Interrompu les uns après les autres, le petit-déjeuner de Hui Niang était plutôt fade. Elle prit une autre bouchée du petit rouleau de printemps, puis posa ses baguettes et observa pensivement les servantes aux vêtements colorés qui se trouvaient dans la pièce.
Ces domestiques avaient été soigneusement choisies à l'époque, destinées à prendre en charge les tâches ménagères avec elle plus tard. Aucune d'entre elles ne manquait de compétences particulières, et aucune n'était véritablement honnête ou naïve.
Maintenant, elles ont toutes atteint l'âge où elles devraient penser aux hommes, et naturellement, avec leurs « yeux couleur de feuille de saule et leurs joues roses », elles commencent à ressentir les prémices du printemps…
Note de l'auteur
: …Je pense que je devrais signaler les chapitres interactifs à l'avenir, car j'ai vu des gens dire que le rythme est lent, mais les interactions entre les personnages principaux masculin et féminin sont également importantes et devraient être davantage développées…
Et je pense que la plupart des gens apprécient probablement beaucoup de regarder ça...
Cette fois, les petites manies de Xiao Quan ont été révélées, hahaha. Vous avez tous compris le sens de ces quelques expressions en dialecte Wu
? Sinon, je vous expliquerai demain soir
!
Même si j'ai rempli les conditions pour un chapitre bonus ce soir et que toutes les inscriptions ont été reçues, je suis épuisée. J'ai besoin de me reposer aujourd'hui. Dès demain, je reprendrai les chapitres bonus. Je vais me contenter d'un seul chapitre par jour et me reposer ensuite ! *pleure*
☆、47 Essence
Bien que le temps ait passé, Quan Zhongbai pratiquait le Kung Fu des jeunes garçons depuis de nombreuses années. Comment Hui Niang aurait-il pu l'humilier aussi facilement ? Selon lui : « Si l'on commence à pratiquer dès le plus jeune âge, en se concentrant pleinement et sans aucune mauvaise intention, plus on progresse, plus vite on avance. Combiné à des techniques de boxe, il fortifie le corps, affine l'essence et régénère le qi, ce qui en fait la méthode la plus pure et la plus remarquable. Certains pratiquants d'arts martiaux parviennent à conserver leur énergie yang primordiale toute leur vie. Même à soixante-dix ans, leur corps reste aussi souple qu'à leur jeunesse, leurs cheveux et leur barbe sont d'un noir de jais, et leur esprit est plein de vitalité. Vivre plus de cent ans n'est pas un vain mot. »
Un tel éventail de compétences, trente ans de pratique… Même Hui Niang, qui avait une certaine expérience des arts martiaux, s’épuisait à chaque fois qu’elle essayait de les utiliser. Lors de sa première visite au jardin Chongcui, elle souhaitait d’abord marcher, mais, pressentant sa faible endurance, elle dut demander une petite chaise à porteurs ouverte, portée par deux hommes. Cette chaise fut prélevée sur sa dot. Le jardin Chongcui ne disposait que de brancards pour les malades. Par ailleurs, « le jeune maître se déplace à cheval ou en calèche lorsqu’il sort, et se promène généralement à pied dans le jardin ».
Cela dit, dans un lieu aussi vaste, la Grande Dame ou Madame Quan ne viendraient-elles pas y séjourner quelques jours ? Même si les Collines Parfumées sont éloignées et que Madame Quan est trop occupée par ses affaires domestiques, la Grande Dame est certainement disponible. Peut-être n'y a-t-elle tout simplement pas pensé sur le moment, ou peut-être Quan Zhongbai est-il simplement insensible et ne sait-il pas comment l'inviter. En tant que nourrice, même si l'intendant Zhang ne parvient pas à convaincre son maître, il devrait au moins prévoir quelques chaises à porteurs pour toute éventualité. Il devrait avoir cette prévoyance…
Hui Niang se montra très polie envers Zhang Naigong. Bien que son rang l'empêchât de lui offrir une chaise à porteurs, elle demanda tout de même à deux servantes de l'aider à se relever, en disant : « La marche est longue, Naigong, veuillez faire attention où vous mettez les pieds. »
Qu'elle soit sincèrement satisfaite de Zhang Naigong était une chose. Mais chacun pouvait voir que Zhang Naigong était comblé. Plus Huiniang avait un statut élevé, plus sa famille était puissante, plus sa dot était importante, plus elle paraissait belle et plus Zhang Naigong était heureux en sa présence. Chacune de ses paroles venait du plus profond de son cœur. « Oui, oui, oui, la jeune maîtresse est très attentionnée. »
Heureusement, il n'avait pas encore perdu la raison et, tout en présentant les différents attraits du jardin de Chongcui, il s'exprimait toujours avec éloquence, guidant Huiniang : « Vous pouvez entrer par cette porte latérale et commencer à regarder derrière la rocaille. C'est le moyen le plus facile de sortir en la contournant. »
Après avoir examiné les plans, Hui Niang avait acquis une certaine compréhension de ce vaste jardin aux multiples facettes. En réalité, les différentes parcelles du jardin Chongcui provenaient de sources diverses. Les bâtiments situés au pied de la montagne arrière faisaient initialement partie du jardin impérial Jingyi, et se distinguaient par leur architecture raffinée et leur excellente qualité de construction. Après la prise de contrôle par Quan Zhongbai, ce dernier n'avait entrepris que des rénovations mineures, démolissant les constructions et décorations superflues, mais préservant la majeure partie du paysage. C'est là que tous deux vivaient, au numéro 1, rue Jia. De là, le paysage était enchanteur. Comme le disait Zhang Naigong
: «
Nous déjeunerons dans le jardin après notre promenade.
»
Un vaste terrain près de la porte du mont Xiangshan, dans le jardin Chongcui, est aujourd'hui utilisé par Quan Zhongbai pour soigner ses patients au sein d'une institution caritative privée. Ce terrain appartenait à l'origine à la résidence du duc de Liangguo. Quan Zhongbai y exerçait la médecine depuis de nombreuses années. Ce n'est qu'après avoir reçu une récompense royale que le terrain fut intégré au jardin Chongcui et qu'un nouvel acte de propriété fut établi. Zhang Naigong insista auprès de Huiniang
: «
Seul le nom du jeune maître y figure.
»
Comparé à la dot de Hui Niang, Quan Zhongbai, malgré sa renommée de médecin, ne possédait que le titre et peu de richesses. Sa présence était en quelque sorte une marque de soutien à sa maîtresse. Hui Niang se contenta de sourire en entendant cela
: c’était Zhang Naigong qui lui avait dit que si Quan Zhongbai s’en vantait lui-même, elle applaudirait sans aucun doute et feindrait une grande surprise en s’exclamant
: «
Vraiment remarquable
!
»
Quant à la porte principale et aux autres édifices du jardin Chongcui, ils furent construits progressivement durant les années de paix. Offerts par la Couronne, leur édification fut confiée à la Cour impériale des clans et ne fut achevée que récemment. Il fallut sept années entières pour que le jardin Chongcui prenne son aspect actuel. Mais le résultat en valait la peine. Même aux yeux de Hui Niang, le lieu était serein et élégant, offrant un paysage changeant à chaque pas. Le seul défaut était peut-être le calme et la tranquillité excessifs qui y régnaient. Il n'était pas rare de n'y croiser âme qui vive pendant de longues périodes. La zone résidentielle à elle seule, sans compter la montagne à l'arrière, couvrait deux à trois hectares et se situait au pied des Collines Parfumées. Les bois entre les maisons étaient de véritables forêts, et non de ces «
pruniers
» ou «
abricotiers
» que l'on trouve en ville avec seulement quelques arbres. La cour n°
3, par exemple, était véritablement nichée au cœur d'une plantation d'abricotiers. Sans Zhang Naigong pour la guider, Hui Niang n'aurait jamais pu trouver le chemin. Et comme personne n'y habitait, malgré la propreté des bâtiments, aucune présence humaine n'y était perceptible. Même si un grand lynx surgissait de la cour à tout moment, Hui Niang n'en serait pas surprise.
« Si l'endroit est trop grand et qu'il n'y a pas assez de monde, ce n'est pas bon non plus. » Hui Niang regarda autour d'elle un instant dans la chaise à porteurs et ne put s'empêcher de soupirer. « Quel dommage de laisser tant de beaux endroits inexploités. »
Le visage de Zhang Naigong s'illumina de joie. Au moment où il allait parler, Huiniang le regarda et dit : « Elle n'a même pas de nom prestigieux, et la plaque est complètement vierge. C'est pourtant un cadeau de l'Empereur ! Le gendre le gaspille ainsi. N'a-t-il pas peur de déplaire à l'Empereur s'il l'apprend ? »
« C’est tout à fait le genre du jeune maître. » Zhang Naigongren était bien plus direct que Guipi et, de par son rang, il n’avait pas besoin de se précipiter pour plaire à Huiniang. Il revint donc obstinément au sujet initial. « À cette époque, le jeune maître avait également déclaré que la demeure offerte par l’empereur était trop grande et, en réalité, superflue. C’est la vieille dame et le maître de maison qui disaient : “Plus tard, lorsque nous aurons beaucoup d’enfants et une famille nombreuse, il y aura des jours où nous ne pourrons même plus y vivre tous.” »
Même si Hui Niang était incroyablement fertile, il serait impossible de remplir tout le jardin Chongcui d'enfants. Elle sourit doucement, sans répondre, mais remarqua nonchalamment : « Xinglin Chunnuan, ceci devrait être la cour principale. Puisque le jeune maître est trop paresseux pour lui donner un nom, il faudrait au moins y apposer une plaque, en hommage aux vertueux. Quand on voit Xinglin, ne devrait-on pas penser à des sages comme Dong Feng et Guo Dong ? »
Elle racontait des anecdotes historiques avec désinvolture, laissant Zhang Naigong bouche bée. Seule Baiyun, assise à côté de Huiniang, put intervenir
: «
Invoquer les noms d’anciens sages serait exagéré. Mademoiselle, que pensez-vous de la Cour Yigu
?
»
«
Personne ne vend de céréales ici
», a ri Hui Niang. «
Il serait plus intéressant d’y inscrire “Là où le tigre se cachait autrefois”.
»
Qui aurait bien pu donner un nom pareil à un endroit pareil ? Zhang Naigong, Baiyun et Shiying n'avaient pas l'air d'apprécier, mais ils ne pouvaient pas s'opposer aux souhaits de Huiniang. Une fois tout le monde parti de la Tanière du Tigre Accroupi, Zhang Naigong montra à Huiniang : « Il y a une série de cours intérieures où sont cachées des plantes médicinales. Elles sont entourées de hauts murs et séparées par deux collines artificielles. Bien que des gens y aillent et viennent, la cour intérieure est rarement dérangée. »
Tout en discutant, ils longèrent la colline artificielle, profitant de son ombre. Hui Niang, perchée en hauteur, pouvait effectivement apercevoir vaguement le mur rouge derrière la colline. Zhang Naigong la guida ensuite, l'emmenant de temps à autre explorer les appartements, puis la conduisit voir l'étang n° 1 au centre du jardin Chongcui. « Il y a un autre petit lac, un étang naturel, dans la zone de Fumai
: c'est l'étang n° 2. Grâce à ces deux lacs, le jardin dispose d'un système d'alimentation en eau et d'évacuation des eaux. Le jeune maître a dit que cela facilite la toilette et que les chambres seront plus propres. »
Étang n° 1, étang n° 2. Hui Niang resta muette. Deux noms lui vinrent à l'esprit, que Zhang Naigong nota. Il comptait les faire graver sur des plaques de pierre à leur retour. Il la conduisit ensuite le long du long couloir, traversa le pont et rejoignit le côté nord-ouest du jardin, où ils déjeunèrent à l'immeuble Jia n° 7. Hui Niang fit une sieste de deux heures et, ayant repris des forces, passa la majeure partie de la journée à flâner, admirant attentivement le paysage du jardin. Elle monta même jusqu'au sommet de la colline pour l'observer. Au coucher du soleil, lorsque le ciel s'embrasa de nuages rouges, elle avait une bonne idée de ce qui se trouvait de sa partie de la colline.
« Il n’y a toujours pas assez de monde », fit-elle remarquer nonchalamment à Zhang Naigong. « Les domestiques du jardin sont sans doute occupés à balayer tous les jours… Mais il y a trop de monde et pas assez de maîtres, ce qui n’est pas normal. Malgré tous vos efforts pour nettoyer ces derniers jours, de nombreux endroits restent déserts ! Si un malfaiteur s’introduisait ici, il pourrait se cacher n’importe où et il serait très difficile à retrouver… »
Voyant Zhang Naigong acquiescer et la conduire vers le point numéro 1, Huiniang fronça légèrement les sourcils. « On rentre déjà ? On n'a même pas fini d'explorer toute la zone nord-est, si ? »
Grand-père Zhang ne s'attendait certainement pas à ce qu'elle se soit déjà fait une idée du jardin. Après avoir arpenté les lieux toute la journée, le plan était encore très net dans sa tête. Il n'eut d'autre choix que de rebrousser chemin. « Il n'y a pas grand-chose à voir. Mademoiselle pourra y jeter un œil plus tard si elle le souhaite. Il n'est vraiment pas nécessaire d'y aller avant ou après les repas. C'est assez loin pour faire l'aller-retour. »
Hui Niang le regarda d'un air impassible et dit : « Si tu veux faire quelque chose, fais-le à fond. »
Contrairement à son habitude affable, elle ne prononça que cette seule phrase avant de faire un signe de tête aux porteuses de la chaise à porteurs derrière elle, de monter dans la chaise et de se laisser aller lentement dans son siège. Ses yeux étaient mi-clos et elle resta silencieuse.
Puisque le maître se donnait des airs, que pouvait faire Zhang Naigong ? Il menait la chaise à porteurs, marchant d'un pas vif sur le chemin de pierre bleue, négociant les virages avec une aisance acquise et ses pas étaient rapides… Huiniang observait attentivement depuis l'intérieur de la chaise à porteurs : de tous les chemins qu'ils avaient empruntés aujourd'hui, c'était le plus propre.
Le chemin le plus dégagé est, bien sûr, le plus fréquenté. Hui Niang traversa l'étang de lotus luxuriant, à moitié fleuri de graines, puis une bambouseraie où bruissait la brise du soir. Poursuivant son chemin entre les fleurs et les saules, elle aperçut enfin au loin un grand bosquet verdoyant. De là, elle atteindrait le versant opposé des Collines Parfumées. Du haut de sa chaise à porteurs, Hui Niang bénéficiait d'une vue imprenable et distinguait vaguement une petite maison nichée parmi les arbres. Elle ordonna qu'on la transporte. « Cet endroit est très isolé », dit-elle. « Si quelqu'un souhaite se reposer un moment dans le jardin, je pense que c'est un endroit idéal. »
Tandis qu'elles discutaient, alors que la chaise à porteurs s'approchait, ses sourcils se froncèrent soudain, et même les servantes affichèrent leur mécontentement. Baiyun allait parler quand Huiniang la regarda, et elle se ravisa. Huiniang bavardait avec Zhang Naigong
: «
Toute cette zone est plantée de pêchers
? Il doit y en avoir plus d'une centaine.
»
« Il y a moins d'une centaine d'arbres », dit Zhang Naigong, le front perlé de sueur qu'il essuya d'un revers de manche. « Ils sont plantés densément, ce qui donne l'impression d'en avoir beaucoup, mais il n'y en a qu'une soixantaine ou une quatre-vingtaine. Ce sont tous des pêchers. À la floraison, des milliers de pétales se chevauchent. Vue de la montagne, toute la forêt ressemble à une fleur géante. C'est un lieu pittoresque depuis longtemps. Il y a même une stèle sur la montagne derrière qui porte l'inscription "Rire aux mille parfums". »
« Oh », dit doucement Hui Niang, « Cette cour a-t-elle un nom ? »
Grand-père Zhang jeta un coup d'œil à Hui Niang, son attitude s'assombrissant. Il était inutile d'éluder le sujet maintenant qu'ils étaient arrivés si loin. «
Voici la tombe de la jeune maîtresse défunte. Ces pièces servaient au culte des ancêtres et ont été construites plus tard… Elles ont un nom
; le jeune maître a dit qu'on l'appelait la Forêt de Guiqi.
»
Son hésitation à amener Huiniang aujourd'hui tenait simplement à la crainte de gâcher l'occasion. La jeune mariée venait d'emménager, et se rendre sur la tombe du défunt n'était guère de bon augure. De plus, tandis que tant de pavillons et de tours étaient sans nom, ce chemin était le plus propre et le plus soigné, et ce bosquet portait un nom. Le propriétaire des lieux chérissait-il vraiment le souvenir de son être cher disparu
? Fallait-il en rajouter
?
Hui Niang resta calme, sans manifester le moindre mécontentement. Elle demanda même avec curiosité à Zhang Naigong : « Apparemment, la famille possède aussi des tombes ancestrales… »
D'une grande sagesse et sans la moindre jalousie, Hui Niang ne se vanta nullement, et pourtant, l'attitude de Zhang Naigong à son égard s'adoucit aussitôt. Il expliqua prudemment à Qing Hui : « Tu sais que la première jeune maîtresse était déjà gravement malade lorsqu'elle a épousé un membre de notre famille. Bien que la cérémonie de mariage ait eu lieu, elle est désormais membre de notre famille Quan. Cependant, elle n'a ni consommé son mariage ni rendu hommage à la famille au temple ancestral. Selon un sage, même si elle était enterrée dans le cimetière ancestral, cela ne serait pas convenable, et elle risquerait d'être ostracisée dans l'au-delà. Le maître et la maîtresse pensent également que, puisque la première jeune maîtresse n'a pas eu d'enfants et est morte jeune, être enterrée dans le cimetière ancestral porte malheur et ne devrait pas être un lieu approprié… Il serait préférable de l'enterrer à Xiangshan, où elle pourra recevoir des offrandes d'encens chaque année. De plus, ce ne serait pas comme mourir loin de sa ville natale et être enterrée à des milliers de kilomètres. »
Il semble que Zhang Naigong ait également entendu le proverbe
: «
Dans notre famille, la vie prime.
» Ses paroles revenaient, en substance, à dire à Huiniang
: «
La vie de Da Shi est très courte
; tu n’as pas à être jalouse d’elle…
»
Tandis qu'ils discutaient, la chaise à porteurs s'approcha du verger de pêchers. Hui Niang ordonna à quelqu'un d'arrêter la chaise à porteurs en disant : « Maintenant que nous sommes arrivés, nous devons offrir de l'encens à notre sœur. »
Grand-père Zhang claqua la langue avec anxiété : « Il est si tard, l'énergie yang est faible ! Il n'y a aucune raison d'aller sur les tombes… »
Ni le bien ni le mal ne purent arrêter Hui Niang. Le groupe pénétra directement dans le verger de pêchers et suivit un chemin de pierres bleues, propre et bien entretenu, jusqu'au cimetière. Au crépuscule, ils aperçurent un monticule de terre jaune et une stèle, où étaient gravés le nom de jeune fille de la jeune maîtresse, ses dates de naissance et de décès, et la signature «
Époux Quan Mou
» prononcée de la voix de Quan Zhongbai. Quelques fleurs et fruits frais, semblant avoir été cueillis quelques jours auparavant, étaient déposés devant la tombe. Hormis cela, rien de particulier. Ni déclaration d'amour éternel, ni expression de chagrin.
Après s'être lavé les mains, Hui Niang demanda de l'encens et s'inclina devant Da Shi, accomplissant ainsi les formalités. Comme elle s'était inclinée, les servantes qui la suivaient durent également s'incliner, afin que tout soit fait dans les règles. Hui Niang se tint ensuite à l'écart, observant les alentours. Au bout d'un moment, elle sourit et dit à Zhang Naigong
: «
Cet endroit bénéficie d'un excellent feng shui. Adossé aux montagnes et face à l'eau, c'est un lieu calme et paisible.
»
Grand-père Zhang était désormais presque entièrement satisfait et soumis à Hui Niang
: comme on pouvait s’y attendre de la fille d’un haut fonctionnaire, elle était véritablement magnanime et différente des autres. Il sourit et fit écho aux paroles de Hui Niang
: «
C’est le jeune maître lui-même qui l’a choisie
! Quelle coïncidence, car l’amour de la défunte jeune maîtresse pour les fleurs de pêcher était bien connu
!
»
Cette Dame Da avait cinq ou six ans de moins que Hui Niang. Bien qu'elles aient toutes deux vécu dans la capitale, lorsque Hui Niang fut en âge d'assister aux banquets, Dame Da était déjà décédée et la famille Da était tombée en ruine, n'en laissant qu'une coquille vide. Personne dans la haute société ne s'intéressait à une telle famille, et Hui Niang ne savait que très peu de choses sur cette troisième fille de la famille Da. Elle acquiesça d'un hochement de tête
: «
C'est la première fois que j'entends parler d'elle… À bien y penser, personne ne m'a encore dit le prénom de ma sœur.
»
« La jeune maîtresse de la défunte s'appelait Zhen », dit Grand-mère Zhang sans hésiter. « On la surnommait Zhu Niang, et elle est née au troisième mois de l'année, au moment de la floraison des pêchers. Petite, elle mangeait de la bouillie de fleurs de pêcher pour nourrir son teint. La famille Da possédait plusieurs hectares de pêchers dans sa villa, tous des variétés exotiques rapportées de divers endroits… Soupir… c'était il y a plus de dix ans ! »
Les yeux de Hui Niang s'illuminèrent, elle esquissa un sourire et ne répondit plus aux paroles de Zhang Naigong.