Hui Niang était un peu perplexe
: la plupart des familles, quelles que soient les luttes intestines, se doivent de rester unies face aux menaces extérieures. C’est un fait connu de tous. Mais la famille Quan semble faire exception. La Grande Dame soutient la faction de la Consort Niu, Madame Quan celle de l’Impératrice, et Quan Zhongbai… ne semble prendre parti pour personne et préférerait de loin rester à l’écart du palais.
Elle hocha la tête pensivement, l'air perdu dans ses pensées. Voyant son silence, Quan Zhongbai alla manger seul – il disait que Hui Niang était prétentieuse, mais ses baguettes atterrissaient souvent sur l'assiette de tofu maison que Shi Mo avait servie.
Au bout d'un moment, Hui Niang prit la parole : « Est-ce que quelque chose s'est passé récemment au palais ? »
Ses paroles furent inattendues, directes et péremptoires. Quan Zhongbai fut surpris
; bien qu’il ne dise rien, son expression traduisait la meilleure réponse possible. Hui Niang le regarda et ne put s’empêcher de soupirer doucement.
Heureusement, malgré ses nombreux défauts, il n'est pas totalement dépourvu d'intelligence. Il est très discret sur les affaires du palais, ce qui me rassure quelque peu.
Cependant, admettre que Quan Zhongbai possède réellement quelques qualités s'avère extrêmement difficile. Hui Niang soupira de nouveau, réprimant l'arrogance qui lui échappait souvent inconsciemment en présence de Quan Zhongbai
; elle savait que cette condescendance dissimulée sous son sourire imperturbable l'agaçait profondément, et c'est précisément pour cela qu'elle s'en délectait.
«
Gendre.
» Hui Niang se redressa et regarda Quan Zhongbai avec sérieux et sincérité. «
Je sais que vous ne m’appréciez peut-être pas beaucoup. Vous pensez sans doute que j’ai été gâté depuis l’enfance et que je suis incapable de distinguer le bien du mal. Je me crois toujours supérieur aux autres dans mes relations avec autrui…
»
Bien que Quan Zhongbai ne parlât pas, son expression trahissait subtilement son approbation, comme pour dire
: «
Tu le sais aussi.
» Huiniang prit une profonde inspiration et poursuivit
: «
Même moi, j’ai des défauts envers mon mari… Mais quoi qu’il en soit, cela ne regarde que nous, la seconde branche de la famille. À moins que toi, mon mari, tu n’acceptes d’annuler les fiançailles et de divorcer de ta femme, tu seras lié à moi pour la vie. Dans ce foyer, nous sommes mari et femme, unis pour toujours, partageant la gloire comme la ruine. N’aie pas à craindre que je prenne parti pour des étrangers et que je fasse quoi que ce soit pour te nuire.
»
Elle marqua une pause, voulant s'arrêter là, mais se souvenant des réactions désagréables de Quan Zhongbai à ses remarques voilées précédentes, elle décida de terminer sa phrase. « C'est moi qui devrais m'inquiéter. »
Voyant que Quan Zhongbai allait parler, elle secoua la tête et poursuivit : « Au sein du foyer, nous ne formons qu'un seul couple ; en dehors, l'honneur et le déshonneur de toute la famille Quan sont intimement liés. Avant ton mariage, ta belle-sœur n'avait pas de titre officiel, et il t'était difficile d'aller au palais pour présenter tes respects. Ta mère était de haute lignée et très occupée, on comprend donc qu'elle n'y aille pas. Les concubines du palais ne te faisaient aucun cadeau sans raison, justement pour éviter les soupçons. Mais maintenant, c'est différent. Je suis jeune mariée et je n'ai aucune affaire domestique à régler. J'ai également un titre de troisième rang – je pense que cette remise de robes de cérémonie n'est qu'un prélude ; la véritable récompense viendra sans doute bientôt. Si quelqu'un du palais m'invitait, il serait arrogant de refuser. Puisque je dois m'y rendre, je dois être parfaitement au courant de la situation. »
Il était rare qu'elle s'adresse à Quan Zhongbai avec autant de calme et de profondeur, sans la moindre allusion ni sous-entendu. Quan Zhongbai, quelque peu flatté, prit un instant de réflexion et déclara
: «
Je peux renoncer à votre titre de troisième consort impérial. J'ai moi-même porté des titres honorifiques, mais les fonctions officielles impliquent de nombreuses obligations. J'ai finalement dû y renoncer. Quant à vous, votre titre vous oblige à entrer au palais pendant les fêtes, ce qui n'est pas idéal.
»
Il était d'ordinaire incroyablement débridé dans ses paroles et ses actes, osant tout dire et tout faire. Si un tel homme était assurément séduisant et charmant, il donnait aussi l'impression d'être peu fiable. Pourtant, lorsqu'il s'agissait d'affaires de palais, il était d'une assurance totale, les yeux pétillants
: il était évident au premier coup d'œil qu'il avait le sens des convenances. Hui Niang était à la fois surprise et ravie
: si Quan Zhongbai était vraiment aussi insensé qu'à son habitude, même si la position d'héritier présomptif n'était pas désespérée, cela exigerait des efforts considérables… Rien d'étonnant, rien d'étonnant à ce que le duc et la duchesse de Liang aient pris sa défense. Il ne semblait pas totalement ignorant
; quand il le fallait vraiment, il était d'une grande lucidité.
« J’écouterai mon gendre », dit-elle d’un ton décidé. « Un titre de noblesse n’est qu’un titre vide de sens. Il vaut mieux ne pas aller au palais. C’est un lieu d’intrigues et de troubles. Si l’on s’y mêle, même légèrement, on risque d’être pris dans le tourbillon. Pour l’instant, je n’ai aucune envie de me mêler à de telles affaires. »
Depuis leur mariage, ils s'étaient toujours affrontés, chacun cherchant à surpasser l'autre, même dans leurs moments intimes. À présent, leur conversation amicale soudaine leur paraissait étrange à tous les deux. Quan Zhongbai, en particulier, ressentait une profonde irritation en présence de Huiniang ; or, soudain, Huiniang semblait l'écouter attentivement en tout !
Voilà à quel point les gens peuvent être méprisables. Si Hui Niang avait été aussi obéissante dès le départ, même si Quan Zhongbai avait été aussi romantique qu'à l'époque Wei-Jin, il aurait quand même pu la manipuler à sa guise. À quoi bon discuter des affaires du palais ? Il vaut mieux ne rien savoir ; si l'on ne sait rien, les dames du palais ne se bousculeront pas pour vous recruter. Mais Hui Niang, d'ordinaire si dure, s'adoucit soudain. Il éprouva une certaine satisfaction et se dit qu'elle n'avait pas tort. La situation au palais est délicate et complexe. Pour le commun des mortels, mieux vaut ignorer que savoir. Mais Jiao Qinghui, quoi qu'il arrive, est l'héritière de la famille du Grand Secrétaire ; elle devrait avoir de la clairvoyance et du discernement. Si on ne lui dit pas certaines choses, elle risque de faire des suppositions hasardeuses et d'agir de façon imprudente, ce qui pourrait facilement lui causer des ennuis.
« C'est une affaire de la plus haute importance. » Après mûre réflexion, Quan Zhongbai laissa échapper un soupir, las et épuisé. « Même au sein de la famille, seuls quelques proches en savent un peu plus. Je n'en ai même pas parlé à tout le monde… »
« D’autres ont leur propre famille », dit doucement Hui Niang. « Ma famille est petite, et mon grand-père prendra sa retraite dans quelques années. Ne t’inquiète pas, gendre. »
Voilà toute la vérité, sans fard. À cet instant, Quan Zhongbai, compte tenu des relations humaines et des circonstances, n'a d'autre choix que d'être honnête avec Huiniang. Elle a raison
; à tout le moins, en tant qu'épouse, elle est responsable de le représenter dans les interactions sociales du palais, et il ne peut ignorer ce que sa famille sait.
mais……
Il se perdit dans ses pensées, découvrant Hui Niang pour la première fois sous un jour nouveau. Elle était indéniablement belle et élégante, mais à ses yeux, elle avait toujours été flamboyante, piquante, acérée et affirmée. Même si Jiao Qinghui pouvait se montrer douce et réservée devant ses aînés, c'était là sa véritable nature ; à ses yeux, elle était… une personne qu'il valait mieux tenir à distance. Il ne s'attendait pas à ce que Hui Niang soit si compréhensive ; elle semblait presque le deviner, capable de raisonner avec lui !
« Je ne te fais pas encore entièrement confiance. » C'est ce sentiment qui poussa Quan Zhongbai à parler si franchement. Auparavant, il ne l'aurait jamais dit : incapable de gagner une dispute avec Jiao Qinghui, pourquoi aurait-il tenu des propos qui auraient pu déclencher une guerre ? N'aurait-ce pas été se ridiculiser ?
Hui Niang, cependant, n'était pas du tout en colère ; elle souriait même.
« C’est bien. » Elle se pencha en arrière et dit doucement : « Si vous m’aviez fait confiance dès le début, je me serais inquiétée… Vous savez comment je suis, Jiao Qinghui, après un mois dans la famille. Tôt ou tard, vous aurez besoin de mon aide. Plutôt que d’attendre jusque-là pour gagner ma confiance, il vaut mieux être ouvert et honnête maintenant. Quoi qu’il en soit, vous me faites confiance pour vous aider dans les affaires du palais, et je vous fais confiance pour ne pas agir impulsivement et précipiter le désastre de la famille Quan par un seul acte impulsif… Nous réussissons comme nous échouons ensemble. Si vous échouez, c’est moi qui en souffrirai le plus. »
Il avait à peine reconnu Jiao Qinghui ! Avait-elle toujours été ainsi… Quan Zhongbai préféra ne pas y réfléchir davantage : la façon dont on devrait vivre et celle dont on souhaite vivre sont souvent deux choses bien différentes. Il était comme ça, et Jiao Qinghui ne faisait peut-être pas exception ?
Quan Zhongbai resta longtemps silencieux avant de murmurer quelques mots.
« D’ici dix ans, l’impératrice sera définitivement finie, et la position du prince héritier sera probablement gravement menacée. Il y aura un bouleversement considérable au sein du harem. »
Cette nouvelle bouleversante ne provoqua pas la moindre surprise chez Hui Niang. Elle demeura remarquablement calme, se contentant de fixer Quan Zhongbai d'un regard silencieux, attendant la suite. À cette vue, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
La servante de cuisine que le Grand Secrétaire Jiao avait formée de tout son cœur était en effet bien différente des filles ordinaires.
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« Comme vous le savez, la Dame douairière de Dingguo est rarement apparue en public depuis vingt ans. » Quan Zhongbai évoqua les maladies de la mère de l'impératrice et de la belle-mère du prince héritier avec une telle désinvolture qu'on aurait dit la maladie d'un vieux paysan. « Ces trente dernières années, la recherche de l'immortalité et la fabrication d'élixirs ont connu un véritable engouement à la cour et parmi le peuple. La Dame douairière en a consommé. C'est peut-être pour cela que, depuis la cinquantaine, elle souffre souvent de vertiges et de nausées, son pouls est irrégulier et ses yeux sont devenus troubles et jaunâtres. À l'époque, nous pensions qu'il ne lui restait que quelques années à vivre. Mais la maladie est humaine. Je suppose que personne n'y a prêté attention… »
Il marqua une pause, puis reprit : « À mon avis, la Dame douairière présentait probablement déjà des symptômes de confusion mentale, d'insomnie et d'hallucinations avant même que sa fille ne soit choisie comme princesse héritière. Cependant, la famille Sun, pour servir ses propres intérêts, fit naturellement tout son possible pour le dissimuler. À l'époque, la Dame douairière n'était pas encore complètement folle et pouvait encore garder son sang-froid en public, ce qui explique la progression harmonieuse de la famille Sun. Les titres de consort et d'impératrice furent une suite logique. Ce n'est que vers la fin de la dynastie précédente, alors que la cour et le pays étaient en proie à la tourmente, que la Dame douairière cessa progressivement de reconnaître les gens… Plus tard, sous l'effet du décès du vieux marquis, elle perdit complètement la raison, provoquant des crises mineures tous les trois jours et des crises majeures tous les cinq jours. Il était difficile de l'admettre devant la famille Sun, mais en réalité… elle était devenue une folle furieuse. Seuls des médicaments pouvaient calmer son esprit, la rendant somnolente et faible, afin que la famille puisse connaître un bref moment de paix. Mais ces médicaments… C'était un traitement très puissant, un dernier recours pour combattre le poison par le poison. À long terme, le patient développait une résistance au médicament et son état s'aggravait.
La famille Sun avait parfaitement gardé le secret
; personne à l’extérieur n’était au courant. Hui Niang apprenait elle aussi les détails de l’affaire pour la première fois, et ses sourcils se froncèrent lentement. «
Vous avez passé la nuit au palais il y a quelque temps… Était-ce l’impératrice ou le prince héritier
? Ont-ils également présenté des symptômes similaires
?
»
« Quelle perspicacité, quelle clairvoyance… » soupira Quan Zhongbai. « C’est l’Impératrice. Depuis l’accident du Prince héritier il y a un an, elle est extrêmement tendue et ne parvient pas à dormir la nuit. En avril, comme sa mère, elle a souffert d’insomnie, de délire et d’une agitation extrême. Elle n’a pas fermé l’œil pendant sept ou huit jours d’affilée, et pourtant elle a enduré cela sans se plaindre. Finalement, même l’Empereur, inquiet, est venu au palais pour lui administrer des médicaments. Après une bonne nuit de sommeil, elle s’est sentie beaucoup mieux. »
Voyant l'air pensif de Hui Niang, il ajouta : « C'est tout ce que je sais, mais je suis stupide… Tu es intelligente, tu peux deviner qu'il y a certainement plus que ça. »
C'est certain. Madame Sun a développé sa maladie entre trente et quarante ans, et elle est désormais mentalement instable, presque complètement folle. L'Impératrice, elle aussi, avait une trentaine d'années lorsqu'elle a commencé à souffrir d'insomnie. Si elle ne prend pas soin d'elle, elle pourrait un jour atteindre le même état que Madame Sun. Même si la probabilité n'est que d'une sur dix mille, le Prince héritier est également atteint de cette maladie. Que se passera-t-il alors
? Est-ce une chose à prendre à la légère
? Si l'Empereur perd la raison, le pays tout entier risque de sombrer dans le chaos
! De plus, le Prince héritier était déjà en mauvaise santé
; il a perdu son essence rénale avant même d'avoir atteint sa pleine maturité sexuelle. Hui Niang le sait
; le Vieux Maître sera certainement préoccupé par cette question cruciale de succession… La position du Prince héritier est déjà extrêmement précaire, au bord du précipice
; ce n'est qu'une question de temps avant qu'elle ne s'effondre.
« Le deuxième et le troisième prince, l'un est né dans l'ordre de naissance, mais on dit qu'ils sont de santé fragile. » Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, qui acquiesça légèrement, et poursuivit : « Leur santé n'est pas bonne non plus. Le troisième prince, bien que jeune, est plutôt robuste… »
Inutile de préciser que les hautes sphères de la famille Quan étaient au courant bien avant elle. À en juger par les propos de Madame Quan, elle favorisait la Consort Ning. Quant à la Grande Dame… elle n’était peut-être pas contre, mais comme Quan Zhongbai, elle ne lui faisait probablement pas entièrement confiance. Hui Niang plissa les yeux. « On ne peut pas cacher la vérité éternellement. Même si la maladie de la Grande Dame peut être dissimulée, celle de l’Impératrice, elle, ne peut l’être. Il doit y avoir beaucoup d’agitation au harem. La Consort Shu et la Consort Ning ont sans doute des idées derrière la tête, n’est-ce pas ? »
« Bien que le troisième prince paraisse robuste, » dit calmement Quan Zhongbai, « la santé de l'empereur est fragile, et la plupart de ses enfants sont également de santé faible. Le troisième prince souffre lui aussi d'une maladie congénitale
; il a développé une toux et de l'asthme peu après son premier anniversaire, héritant presque de l'état de santé de l'empereur… »
Quant à savoir quel prince est le plus robuste et a le plus de chances de guérir, cela dépend des paroles de Quan Zhongbai. Bien que la force et la santé ne soient que la première étape dans la lutte pour le trône, les compétences et le milieu social du prince comptent également. Même si un prince malade bénéficie des meilleures conditions, l'empereur peut-il lui faire confiance et lui confier le pays
?
Hui Niang déclara d'un ton décidé : « Je comprends ce que vous voulez dire, gendre. Il ne nous reste plus qu'à attendre et voir. Vous ne pouvez pas exprimer votre opinion facilement tant que l'Empereur ne s'est pas exprimé. »
Parler à des gens intelligents est certes un gain de temps et d'énergie. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de soupirer. D'un ton légèrement mélancolique, il dit : « Tu te trompes… C'est parce que Père et Mère ne disent rien que nous ne pouvons pas dire un mot. Ce genre d'affaire implique trop de monde. Si tu prends parti pour l'un, tu offenseras l'autre au plus haut point. Cette fois, en entrant au palais, les trois maîtres influents feront tout leur possible pour te gagner leur confiance. Tu dois rester calme et impartial, quel que soit l'interlocuteur. »
Que la conversation se soit bien passée ou non, il commença à grommeler avec irritation, allant jusqu'à proférer des jurons. «
Bon sang, toutes ces disputes me rendent fou
! Pas étonnant que ces gens soient tous malades
; ils le méritent
!
»
Après avoir proféré cette malédiction, il ajouta : « La concubine Ning, qui est aussi notre parente, se trouve dans une situation extrêmement dangereuse. Vous feriez mieux de ne pas échanger plus de quelques mots avec elle. »
Cela contredisait totalement les instructions de Madame Quan, et même Hui Niang en fut un peu troublée, mais elle ne posa pas d'autres questions. Elle réprima simplement l'envie de se frotter les tempes et dit : « Ne vous inquiétez pas, je sais ce que je dois faire. Je ne compliquerai pas les choses pour mon gendre. »
Quan Zhongbai acquiesça d'un hochement de tête et se tut. Assis face à face, ils se fixaient du regard. Maintenant que toutes les affaires du palais avaient été abordées, une légère gêne s'installait
: reprendre leurs échanges vifs semblait puéril, mais sans confrontation, ils paraissaient n'avoir plus rien à se dire. Quan Zhongbai toussa et se leva. «
Tu n'avais pas dit que tu n'aimais pas la nourriture à la maison
? Ça tombe à pic. Ce matin, un patient m'a offert un panier de racines de lotus. Inutile de te donner la peine d'acheter des légumes dans la cour. Demande à ta servante de préparer des racines de lotus pour le dîner. Je te les apporterai quand je sortirai.
»
Tandis qu'il parlait, voyant que Qinghui l'ignorait et se contentait de réfléchir, le visage enfoui dans ses mains, il éprouva un léger soulagement et sortit de la maison.
Hui Niang réfléchit longuement, trouvant la question de plus en plus intrigante. C'était comme si toute la famille Quan avait enfin levé un coin de son voile, lui laissant entrevoir le père bienveillant, le fils dévoué, la fraternité indéfectible et l'écheveau complexe des relations qui se cachaient derrière les apparences. Une fois sa décision prise, elle s'étira et aperçut Shi Mo, debout à l'écart, hésitant, comme s'il voulait parler mais n'osait pas.
« Mademoiselle. » Voyant Hui Niang le regarder, Shi Mo l'appela par son ancien nom. « Comme vous le savez, nous n'avons toujours mangé que des racines de lotus de Huaxia, à Hangzhou. Les pousses de lotus qu'on nous a envoyées sont beaucoup trop tendres. Elles ne conviennent pas pour la soupe, et je ne pense pas que vous les apprécieriez sautées non plus… »
Elle semblait vraiment dans une situation délicate, car ses yeux étaient remplis de larmes. « Avec un si petit fourneau, je ne peux même pas faire de la racine de lotus parfumée à l'osmanthus… »
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de rire : « Alors ne le préparez pas, partagez-le simplement entre vous. »