„Ha.“ Der Eunuch trat ihr gegen die Schulter, und Xiaoqiao, die dem Aufprall nicht standhalten konnte, rollte weit weg. „Du hast es sogar gewagt, Seine Hoheit den Kronprinzen zu vergiften. Warum hast du nicht damit gerechnet, dass es dir so ergehen würde? Du bist an ihrer Stelle gestorben, was bist du überhaupt, du …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, sang jemand im Hof: „Es lebe der Kaiser und die Kaiserin!“
„Eure Majestät.“ Als der Eunuch Jiang Yuan eintreten sah, legte er sofort seine vorherige Arroganz ab und wurde demütig und gehorsam.
„Ich möchte Jiang Chongyi ein paar Worte sagen.“
Dies war für ihn das Signal zum Rücktritt. Der Eunuch blickte sich um, lächelte sofort und willigte ein; er nahm nur wenige Männer mit, um das Palasttor zu bewachen.
Jiang Yuan blickte auf den Dolch und das weiße Seidentuch am Boden. Bi Fan bückte sich rasch und verstaute sie. Sollte Jiang Yuan versehentlich verletzt werden, wäre die Sünde groß.
„Warum hast du sie vergiftet?“ Jiang Yuan hatte nicht die Absicht, ihr noch etwas zu sagen, und starrte nur auf die Frau am Boden.
„Meine Familie ist ruiniert, nicht wahr?“ Jiang Yanting sank auf den kalten Boden, ihr Herz stürzte in einen eisigen Abgrund. „Ich bin eine Sünderin der Familie Jiang, nicht wahr?“
„Sag mir die Wahrheit, und ich werde mein Bestes tun, dein Leben zu schonen, damit du und dein Diener ein hohes Alter erreichen könnt.“ Nur ein Spielball, dachte Jiang Yuan, vielleicht lag es daran, dass er alt wurde und viele Menschen und Dinge es nicht wert waren, sein Leben dafür zu opfern.
Wirklich? Xiao Qiaos Augen leuchteten auf. Ihre Herrin war gerettet. Sie wollte gerade alles erzählen, als sie Jiang Yantings Stimme in der Halle hörte.
„Aber mein Bruder lebt noch.“ Deshalb konnte sie es nicht sagen. Jiang Yanting blickte zu Jiang Yuan auf, ihre Trauer kaum verhohlen, ein krasser Gegensatz zu der arroganten Gestalt, an die sie sich erinnerte. In ihrem früheren Leben hatte auch Jiang Yantings Kind nicht überlebt, doch sie hatte den Titel Zhaoxun erhalten, die zweithöchste Würde nach den drei Damen. Nun aber war sie mittellos und verzweifelt. Ihre Augen verfinsterten sich, und ihre Worte klangen wirr: „Was haltet Eure Majestät von dem Duft, den ich trage? Er heißt Schönheitsduft. In jungen Jahren kann er in Medizin und Parfüm verwendet werden, doch gereift wird er giftig, genau wie eine schöne Frau – selten, schön und doch giftig.“
„Warum sollte man sich die Mühe machen, seine Kleidung auszustopfen?“ Jiang Yuans Fingerspitzen zuckten leicht in seinem Ärmel.
„Bitte, Eure Majestät und Kaiserin, lasst einen Becher vergifteten Wein zurück.“ Jiang Yanting stand auf und verbeugte sich dreimal vor ihr, ihre Augen flehten.
Xiao Qiao beobachtete Jiang Yuan mit zitternden Lippen, wie sie kam und ging. Gerade als sie ihr Weinglas füllen und mit Jiang Yanting gehen wollte, wurde sie fest am Arm gepackt.
"Du kannst nicht sterben." Jiang Yantings Augen brannten vor intensivem Hass.
„Fräulein?“ Xiaoqiao verstand nicht. Wenn ihre Herrin tot war, welche Hoffnung gab es dann noch für sie, weiterzuleben?
Jiang Yanting packte Xiao Qiaos Arm und flüsterte ihr ins Ohr: „Xie Jiayan wird sie nicht am Leben lassen, aber sie kann es ihr auch nicht leicht machen.“
Als Jiang Yanting sah, wie Xiaoqiaos Augen sich weiteten, unterdrückte sie ihre Tränen, ergriff ihre Hand und drückte ihr die Sachen in die Arme. „Xiaoqiao, vergiss meine Worte nicht. Wenn die Kaiserin dich eines Tages wieder sucht, dann ist das der Tag, an dem du unsere Familie Jiang rächen wirst.“
Jiang Yanting nahm den Becher und trank den vergifteten Wein in einem Zug aus. Sie hatte diesen seltenen und exquisiten Duft mit viel Mühe kreiert.
Schönheit ist wie ein Duft, selten und giftig, oft gepaart mit bitteren Kräutern, wie eine unvergleichliche Schönheit, die nur von einem einzigen Menschen auf der Welt geliebt und besessen wird.
Anmerkung der Autorin: Es ist an der Zeit, diesen Knoten zu lösen! Zeit, die Ärmel hochzukrempeln und wieder ans Schreiben zu gehen!
Kapitel 84 Am Vorabend der Explosion
„Eure Majestät“, sagte der Präfekt der Hauptstadt und warf einen Blick auf Xie Shengping, dessen Ärmel ordentlich in seinem Gewand hingen, bevor er vortrat, „in einem kleinen Dorf in der Nähe von Lin'an ist vor Kurzem etwas Seltsames geschehen.“
Song Yanji blickte den wortgewandten Lord Helian ruhig an. Er kniete nieder, hob seinen Umhang und präsentierte ihm mit beiden Händen einen mit Gold eingelegten Jade-Hüftanhänger, der von Drachen und Phönixen umwunden war. „Vor einigen Tagen regnete es in Lin’an und spülte ein Stück Land im Dorf Zuojia weg. Seltsamerweise fand man auf dem Friedhof von Zuojia die Leiche eines jungen Mannes. Seine Kleidung war längst verwest, sodass nur noch die Knochen übrig waren. Unter dem Körper lag lediglich dieser Hüftanhänger. Die Dorfbewohner kannten den Wert der Jade nicht und verkauften sie in einem Pfandhaus in Lin’an.“
Der Taillenanhänger glänzte warm und war auf den ersten Blick eindeutig kein gewöhnlicher Gegenstand.
„Der Pfandleiher ist mir flüchtig bekannt. Er brachte es mir gestern zur Begutachtung vorbei, und ich erkannte es auf Anhieb als königliches Schmuckstück.“ Bevor der Präfekt der Hauptstadt ausreden konnte, ertönte die Stimme des Palastdieners Liu in der Halle, kaum verhohlen überrascht: „Dies ist der Hüftanhänger der Familie Li aus der vorherigen Dynastie. Ich persönlich überreichte ihn Li Jing, als er dem Himmel Opfer darbrachte.“
„Ist Seine Majestät nicht bei dem Brand ums Leben gekommen?“, fragte der Großkanzler überrascht. „Wie ist dieser Anhänger in ein Dorf außerhalb der Hauptstadt gelangt?“
„Ich habe gestern Abend die Abriegelung des Dorfes angeordnet, und die sterblichen Überreste wurden ins Leichenschauhaus gebracht. Die Ergebnisse der Autopsie wurden mir heute Morgen vorgelegt.“ Der Präfekt der Hauptstadt präsentierte den Leichnam mit beiden Händen. „Er starb an einer Vergiftung, und alle vier Gliedmaßen waren gebrochen. Er muss vor seinem Tod sehr gelitten haben. Die Dorfbewohner sagten alle, sie würden ihn nicht erkennen, also stammte er wahrscheinlich nicht aus dem Dorf. Außerdem … hatte er sechs Zehen an seinem rechten Fuß.“
Die Halle war still. Der frühere Kaiser des Li-Clans war mit sechs Fingern geboren worden. Die Minister senkten den Blick und blieben gelassen. Der große Brand im Palast in jenem Jahr war seltsamerweise ausgebrochen. Die Di'an-Halle, ein so gewaltiger Palast, brannte bis auf die Grundmauern nieder. Kein einziger Palastdiener konnte entkommen.
„Was will der Präfekt der Hauptstadt?“ Song Yanjis Brauen entspannten sich, doch ein kleines Lächeln huschte über seine Augen, während er das sich am Hof abspielende Drama kalt beobachtete.
„Ermitteln Sie gründlich! Ich vermute, dass es weitere, verborgene Umstände im Zusammenhang mit Lis Tod gibt.“
„Lord Helian scheint vergessen zu haben, dass die Welt nun der Song-Dynastie gehört, nicht der Li-Dynastie!“, sagte Meng Taipu und verbeugte sich. „Wozu weitere Nachforschungen?“
„Lord Meng, Sie irren sich. Und erst recht, wenn es um die ehemalige Kaiserfamilie geht“, sagte der Präfekt der Hauptstadt höhnisch. „Selbst ein einfaches Menschenleben sollte gründlich untersucht werden.“
„Der Präfekt der Hauptstadt hat Recht. Gegenstände aus dem Palast dürfen nicht in die Hände des einfachen Volkes gelangen.“ Song Yanji blickte auf das schwarze Tuch vor sich und sagte beiläufig: „Qu Si’an soll sich darum kümmern.“
Da Xingling hatte gerade den Mund geöffnet, als er Xie Shengping erblickte, der starr geradeaus blickte. Nach kurzem Nachdenken verschluckte er die Worte, die ihm im Begriff waren, auszusprechen.
Song Yansis Fingerspitzen zuckten leicht. Er befand sich in einem Wettlauf gegen die Zeit. Xie Shengping hatte es gewagt, Li Jings Leiche hervorzuholen – offensichtlich hatte er dies gründlich vorbereitet. Seine Thronbesteigung beruhte auf der Bitte seiner Minister, und er hatte sich als tugendhafter Minister und fähiger General bewährt. Nun, da er an der Macht war, würde es nicht so leicht sein, ihn zu stürzen. Würde man ihn jedoch zunächst des Königsmordes bezichtigen, sähe die Sache ganz anders aus. In Zukunft hätte die Familie Xie für jedes weitere Vorgehen eine legitimere Rechtfertigung.
Im Fengqi-Palast servierte Zhang Xiangui Tee und spürte die ungewöhnliche Atmosphäre. Er war Jiang Yuans Aufmerksamkeit während des Ertrinkungsunfalls des Kronprinzen auf sich gezogen, da er als Erster reagiert und alle kaiserlichen Ärzte herbeigerufen hatte. Daraufhin wurde er in den Fengqi-Palast versetzt. Er hätte nie erwartet, dass so viele Dinge so schnell aufeinander folgen würden. Die Menschen von Shu glaubten an das Schicksal; hielten ihn Kaiser und Kaiserin etwa für einen Unglücksbringer? Zhang Xiangui senkte den Blick und fühlte sich etwas unwohl.
Es herrschte absolute Stille, man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Jiang Yuan starrte Bi Fan an, als könne sie ihren Ohren nicht trauen. „Was hast du gesagt?“
„Dies ist eine Nachricht von Zuo Shuang an mich.“ Zhang Xiang senkte den Kopf und zupfte an Bi Fans Ärmel. Bi Fan sah sie verwirrt an. Zuo Shuang hatte angeordnet, dass diese Angelegenheit ihrer Herrin mitgeteilt werden müsse. Da Jiang Yuans Reaktion nicht angemessen war und Zhang Xiang weiter an ihr zupfte, wurde sie unruhig. „Sie sagte, dass im Dorf der Familie Zuo ein Hüftanhänger und das Skelett eines ehemaligen Kaisers der vorherigen Dynastie gefunden wurden, die anscheinend dem ehemaligen jungen Kaiser gehörten.“
Stille, totenstille Stille.
Jiang Yuan taumelte zwei Schritte zurück, ihr Körper schwankte. Zhang Xiangui packte schnell ihren Arm, und sie sank in den Sessel und fragte ungläubig: „Tot?“
„Hmm.“ Bi Fan nickte. Es kursierten Gerüchte, dass diese Angelegenheit untrennbar mit Song Yanji verbunden sei, aber sie wagte es nicht, es auszusprechen.
Wirst du mich suchen kommen?
Ja, das werde ich. Dann machst du mir sogar Heuschrecken daraus.
Jiang Yuan lehnte sich fassungslos in ihrem Sessel zurück. Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, und als sie danach griff, war ihre Handfläche eiskalt. Das Kind, das so lange bei ihr gewesen war, war tot, tot vor ihren Augen. Wie konnte er tot sein? Sie war sich so sicher gewesen, dass Xie Jiayan keine Zeit zum Handeln gehabt hatte und dass Song Yanji ihn nicht töten würde. In ihrem früheren Leben hatte er dieses Kind doch so lange am Leben gelassen, nicht wahr? In diesem Leben würde er friedlich unter den einfachen Leuten aufwachsen, unbedeutend wie ein Sandkorn, und man würde ihn in keiner Weise behindern.
„Eure Majestät.“ Die Zeit schien endlos und quälend. Nach einer langen Weile entdeckte Bi Fan endlich Song Yansi hinter dem Vorhang.
Sein dunkles Gewand war mit goldenen Drachen bestickt, die Wolken zu verschlucken und Nebel auszuspucken schienen, als er auf Jiang Yuan zuschritt, begleitet vom Geräusch zurückweichender Palastdiener.
„Warum?“ Jiang Yuan blickte auf und sah Song Yansis kaltes Gesicht. Er war ihr so nah und doch so fern, unerreichbar und ungreifbar. „Du weißt, dass ich es war, oder?“
Jiang Yuan stellte die Frage mit unbestreitbarer Gewissheit.
„Ja“, nickte Song Yansi, doch Jiang Yuan wurde immer trauriger. „Warum? Du weißt doch, dass ich ihn retten will, du weißt doch, dass ich ihn retten will!“
Wenn er nicht wollte, hätte er ihr einfach sagen können, warum er es vor ihr verheimlichte und warum er es auch vor mir geheim hielt.
„Er ist der Kaiser. Wenn er nicht stirbt, wird er mir wie ein Dorn im Auge sein, und ich werde nie sicher auf diesem Thron sitzen können.“ Obwohl er wusste, dass sie untröstlich sein würde, dass Xie Shengping Li Jing nicht am Leben lassen würde und dass er die Chance hatte, das Kind zu retten, gab er alles auf. Jiang Yuan erinnerte sich nur an die Unschuld und den Kummer des Kindes, vergaß aber, dass der Hass zwischen ihm und Xie Shengping unauslöschlich war und dass all sein Leid von Xie Shengping verursacht worden war.
„Hättest du es mir für immer verschwiegen, wenn es nicht entdeckt worden wäre?“, schluchzte Jiang Yuan hemmungslos mit zitternder Stimme. „Ich war so naiv zu glauben, er würde ein gutes Leben führen, endlich die Bücher lesen, die er lesen wollte, die Berge und Flüsse sehen, die er sehen wollte, und dann ein friedliches Leben auf dem Land führen, heiraten, Kinder bekommen und in Ruhe alt werden.“ Sie hatte diesem Kind in ihrem früheren Leben so viel versprochen, und in diesem Leben glaubte sie, alles erfüllen zu können, aber am Ende war alles nur ein Trugbild, ein Hirngespinst.
"Jiang Yuan!" Song Yansis Augen verloren jegliche Wärme, sie waren so kalt wie ein unzerbrechliches Eissiegel im tiefsten Winter.
„Song Yansi!“ Jiang Yuan trat einen kleinen Schritt vor und starrte ihn eindringlich an. Ihr Blick schien ihm durchdringend bis in die Seele zu blicken. „Wie viel verheimlichst du mir noch?“
Zweifel begannen in ihrem Herzen zu wachsen, und die Gedanken, die sie in ihrem Kopf unterdrückt hatte, brachen wie verdorrte Zweige, die auf Regen und Tau treffen, aus den Fesseln der Dunkelheit hervor und wuchsen wild.
„Wo ist A-Yuan? Was hat A-Yuan mir alles verschwiegen?“ Song Yansi war einen Kopf größer als sie und blickte auf sie herab. Nach langem Schweigen lachte er leise auf, ein Hauch von Traurigkeit lag in seiner Stimme. „A-Yuan hat mir auch viel verschwiegen, nicht wahr?“
Dies war das letzte Gespräch zwischen Jiang Yuan und Song Yansi. In den darauffolgenden Tagen übernahm Song Yansi die Leitung des Anwesens der Familie Zuo, während Jiang Yuan stillschweigend im Palast von Fengqi blieb und sich weigerte, diesen zu verlassen. Zwischen den beiden entwickelte sich eine unerklärliche Feindschaft.
Kinder sind sehr sensibel, und Cheng Yu war da keine Ausnahme. Immer wenn Jiang Yuan ihm ein gezwungenes Lächeln schenkte, wollte er fragen, traute sich aber nicht. Diesmal, egal wie sehr er sich auch bemühte, süß und charmant zu wirken, es half nichts. Er konnte nur hilflos zusehen, wie seine Eltern, die immer respektvoll und liebevoll gewesen waren, sich immer weiter von ihm entfernten.
„Wenn Vater doch nur kein Kaiser wäre.“ Cheng Yu saß in der Anyuan-Halle, hielt einen Kalligrafiepinsel in der Hand, ihr kleines Köpfchen hing tief, ihre Augen waren voller Groll.
„Wie konnte Eure Hoheit nur so etwas denken?“, fragte Zhu Chuan, legte den Tuschestein beiseite, sah ihm in die Augen und tröstete ihn: „Euer Vater steht über allen anderen und genießt unvergleichliche Ehre.“
„Doch seit wir im Palast sind, sind meine Eltern nicht mehr glücklich. Mein Vater verbringt den ganzen Tag in seinem Arbeitszimmer und hat mir nie wieder das Reiten beigebracht. Meine Mutter ist ständig von Frauen umgeben und hat mein Exemplar der ‚Aufzeichnungen des Nachtaufenthalts‘ seit ihrem Versprechen nicht mehr angerührt.“ Er lernte fleißig und eignete sich die Etikette an, nur um seine Eltern glücklich zu machen. Doch nun, egal wie gut er schreibt oder wie sehr Herr Wei seine Artikel lobt, es kann die Sorgen in ihren Herzen nicht lindern.
"Eure Hoheit..."
„Egal, lass uns die Tinte anrühren.“ Cheng Yu putzte sich die Nase, nahm ihren Pinsel und begann zu schreiben. „Wenn ich den heutigen Unterricht nicht schaffe, wird mich die Lehrerin morgen früh wieder ausschimpfen.“
Im Kerzenlicht stand Cheng Yu groß und aufrecht. Sein sanftes, zartes Aussehen hatte er abgelegt und wirkte nun wie ein kultivierter junger Mann, eher wie ein Prinz als wie ein Kind. Zhu Chuan verspürte plötzlich einen Stich der Traurigkeit. Er war noch so jung und hatte doch allmählich gelernt, all seine Gefühle zu verbergen.
„Treten Sie zurück.“ Song Yansi stand mit dem Rücken zum Schreibtisch, sein Gesichtsausdruck war im Gegenlicht kaum zu erkennen. Auf dem Schreibtisch lagen Cheng Yus Artikel aus längst vergangenen Zeiten, alle mit roter Tinte kommentiert, was deutlich zeigte, dass er sich viele Gedanken darüber gemacht hatte.
Die Tore des Chang Le Palastes öffneten sich, und Xu An eilte hinein. Er begegnete Zhu Chuan kurz, nickte ihr leicht zu und trat dann rasch ein. Zhu Chuan hielt inne, drehte den Kopf und blickte auf die fest verschlossenen Tore. Sie hatte gesagt, was sie hätte sagen sollen und was nicht, und fragte sich, wie viel von dem, was sie gesagt hatte, Song Yansi sich zu Herzen genommen hatte. Sie seufzte und ging, ohne anzuhalten.
Die Angelegenheit in Qi'an verlief nicht reibungslos. Xie Shengping hatte zwar versucht, sie zu verhindern, doch der Ort war uneinnehmbar. Fu Zhengyans jahrelange Bemühungen waren nicht vergebens. Das Eisenerz wurde zu Waffen verarbeitet und in mehreren Lieferungen an Mu Qing und Wang Yuancheng geschickt. Die Waffen wurden von Vertrauten der beiden Männer eskortiert. Sie wurden mehrmals angegriffen, entkamen aber glücklicherweise unverletzt. Mu Qing nutzte die Gelegenheit, um einige im Militärlager eingeschleuste Spione zu eliminieren.
Doch kaum war die eine Welle abgeebbt, türmte sich die nächste auf. Dieses Gerücht verbreitete sich viel zu schnell. Sobald Mu Qing die Nachricht erhielt, schickte er Song Yansi einen geheimen Brief. Er würde niemals glauben, dass nicht jemand im Hintergrund die Fäden zog.
„Die Nachricht kam aus Wei.“ Der Brief, den Xu An diesmal mitbrachte, war immer beunruhigender. Er wusste nicht, wie die Nachricht, dass Jiang Yuan im Anwesen des Marquis von An Sui gefangen gehalten wurde, so plötzlich die Runde gemacht hatte. Gerüchte kursierten schon lange in ganz Wei und der Grenzstadt, doch Mu Qings eiserne Faust hatte sie bisher unterdrücken können. „Das ist jedoch keine dauerhafte Lösung. Es lässt sich nicht unterdrücken. Ich fürchte, es wird immer schlimmer werden.“
Sollten sich die Gerüchte verbreiten, wäre dies ein schwerer Schlag für Jiang Yuans Position als Kaiserin. Angesichts dieser gravierenden Schwäche würde die Xie-Fraktion am Hofe sie sicherlich nicht ungenutzt verstreichen lassen.
„Xie Shengping versucht, mir jeden Fluchtweg abzuschneiden.“ Song Yansis Stimme klang emotionslos, doch er kochte vor Wut. Erst hatte er ihn des Königsmordes bezichtigt und dann noch Jiang Yuan in ein schlechtes Licht gerückt. Die Leute lieben es, Geheimnisse anderer auszugraben. Die öffentliche Meinung kann trügerisch sein, und Gerüchte können selbst die Stärksten zermürben. Sobald noch mehr Leute die Diskussion absichtlich in die falsche Richtung lenken, werden die Leute anfangen zu hinterfragen, ob seine Erfolge ehrlich und gerecht errungen wurden.
Xu An zögerte, bevor er sprach: „Was sollen wir dann tun?“ Gerüchte lassen sich nicht aufhalten, und selbst wenn er es nicht aussprach, sollte Song Yansi das verstehen.
„Hast du jemals das Sprichwort gehört?“ Song Yansi berührte den Ebenholztisch, Sonnenlicht filterte durch das geschnitzte Fenster und warf gefleckte Schatten, seine Augen wirbelten vor einer Vielzahl von Emotionen: „Wiedergeboren zu werden bedeutet, in eine verzweifelte Lage gebracht zu werden.“
Kapitel 85 Die Wolken verziehen, um die Sonne zu sehen
Die Gerüchte verbreiteten sich unaufhörlich und erreichten innerhalb weniger Tage jeden Winkel des Shu-Reiches. Die Absetzung der Kaiserin und ihre Ersetzung standen erneut zur Debatte. Diesmal war die Xie-Fraktion bestens vorbereitet und nutzte jede Gelegenheit, den Kaiser und die Kaiserin anzugreifen, deren Unschuld weiterhin ein Rätsel blieb. Viele Tage lang schwieg Song Yanji.
Als die untergehende Sonne ihre goldenen Strahlen warf, verdunkelte sich die Kaiserstadt allmählich und schimmerte wie Wellen auf dem Wasser. Xu An, erschöpft von seiner Reise, erreichte die Tore des Chang Le Palastes, sein Herz pochte vor Aufregung. Ein seltenes Lächeln huschte über sein Gesicht. Hinter ihm ging eine stille Dienerin mit gesenktem Kopf. Blitzschnell betraten sie den Palast.
Auch innerhalb des Palastes herrschte beste Informationslage. Die Frauen der einzelnen Haushalte waren klug und scharfsinnig; schon ein Windstoß genügte, um zu erkennen, ob der Ost- oder der Westwind stärker wehte. Alle verfolgten gespannt, wie sich die Angelegenheiten des Kaisers und der Kaiserin entwickeln würden.
„Diesmal hat der Meister unserer Herrin einen großen Gefallen getan.“ Bao Yun trat respektvoll zur Seite und massierte Xie Jiayans Schulter. „Welche Tugend oder Fähigkeit muss eine gefangene Frau besitzen, um Kaiserin von Shu zu werden?“
In Wei war allgemein bekannt, dass der Herzog von Zhenguo eine Vorliebe für schöne Frauen hatte, und es kursierten Gerüchte, sein Harem sei voller Juwelen und beherberge Schönheiten aus dem ganzen Land. Jiang Yuan war bereits über ein halbes Jahr dort; wer wusste schon, was geschehen war?
Xie Jiayan schloss die Augen und tat so, als ob sie schliefe, doch die hochgezogenen Mundwinkel verrieten ihre gute Laune. „Selbst wenn sie nicht verkrüppelt ist, wird man sie bei lebendigem Leibe häuten. Mal sehen, wie sie es wagt, sich noch so arrogant aufzuführen.“
Im Fengqi-Palast herrschte von morgens bis abends Stille, und die Palastdiener wagten es nicht einmal beim Gehen, ein Geräusch von sich zu geben, aus Furcht, den Kaiser und die Kaiserin zu verärgern.
Zhang Xiang hockte zur Seite und schälte sorgfältig Orangen für Jiang Yuan. Neben ihr brannte ein kleines Räuchergefäß. Mit ihren schlanken Fingern flogen die Orangenspalten einzeln in eine Glasschale. Honig befand sich in einem silbernen Löffel. Heißes Wasser wurde über die Orangenspalten gebrüht und der Honig vorsichtig umgerührt. Nach einer Weile nahm sie ein Glas Sake und goss eine halbe Tasse hinein. Der Duft von Sake vermischte sich mit dem von Tee und ergab einen außergewöhnlich reichen Duft.
Zhang Xiangui blickte auf den prächtigen, dicken Teppich am Boden. Die Halle war frühlingshaft warm, und ihm war nicht kalt, obwohl er nur ein einfaches Gewand trug.
Jiang Yuan hatte im Palast viele Gerüchte gehört, doch Song Yanji war nie erschienen. Sie hielt die Tasse und hauchte sanft auf das Wasser, wodurch der Früchtetee leicht schwankte und sein Aroma noch intensiver wurde.
"Wo ist Seine Majestät?", fragte Jiang Yuan plötzlich.
Bi Fan unterbrach ihre Tätigkeit, wechselte einen misstrauischen Blick mit Zhang Xiangui und sagte dann: „Um diese Uhrzeit müssten wir im Chang Le Palast sein.“
Jiang Yuan schien in Gedanken versunken, als sie mit den Fingerspitzen gegen die dünne Wand der Teetasse klopfte. Die Tasse glitt ihr aus der Hand und hinterließ Teeflecken auf ihrem dunkelvioletten Palastkleid. Die Flecken verdunkelten sich wie verborgene Stickereien auf ihrem Kleid und traten plötzlich deutlich hervor.
„Eure Majestät!“, rief Bi Fan erschrocken aus und eilte herbei, um nachzusehen, ob Jiang Yuan verbrannt war, doch sie wurde von ihrer Hand aufgehalten.
Als Jiang Yuans Gedanken wieder zur Vernunft kamen, wurde ihr Blick immer entschlossener. Wenn er nicht kommen würde, würde sie gehen. Manche Dinge ließen sich nicht ändern, aber sie wollte sich nicht länger verstecken; sie hatte das Katz-und-Maus-Spiel mit Song Yansi satt.
„Eure Exzellenz, bringen Sie Seiner Majestät später bitte eine Tasse dieses Früchtetees.“ Jiang Yuan nahm das Taschentuch, das ihm Zhang Xiang reichte, und wischte sich die Wasserflecken von den Fingern, während er sagte: „Achten Sie darauf, ihn pünktlich, gegen 19 Uhr, zu bringen.“
"Bitte schön."
Da Zhang Xiangui zugestimmt hatte, wollte Zhang Xiang gerade eine weitere Schale heißen Tee zubereiten, als Jiang Yuan sie mit einem sanften Lächeln aufhielt: „Es ist schon lange her, dass ich diese Art von Tee zubereitet habe.“
„Eure Majestät waren damals in diesen Dingen äußerst geschickt.“ Zhang Xiang ordnete die Gegenstände, bevor er sie Jiang Yuan mit beiden Händen überreichte.
Der Wein wurde auf einem kleinen Ofen erwärmt, und die in Honig marinierten Orangenspalten wurden mit einigen kleinen Schlitzen versehen. Als der Wein heiß genug war, wurde er über die Orangenspalten gegossen, wodurch ein unglaublich berauschender, fruchtiger Duft freigesetzt wurde.
Jiang Yuan dachte einen Moment nach, ließ dann beiläufig eine rote Pflaumenblüte ins Wasser fallen, legte sie in die Futterbox und reichte sie Zhang Xiangui. Bevor Zhang ging, erinnerte sie ihn an die Uhrzeit.