieur du domaine pour s'entretenir avec son grand-père, toutes les autres femmes de la famille Jiao, à partir de la quatrième épouse, étaient tenues à l'écart. Tous les passages reliant le jardin au monde extérieur étaient également fermés à clé par ces deux magnifiques portes fleuries suspendues.