☆、59 Comprendre
Comme il était rare qu'elle retourne chez ses parents, elle tenait absolument à prendre un repas chez les Jiao. Le vieux maître était absorbé par les affaires d'État et avait passé la majeure partie de la journée en famille
; à l'heure du dîner, il s'entretiendrait avec ses conseillers. La quatrième épouse avait spécialement dressé une table pour recevoir sa fille et son gendre, et avait installé ses deux concubines à une petite table près de la porte pour le dîner. Wen Niang et Zi Qiao avaient une autre table, derrière un paravent
: cette petite famille, qui tenait sur les doigts d'une main, était ainsi divisée en trois tables pour les repas… La quatrième épouse fit remarquer
: «
Notre famille est petite
; après cette première année, mon gendre devra ramener Hui Niang plus souvent, sinon, à quelques-uns seulement, nos repas risquent de nous paraître insipides.
»
Le banquet organisé par la famille Jiao était un véritable festin pour les yeux, le nez et les papilles, chaque plat étant préparé à la perfection. Ils avaient tenu compte des préférences de Hui Niang pour les saveurs délicates, tout en préparant des mets savoureux et épicés pour Quan Zhongbai. Comme ce dernier ne buvait pas d'alcool, un verre de rosée de fleurs fraîches était également proposé. La Quatrième Dame et Hui Niang savourèrent une petite gorgée de leur vin blanc maison, la Rosée d'Automne, légèrement tiède, dont le riche arôme embaumait la pièce. Même Quan Zhongbai le trouva délicieux. Hui Niang, chose inhabituelle, souriait fréquemment : comme Quan Zhongbai ne buvait pas, elle n'avait presque jamais apprécié un bon repas chez les Quan. Cette attention particulière lors de sa visite semblait avoir mis la jeune fille de bonne humeur. Elle servit spontanément à la Quatrième Dame, en disant : « Ces coquilles Saint-Jacques fraîches sont vraiment savoureuses aujourd'hui… »
Elle leva de nouveau les yeux au ciel en regardant son gendre : « Pourquoi ne commences-tu pas à manger ? C'est ta propre maison, pourquoi dois-tu faire semblant d'être si raffiné ? »
Tout en parlant, elle tendit à Quan Zhongbai une cuillerée de chair de crabe braisée. « Les crabes sont arrivés tôt cette année, on est début juillet et ils sont déjà si charnus ! C'est une recette familiale unique, assez longue à préparer, je préfère la cuisson à la vapeur. Maman a inventé cette recette pour te faire plaisir… »
La quatrième dame rit et dit : « Si vous voulez des plats cuits à la vapeur, il y en aura d'autres plus tard. Laissez votre gendre en manger, ne le taquinez pas. »
Les conflits au sein de cette petite famille restaient bien entendu secrets. Hormis le vieux maître qui connaissait tous les détails, les femmes n'en savaient rien. Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à la table voisine et vit que, qu'il s'agisse de la mère biologique ou de la belle-mère de Jiao Qinghui, elles souriaient toutes d'un air entendu en la voyant piquer une crise. Il entra naturellement dans leur jeu, disant : « Je suis en train de manger, vous êtes juste curieuses. »
Cette plainte affectueuse fit aussitôt sourire les aînés. Hui Niang lança un regard noir à Quan Zhongbai et dit : « Continue de manger et parle moins. Tu vas t'étouffer avec tes mots. »
Après le repas, tout le monde but du thé et bavarda. Wenniang sortit de derrière le paravent et s'assit derrière sa mère. Elle fit quelques clins d'œil à sa sœur. Au bout d'un moment, Huiniang se leva et alla aux toilettes. À sa sortie, Wenniang l'attendait. Elle enfouit aussitôt son visage dans les bras de sa sœur et dit : « Ma sœur, ça fait si longtemps que tu n'es pas revenue nous voir ! »
La discipline du vieux maître envers Wenniang s'était durcie. Bien que Huiniang ait déjà retrouvé sa mère et ses tantes dans les appartements privés, les études de Wenniang n'étaient pas terminées, et elle ne pouvait donc pas rentrer plus tôt. Elle attendait à contrecœur le retour de Huiniang, mais ne pouvait se montrer car Quan Zhongbai était présent. Même si elle aimait d'ordinaire bouder avec Huiniang, les deux sœurs étaient séparées depuis des mois, et leurs prochaines retrouvailles n'auraient probablement lieu qu'après le Nouvel An. Cette petite chatte sauvage, d'ordinaire si prompte à la colère, était aujourd'hui exceptionnellement docile et câline, se blottissant dans les bras de Huiniang et refusant de la quitter. « Sans toi, la maison est encore plus ennuyeuse ! »
« Tu n’aurais pas le temps de t’ennuyer… » Hui Niang se sentait mal à l’aise en pensant à Wang Chen. Elle connaissait bien les capacités de Wen Niang. Seule une famille comme les He pouvait tolérer une fille aussi capricieuse. Même si le vieux maître avait dit que « Wang Guangjin avait très bien géré cette affaire », il devait avoir tout passé sous silence. Même si la première femme de Wang Chen n’était pas morte de mort naturelle, Wang Guangjin et sa femme n’étaient même pas dans les parages lorsqu’elle était gravement malade. Même si Wang Chen était intelligent et perspicace, il était probablement tombé dans les filets des machinations du patriarche sans même s’en rendre compte. Il ne traiterait sans doute pas Wen Niang trop mal… mais ce n’étaient que des suppositions. Les problèmes cachés dans le mariage de Wen Niang avec la famille Wang n’étaient pas moindres que ceux de la famille Jiao. La seule chose dont elle pouvait se réjouir était d’avoir pour beau-frère le médecin divin, Quan Zhongbai. La vie de Wen Niang n’était certainement pas en danger.
Mais Grand-père avait déjà pris sa décision, et il était trop tard pour y revenir. Hui Niang comprenait le tempérament du vieil homme
: la richesse et les honneurs exigent une grande capacité à en profiter
; quiconque a besoin d’être choyé toute sa vie ne pourra jamais jouir d’une telle fortune. La fragilité de Wen Niang n’était jamais une excuse pour le Grand Secrétaire.
«
Comment se passent tes études ces temps-ci
?
» demanda Hui Niang à sa petite sœur d'un ton sévère. «
Passe plus de temps avec Maman et apprends d'elle comment gérer les choses. J'ai remarqué qu'elle est beaucoup plus enjouée ces derniers temps. Je suppose qu'elle commence à avoir des sentiments pour Zi Qiao… Elle vient d'une famille riche et a connu toutes sortes d'épreuves dans sa vie. Qu'est-ce qu'elle n'a pas vécu
? Ne sois pas aveuglée par la chance de Bao Shan. Tu le regretteras quand tu souffriras plus tard.
»
Wen Niang répondit d'un ton désinvolte, apparemment indifférente
; elle s'intéressait davantage à la vie de Hui Niang. «
Comment ça se passe entre toi et ton beau-frère
? Vous semblez très proches, mais cette proximité paraît un peu forcée… As-tu été maltraitée chez les Quan
?
»
Même si elle était contrariée, Hui Niang n'en parlait pas à sa sœur. Elle dit d'un ton indifférent
: «
Quiconque me contrarie ne doit pas s'inquiéter pour moi. Concentre-toi plutôt sur tes études
; je te ferai passer un test la prochaine fois que je rentrerai
!
»
Le visage de Wen Niang s'assombrit aussitôt. Elle voulait partir, mais elle ne pouvait se résoudre à se séparer de sa sœur. Elle traîna les pieds sur le sol en disant : « Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas vues, et tu n'as même pas un mot gentil… »
S'ils devaient retourner au jardin Chongcui aujourd'hui, il leur faudrait partir vers midi. Non seulement l'heure approchait à grands pas, mais il ne serait pas convenable de laisser Quan Zhongbai seul dans le hall. Hui Niang soupira. Elle était devenue plus douce qu'avant
; si elle pouvait être plus douce avec Quan Zhongbai, pourquoi ne pourrait-elle pas l'être avec sa sœur
? «
Que dis-tu
? Tu ne le sais pas parfaitement
? Dois-je vraiment te le dire
?
»
Tout en discutant, les deux sœurs retournèrent dans le hall. Wen Niang tenait toujours le bras de son aînée et refusait de le lâcher. Hui Niang la regarda et ne put s'empêcher de rire doucement. D'une tendresse inhabituelle, elle glissa une mèche de cheveux de sa cadette derrière son oreille. Elle ajusta également la boucle d'oreille de Wen Niang et murmura : « Quelle idiote… Bon, tu m'as manqué aussi. Ça te va ? »
Dès qu'elle leva les yeux, elle vit Quan Zhongbai la regarder d'un air pensif. Hui Niang pensa qu'il voulait lui dire au revoir, mais sans oser le faire directement. Voyant que l'heure approchait, il se leva pour partir. Bien que Wen Niang regrettât de se séparer, elle était trop gênée pour se montrer coquette devant sa mère et sa tante, et surtout, devant son beau-frère. Elle ne put que regarder sa sœur monter dans la calèche avec des yeux pleins de désir.
#
Ce voyage de retour chez ses parents laissa le jeune couple le cœur lourd. De retour à Xiangshan, Quan Zhongbai tint sa promesse et ne prononça pas un mot à Huiniang avant de s'occuper de ses besoins médicaux. Huiniang, appuyée contre les oreillers, resta plongée dans ses pensées pendant une demi-journée, son inquiétude grandissant. Elle pouvait accepter d'épouser un membre de la famille Quan et d'affronter un meurtrier tapi dans l'ombre. Mais c'était précisément à cause des dangers du monde extérieur qu'elle nourrissait un tel ressentiment envers le mariage de Wenniang. Elle se tourna et se retourna dans son lit, plongée dans cette sombre humeur, pendant longtemps ; sans la venue de Jiang Mama pour lui présenter ses respects, elle craignait de ne jamais être sortie de ce marasme émotionnel.
« Asseyez-vous, Monsieur Jiang. » Hui Niang était d'une politesse exceptionnelle envers Jiang Mama. Selon les règles de la famille Jiao, nul n'était au-dessus des lois. Quiconque avait enseigné un savoir-faire à Hui Niang, aussi modeste fût-il aux yeux des étrangers, était toujours traité avec respect par les anciens de la famille Jiao. « Si vous voulez apprendre, c'est que vous pouvez l'utiliser ; si vous pouvez l'utiliser, vous devez être reconnaissant de l'enseignement. » Bien que Jiang Mama occupât une position particulière et que la famille Jiao ne pût la traiter avec le respect dû à une servante, elle-même ne manquait jamais de courtoisie. « Je vous dérange encore. »
« Où avez-vous entendu cela ? » L'expression solennelle de la mère de Jiang s'estompa légèrement et elle sourit, chose rare de sa part. « Les compétences que vous avez acquises avant votre mariage auraient largement suffi. Si vous en saviez trop sur les affaires de la chambre à coucher, non seulement votre futur époux aurait des réserves, mais cela serait également indigne d'une jeune fille. J'imagine que vous avez une autre raison de m'avoir invitée aujourd'hui ? »
Il s'agissait de Grand-mère Yanxi, qui avait jadis servi au palais du Prince. À vrai dire, elle occupait un certain rang à la cour. Bien que restée chaste et célibataire toute sa vie, elle était experte en matière de sexualité et de grossesse. Si Hui Niang l'avait invitée pour s'enquérir d'une grossesse, c'est qu'elle savait parfaitement évaluer la situation – et c'est précisément grâce à cette franchise que Hui Niang n'était pas gêné de parler de Quan Zhongbai avec elle.
« Monsieur, vous n'en savez rien ! » s'exclama-t-elle, bouleversée. « La situation de ce gendre est bien différente de ce que vous m'avez appris… »
Il décrivit ensuite une à une les caractéristiques uniques de Quan Zhongbai
: «
Non seulement il est lisse et sans peau, mais il est aussi dur et grand. Comparé aux pénis de jade de chez vous, il est encore meilleur…
»
Elle rougit légèrement, non par honte du caractère privé de l'affaire, mais par honte de sa propre incompétence. « Lui aussi maîtrise l'art de raffiner l'essence et de restituer le qi, mais moi… je n'ai jamais réussi à le vaincre. Je perds toujours lamentablement et j'ai du mal à suivre. Après chaque affrontement, j'ai besoin de longs moments de repos pour m'en remettre. »
L'expression de Mère Jiang changea. «
Raffiner l'essence et reconstituer le qi n'est pas chose qu'une femme ordinaire puisse supporter. Si vous ne pouvez pas le supporter, il vous sera difficile d'en tirer profit, et à long terme, vous risquez d'en souffrir. Maintenant que vous évoquez cela, je crains que votre peur ne l'emporte sur votre amour, n'est-ce pas
?
»
Voyant Hui Niang baisser la tête et garder le silence, semblant acquiescer, elle réfléchit un instant avant de lui dire
: «
En réalité, cette affaire est assez mystérieuse, mais il ne s’agit que d’une méthode taoïste de cultivation de la santé tirée du [texte obscur]. Je possède également un ensemble de techniques similaires. Simplement, je n’ai pas pu te l’enseigner par le passé en raison de ton statut. Si tu pratiques cette méthode régulièrement, tu seras bientôt à la hauteur de ton gendre, et les choses s’apaiseront.
»
Tout en parlant, il transmit quelques phrases clés à Huiniang, ajoutant : « Ces choses prennent du temps avant de produire leurs effets. Maintenant que votre gendre vous bat si violemment, j'ai ici quelques méthodes qui, bien que rudimentaires, sont extrêmement efficaces. Libre à vous de les apprendre ou non. »
« C’est d’une vulgarité sans nom. » Hui Niang repensa à la vengeance qui l’avait forcée à supplier Quan Zhongbai à plusieurs reprises, et sentit son sang bouillir. Elle se fichait éperdument de son statut. « D’ailleurs, quand deux armées s’affrontent, ce sont les méthodes qui comptent, pas le statut… Apprends-moi. »
La mère de Jiang sembla avoir une idée, et un sourire illumina son visage. Elle mit ses mains derrière son dos et dit d'un ton grave : « Mais puisque le jeune maître est si talentueux et a si bien grandi, il y a une chose que la jeune fille doit faire en premier… sinon, j'ai bien peur qu'il soit difficile à former ! »
Hui Niang fut très surprise et s'empressa de dire : « Dites-moi, s'il vous plaît… »
La mère de Jiang baissa la voix et dit quelque chose qui fit changer d'expression à la seconde jeune maîtresse à plusieurs reprises, et un rougissement lui monta aux joues. Elle devint quelque peu gênée : « Ceci… ne pouvons-nous pas nous contenter de quelque chose d'autre… est-ce que ça doit forcément être… »
Voyant que la mère de Jiang restait silencieuse, elle serra les dents et dit : « Très bien, laissez-moi faire. Je vous le livrerai d'ici un jour ou deux. »
#
Les paroles du Grand Secrétaire Jiao pesaient lourdement sur l'esprit du médecin. Il n'avait examiné qu'une douzaine de patients ce jour-là, aucun ne souffrant d'affections particulièrement graves ou complexes. Il prescrivait des médicaments avec désinvolture, se procurant ce qu'il trouvait au jardin Chongcui et précisant les pharmacies de la ville où se trouvait ce qui manquait. Les patients étaient naturellement très reconnaissants, mais Quan Zhongbai n'y prêta guère attention. Après le dîner, il demanda à un serviteur d'allumer une lanterne et se promena dans le jardin Chongcui, profitant du clair de lune. En repensant aux images et aux sons de Guangzhou, il ne put s'empêcher d'être submergé par l'émotion. Quelles que soient les véritables intentions de son beau-père – protéger le prince héritier ou simplement limiter l'influence de la famille Yang – il avait raison quant à l'ascension et la chute de la famille Sun. Une fois le marquis de Sun déchu, l'ouverture de la mer à Guangzhou ne serait peut-être plus aussi spectaculaire qu'elle l'était actuellement.
L'ouverture du commerce maritime et l'unification du territoire et de la population constituaient des changements politiques majeurs. Bien que le titre de règne de l'empereur Chengping fût Chengping, son attitude était loin d'être pacifique. Le palais et la cour étaient en proie à l'agitation, et les régions environnantes ne l'étaient pas non plus. La dynastie Qin semblait alors à l'aube d'une renaissance, débordante de vitalité. Cependant, la crise était à la hauteur de cette vitalité. Ce géant était comme un navire surchargé. De nombreux problèmes mineurs pouvaient faire chavirer s'ils n'étaient pas gérés avec précaution, sans parler des questions majeures qui mettaient en danger l'impératrice. Le refus de Quan Zhongbai de s'impliquer en politique ne signifiait pas qu'il ignorait tout de la politique ou qu'il s'en désintéressait. Après tout, en tant que seul médecin de la cour en qui l'empereur avait une confiance absolue, il était parfaitement conscient du poids de ses paroles et de ses actes.
Mais bien des choses ne sont pas si simples. Donner un coup de pouce au prince héritier ne tient qu'à un mot, mais le protéger pendant un an exige d'innombrables efforts, y compris de nombreux stratagèmes et calculs qu'il déteste et auxquels il refuse de se soumettre. Mais puisqu'il a fait une telle promesse au Grand Secrétaire, il ne peut pas simplement revenir sur sa parole…
Ses pensées s'emballèrent toute la nuit, dérivant des affaires de cour aux questions frontalières, et aux paysages vibrants de Guangzhou, qui par moments éveillaient son esprit. L'esprit tourmenté, Quan Zhongbai congédia ses serviteurs et, portant une lanterne, pénétra dans la forêt de Guiqi à la faible lueur des bougies, dans l'immensité obscure, connaissant bien le chemin.
Ce soir, les nuages sont lourds. Au milieu de cette mer de nuages, les étoiles et la lune ne sont que de rares lueurs. La pierre tombale de Da n'est plus qu'une longue ombre sombre et froide. Quan Zhongbai resta longtemps devant la pierre tombale, ses pensées s'apaisant peu à peu. Il tapota le sommet de la pierre et sourit avec une pointe d'autodérision : « J'ai tissé de nombreuses amitiés et réconforté d'innombrables personnes dans ma vie ! Quand les soucis m'assaillent, cette pierre est mon seul réconfort. »
Mais cette pierre n'est pas qu'une simple pierre. L'identité qu'elle représente est désormais celle d'une autre jeune fille, vive, rusée et difficile. Presque dix ans plus jeune que lui, elle est intrigante, débrouillarde, ambitieuse et autoritaire. Son esprit de compétition n'a jamais été dissimulé. Quan Zhongbai ne se laisse pas intimider par tout cela devant cette pierre. « C'est tout ce que je déteste, exactement le contraire de ce que j'aime. »
Mais elle s'installa tout de même, considérant comme acquis qu'elle partagerait sa chambre – allant même jusqu'à usurper son espace et le chasser de la sienne. Chaque fois qu'il pensait à Jiao Qinghui, à son visage, à sa voix, cette étrange impression – elle dégageait toujours à ses yeux une arrogance et une insolence – cette fierté… Jiao Qinghui, bien qu'elle ne lui plaisât guère, bien qu'elle lui causât des soucis, était indéniablement vive et dynamique. Il comprenait que les morts ne pouvaient rivaliser avec les vivants, mais cela s'appliquait aussi à lui, et il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse
: celle qu'il admirait n'avait laissé que quelques bribes de ses traits, une voix lointaine et quelques mots gravés dans son cœur, tandis que celle qu'il détestait fanfaronnait, envahissant tout sur son passage. La Cour Lixue était devenue sienne, et en deux mois, même le Jardin Chongcui avait disparu, remplacé par le Jardin de la Famille Jiao.
Le plus ironique, c'est qu'elle désirait tout ce qu'il possédait, sans pour autant apprécier Quan Zhongbai en tant que personne. Les sentiments de Jiao Qinghui pour sa sœur étaient profonds ; chaque sourire, chaque geste coquet, chaque taquinerie était sincère, empreint d'amour. Le plus grand danger au monde est la rencontre du mensonge et de la vérité ; cette simple phrase suffisait à rendre toute sa coquetterie artificielle. En effet, malgré son implication dans la vie conjugale, elle semblait fondamentalement le détester. Elle voulait simplement le dompter, le réduire à l'état d'animal obéissant, effaçant toute trace de sa personnalité.
Et lui ? Il ne pouvait s'empêcher de se dresser pour protéger ce qui lui appartenait, pour conserver ce qui était à l'origine sien mais qui était devenu sien, tout en restant légitimement à lui. Même s'il ne pouvait la dompter, il devait au moins faire comprendre à Jiao Qinghui ses limites et sauver sa peau
; il ne s'en sortirait peut-être pas indemne, mais au moins il ne risquait pas de perdre grand-chose.
Cette pensée l'angoissait davantage que toute réflexion politique, et c'était là le seul aspect de la Forêt de Guiqi qui ne pouvait lui apporter aucun réconfort. Quan Zhongbai resta là longtemps, de plus en plus frustré. Il ramassa la lanterne éteinte depuis longtemps et quitta la Forêt de Guiqi, tâtonnant dans l'obscurité jusqu'à Lianzi Man. En apercevant au loin les faibles lueurs de la Maison Jia n° 1, sa frustration grandissait : bien que le Pavillon Fumiting lui ait également offert un logement, Jiao Qinghui n'avait pas intercédé auprès de sa pupille. Comment un hébergement temporaire pourrait-il rivaliser avec le confort de la Maison Jia n° 1 ?
Elle s'arrêta et soupira, prête à faire un pas, lorsque soudain des lumières apparurent sur l'étang. Une petite barque à lotus glissait lentement entre les feuilles. Jiao Qinghui se tenait près de la barque, une perche de bambou à la main. Une lampe solitaire était suspendue au-dessus du bateau. À cet instant, le vent se leva, les nuages se dissipèrent et d'innombrables étoiles brillèrent de mille feux dans le ciel. Leur lumière se mêla à celle de la lampe, donnant à ses yeux une lueur douce et lumineuse. Au milieu des lotus qui ondulaient sur l'étang, elle semblait irréelle, comme sortie d'un rêve.
Malgré son expérience, Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'être profondément ému et de contempler le pont, comme hypnotisé. Il resta là, silencieux, jusqu'à ce que Jiao Qinghui lève sa perche de bambou et la fasse doucement effleurer ses pieds.