Elle expliqua ensuite doucement à ses amies : « Dans la cour de Yongqing, la deuxième jeune fille a demandé à la jeune maîtresse quel type de broderie avait été utilisé pour orner les fleurs de lotus sur les housses d'éventails qui avaient été apportées. »
Agate, qui était dans un coin en train de ranger les vêtements de Huiniang pour le déjeuner, n'a pas pu s'empêcher d'intervenir lorsque Green Pine a dit : « Comment pouvez-vous ne pas savoir, Mademoiselle ? La fleur de lotus est réalisée selon la technique de la marqueterie d'or. Même si vous en fabriquiez une maintenant, vous sauriez sûrement comment faire, Mademoiselle ? »
Elle s'était lancée dans une multitude de tâches, utilisant des techniques de broderie qu'elle n'avait jamais apprises auparavant… Même si Quan Ruiyu n'avait pas cherché à l'humilier devant tant de monde, lors de futures interactions avec ses belles-sœurs, une remarque anodine aurait facilement pu révéler son ignorance. Vu le caractère de Hui Niang, comment avait-elle pu commettre une telle bêtise ? Pourtant, la jeune maîtresse aînée ne laissa même pas Hui Niang parler et réprimanda directement Quan Ruiyu. La jeune fille perdit la face et, avec sa nature capricieuse, si elle était réprimandée par la Grande Dame, même si elle n'avait fait que frimer, elle nourrirait probablement du ressentiment envers Hui Niang dès lors. La jeune maîtresse aînée avait à la fois joué la carte de la bienveillance et causé du tort à Hui Niang, confirmant ainsi sa réputation de faussaire et de personne se faisant faire des cadeaux par quelqu'un d'autre…
En une seule phrase, elle était cent fois plus sophistiquée que les manœuvres de la Cinquième Concubine.
« C’est Yu Niang qui a commencé. » Hui Niang renifla doucement : « Les paroles de la Grande Madame étaient encore plus subtiles, et m’ont effectivement réduite au silence. »
« C’est vrai », dit doucement Green Pine. « Il semblerait que des deux belles-mères, celle qui vous préfère soit la dame. »
Madame Quan la traitait avec une bienveillance exceptionnelle. Ses plaisanteries enjouées avaient apaisé les tensions, et avant son entrée dans la cour de Yongqing, elle s'était montrée encore plus affectueuse, sans toutefois étendre cette intimité à la plus âgée des jeunes maîtresses, de peur de l'offenser. Sa méticulosité et sa délicatesse dans la gestion des affaires étaient bien plus réconfortantes que les tentatives subtiles de la Grande Dame pour lui compliquer la vie. Hui Niang ne disait pas grand-chose, se contentant de donner des instructions à son entourage : « Soyez prudentes ces jours-ci. Étant nouvelles ici, ne provoquez pas d'ennuis à la légère, de peur de vous retrouver en position de faiblesse. »
La foule répondit par des bavardages joyeux, et Hui Niang, tout en mangeant des en-cas, demanda à Lv Song de « leur dire ce que Quan Zhongbai a dit, pour qu'ils puissent s'amuser ».
Les premières servantes étaient naturellement curieuses à propos de ce gendre, d'autant plus qu'elles étaient expertes pour décrypter les intonations. Qui n'avait pas perçu l'agacement et le désarroi dans la voix de Hui Niang ? Même Manao interrompit son travail et observa Lvsong avec curiosité. Lvsong s'apprêtait à parler lorsqu'elle ne put s'empêcher de se plier en deux, prise d'un fou rire. Elle prenait encore la défense de Quan Zhongbai : « Le jeune maître a remarqué que vous n'aviez pas bonne mine, vous sembliez un peu étourdi… D'ailleurs, une fois qu'il a dit cela, plus personne ne se souvenait de ce qu'avait dit le porteur d'éventail. »
Hui Niang dit d'un ton irrité : « Il serait fou de penser à ça. Si tu ne me crois pas, rappelle-le, et je lui demanderai devant toi : "Ma belle-sœur a-t-elle été gentille avec moi aujourd'hui ?" Il ne comprendra probablement même pas ma question et rétorquera sûrement : "Ce n'était que quelques mots. Elle a été gentille avec toi, alors où est le problème ?" »
Quand les servantes entendirent Green Pine raconter l'histoire, elles rirent si fort qu'elles se plièrent en deux. Green Pine ne put s'empêcher de sourire elle aussi. Elle glissa un coussin sous la taille de Hui Niang et dit : « Le jeune maître est un peu rustre… alors tu devrais essayer de le persuader davantage. »
Elle a taquiné Hui Niang : « Après tout, tu as été tenue éveillée tard dès la première nuit… »
La pièce se remplit aussitôt à nouveau d'un rire cristallin. Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Lv Song : « Tu sais vraiment comment te moquer de moi ! »
Tout en parlant, il y réfléchit en lui-même et ne put s'empêcher de secouer la tête et de rire doucement.
Une fois que chacun fut parti vaquer à ses occupations, elle garda Green Pine auprès d'elle et lui raconta ce qui s'était passé dans la salle ancestrale. Les yeux de Green Pine s'écarquillèrent et elle murmura, savourant la scène
: «
Notre famille règne…
»
Elle fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de rappeler doucement à Huiniang : « Aucun secret ne reste caché éternellement. Avec de telles attentes de la part du maître et de la maîtresse, la cour de Woyun doit être encore plus inconfortable… »
« Ce n’est que le premier jour », dit lentement Hui Niang, « et elle ne peut plus se retenir. Si elle ne parvient vraiment pas à maîtriser sa colère, alors elle sera plus facile à gérer. »
Elle s'étira, puis jeta un regard dédaigneux à la table remplie de petits bols colorés recouverts de couvercles. Ses pensées s'égarèrent un instant avant qu'elle ne revienne au présent et dise
: «
D'un autre côté, elle se battra certainement pour l'obtenir… Voyons voir comment elle s'y prend.
»
☆、35 est captivant
La prédiction de Hui Niang s'est avérée juste. Bien que le duc de Liang n'ait pas prononcé haut et fort les mots «
notre famille décide
», la nouvelle se répandit très vite. Avant midi, elle était déjà parvenue aux oreilles de la plus âgée des jeunes maîtresses, Madame Lin.
« Cela fait plus de dix ans que je suis à votre service. » La servante préférée de la jeune et aînée des maîtresses, Fu Zi, semblait avoir le même visage rond et doux que sa maîtresse. Elle parla doucement, avec la froideur caractéristique des femmes de la capitale. « Je n'ai jamais entendu parler de cette coutume. Même lorsque mon quatrième oncle s'est remarié, j'ai entendu dire qu'il traitait sa première femme avec le respect dû à une concubine… »
« Quatrième oncle ? Ça fait combien de temps qu'on a quitté la famille ? » La jeune maîtresse aînée sourit. « Après avoir quitté la famille, chacun a ses propres règles. Ce matin, quand nous sommes venus présenter nos respects, Maman était avec nous. Elle n'a rien dit, ce qui prouve que ces règles sont peut-être encore d'actualité. »
« C’est difficile à dire. » Fu, la belle-sœur qui avait elle aussi été servante dans la dot de la jeune maîtresse aînée, parla sans retenue. « Madame a vraiment tout fait pour élever cette personne, allant jusqu’à obtenir des faveurs spéciales du palais… »
« Sans tous ces efforts, cette pivoine dorée de la famille Jiao ne serait pas tombée si facilement entre les mains de la famille Quan. » La jeune maîtresse aînée semblait toujours sceptique. « En réalité, c'est simplement parce qu'elle est si fière et arrogante que tout le monde cherche à lui plaire. Quoi qu'il arrive, elle reste la seconde épouse. Est-ce que cette cérémonie entre sœurs signifie que la première épouse est partie et qu'elle est désormais la première ? Ce genre de cérémonie aurait peut-être plus d'impact devant tout le clan. Mais avec seulement quelques personnes éparpillées pour y assister, cela ne signifie pas grand-chose. »
Tante Fu commençait à s'inquiéter un peu. « Ce que vous avez dit est en effet très raisonnable. »
Elle se redressa, jeta un coup d'œil au rideau et, voyant le silence qui régnait, baissa la voix. « Mais vous ne pouvez pas continuer à ignorer cela. Cette personne n'est même pas encore entrée dans la maison, et nous sommes déjà à court d'idées. La dot pourrait remplir deux ou trois cours, et il faudrait encore en envoyer à Xiangshan pour tout faire tenir. Les serviteurs qui l'accompagnent… eh bien, c'est plus que ce que la princesse Wencheng et les princes ont amené ! Bien que sa famille ne possède pas de titre de noblesse, son grand-père a été puissant pendant plus de trente ans, et le palais leur a fait une faveur en leur octroyant directement les robes d'un fonctionnaire de troisième rang… Vous devriez être plus prudent, quel est le statut d'un fonctionnaire de troisième rang ? Même notre jeune maître aîné ne portait pas de robes de troisième rang lorsqu'il s'est marié… »
Dans les familles riches et nobles, la hiérarchie était stricte, et même au quotidien, des règles régissaient les vêtements et les objets. De nos jours, cependant, on s'en souciait moins
; même l'épouse d'un marchand pouvait porter des robes à motifs de dragon et de phénix. Pour les familles puissantes et fortunées, une certaine originalité vestimentaire était tolérée, pourvu qu'elle ne soit pas excessive. Mais les mariages étaient différents. Le statut social déterminait les tenues de cérémonie. Lorsque le fils aîné se maria, il était encore jeune et n'avait pas encore reçu le titre d'héritier présomptif. Son épouse fut mariée selon le titre coutumier d'officier de sixième rang que la famille lui avait conféré. Sans parler de sa tenue, même sa couronne de phénix ne pouvait rivaliser avec celle de la seconde jeune épouse. Mais ceci est une autre histoire
; la famille Jiao était immensément riche, comme chacun le savait. Le point crucial était que le duc de Liang avait déjà plus de soixante ans. Logiquement, il aurait dû recevoir le titre d'héritier présomptif depuis longtemps, mais la question restait en suspens. Bien que le palais n'ait pas directement conféré le titre au second jeune maître, c'est précisément ce qui le rendait si intrigant
: des insignes de cérémonie de troisième rang – c'est-à-dire le rang de l'héritier présomptif d'un duc…
« Je comprends ce que vous voulez dire. » La jeune maîtresse était un peu désemparée, mais surtout touchée. Malgré son importante dot, seules la servante de Xiao Fu et ses quelques suivantes les plus proches se montraient aussi prévenantes et ouvertes d'esprit. Elle soupira doucement, jeta un regard amer au rideau et finit par lui confier un peu de ce qui la préoccupait. « En réalité, ce qui vous inquiète n'est rien de grave… Vous n'avez pas encore compris où les choses ont vraiment mal tourné. »
Tante Fu cligna des yeux, un peu confuse. « Ce que j'ai dit n'est-il pas déjà assez grave... ? »
La jeune maîtresse soupira, prit une cerise fraîchement cueillie et la porta lentement à sa bouche. « Ce n'est rien… enfin, vous n'êtes probablement même pas venu me voir ce matin… vous n'avez pas encore vu la mariée, n'est-ce pas ? »
Voyant que tante Fugou secouait la tête, la jeune maîtresse aînée baissa encore la voix, presque en chuchotant : « Ce n'est que le premier jour des noces, et elle a déjà des cernes à cause de toute cette agitation. Mon deuxième frère a aussi une rougeur et un gonflement au cou, qu'il a à peine réussi à camoufler avec du fard. D'après les nouvelles de la Cour Lixue, les bougies ont brûlé toute la nuit… Et mon deuxième frère ! Avant le mariage, il a fait un tel scandale, non seulement en s'enfuyant à Guangzhou, mais aussi en essayant presque de se jeter à la mer. Il était comme une jeune fille chaste et vertueuse, prête à se pendre, à avaler du poison ou à se jeter dans un puits. Que s'est-il passé ? La première nuit a été si chaotique. J'ai vu qu'en rentrant, ses pas étaient beaucoup plus lourds… C'est évident qu'elle a passé la nuit à souffrir ! »
« Ça… » haleta tante Fu, comme si elle avait mal aux dents. « Vous savez, il y a tant à faire quand on est une jeune mariée, et le second jeune maître est têtu. Ils ont peut-être passé la nuit blanche… mais… mais non… »
« Il ne me semble pas. » La plus âgée des jeunes femmes pinça les lèvres. « Elles se sont levées tard et se plaignaient d'avoir faim… Mon deuxième frère a vu qu'elle n'allait pas bien, alors il a commandé spécialement une assiette de gâteaux. Peut-être était-elle tellement enivrée par la douce pluie qu'elle en est tombée sous le charme. Mais qui sait ? »
Elle prononça la dernière syllabe avec insistance, et voyant que sœur Fu était effectivement stupéfaite et sans voix, elle éprouva un certain soulagement : au moins, il y avait quelqu'un qui pouvait l'aider à partager ses fardeaux et s'inquiéter pour elle.
« Laisse tomber », rassura Fu-sao la plus âgée des jeunes maîtresses. « Allons-y étape par étape et voyons ce qu'elle fait. Ça ne sert à rien de discuter avec elle. »
Elle esquissa un sourire amer, la gaieté habituelle de son visage rond ayant depuis longtemps disparu. « Même si nous devons tomber, ce sera de notre faute, n'est-ce pas ? »
Les yeux de tante Fu s'empourprèrent aussitôt. Elle jeta un nouveau coup d'œil au rideau, puis reporta son attention sur la plus âgée des jeunes maîtresses. Ses lèvres tremblèrent légèrement, et après un moment, elle serra les dents et dit : « Maîtresse, seule moi peux vous dire ces choses. Si la seconde jeune maîtresse était restée la même, je ne les aurais jamais dites… »
« Je comprends ce que vous voulez dire. » La plus âgée des jeunes maîtresses fit un geste de la main, « mais… »
Elle ne poursuivit pas la conversation avec tante Fu et la congédia. « Le banquet est presque là. Va au pavillon des fleurs et surveille la situation. Si quoi que ce soit arrive, envoie immédiatement quelqu'un me prévenir. »
Tante Fu répondit doucement, souleva le rideau et se retira respectueusement de la pièce, accrochant nonchalamment le rideau à la porte au passage. La plus âgée des jeunes maîtresses la regarda partir et, à travers les portes ouvertes de part et d'autre, aperçut le plus âgé des jeunes maîtres dans la pièce ouest.
La cour de Woyun était assez spacieuse. Elle avait initialement prévu de vider l'aile est et d'en faire le bureau de son mari, mais Quan Bohong ne voulait même pas de la pièce ouest. Elle choisit donc celle du fond ouest, près du hall principal. Pendant des années, la jeune maîtresse aînée s'était occupée des affaires domestiques dans l'aile est. Elle pouvait apercevoir son mari, à demi caché derrière le fin paravent de gaze de l'aile ouest, lisant à son bureau ou peignant. Quelles que soient ses préoccupations, le simple fait de voir le dos de son mari la rassurait et son cœur s'apaisait.
Mais aujourd'hui était différent. En voyant le crâne dégarni et sombre de Quan Bohong, la jeune maîtresse aînée eut l'impression qu'une griffe lui lacé le cœur, une douleur lancinante qui la rendait agitée et incapable de rester en place. Après avoir longuement hésité, elle entra discrètement dans la pièce ouest et se tint près du paravent. « Il est temps de te changer. Le deuxième frère ne boit pas, mais tu prendras sans doute quelques verres à midi. Mets quelque chose de chaud pour ne pas attraper froid. »
Quan Bohong hocha l'épaule, et les pétales de lotus qu'il dessinait se tordirent. La jeune maîtresse jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et ne put s'empêcher de s'exclamer avec regret. Elle se sentait coupable
: «
Je t'ai fait peur.
»
« Non, ce n’est pas vrai », rit Quan Bohong. « Tu me connais, quand je suis concentré, je ne remarque plus rien d’autre… Xiao Fu’er a disparu ? »
Fu-sao est mariée depuis dix ans, mais le jeune maître aîné l'appelle toujours de la même manière qu'il l'appelait lorsqu'elle était une petite fille au début de son adolescence, comme si elle était encore la servante de la jeune maîtresse, et non une hôtesse respectée de la maison.
« Il y a une fête à la maison aujourd'hui, alors nous devons être là pour tout le monde », a déclaré la belle-fille aînée. « Je viens de la faire passer en premier, nous devrions y aller bientôt aussi, pour que maman ne soit pas trop stressée. »
Elle hésita un instant, mais ne bougea pas. Au lieu de se changer, elle se pencha et enlaça doucement la taille de son mari par derrière, enfouissant son visage dans son épaule et murmurant quelques mots, l'air un peu contrarié. Quan Bohong se retourna et lui tapota doucement le côté. « Qu'est-ce qui ne va pas ? De quoi Xiao Fuqi s'est-elle plainte encore ? »
La jeune maîtresse aînée secoua la tête, les yeux embués de larmes. Si Quan Bohong n'était pas exceptionnellement doué, il était néanmoins très compétent et n'avait jamais commis d'erreur dans les tâches qui lui étaient confiées… Malheureusement, lui et sa femme étaient malchanceux, accablés par trois frères cadets, chacun doté de talents extraordinaires. De plus, malgré leur bonne entente, ils étaient sans enfant depuis plus de dix ans, ce qui constituait leur plus grand défaut. Quan Bohong aurait trente-cinq ans l'année prochaine. Bien que le duc de Liangguo ait eu son fils aîné à trente ans, c'était parce qu'il avait été occupé par des campagnes militaires dans sa jeunesse, ce qui avait quelque peu retardé son développement. Vu la situation actuelle de la branche aînée de la famille, pourquoi se soucieraient-ils de la seconde jeune maîtresse
? Ils étaient pratiquement livrés à eux-mêmes…