Hui Niang s'empressa de dire : « La jeune fille aînée a dit à la seconde de se concentrer sur l'opéra… Ce passage, « Pluie et nuages, atteignant à peine le bord des rêves », est chanté avec trois soupirs, complet au début, au milieu et à la fin, et la rime est parfaite — il est en effet très bien chanté. »
La petite troupe d'opéra de la famille Quan est généralement dirigée par le Quatrième Maître, et la Quatrième Madame est également très cultivée. Dès que Hui Niang eut pris la parole, elle sourit et dit : « Oh, vous êtes une experte ! Ce rôle nous a été enseigné par notre mari. Il est très méticuleux. Vous l'avez reconnu de justesse. Quand votre Quatrième Oncle l'apprendra, il sera sans doute si heureux qu'il se servira quelques coupes de vin supplémentaires. »
L'attitude des puissants et des riches envers l'opéra et la poésie était empreinte de subtilité. Les hommes, de par leur position sociale, avaient des préoccupations sérieuses. Si se consacrer à la littérature était assurément une activité raffinée, un excès de zèle risquait de faire passer l'érudit pour une personne moralement indigne. Quant aux femmes, elles ne pouvaient se permettre ni l'ignorance ni l'excès de savoir. L'ignorance les faisait paraître vulgaires, tandis que le savoir excessif les rendait frivoles. La question de Yu Niang était si déroutante que la réponse de Hui Niang était toujours erronée. L'atmosphère dans la pièce était d'abord légèrement tendue, mais les paroles de la Quatrième Madame apaisèrent la situation.
Le silence se fit dans la foule, et une fois la chanson terminée, Madame Quan se leva, le pot de vin à la main. Sa belle-fille aînée et Hui Niang se levèrent aussitôt à ses côtés, l'une tenant le pot et l'autre une coupe. Tout le monde se leva, et la vieille dame rit et dit
: «
Très bien, nous sommes tous de la famille, pourquoi faire tant de politesse
? Asseyez-vous, je vous prie.
»
« Les années précédentes, c'était Mme Lin qui servait le vin et moi qui tenais la coupe. Cette année, quelqu'un d'autre tient la coupe, je dois donc porter un toast à votre santé. » insista Mme Quan, et la Grande Dame n'eut d'autre choix que de boire une coupe de vin. Mme Quan demanda ensuite à Quan Jiqing, qui était entrée par hasard pour porter un toast : « Veuillez porter un toast à mes deux tantes, sœurs et cousines de ma part. »
Quan Jiqing répondit en souriant et tenta de prendre la cruche à vin des mains de la plus jeune des jeunes femmes, mais elle la retint fermement et dit en souriant : « Quatrième frère, la dernière fois que ton frère voulait tester tes connaissances, tu t'es éclipsé et tu l'as fait attendre une demi-journée. Si tu ne te punis pas avec trois coupes, je ne te donnerai pas la cruche. »
Elle avait presque le double de l'âge de Quan Jiqing, et cette dernière lui parlait avec autant de naturel et d'intimité que si elle s'adressait à sa mère. « Je ne me suis pas enfuie en cachette. Mon beau-frère avait visiblement quelque chose à me dire ce jour-là. Si tu ne me crois pas, demande à ma sœur aînée. Mon frère aîné voulait me tester, alors pourquoi n'aurais-je rien dit ? Sinon, j'aurais bien mérité une bonne correction ! Je viendrai dans ta cour ce soir ! »
« Revenez demain soir », sourit la plus âgée des jeunes femmes. « Votre frère a aussi quelque chose à faire ce soir ; il sortira dans quelques instants. »
Tandis que les deux hommes discutaient, le duc de Liangguo entra, et tous se levèrent aussitôt. La vieille dame le fit sortir en disant
: «
En votre présence, l’assemblée est très réservée.
»
Au bout d'un moment, les frères Quan vinrent porter leurs toasts, et les chanteuses terminèrent leurs chants avant de descendre se refaire une beauté et enfiler leurs costumes. La matriarche, accompagnée de Ruiyu, Ruiyun et de plusieurs petites-filles, se promena sur le pont. Le groupe de jeunes filles se dispersa, certaines bavardant et riant avec les servantes, d'autres discutant avec leurs frères et cousins. Ce n'est qu'alors que Huiniang et la plus âgée des jeunes filles s'assirent pour manger correctement. Toutes deux étaient restées debout un bon moment – la plus âgée était vraiment occupée, et Huiniang avait dû rester debout avec elle. Elles mangèrent toutes deux avec appétit ; du moins, la plus âgée semblait apprécier son repas. Elle a même fait remarquer à Huiniang : « C’est grâce à l’aide de ma belle-sœur cette année. Sinon, les banquets familiaux des années précédentes, j’appréhendais beaucoup, car j’étais occupée du matin au soir, les pieds presque jusqu’à la nuque… Maintenant qu’elles gèrent tout ensemble, je peux enfin me détendre. »
Hui Niang trouvait le comportement de la famille Quan vraiment étrange, comme s'il y avait toujours une tension sous-jacente à laquelle elle ne pouvait pas participer. Presque tous les agissements des uns et des autres échappaient à son bon sens. Elle et Quan Ruiyu n'avaient jamais eu de conflit auparavant ; tout au plus, la jeune fille n'appréciait-elle pas ses manières ? Mais, avec son intelligence naturelle, elle ne pouvait ignorer l'imprudence d'offenser une belle-sœur qui pourrait devenir la matriarche. Tout allait bien entre elles quelques jours auparavant, mais aujourd'hui, elle s'était emportée, prête à l'attaquer. Quant à la jeune maîtresse aînée, qui aurait dû riposter avec le plus de vigueur, elle avait agi précipitamment dès son arrivée : une pique et une insulte… Ses méthodes n'étaient pas particulièrement subtiles, mais bien qu'efficaces, elles manquaient de tact. Cependant, après la gifle qu'elle lui avait donnée, elle sembla se réveiller et se calmer. Son attitude a radicalement changé, et elle s'est instantanément transformée d'une belle-sœur odieuse en une belle-sœur bienveillante. Non seulement elle lui a ouvert la voie, mais elle a aussi fait preuve de bonne volonté dans chacun de ses mots et de ses gestes. Même maintenant, lorsqu'elles dînent seules, sans témoins, elle reste si chaleureuse et accueillante…
Si vous ne parvenez pas à comprendre pendant un certain temps, le mieux est de rester imperturbable et d'accepter les changements. Hui Niang a toujours été très polie envers sa belle-sœur, du moins en apparence. « Qu'est-ce que j'en sais ? J'ai été gâtée depuis mon enfance. Je ne peux m'occuper que des petites choses. Pour les questions importantes, nous devons toujours laisser ma belle-sœur prendre les rênes. »
La jeune maîtresse rit encore plus fort : « Eh, de quoi parle-t-on comme si je dirigeais le navire ? J'y arrive à peine ! »
Elle s'adressa à Hui Niang avec la même chaleur et la même affection qu'à Quan Jiqing, comme si elles appartenaient à des générations différentes : « En fait, je voulais te dire ça depuis un moment. Tu as vraiment beaucoup maigri ce dernier mois. Même si c'est un peu gênant de te préparer un petit repas en présence des aînés, il suffit d'un mot pour que quelques personnes s'y mettent. Pourquoi ne pas demander de l'aide à ta mère en privé ? Je ne vois pas pourquoi je refuserais. Il me reste encore deux places. Quand les autres familles se régaleront, elles se souviendront de ta gentillesse, et tu pourras mieux manger et reprendre des forces petit à petit. Tout le monde y gagne, alors pourquoi pas ? »
Hui Niang n'a jamais caché son exigence. Pourquoi se contenter de mets médiocres quand elle pouvait savourer les meilleurs ? Commencer par la cuisine principale avait un double objectif : d'abord, imiter la jeune maîtresse aînée et amplifier la gifle qu'elle avait reçue ; ensuite, améliorer son propre régime alimentaire et éviter des années de privation. Chez elle, elle mangeait de l'or et de l'argent, mais chez son mari, elle avait faim… Si cela venait à se savoir dans sa famille, non seulement le vieux maître se moquerait d'elle, mais même Wen Niang en rirait.
Mais l'enthousiasme de la plus jeune des jeunes femmes est un peu excessif. Hui Niang sourit et dit : « Elle a un peu maigri, mais ce n'est pas qu'elle ait du mal à s'habituer à la nourriture. Elle y est tout à fait habituée. C'est juste qu'elle est trop occupée… Elle n'était pas aussi occupée quand elle était à la maison. »
La jeune maîtresse sourit d'un air entendu : « Eh bien, c'est la période de lune de miel, vous vous y habituerez et ce ne sera plus aussi difficile. »
Hui Niang rougit : « Belle-sœur, vous vous moquez de moi… »
Les deux femmes mangèrent et discutèrent, s'entendant à merveille. Une fois le repas terminé, la plus âgée des jeunes maîtresses alla parler à la quatrième. Hui Niang, restée là, observait les alentours. Elle voulait dire quelques mots à Yu Niang. Elle venait de mettre la jeune femme dans l'embarras. Même si Quan Ruiyu n'en était pas responsable, elle se devait de lui offrir une douceur pour l'apaiser, compte tenu de la faveur que lui avaient témoignée la Grande Dame et la Dame.
En regardant autour d'elle, elle aperçut les deux sœurs, Ruiyu et Ruiyun, qui chuchotaient à l'ombre des fleurs. Quelques larmes brillaient sur le visage de Quan Ruiyu, et ses yeux étaient gonflés, comme si elle avait pleuré – ce qui était déjà assez grave, mais même l'expression de Quan Ruiyun était sombre et triste. Huiniang était encore plus perplexe
: il était courant qu'une jeune fille pleure après avoir été grondée par sa grande sœur. Mais elle connaissait le comportement de Quan Ruiyun
; ce n'était pas grave qu'elle affiche ses émotions aussi ouvertement en public.
Elle se déplaça sur le côté du bateau de pierre, s'appuya un instant contre le bastingage et apprécia la douce et rafraîchissante brise de l'après-midi, bien plus agréable que le vent frais et humide qui soufflait de l'intérieur. Dehors, sous l'avant-toit, le soleil brillait de mille feux, sa lumière dorée scintillant et rendant l'espace sous l'avant-toit encore plus frais, dissipant ainsi la chaleur étouffante de la journée passée debout à servir les invités. Les pensées de Hui Niang s'envolèrent presque avec la brise fraîche : la Fête des Bateaux-Dragons de la famille Jiao était bien plus insouciante que celle de la famille Quan. Toute la famille était réunie, sans distinction de tables pour les hommes et les femmes. Une gracieuse petite actrice, âgée de douze ou treize ans, était assise à table, le visage et les cheveux sans maquillage, vêtue d'un costume bleu, se déplaçant avec grâce. Son accent de Suzhou était si doux qu'il aurait pu faire fondre les os, et son interprétation de « Niao Qing Si » était de loin supérieure à celle de la troupe de la famille Quan. Le vieux maître et le père disposaient chacun d'une méridienne, s'y prélassant ou s'y asseyant à leur guise. Hui Niang était assise entre son grand-père et son père, caressant nonchalamment le chat dans ses bras. Même Wen Niang pouvait entendre si elle chantait une seule fausse note…
« Belle-sœur ! » Soudain, une voix l'appela derrière elle. Des pas légers s'approchèrent du couloir, venant de l'intérieur du pavillon. Hui Niang reprit ses esprits. Se retournant, elle vit Quan Jiqing près de la porte de la lune, la saluant d'un sourire. Elle hocha la tête et lui rendit son sourire. Son regard se porta par-dessus son épaule. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Quan Jiqing déclara : « Frère cadet est retourné à la cour de Lixue après le dîner. »
Si Quan Zhongbai n'allait pas au palais, il prenait généralement plusieurs repas par jour. Le fait qu'il ait pu partager un repas aussi insipide avec sa famille aujourd'hui témoigne de sa patience. Hui Niang sourit et hocha la tête, taquinant Quan Jiqing : « Quatrième frère, tu ne retournes pas à tes études ? Il y a un contrôle demain soir. »
« Ma belle-sœur cadette se moque de moi aussi. » Les yeux de Quan Jiqing brillaient de rire. Il ressemblait à Quan Zhongbai, mais contrairement à son beau-frère cadet, il était beaucoup plus réservé et posé. « Yu Niang a dit des choses déplacées à dîner. Ne le prenez pas mal. »
Avant que Huiniang n'ait pu parler, il tourna son regard vers les deux sœurs de l'autre côté de l'eau, à l'ombre des fleurs, et sa voix devint plus grave : « Elle va se fiancer. Les jeunes filles ont beaucoup de choses en tête, et leurs émotions sont facilement influencées… »
Le cœur de Hui Niang s'emballa légèrement
: Quan Jiqing est un personnage fascinant. Quan Shumo est toujours absent, absorbé par son entraînement aux arts martiaux, et pourtant, il sait se concilier les faveurs des deux camps sans froisser personne… Ce n'est pas une explication pour Yu Niang, mais plutôt la voix de quelqu'un qui sait que Quan Zhongbai se fiche des affaires familiales et qui lui adresse ce message alors qu'elle est une jeune mariée qui n'a pas encore fait ses preuves.
« Elle a l'âge d'être fiancée », dit-elle calmement. « Sa famille pense-t-elle qu'elle serait lésée ? Ah, ce n'est qu'une jeune fille, elle est imprévisible. »
« Ce n'est pas si facile à dire », soupira Quan Jiqing. « C'est juste que la situation au palais a changé trop vite… »
Hui Niang fut quelque peu décontenancée. Quan Jiqing esquissa un sourire et n'insista pas. Il dit plutôt avec un sourire léger
: «
Oui, la racine de lotus sucrée à l'osmanthus que ma deuxième belle-sœur m'a envoyée l'autre jour était vraiment délicieuse. Bien que jeune et de rang inférieur, je suis, il faut bien le dire, très gourmand. Si vous avez encore une bonne opinion de moi, je vous demanderai la recette.
»
« Alors je ne te le donnerai pas. » Le cœur de Hui Niang s'emballa de nouveau. Elle plaisanta avec Quan Jiqing : « Si tu veux manger, viens dans ma cour et rapproche-toi de ton deuxième frère. Sinon, il va s'ennuyer à mourir à force de lui prendre le pouls ! Je n'ai pas grand-chose d'autre ici, mais j'ai plein de délicieuses friandises. D'habitude, je n'ose pas les donner à ton deuxième frère, mais je suis prête à les sortir quand j'ai des invités. Grâce à toi, ton deuxième frère pourra en profiter davantage. »
Quan Jiqing ne put s'empêcher de rire. Il fit signe à une servante du pavillon, qui lui apporta une tasse de thé, la faisant tourner entre ses doigts sans y toucher. « Ma belle-sœur est très éloquente, bien plus intelligente que mon frère… Cependant, je suis quelqu'un de très pragmatique
: mon frère est rarement à la maison, ma visite serait donc inutile. Je préférerais avoir la recette, pour pouvoir la préparer quand je le voudrais, n'est-ce pas plus pratique
? »
Les deux parlaient de goûters, mais savaient pertinemment qu'il n'en était rien. Hui Niang sentait qu'elle comprenait bien mieux qu'un instant auparavant, mais il n'était pas opportun d'y réfléchir maintenant. Au moment où elle allait parler, elle aperçut Madame Quan qui lui souriait et lui faisait signe de loin. Elle hocha donc rapidement la tête et sourit à Quan Jiqing, puis le laissa derrière elle pour rejoindre Madame Quan.
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La vieille dame, sans doute épuisée, était déjà retournée dans la cour pour faire une sieste. Madame Quan, en revanche, était toujours de bonne humeur. Debout à l'ombre de l'étang, elle nourrissait les canards mandarins. Voyant Hui Niang s'approcher, elle claqua des mains et leur jeta une poignée de millet. Puis, souriant à Hui Niang, elle dit : « Tu dois être fatiguée aujourd'hui. En fait, vous êtes tous trop prudents. Pourquoi ne pas simplement s'asseoir et manger ? Nous sommes tous de vieux parents ; qui se soucie de ces formalités ? »
Cela dit, il est clair que le comportement soumis et obséquieux de Hui Niang envers la jeune maîtresse aînée la satisfait : la fille du Premier ministre est habituée au luxe depuis son enfance. Maintenir une attitude convenable devant les aînés pendant un court laps de temps n'a rien d'exceptionnel ; la maintenir pendant un mois, deux mois, un an, voire deux ans, relève du véritable art. Hui Niang est mariée depuis plus d'un mois, et bien que ses salutations matinales et vespérales aient été quelque peu négligées – ce qui est compréhensible, mais reste un défaut –, son effort particulier aujourd'hui est en quelque sorte une tentative de se racheter. À en juger par l'expression de Madame Quan, elle est satisfaite.
« Je suis simplement ma belle-sœur », dit Hui Niang en souriant. « Je n’ai aucune raison de rester assise si elle n’est pas debout. Si elle n’est pas fatiguée, je ne le serai pas non plus. »
« Votre belle-sœur est fatiguée elle aussi », soupira doucement Madame Quan. « Il y a tellement de choses à faire à la maison. Elle doit gérer le foyer et sa petite famille toute seule. Je crains que ce soit pour cela… »
Elle ne dit rien, mais Hui Niang comprit. Elle ne chercha pas à humilier la jeune maîtresse, mais se contenta d'un sourire discret. Madame Quan la regarda, sourit à son tour et changea de sujet : « Je sais que vous êtes un peu surprise que nous n'ayons pas autorisé votre servante à entrer dans la cuisine principale. En réalité, ce n'est pas grave. Vous avez été choyée depuis votre plus jeune âge, et votre famille le sait et le comprend. Si votre famille peut vous gâter, pourquoi celle de votre mari ne le pourrait-elle pas ? Nous ne vous avons pas épousée pour vous faire souffrir. »
Elle marqua une pause, puis tapota affectueusement la main de Hui Niang. « Mais comme tu l'as constaté, ton mari, à la capitale, s'épuise à la tâche… D'abord, tout le monde en ville sait qu'il est d'une grande bonté. Quand il est malade, les gens accourent chez nous, même pour des maladies bénignes, car nous ne demandons pas d'argent et nous leur donnons même des médicaments. Ils préfèrent attendre plusieurs jours plutôt que de ne pas être examinés par Zhong Bai. Ensuite, dans les familles aisées, qui n'a pas un beau-père ou une belle-mère âgé(e)
? Ils sont toujours souffrants, comment pourraient-ils faire preuve de piété filiale
? Un médecin ordinaire peut… » S'il ne sort pas, encore plus de gens viendront chercher Zhong Bai. Sans parler des hauts fonctionnaires du palais et des patients que leurs proches leur recommanderont… Même s'il était indestructible, combien de jours pourrait-il tenir
? C'est pourquoi, bien que sa maison soit à la capitale, nous le laissons vivre à Xiangshan toute l'année. C'est une grande propriété, pratique pour lui de gérer ses affaires. Loin de la ville, elle permet aux patients qui n'ont pas vraiment besoin de le voir de le déranger, et il peut ainsi profiter du calme. Cette fois-ci, pour cette heureuse occasion, il est resté au manoir plus d'un mois, et je vois bien qu'il est déjà épuisé. Après la Fête des Bateaux-Dragons, sa famille prévoit de le renvoyer à Xiangshan.
Grâce aux allusions de Quan Jiqing, Huiniang avait une idée générale de la situation. Bien que tout fût conforme à ses calculs, elle éprouvait une légère déception
: le vieil homme était vraiment perspicace. Malgré tous ces signes avant-coureurs, malgré les préparatifs de sa belle-famille pour qu'elle puisse se recueillir devant les tablettes ancestrales et ainsi renforcer son influence, le chemin vers le pouvoir n'était jamais simple. En fin de compte, il lui fallait encore donner naissance à un héritier. Avant d'avoir un fils, et encore moins d'accéder au pouvoir, elle avait encore un long chemin à parcourir pour s'intégrer pleinement à la famille.
« Cependant, ajouta Madame Quan, le jardin Xiangshan appartient à Zhongbai, et nous ne pouvons pas intervenir et le forcer à vous y emmener. Vous connaissez son caractère
; il ne cédera pas si vous essayez de le guider, et il reculera si vous essayez de le repousser… »
Elle a ri : « Il va falloir faire des efforts pour qu'il accepte de t'y emmener lui-même de son plein gré. »
Hui Niang fut légèrement surprise. Elle jeta un coup d'œil à sa belle-mère et vit que, malgré son sourire, le regard de Madame Quan était serein. Soudain, elle comprit tout. Les réactions de sa belle-sœur Lin, de Quan Ruiyu, de Quan Jiqing, et même de Quan Zhongbai, avaient toutes une explication plausible.
Ce n'est pas très différent de ce qu'elle pensait à l'époque… Bon, tant mieux. Si elle était vraiment aussi superficielle qu'elle en avait l'air, elle serait encore plus déçue.
« Oh ! » Hui Niang sourit, les yeux pétillants de rire. « Je sais ce que je dois faire. Une femme suit son mari. Si mon mari va aux Collines Parfumées, bien sûr que moi, en tant que son épouse, j’irai avec lui. »
Il était clair que Madame Quan était un peu surprise, mais Hui Niang se moquait secrètement de sa surprise : « N'est-ce pas simplement manipuler Quan Zhongbai ? Ce n'est pas comme si c'était une tâche si difficile… Il suffit de quelques mots ! »
Note de l'auteur
: Double mise à jour disponible ici.
Hmm, on dirait qu'il n'y a pas beaucoup de commentaires ce soir... (D'où vient ce sentiment doux-amer ?)
☆、44 Collines Parfumées
En deux phrases seulement, Hui Niang a donné au docteur Quan l'envie de l'envoyer sur-le-champ à Fragrant Hills. — Le lendemain midi, après le retour de Quan Zhongbai pour déjeuner, Shi Mo posa une assiette de conques sautées sur la table. Hui Niang lui dit : « Maman m'a dit aujourd'hui qu'elle comptait t'envoyer vivre à Fragrant Hills. Elle a dit que tu étais trop fatigué à la maison à cause des nombreux patients qui viennent te voir. »