« Elle n’écoute rien », dit Yunmu d’une voix douce. « En réalité, c’est toi qui l’écoutes le plus. Après ce que tu as dit l’autre jour, même si elle a fait une crise pendant un long moment, elle m’a quand même demandé de solliciter une faveur auprès du Pilier Vert… »
Elle jeta un regard prudent à Huiniang, qui comprit : Wenniang ne s'inquiétait pas des changements survenus à la maison. Elle allait se marier, et tant que les choses ne tournaient pas ainsi, qu'est-ce que cela pouvait bien lui faire ? Elle s'était calmée et était revenue pour la tester.
« Alors, attendez que les choses se calment et demandez à Green Pillar ce qu’il a à dire », dit-elle lentement. « Je n’ai aucune raison de m’immiscer dans cette affaire. »
Yunmu fronça davantage les sourcils
: la connaissance qu’avait la Treizième Demoiselle du Villa Huayue était incontestable. Elle ne se contenterait jamais d’une explication partielle, et encore moins d’une explication complète. À en juger par son ton, même une personne de son rang ne pouvait aller plus loin…
Malheureusement, la cadette est très différente de son aînée. La quatorzième fille n'a hérité que de l'entêtement de sa sœur, sans pour autant avoir hérité de sa méticulosité. Elle éprouve des sentiments pour le docteur Quan…
Yunmu soupira. En résumé, compte tenu du tempérament de sa fille, une réconciliation avec sa sœur était inévitable, mais concernant le mariage, elle ne se renseignerait plus jamais personnellement. Si elle avait pu envoyer Huang Yu, c'était uniquement parce qu'elle avait profité des difficultés familiales pour l'amener habilement à accepter, à contrecœur. Huang Yu était revenue bredouille, et si elle voulait venir elle-même, elle devrait le faire en secret. Cette fois, elle essuierait sans aucun doute quelques reproches acerbes à son retour…
Alors qu'elle s'apprêtait à lui soutirer davantage d'informations, Xie Luo arriva. Il était venu s'entretenir avec la treizième demoiselle
; Yunmu n'eut donc d'autre choix que de quitter le pavillon Ziyu et de retourner à la maison de la montagne Huayue.
Mais après avoir parcouru quelques mètres, juste après avoir traversé le petit pont de pierre devant le Pavillon de la Pluie, Yunmu hésita. Elle regarda avec surprise la douzaine de serviteurs costauds qui se hâtaient de s'enfoncer dans le jardin
; la vieille femme qui menait le groupe lui était inconnue, et ne semblait pas du tout être une servante respectable de l'arrière-cour…
Elle oublia aussitôt Ziyutang, gravit à petits pas la colline artificielle, trouva un point culminant et contempla longuement le paysage derrière un rocher avant de retourner en courant à la maison de la montagne Huayue.
La fête de Qixi était terminée et les fleurs de la Maison de la Montagne Huayue étaient pour la plupart fanées, seules quelques plantes de saison en pot subsistant sous la canopée de la cour. Bien qu'une grande canopée surplombât la cour, offrant une ombre fraîche et protégeant des piqûres de moustiques, et que le léger parfum de menthe s'en dégageât, le lieu n'en restait pas moins un havre de luxe terrestre. Cependant, comparé à l'atmosphère sereine et vivifiante du Pavillon Ziyu, avec ses cascades et son air vif d'automne, il paraissait bien plus banal. Yunmu ne put s'empêcher de soupirer à nouveau : sans la suggestion de la treizième jeune fille, comment la quatrième dame aurait-elle seulement envisagé la quatorzième ? Un endroit aussi paradisiaque, digne d'un conte de fées, n'avait pas de place pour elle. Pourtant, la quatorzième jeune fille ne voyait que l'ombre de sa sœur aînée, et non sa bienveillance…
Par la fenêtre, la quatorzième demoiselle était elle aussi mince et belle. Assise près de la fenêtre, une aiguille et du fil à la main, elle bavardait nonchalamment avec la servante à ses côtés… Yunmu plissa les yeux. Elle accéléra le pas et entra discrètement dans la pièce, longea le mur à pas de loup et, comme prévu, entendit la dernière phrase.
«
…Tout ça n’est que du cinéma. Pourquoi ne puis-je pas vous dire les choses directement
? Pourquoi tout ce tapage…
»
«
Cette Huang Yu
!
» Yunmu fronça les sourcils, avança d'un pas lourd et souleva le rideau pour entrer dans la pièce intérieure. Profitant du fait que sa maîtresse lui tournait le dos, elle lança un regard noir à Huang Yu, qui n'osa plus dire un mot. Son mécontentement se lisait sur son visage
; elle fit la moue et baissa la tête.
« Où étais-tu passée ? » Elle s'interrompit, et Wenniang ne lui posa pas la question, comme si elle ne voyait pas la colère sur le visage de Huang Yu. Elle se tourna vers Yunmu et la réprimanda : « Tu t'emportes de plus en plus ! On ne t'a pas vue depuis une demi-journée ! »
Yunmu était maintenant prête à parler, alors elle baissa la voix. « Je suis allée me promener tout à l'heure et j'ai aperçu un groupe de personnes qui se dirigeaient vers Taihewu et Nanyanxuan… »
Wen Niang se redressa aussitôt. Elle voulait poser d'autres questions, mais après avoir jeté un coup d'œil à Huang Yu, elle se ravisa. « Cela ne vous regarde pas. Vous pouvez partir. »
Huang Yu se comportait toujours ainsi avec Wen Niang
; elle avait ses tâches, mais jamais de véritables responsabilités. C’est précisément pour cette raison que la jeune fille en voulait encore plus à la Treizième Demoiselle et prenait plaisir à médire d’elle… Après le départ de Huang Yu, Yun Mu ne put s’empêcher de se plaindre
: «
Mademoiselle, sa fâcheuse tendance à semer la zizanie…
»
« Bon, bon », dit Wenniang en agitant la main avec impatience. « C'est tellement ennuyeux à la maison, je ne peux même pas entendre une blague ? Tu as dit que ce groupe de personnes allait vers le nord, mais as-tu seulement vu où ils allaient ? »
« Pour aller au pavillon Nanyan, il faut tourner après le temple Yuxu. » Yunmu réfléchit un instant. « Mais ils semblent continuer tout droit… ils doivent donc se diriger vers Taihewu. »
Les yeux de Wen Niang s'illuminèrent aussitôt. Elle se redressa et murmura : « Même si j'avais voulu intervenir, je n'aurais pas dû lui poser la question… »
Elle se leva, fit les cent pas dans la pièce à plusieurs reprises, puis demanda soudain à Yunmu : « Qu'as-tu dit lorsque tu es allée au hall Ziyu tout à l'heure ? »
Elle n'était pas particulièrement brillante, mais elle comprenait parfaitement tout ; elle avait simplement du mal à maîtriser son tempérament. Yunmu, un peu déconcertée et habituée aux frasques de Wenniang, avait depuis longtemps perdu patience. Elle dit à voix basse : « La treizième demoiselle a dit beaucoup de choses, notamment qu'elle n'était pas à la hauteur, même en matière familiale. Je l'ai également interrogée sur votre mariage, et elle a répondu : "Ce n'est pas mon affaire." »
La deuxième phrase fut balayée d'un revers de main par Wen Niang, visiblement excitée, qui l'ignora. Elle fit les cent pas dans la pièce pendant un long moment, marmonnant dans sa barbe, sans que personne ne comprenne ce qu'elle disait. Au bout d'un moment, elle tapa du pied et s'écria
: «
Allez
! Tu viens avec moi
!
»
« Où allons-nous ? » Yunmu, déjà absorbée par l'organisation du mariage de la quatorzième demoiselle, fut surprise par les paroles de Wenniang. « Avec toute cette agitation, ne devrions-nous pas rester discrètes ? Ne fais pas comme ta sœur, à poser des questions et à nous attirer des ennuis… »
« Toi ! » Wenniang tapa du pied. « Tu es encore plus bête que moi ! Si tu n'y vas pas, j'irai moi-même ! »
« Où allons-nous… » Yunmu n’osa rien dire de plus. Elle suivit Wenniang hors de la maison, mais finalement, elle ne put s’empêcher de poser une dernière question.
Wen Niang la regarda, un sourire satisfait et excité se dessinant sur ses lèvres. Elle laissait rarement transparaître cette insouciance, même dans la cour. «
Idiot, bien sûr qu'on va à Nan Yan Xuan
!
»
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Comparée à la tranquillité et à la sérénité du Pavillon Ziyu et au chaos de la Maison de la Montagne Huayue, l'atmosphère de Xie Luo était bien plus appropriée. Comme dans toutes les demeures où de grands événements sont sur le point de se produire, son calme révélait une extrême retenue. Au regard des gens en bas, et même à l'attitude des chats et des chiens, on pouvait deviner l'état d'esprit des puissants
: même si rien ne s'était encore produit, l'orage grondait, et le tonnerre grondait sans doute au-dessus des toits.
«
Avec tout ce qui se passe dans la famille, ton grand-père et moi n’avons pas fermé l’œil de la nuit.
» La Quatrième Madame soupira, ne cherchant pas à dissimuler sa déception et sa colère devant sa fille. «
Nous ne sommes plus que quelques-uns, et pourtant ils continuent de semer la zizanie chez nous. C’est exaspérant rien que d’y penser… Ne t’inquiète pas, cela ne se reproduira plus jamais
!
»
Hui Niang était bien plus calme que sa mère. Elle lui tapota la main. « Ne le prends pas mal. Il y a toutes sortes de gens dans ce monde, surtout dans notre famille. Nous avons beaucoup d'argent mais peu de proches, alors nous sommes plus susceptibles d'attirer l'attention… »
Un soupçon de confusion persistait. « Je me demande qui a bien pu oser faire ça. Ces derniers mois, j'ai surveillé la situation de près
; tout semble normal à la maison, mais il y a quelque chose qui cloche. Après mûre réflexion… »
Elle jeta un regard interrogateur à sa mère, et voyant la Quatrième Madame lui faire un léger signe de tête, elle poursuivit : « Il y a eu un peu d'agitation au quai de Taihe, mais ce n'est rien de grave. Vu le caractère de la Cinquième Madame, cela ne devrait pas être si sérieux, et je n'ai rien fait pour l'offenser… »
« Vous ne savez pas », dit la Quatrième Madame en prenant sa tasse de thé, « elle est très douée. À voir à quel point Qiao-ge grandit, ses ambitions ne cessent de s'affirmer. L'année dernière, à Chengde, elle commençait sans doute déjà à s'impatienter. Qui sait ce qu'elle a dit à ses frères ? Ces derniers mois, elle a infiltré des gens au manoir et échangé des regards complices avec Jiao Mei… »
Hui Niang était un peu surprise
: comment se faisait-il que sa mère ne sache pas que Jiao Mei allait devenir concubine
? Se pourrait-il que son grand-père ne le lui ait pas révélé
?
Elle garda son calme et prit même la défense de sa cinquième tante, en disant
: «
Ma cinquième tante est une personne assez particulière. Maintenant qu’elle a un frère, elle se prend pour quelqu’un d’important. Mais elle reste une jeune fille issue d’une famille respectable. Je ne crois pas qu’elle aurait fait une chose pareille. S’il vous plaît, ne la condamnez pas. Je pense que c’est probablement quelqu’un d’autre… Nous devons enquêter plus en profondeur. On ne peut pas se baser uniquement sur des suppositions. Il nous faut des preuves.
»
Encore jeune et à la tête d'une petite famille, Hui Niang excellait dans la gestion des comptes, l'administration des domestiques et les relations humaines en général. Cependant, elle manquait d'expérience en matière d'épouses et de concubines. La quatrième dame soupira : « Pauvre enfant, qui répandrait de telles choses à la légère, et qui l'avouerait ? L'avouer, c'est s'exposer à une mort certaine ; le nier, c'est laisser entrevoir un espoir… Sinon, comment expliquer le nombre si important de morts dans les familles aisées chaque année ? Même la famille Xu, que vous connaissez bien, a vu sa cinquième jeune maîtresse succomber subitement à une maladie… Ce ne sont que des mensonges pour tromper ceux qui veulent y croire. Mais que peut faire sa famille s'ils veulent faire des histoires ? Certaines choses sont impossibles à prouver par des preuves irréfutables. »
Hui Niang se mordit légèrement la lèvre inférieure, ses sourcils fins se fronçant peu à peu. « Mais après tout, c'est la mère biologique de Zi Qiao… »
« Oui, la maison est déjà assez calme. » La Quatrième Madame était elle aussi quelque peu découragée, mais elle s'efforça de se remonter le moral. « Voyons ce qu'ils trouveront au quai de Taihe. Votre grand-père a également envoyé quelqu'un chercher cette parente qui travaille à la Seconde Porte pour l'interroger. »
Elle jeta un coup d'œil à Huiniang et poursuivit : « Je dois également envoyer quelqu'un se renseigner sur votre mère biologique. Votre troisième tante vous en a-t-elle parlé ? Lorsque vous étiez à Chengde, votre cinquième tante s'est-elle comportée étrangement ? »
« Non », répondit Hui Niang sans hésiter, presque en riant. « Nous sommes en train de parler ensemble, pourquoi la mentionnerions-nous ? »
Cette simple phrase suffit à dévoiler presque entièrement la froideur des relations entre Taihewu et la Troisième Madame. La Quatrième Madame s'excusa : « Vous avez vraiment souffert ces deux dernières années ! Nous pensions d'abord qu'elle avait simplement perdu la tête et qu'elle n'avait pas su se contrôler après avoir été soudainement prise d'orgueil. Mais nous n'aurions jamais imaginé que ses intentions seraient aussi perfides ! »
Bien qu'aucune preuve n'ait encore été trouvée, à en juger par les paroles de la Quatrième Madame, elle semblait convaincue que la Cinquième Concubine était la coupable. Hui Niang ne répondit pas, mais demanda plutôt : « De quel genre de poison s'agit-il ? Pin Vert a dit que lorsqu'il fait effet, c'est terrifiant… »
La quatrième épouse, naturellement, l'interrogea sur les détails du récit de Quan Zhongbai. « Tu es incroyablement douée pour dissimuler les choses ! Comment se fait-il que tu n'aies pas laissé transparaître le moindre indice ? As-tu été empoisonnée, ou est-ce quelque chose de anodin… »
« Ce n’est pas dangereux », dit Hui Niang. « Je bois ce Taipingzi depuis des années et j’en ai assez. D’habitude, je n’en bois qu’une gorgée ou deux avant qu’on me l’enlève. Quan, après avoir pris mon pouls, m’a conseillé de faire attention à mon alimentation et à mes médicaments. Comme il ne pouvait pas me le dire directement et qu’il craignait de s’attirer les foudres du meurtrier, il a préféré rester seul avec moi dans une pièce privée… »
Les soupçons de la Quatrième Madame s'étaient complètement dissipés, et elle avait enfin compris toute l'histoire. Elle ne put s'empêcher de soupirer à plusieurs reprises. «
Pas étonnant que Ziyin ait l'air si sérieuse. Elle est vraiment nulle pour faire semblant. Je le savais
! Je suppose qu'elle l'avait déjà fait une fois.
»
En repensant à l'expérience de mort imminente de Hui Niang, elle serra les dents de rage, mais semblait plus énergique qu'auparavant. « Si Zi Yin n'avait pas pris ton pouls, tu aurais été sur tes gardes depuis longtemps et tu l'aurais presque laissée réussir ! Nous serions probablement encore dans l'ignorance. Si ton grand-père n'avait pas survécu, la famille ne se serait-elle pas effondrée ? Et puis, au bout d'un moment, elle aurait pu se débarrasser de moi… Même si le vieux maître avait survécu, elle et ses frères l'auraient lentement broyé comme une grenouille dans l'eau. Dans une dizaine d'années, où en serait la part de Zi Qiao dans l'entreprise familiale ? Elle aurait probablement pris le contrôle de toute la famille ! Nous avons traversé tant d'épreuves au fil des ans, allons-nous vraiment nous effondrer à cause de Ma Haitang ? Quelle farce ! »
Les paroles de sa mère effrayèrent quelque peu Hui Niang, et son expression s'assombrit peu à peu, trahissant une certaine colère. La Quatrième Madame, voyant cela, soupira intérieurement : « Ne sois pas si arrogante ! Ma fille et moi avons le même problème : la paresse ! Je sais que d'habitude, tu ne prends même pas la peine de la regarder correctement, mais regarde-toi ! Elle a comploté contre toi pendant si longtemps, et maintenant tout est mis à nu, et tu n'y as pas cru au début ! Elle est vraiment vicieuse, mais tu as été bien trop négligente ! »
La Quatrième Madame grondait rarement ses enfants sur un ton aussi sévère. Hui Niang se leva d'un bond, la tête baissée, écoutant la réprimande. Voyant son air docile et soumis, la Quatrième Madame ressentit un pincement de pitié et la prit dans ses bras, la caressant doucement. « C'est parce que tu es gentille. De telles choses sordides sont rares dans notre famille. Une fois mariée, tu ne seras plus la même. Face à une situation, tu devras réfléchir davantage et observer davantage… Tu comprends ? »
La mère et la fille échangèrent encore quelques mots, mais Hui Niang resta réservée, ne faisant que peu de commentaires sur la Cinquième Concubine. La Quatrième Madame l'observa et comprit
: elle ne croyait toujours pas vraiment que la Cinquième Concubine fût capable d'une telle chose
; elle pensait sans doute encore qu'elle en était incapable…