Elle tira la langue, à moitié exaspérée, et dit : « Je ne veux plus jamais sentir ça ! »
Quan Zhongbai resta longtemps abasourdi avant d'éclater de rire, un rire qui dura longtemps et qui raviva la colère de Huiniang. «
Tu veux dormir ou pas
? Tu veux que ton bébé soit allaité la nuit comme ton fils
?
»
À peine ces mots prononcés, il comprit que quelque chose clochait. Avant que Quan Zhongbai ne puisse répondre, il se retourna brusquement et lui couvrit la bouche – c'était un appel à la pitié, après tout. « Dors, dors. Je dois aller à la cour Wenmei demain pour aider aux tâches ménagères. Je n'ai vraiment pas la force de faire quoi que ce soit. »
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Bien que le docteur Quan ait fait preuve de magnanimité et l'ait finalement laissée partir, Hui Niang avait encore de légères cernes sous les yeux en se réveillant le lendemain, et son moral n'était pas au beau fixe. Quan Zhongbai, quant à lui, avait le privilège de ne pas avoir à lui rendre souvent visite, tandis que Hui Niang devait se précipiter à la cour Wenmei, le corps meurtri. Après tout, l'accouchement n'est pas une épreuve dont on se remet si vite, et son corps était un peu plus faible qu'avant. Elle ne pourrait se rétablir que lentement.
Heureusement, la douairière avait cours ce matin, et personne n'avait donc besoin de se rendre à la cour Yongqing pour lui présenter ses respects. Personne ne vint donc, ne souhaitant pas la croiser. Cependant, Yu Niang examinait la liste de la dot avec sa mère. À la vue de Hui Niang, les deux femmes sourirent et dirent
: «
Viens, regardons-la ensemble.
»
Madame Quan a ajouté
: «
Transporter autant de malles vers le Nord-Est sera très compliqué. Les champs y sont couverts de cultures et un incident pourrait facilement se produire. Il n’est pas judicieux de faire appel à une société d’escorte de sécurité pour le transport, mais si nous les transportons par le biais du navire transportant les médicaments, il sera trop tard.
»
La liste de dot de Quan Ruiyu était étonnamment simple, rien d'exceptionnel comparée à celle des familles aisées de la capitale. Hui Niang fut quelque peu surprise, mais n'insista pas. Elle posa nonchalamment la liste et choisit soigneusement ses mots
: «
La famille Cui est une figure influente du Nord-Est. Cette richesse n'est pas ostentatoire, elle devrait donc pouvoir maintenir les apparences, n'est-ce pas
?
»
Madame Quan et Yu Niang échangèrent un regard, puis Madame Quan rit : « Vous ne savez pas, il y a peu d'habitants et beaucoup de terres ici, donc la terre ne vaut pas grand-chose, et les boutiques ne sont pas très rentables non plus. Cette liste ne comprend que ses besoins quotidiens, mais il y a aussi de l'argent liquide. Elle doit assister à deux cérémonies de mariage. Elle sera accueillie ici, puis elle restera quelques nuits dans sa ville natale avant d'être envoyée dans celle de la famille Cui pour son mariage. Aucune de ces villes n'est très grande, et il semble que la Banque Yichun n'y ait pas encore de succursales. Cet argent ne peut probablement être transporté que depuis la capitale. »
Normalement, ce genre d'affaire se réglerait simplement en contactant la banque Yichun et en obtenant un reçu. Yu Niang aurait pu attendre d'arriver chez les Cui, puis utiliser le reçu, le cachet, et même inviter le gérant à son domicile pour qu'il vienne récupérer l'argent. Mais Madame Quan n'a pas opté pour cette solution si simple et se retrouve maintenant aux prises avec ce problème…
Les affaires impliquant d'importantes sommes d'argent sont généralement des sujets sensibles, même si elles ne sont pas classées secret-défense. Les familles Cui et Quan ne semblaient pas avoir beaucoup d'interactions auparavant, et pourtant, elles ont pu organiser un mariage sans problème. Il se peut qu'il y ait des transactions auxquelles elle ne puisse pas participer pour le moment. Difficile de dire si cet argent est la dot de Ruiyu. Huiniang jeta un coup d'œil à Yu Niang, comme pour lui poser une question. Voyant Yu Niang secouer légèrement la tête, elle sourit et dit : « Nous devons y réfléchir posément. C'est une somme importante ; nous devons trouver un moyen sûr de la gérer. »
Madame Quan semblait indifférente. Elle échangea quelques mots désinvoltes avec Hui Niang, puis congédia Rui Yu en lui disant : « Retourne broder. »
Après avoir raccompagné Yu Niang, elle a discuté de sujets sérieux avec Hui Niang. « Cette liste est pour la famille Cui. Bien qu'ils soient militaires, comme vous le savez, il n'y a pas eu de guerre dans le Nord-Est ces dernières années, et ils n'ont donc plus beaucoup d'argent. La dot de Yu Niang est trop importante ; les anciens pourraient s'y opposer. L'argent est en fait destiné à être ramené dans notre ville natale pour être mis en sécurité. C'est un plan de secours pour la famille. Vous devriez garder cela pour vous ; il n'est pas nécessaire d'en parler dans les conversations courantes. En fait, je pensais aussi acheter secrètement des bijoux et du tissu pour Yu Niang afin qu'elle ne manque de rien. Dans cette maison, vous avez sans doute le meilleur goût pour ce genre de choses – comme il s'agit de mon propre argent, je ne devrais pas être trop ostentatoire pour éviter les critiques. Je pense qu'il vaut mieux que vous vous en chargiez. Si vous avez besoin de quelqu'un pour faire des courses, vous pouvez demander de l'aide à Ji Qing. Il gère ma dot. Vous pouvez me donner autant d'argent que vous voulez ; ouvrez-moi simplement un petit compte plus tard. »
Pour prendre en charge les affaires du foyer, il fallait inévitablement composer avec les hommes extérieurs à la famille. Dans la famille Quan, ces hommes étaient Quan Bohong ou Quan Jiqing. Bien qu'Huiniang s'y fût préparée, elle ne s'attendait pas à ce que sa première tâche implique un contact avec Quan Jiqing…
Elle avait des doutes, mais après avoir jeté un coup d'œil à Madame Quan, elle sourit et accepta : « Très bien, laissez-moi faire. Je m'en occuperai parfaitement et je ferai en sorte que Yu Niang soit satisfaite. »
Comme toujours, elle avait saisi l'essentiel et l'avait résumé en une phrase
: bien que Madame finançât cette affaire, l'attention se portait sur Yu Niang. Madame Quan, pleinement satisfaite, adopta un ton plus grave. «
Réglons ce cas pour l'instant. Nous aurons bien d'autres affaires nécessitant votre avis à l'avenir.
»
☆ 93 lance-pierres
Préparer la dot de Yu Niang fut un jeu d'enfant pour Hui Niang. Jiao Mei n'eut même pas besoin d'intervenir
; un simple message de Liao Naigong suffirait. L'influence de la Treizième Demoiselle étant en jeu, quel marchand oserait négliger la dot de sa belle-sœur
? Naturellement, ils offriraient le meilleur, facilitant grandement la négociation du prix. Cependant, Madame Quan et Hui Niang considéraient toutes deux l'événement comme majeur. Madame Quan envoya même plusieurs de ses intendants de confiance auprès de Hui Niang, «
pour conseiller la jeune maîtresse
».
Il est donc toujours bon d'avoir un supérieur, quoi qu'il arrive. Hui Niang n'a même pas salué Liao Naigong. Elle discutait avec deux ou trois épouses d'intendants dans la pièce ouest lorsque Liao Yangniang a fait entrer Wai Ge. Les trois épouses ont souri et se sont jointes à Wai Ge pour s'amuser.
Il était clair que cela visait à la familiariser avec les gens et les affaires du manoir
: bien qu’elle fût au service du duc depuis un an, elle n’y avait guère résidé, et la cour de Lixue était relativement huppée, la plupart des dépenses étant gérées directement depuis la cour extérieure. Elle n’avait guère eu de contacts avec les intendants de la cour intérieure. Bien que Lvsong ait entretenu quelques relations avec eux, avant la naissance du fils de Huiniang, les notables du manoir la traitaient toujours avec une indifférence tiède.
Ne croyez pas qu'une famille nombreuse, à l'instar d'un petit foyer, n'ait d'autres préoccupations que les sept besoins quotidiens. En réalité, la demeure du duc, comme celles des princes de diverses régions, disposait d'un personnel nommé par la cour impériale. Bien qu'il n'existât pas de système de gestion officiel comparable à celui d'un secrétaire en chef dans une demeure princière, quatre eunuques étaient au service du duc. Nommés par la cour impériale, ces individus, bien que nominalement à la disposition du duc, recevaient en réalité des fonds de la Cour impériale, contrairement aux demeures des marquis ordinaires. De plus, la cour extérieure, principalement gérée par des hommes, nécessitait au moins une douzaine d'intendants avisés et compétents, spécialistes du commerce. Ces derniers se déplaçaient dans différentes régions pour assister les gérants dans la gestion du commerce d'herbes médicinales de la famille Quan, tissant des liens avec les autorités locales et obtenant ainsi des revenus supplémentaires. À la fin de l'année, ils revenaient aider le maître et les succursales à établir les comptes. Il s'agissait des gérants de l'entreprise. Un autre groupe s'occupait de la gestion des domaines. Ils servaient également d'intermédiaires entre le propriétaire du domaine et le maître. Augmenter la production d'argent chaque année, envoyer des enquêteurs sur place lorsque le propriétaire du domaine venait lutter contre la famine
: telles étaient leurs tâches.
Bien que la Banque Yichun versât des contributions annuelles, cette richesse reposait essentiellement sur le pouvoir de la famille Quan. Un véritable succès durable dépendait d'un commerce florissant. En d'autres termes, nul n'est parfait
; le manoir du duc était d'une richesse inouïe, mais les bénéfices tirés de la gestion étaient disproportionnés par rapport à la fortune qu'ils généraient. Qui ne serait pas avide
? S'attendre à une croissance régulière des affaires année après année relevait de la pure naïveté. Ne vous laissez pas tromper par le manque de raffinement apparent du jeune maître aîné
; hormis la peinture, il n'avait aucun autre passe-temps. Loin d'être inactif, il consacrait un temps considérable à gérer ces individus rusés afin de les empêcher de tromper leurs supérieurs et de semer la zizanie. Les familles entretenaient souvent des liens étroits de génération en génération, car leurs membres étaient généralement plus fiables que les étrangers. Quan Bohong, à lui seul, ne pouvait parfois pas tout gérer, car Quan Zhongbai et Quan Shumo étaient peu fiables. C'est pourquoi, ces dernières années, Quan Jiqing avait également commencé à se développer dans ce domaine, et bien que jeune, c'était mieux que rien.
Ce sont là les domestiques qui gagnent de l'argent. À leurs côtés, on trouve divers agents d'achat, des comptables qui gèrent les finances, des serviteurs robustes qui gardent les maisons et les cours, des portiers, des trésoriers qui gèrent les entrées et sorties des objets de valeur, des voitures et des chaises à porteurs qui assurent les déplacements des personnes entre le palais et le reste du monde, des messagers qui font des courses et livrent des messages aux différentes demeures, et des messagers qui connaissent sur le bout des doigts les relations familiales complexes de la noblesse de la capitale. Sans compter les courtisans qui vivent près de la famille Quan et dépendent de leur aide au besoin, gagnant un salaire de misère pour survivre…
La cour extérieure à elle seule employait plusieurs centaines de personnes, chacune avec ses propres responsabilités et son système de contrôle, pour assurer le bon fonctionnement du vaste domaine du duc. Afin de maintenir cette façade de respectabilité et d'éviter que le maître ne devienne une simple figure de proue, outre son statut et son autorité à la cour, la présence d'un chef masculin fiable était essentielle. Bien que la cour intérieure géra moins d'argent – la majeure partie étant destinée à la cour extérieure chaque mois –, sa population n'en était pas moins importante. Premièrement, l'entretien du jardin de la cour intérieure nécessitait un nombre considérable de personnes. Deuxièmement, les femmes de chambre, les mères de confiance, les gouvernantes et les servantes qui servaient les maîtres de chaque cour étaient entièrement dévouées à leurs maîtres. Il y avait aussi les domestiques, et même ceux qui cuisinaient et livraient les repas, cousaient les vêtements et faisaient la lessive – même ceux qui ramassaient les excréments dans chaque cour – tous étaient des personnes. Avec quatre ou cinq cents personnes gravitant autour de la douzaine de maîtres de la famille Quan, chacun avec sa propre personnalité, son style, ses compétences et ses faiblesses, les problèmes, petits et grands, surgissaient quotidiennement. Une jeune femme issue d'une famille modeste et sans formation spécialisée aurait bien du mal à gérer une telle organisation. Se faire un nom parmi des centaines de personnes, même sans être forcément d'une grande finesse, n'est certainement pas chose aisée. Personne ne les dévisagera ouvertement ni n'embarrassera leur maître, mais leur habileté en coulisses est indéniable. Une belle-fille nouvellement nommée, peu perspicace, pourrait être trahie et continuer à compter l'argent pour eux.
Les hôtesses de l'air envoyées par Madame Quan à Hui Niang étaient toutes perspicaces et s'efforçaient de flatter Liao Yang Niang. Bien qu'elles sussent que Hui Niang avait amené Wai Ge pour se faire remarquer, elles coopérèrent à merveille, la couvrant d'éloges. L'une d'elles rit même et dit : « La dernière fois que je suis allée à la Cour Woyun, j'ai aperçu Shuan Ge et Zhu Jie. Bien qu'elles soient nées avant notre Wai Ge, à vrai dire, il paraît avoir six mois de plus qu'elles ! »
C'est un point fort intéressant. La jeune maîtresse n'est pas de bonne humeur ces derniers temps, et tout cela à cause de Shuan-ge, cet enfant, qui semble toujours être la cible de malheurs. Il n'a pas de maladie grave, mais il est constamment assailli de petits soucis de santé. Soit il tousse, soit il a de l'eczéma à cause de la chaleur estivale, soit il a du mal à dormir la nuit. Il a donné du fil à retordre aux nourrices de la Cour de Woyun. Deux d'entre elles sont tombées malades avant la fin de l'été. Et avec les préparatifs du mariage de Yu-niang, elle est tellement débordée qu'elle n'arrive plus à s'occuper du reste. Comment pourrait-elle avoir bonne mine ?
Si Hui Niang avait répondu à cela, elle n'aurait pas été Jiao Qinghui. Elle fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à Liao Yangniang, qui comprit immédiatement et s'empressa de dire : « Cet enfant ne supporte pas les compliments. Belle-sœur, je vous en prie, ne dites pas cela. Et si Wai-ge maigrissait à force d'être complimentée ? »
Tout en parlant, elle emmena Wai Ge hors de la maison, laissant l'homme couvert de poussière, qui ne put que baisser la tête, penaud.
Saisissant l'occasion, Hui Niang jeta un coup d'œil aux quatre épouses des intendants. Bien qu'elles ne se soient pas rencontrées pour la première fois, elles n'avaient guère échangé de mots auparavant, et il s'agissait de leur première véritable interaction. Toutes étaient des habituées du manoir, chacune avec sa propre famille et ses relations, et chacune pouvait avoir une longue liste de parents
: Yun Mama, qui gérait les ustensiles d'or et d'argent de la cour intérieure, dont le mari, l'intendant Yun, était le comptable du duc
; Chang Mama, la trésorière du trésor intérieur, qui rassemblait toutes sortes de tissus et les distribuait aux différentes cours, était à l'origine une servante de la dame douairière. La plus jeune était la sœur cadette de Ji Mama, qui avait servi dans sa cour
; l'épouse de Huian, la plus jeune également, n'avait aucune fonction officielle, servant seulement de conseillère et d'assistante à Madame Quan, mais c'était une personne qu'il ne fallait surtout pas sous-estimer. Son mari, Huian, était le valet personnel de Madame Quan et était désormais responsable de plusieurs portes reliant la cour intérieure à la rue extérieure. Il patrouillait même la deuxième porte. À la tête d'un groupe de gardes et de serviteurs, il était considéré comme un chef de second rang. La dernière, Kang Mama, était une parente plus proche encore
: mère de Chen Pi, le serviteur de Quan Zhongbai, elle gérait désormais les comptes de la cour intérieure.
Bien que leurs apparences fussent différentes, leurs vêtements étaient dignes et somptueux, leurs expressions mêlant joie et une légère réserve – typiques des servantes d'une riche famille. Elles se montrèrent naturellement chaleureuses et humbles envers leur seconde jeune maîtresse. Même Grand-mère Chang, malgré l'affront de Dame Liao, ne manifesta aucun ressentiment, joignant docilement les mains et attendant la suite. En effet, si elle n'avait pas fait preuve d'autant de perspicacité, comment aurait-elle pu devenir trésorière ? Même sa propre sœur n'était qu'une simple servante comme Yanxi…
« Je suis jeune et naïve », dit lentement Hui Niang. « La famille vient d'accueillir un autre fils, ce qui nous a encore plus épuisés et débordés. Cette fois-ci, je fais cela comme le souhaite ma mère, avec les autres mères et belles-sœurs. Bien que je sois la maîtresse, je suis jeune et insouciante. S'il y a quoi que ce soit d'inapproprié, n'hésitez pas à me le dire franchement. Je ne me fâcherai pas. »
Ces paroles polies, bien entendu, n'ont suscité aucun trouble. Après quelques hochements de tête, le silence s'est installé et chacun a attendu que Hui Niang prenne la parole. Personne n'a osé s'exprimer.
Il était compréhensible que les autres gardent le silence, mais le fait que Madame Kang ne dise rien surprit quelque peu Hui Niang. Elle jeta un coup d'œil à Madame Kang et ne put s'empêcher de sourire
: il semblerait que Madame Kang ait quelques objections au choix de Peacock, qui préférait la réglisse aux écorces de mandarine séchées, et à celui de Green Pine, qui préférait l'angélique au pin vert.
« Cette fois-ci, pour la dot de Yu Niang, même si elle se marie loin, il est acceptable de lui donner davantage, mais cela ne doit pas dépasser de beaucoup celle de sa sœur. Vous êtes toutes des aînées, vous savez donc à peu près combien coûtait la dot de Yun Niang à l'époque, n'est-ce pas ? » Hui Niang sourit et regarda Yun Mama. « Yun Mama s'occupe des ustensiles en or et en argent ainsi que des bijoux. Selon la coutume de chaque famille, c'est vous qui avez préparé les bijoux à l'époque, n'est-ce pas ? »
Interpellée, Madame Yun ne pouvait l'ignorer. Ses sourcils, d'abord froncés et trahissant son désarroi, se haussèrent soudain. « J'ai tout arrangé. Il s'agissait d'une demande en mariage à la famille du Grand Secrétaire, une famille d'une richesse renommée. La Vieille Dame a donné l'ordre expressément. Mademoiselle Yun possède à elle seule tant de bijoux en or, en argent et en pierres précieuses… »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis se leva finalement, se pencha vers Hui Niang et lui murmura un nombre à l'oreille.
En réalité, aucun pratiquant d'arts martiaux n'apprécie que des inconnus s'approchent de trop près, d'autant plus que Hui Niang est germophobe, ce qui va encore plus à l'encontre de ses tabous. Cependant, elle semblait indécise. Après avoir entendu les paroles de Mama Yun, elle lui sourit gentiment et dit : « Maman a une bonne mémoire. Maintenant je comprends. »
Yun Mama connaît certainement la valeur des bijoux en or et en argent de Yu Niang ; sur ce point, il est peu probable que les deux sœurs aient un avis très partagé. C'est un budget conséquent alloué à Hui Niang. Hui Niang réfléchit un instant, jeta un coup d'œil à Chang Mama, et voyant qu'elle ne disait toujours rien, demanda à l'épouse de Hui An : « Mère, qu'en pensez-vous ? Les bijoux offerts devraient-ils être plus pratiques ou plus somptueux ? »
« Bien que Madame n'ait pas encore pris la parole », dit l'épouse de Huian avec un sourire et une légère révérence, « à mon avis, il vaut mieux privilégier le côté pratique. La famille Cui est originaire du Nord-Est et n'apprécie pas les bijoux trop sophistiqués. C'est plus pratique, et il sera plus facile de les faire refondre s'ils souhaitent changer de style plus tard. »
Cela rejoignait les pensées de Hui Niang. À ce moment, Mama Kang prit la parole : « La dot de Mlle Yun a bien été comptabilisée dans les comptes extérieurs. Les comptes intérieurs ne contiennent que quelques dépenses mineures. Si vous souhaitez consulter les comptes détaillés, il vous faudra envoyer quelqu'un dans la cour extérieure pour les récupérer, mais… »
« Je comprends ce que vous voulez dire. Inutile d'en faire tout un plat », dit Hui Niang en agitant la main. « Je vous ai envoyée ici pour tenir une comptabilité discrète de la dot. Faire un scandale devant la maison et en informer les anciens n'est pas convenable. »
Elle marqua une nouvelle pause et, voyant que personne ne parlait encore, elle lança un regard significatif à la mère de Chang et dit avec un sourire : « Bon, ce n'est rien de grave, faites tous de votre mieux… »
Cette fois, la mère de Chang n'a pas pu tenir plus longtemps.
L'approvisionnement en bijoux et en tissus est à la fois simple et complexe. Peu de personnes y participent, mais les profits de chaque transaction sont substantiels. La tenancière a dépêché quatre femmes
: deux pour concevoir de nouveaux modèles et trouver des matières premières, tout en faisant des courses
; une pour la comptabilité
; et une pour lui servir d'informatrice. La répartition des tâches était on ne peut plus claire. Les paroles de la jeune femme, bien que simples, étaient toutes perspicaces, montrant qu'elle avait compris les intentions de la tenancière. Cependant, elle a éludé ses propres questions, privilégiant la question des bijoux, et il semblait désormais que ce projet était mis de côté, l'excluant complètement du travail…
L'intimidation d'un serviteur envers son maître est un phénomène qui survient lorsque ce dernier est faible. Mais la seconde jeune maîtresse n'est pas du genre à se laisser faire par un simple intendant. Même si Grand-mère Chang dispose de puissants soutiens, la seconde jeune maîtresse restera toujours la seconde jeune maîtresse, et elle pourrait être renvoyée, vendue ou mutée à tout moment. Combien de temps pourrait-elle encore s'en prendre à elle ? À l'origine, elle voulait simplement afficher un peu de supériorité, mais la seconde jeune maîtresse est devenue si insolente…
«
Mademoiselle, dit-elle avec un sourire forcé, j’ai entendu dire que des tissus devaient être préparés pour la Seconde Mademoiselle. Je me demande si la quantité sera la même que pour Mademoiselle Yun les années précédentes
? Certains sont rares, et nous n’en avons pas assez dans notre collection. Si nous voulons les ajouter à la liste, il faudra les commander.
»
Hui Niang sourit, son attitude s'adoucissant légèrement. « Ce n'est pas ainsi qu'il faut procéder. Nous pouvons avoir moins de bijoux, mais il nous faut davantage de tissu. Plus nous aurons de tissu de haute qualité, avec des motifs élégants et intemporels, mieux ce sera. Je vais devoir vous demander, mesdames, de bien vouloir préparer deux listes à me soumettre. »
Elle ne dit pas grand-chose. Après ces quelques mots, elle fit un signe de la main à Pin Vert, et les mères se turent aussitôt, se levant et sortant l'une après l'autre. Une fois hors de la cour, elles se regardèrent puis s'échangèrent des sourires amers. Mère Chang voulut parler, mais Mère Kang secoua la tête
; elles n'osèrent pas dire un mot. Elles se tirèrent la langue puis se séparèrent pour faire leurs courses.
Pendant ce temps, Hui Niang commençait à s'ennuyer. Elle demanda à quelqu'un d'amener Wai Ge, mais le voyant dormir profondément dans ses langes, elle trouva cela plutôt banal. Après quelques coups d'œil, elle s'apprêtait à le déposer sur le kang (un lit de briques chauffé) lorsque Liao Yang Niang s'écria : « Il veut juste être porté ! Il va pleurer dès que tu le poseras ! »
Et effectivement, dès qu'il atteignit le bord du kang (lit de briques chauffé), le petit visage de Wai-ge se crispa et il éclata en sanglots. Liao Yangniang le prit dans ses bras et il cessa de pleurer. Hui-niang, qui observait la scène, ne put s'empêcher de dire : « Que va-t-on faire ? Faut-il que quelqu'un le porte toutes les heures pendant les prochains jours ? »