☆、100 Changements
À l'intérieur du palais impérial, les bâtiments étaient parfaitement agencés. Bien que les sages-femmes et les servantes du palais entraient et sortaient sans cesse du palais Yikun, et que de faibles gémissements de douleur se fassent entendre dans les couloirs latéraux, à quelques dizaines de mètres seulement, séparés par un mur du palais, régnait un silence absolu. Il semblait que l'agitation qui régnait au palais Jingfu était insignifiante comparée à celle des six autres palais et ne méritait aucune inquiétude.
Quan Zhongbai, appuyé contre le mur à l'entrée du palais, observait distraitement les plantes et les arbres devant le palais Yikun. Pour un médecin comme lui, un tel loisir était rare au sein du palais impérial. Après tout, il s'agissait d'une zone interdite du palais intérieur ; les gens du peuple ne pouvaient y entrer et en sortir à leur guise. Même en tant que médecin royal, il n'appréciait guère s'attarder dans un lieu aussi sordide. Ce n'est que lorsqu'une concubine accouchait, comme ce jour-là, qu'il était convoqué au palais pour superviser l'accouchement et, en cas d'hémorragie post-partum, prodiguer des soins d'acupuncture pour stopper le saignement. Il en allait tout autrement pour ses propres parentes. Si elles accouchaient naturellement, les concubines restaient discrètes, ne souhaitant pas que des étrangers les voient dans cet état inconvenant. On pouvait dire que depuis la naissance de l'impératrice, il avait dû entrer dans le palais pour veiller sur les naissances des trois princes, attendant plus de dix heures d'affilée, incapable de se concentrer sur quoi que ce soit d'autre. L'ennui qu'il endurait était inimaginable.
Aujourd'hui plus que jamais, de l'Impératrice douairière à l'Impératrice consort Niu, en passant par la Consort douairière et la Consort Yang, chacun a dépêché des émissaires pour s'enquérir de la situation. Le palais de Yikun affiche une apparente sérénité, mais une tension palpable règne en coulisses. En effet, alors que trois princes rencontrent des difficultés, si la Consort Niu parvient à donner naissance à un prince en bonne santé, et si ce quatrième prince se montre intelligent, l'Empereur veillera sans aucun doute à son éducation et à sa protection, prévoyant ainsi une solution de repli pour l'avenir. Malgré son jeune âge – l'Empereur n'a pas encore trente ans cette année, et le prince héritier actuel, même s'il grandit en toute sécurité, est encore bien trop proche en âge de son père…
Quiconque comprenait un tant soit peu l'Empereur pouvait en déduire la logique sous-jacente, et celles qui occupaient des postes d'autorité parmi les concubines du harem n'étaient pas des personnes ordinaires. Si Quan Zhongbai pouvait concevoir cela, alors qui, parmi les autres hauts fonctionnaires du palais, n'en aurait pas tenu compte ? Sans sa présence, toute action précipitée n'aurait probablement engendré que des problèmes. On ignorait véritablement si la Petite Belle Vache pourrait accoucher sans danger…
Quan Zhongbai soupira de nouveau. Au fil des années, il avait cultivé la Technique du Jeune Garçon, affinant son essence et régénérant son qi. Naturellement, son yang primordial était stable et ses cinq sens extrêmement aiguisés. Son ouïe était supérieure à celle du commun des mortels. Avant même que les personnes présentes dans la cour ne remarquent quoi que ce soit d'inhabituel, il s'était déjà redressé, avait marché jusqu'à la porte du palais et s'était incliné respectueusement et profondément : « Votre Majesté. »
De même que les concubines du palais comprenaient l'Empereur, comment celui-ci aurait-il pu ignorer les pensées de ces beautés ? Cette fois, malgré la présence du médecin divin Quan, Sa Majesté restait inquiète et vint personnellement veiller sur la Petite Beauté Niu.
« Pourquoi êtes-vous si poli ? » demanda l'Empereur d'un ton désinvolte, révélant une intimité, une aisance et une confiance non dissimulées. « Depuis combien d'heures Saitama est-il actif ? »
Quan Zhongbai se redressa et, sans cérémonie, accompagna l'Empereur dans le hall principal du palais Yikun. Dès que l'Empereur fut assis, Quan Zhongbai s'installa lui aussi sans ménagement sur une chaise. « Les contractions durent depuis environ deux heures. Il est difficile de dire combien de temps il faudra avant que l'accouchement ne commence. Bien que Votre Majesté désire ardemment un fils, il est arrivé un peu tôt. »
« Cela fait quinze jours que vous n'avez pas pris mon pouls », dit l'Empereur avec une pointe de ressentiment. « Vous êtes venu plusieurs fois au palais, mais vous n'êtes jamais venu me voir au palais de Chang'an. Je dois venir en personne pour vous arrêter. »
« Cela ne fait même pas quinze jours. Sa Majesté est en bonne santé, sans aucune maladie ni douleur. Pourquoi devrais-je me déplacer ? » Quan Zhongbai retroussa ses manches et constata qu'un tabouret rond avait déjà été placé devant l'Empereur, et qu'un coussin avait été posé sous son poignet. Ce n'est qu'alors qu'il s'approcha de l'Empereur et posa ses deux longs doigts fins et clairs sur son pouls. — Bien que la plupart des médecins se soient agenouillés pour demander à l'Empereur de prendre leur pouls, Quan Zhongbai faisait toujours exception.
Un silence de mort s'abattit instantanément sur la pièce. Tous, des eunuques aux suivantes, baissèrent les yeux, craignant de déranger le médecin Quan. L'Empereur, en revanche, paraissait détendu et serein. Il observa pensivement le visage de Quan Zhongbai, remarquant ses cils mi-clos et son attention totale portée à la prise de son pouls. Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, son regard s'adoucissant. « Vous êtes bien patient, à ne même pas remettre en question mes intentions. »
« Ne parlez pas », dit Quan Zhongbai. Il était probablement l'une des rares personnes au monde à pouvoir ordonner directement à l'empereur de se taire. L'empereur ne sembla pas s'en formaliser. Il ferma les yeux et attendit un instant en silence avant que Quan Zhongbai ne relâche ses doigts et ne rabatte à nouveau les paupières de l'empereur. « Vous avez replongé dans vos vieilles habitudes ces derniers temps, n'est-ce pas ? »
« Un peu », soupira l'Empereur, « mais ça ne s'est pas encore aggravé. C'est juste que j'ai souvent des reflux acides dans la bouche, alors je n'ai pris aucun médicament. »
« Cela n'a plus grand-chose à voir avec les médicaments. » Même si le patient était l'empereur, Quan Zhongbai restait d'une franchise désarmante. « Il s'agit d'un problème de santé mentale, et le reflux acide n'en est qu'un symptôme. Ni les médicaments, ni l'acupuncture, ni les massages ne peuvent en traiter la cause profonde. Une fois détendu, les symptômes disparaîtront naturellement. »
L'Empereur ne se donnait jamais de manières affectées devant Quan Zhongbai. Il soupira et cessa complètement d'utiliser le « je ». « Ne le sais-je pas déjà ? C'est un problème qui dure depuis des années. Mais vu l'état actuel de la cour, je… j'ai le cœur brisé. »
Rien d'étonnant à ce que même l'eunuque, qui ne sert plus l'Empereur, soit venu aujourd'hui. Il semblerait qu'il veuille encore se servir du statut politique de l'Empereur pour faire passer un message au vieil homme…
« Une maladie mentale nécessite un traitement mental », a déclaré Quan Zhongbai, sans feindre la naïveté. « Mais celui qui vous apporte ce remède ne peut être moi. Je ne peux pas guérir cette maladie. »
S'il était si facile de persuader le médecin divin d'intervenir, l'empereur n'aurait pas eu besoin de faire un tel spectacle. Son visage s'assombrit et il dit, mi-plaisantin, mi-sérieux : « Je ne suis dans cette situation que par votre faute. Sinon, en tant que membre du Palais d'Or, ne pourrais-je pas démissionner en usant de mesures radicales ? Si vous ne réagissez pas, alors je… je confisquerai la demeure du Grand Secrétaire ! »
Voyant que Quan Zhongbai avait ricané et était déjà retourné rédiger les dossiers médicaux, l'Empereur, quelque peu embarrassé et furieux, éleva la voix : « J'ai bel et bien confisqué tes biens ! J'envoie immédiatement quelqu'un donner l'ordre… Eh, Ziyin, pourquoi t'obstines-tu ainsi ? Ne peux-tu pas simplement me répondre ? »
Après avoir échappé à d'innombrables dangers, son comportement effronté et imbu de lui-même était fondamentalement le même que celui des grands secrétaires Jiao et Yang. Quan Zhongbai haussa une paupière, referma calmement le dossier médical recouvert de feuilles d'or et le tendit nonchalamment à l'eunuque
: «
Les dossiers médicaux des membres de la famille royale ont toujours été précieusement conservés au palais et n'ont jamais quitté la porte Shenwu. Tu ne ferais pas une chose pareille, nous le savons tous les deux. Tu es destiné à être un souverain sage, comment pourrais-tu laisser une telle trace dans l'histoire
? N'essaie pas de m'intimider, je resterai indifférent à cette affaire, comme toujours.
»
Compte tenu de son rang et de sa capacité à évoluer dans les cercles de la royauté et de la noblesse, ces personnalités influentes lui confiaient inévitablement d'innombrables affaires confidentielles. Quan Zhongbai refusait presque toujours, son attitude froide et inflexible lui conférant une aura d'impunité. Cela tenait certes à son statut noble et à ses compétences médicales exceptionnelles, mais surtout à la faveur extraordinaire dont jouissait l'Empereur. Deux empereurs successifs lui avaient accordé une grande confiance et une faveur inébranlable, faisant preuve à maintes reprises d'une clémence exceptionnelle – une faveur que même l'ascension et la chute de la famille Quan ne pouvaient altérer. Pourtant, malgré cette faveur, ce médecin divin refusait catégoriquement la moindre requête de l'Empereur, ne laissant pratiquement aucune place à la négociation… Le faire accomplir des missions était incroyablement difficile, et chaque fois, cela exigeait un prix exorbitant…
L'Empereur se frotta le menton et ne put s'empêcher de rire doucement : « Ziyin me force à faire preuve d'un peu de sincérité. »
Depuis leur première rencontre, les deux hommes avaient déjà échangé plusieurs répliques, se livrant à une joute verbale. Un tel niveau de confrontation, qui dans une famille ordinaire n'aurait fait que dégénérer en conflit ouvert, semblait n'être qu'un simple amuse-bouche pour l'Empereur. Il le gérait avec aisance, et l'indifférence de Quan Zhongbai ne faisait qu'attiser sa curiosité. Une lueur d'intérêt brilla dans les yeux du jeune homme élancé. « Cela fait plus de six mois que les concubines ont été choisies, n'est-ce pas ? Je me souviens de Ting… »
Il marqua une pause, et l'eunuque à côté de lui murmura : « Votre Majesté, c'est le rang de consort. »
« Consort Ting, bien que vous soyez issue d'une famille respectable et d'une nature aimable et généreuse, » dit l'Empereur en tirant la langue, « vous avez aussi une apparence plutôt rude. Vous êtes au palais depuis six mois et vous n'avez toujours pas gagné les faveurs de l'Empereur, n'est-ce pas ? Même si personne au harem n'ose la mettre mal à l'aise grâce à l'influence de votre famille Quan, il n'est pas facile de passer du temps dans les profondeurs du palais sans avoir conquis le cœur de l'Empereur. »
En disant cela, il promettait naturellement à Ruiting les faveurs de l'empereur. Si elle avait la chance de donner naissance à un fils, quel qu'en soit le sexe, sa vie serait assurée, comblant ainsi les attentes de la famille Quan. Ce serait extrêmement avantageux pour Ruiting comme pour sa famille. Quan Zhongbai n'avait qu'à transmettre les messages et servir d'intermédiaire entre le Grand Secrétaire et l'Empereur… Sans son statut exceptionnel, la confiance absolue de ces deux puissants personnages et sa propre assurance, cette mission sans risque et extrêmement lucrative ne lui aurait peut-être pas été confiée.
Quan Zhongbai resta impassible. Son beau visage, d'ordinaire si élégant, semblait figé, et il refusa sans hésiter, déclarant : « Je ne me mêlerai jamais de ce genre de choses. Vous devriez savoir très bien que vous pouviez me donner bien plus par le passé qu'aujourd'hui, mais l'ai-je promis ? »
« Ce que je vous ai demandé auparavant était, après tout, contraire à vos principes. » L'Empereur, le menton appuyé sur sa main, ne manifesta aucun mécontentement. « Il ne s'agit que de transmettre un message, Ziyin, vous ne vous donnez pas des airs ? »
«
S’immiscer dans les luttes politiques va également à l’encontre de mes principes.
» Quan Zhongbai lança un regard noir à l’Empereur. «
Nous sommes tous deux apparentés. Lorsque la famille Jiao était au plus bas, je n’en ai pas soufflé mot à mon grand-père. Maintenant que les rôles sont inversés, je me dois d’être juste.
»
Malgré mille tentatives, l'Empereur ne put que soupirer d'impuissance face à l'obstination de Quan Zhongbai, aussi inflexible que la glace et la pierre. Il le foudroya du regard : « Cette affaire touche au grand dessein d'unifier les terres et les impôts. Ne te soucies-tu donc jamais du bien-être du peuple ? »
Quan Zhongbai interrompit l'Empereur : « L'ascension et la chute des dynasties sont sources de souffrance pour le peuple. Si la voie du renouveau est empruntée par une mauvaise personne, le peuple souffrira tout autant. Je ne comprends pas cette affaire et je suis trop paresseux pour m'y pencher. Débrouillez-vous. De toute façon, à mon avis, même si le vieux Premier ministre est encore en bonne santé, il a plus de quatre-vingts ans. Croit-il vraiment pouvoir vous destituer ? Puisque cela n'a rien à voir avec cette affaire, quels intérêts ne pourriez-vous pas concilier dans vos carrières ? Je ne m'en mêlerai pas, sauf si la situation dégénère gravement. »
L'empereur leva les yeux au ciel avec colère, se leva et fit un geste de la manche en disant : « Je ne vais pas vous parler ! »
Conduisant l'eunuque jusqu'à la porte du palais, il se retourna et dit : « Vas-tu échapper au froid cet hiver ? Ne trouve pas d'excuses pour ne pas y aller comme l'an dernier. »
« L’an dernier, ma femme était enceinte jusqu’aux dents ! » Quan Zhongbai but une demi-bolée de thé et se dirigea vers l’entrée du palais. Il hésita un instant. « Cette année… »
«
Avoir une épouse change tout.
» L’Empereur claqua la langue. «
Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez, comme Mingrun et Shengluan, d’aussi bonnes candidates pour être dominées par leur femme. Si vous maîtrisez l’art de la craindre, vous pourrez certainement rivaliser avec elles.
»
Quan Zhongbai resta impassible face à cette moquerie manifeste. Il sourit à l'Empereur, un soupçon de compréhension se lisant dans ses yeux, mais ne répondit pas.
L'Empereur parut quelque peu ému par son regard. Il leva les yeux vers le ciel couvert et, après un long moment, il soupira doucement : « Avoir peur de sa femme est une bénédiction en soi. Combien d'amoureux en ce monde ne peuvent rester ensemble toute leur vie… »
Cette tristesse ne fut que passagère. L'Empereur reprit rapidement ses esprits et tapota l'épaule de Quan Zhongbai. « Si tu ne peux te résoudre à te séparer de ta femme et de tes enfants, alors emmène-les ! Ton enfant a à peu près le même âge que celui de Xiao Niu Meiren. Laissons-les grandir ensemble. Si elle donne naissance à un prince, il pourra être son compagnon d'études. Si elle donne naissance à une princesse, un mariage arrangé entre eux serait une bonne chose. »
Après cette invitation mi-plaisantine, il ne s'attarda pas. Il fit un signe de tête à l'eunuque Lian et quitta le palais Yikun en compagnie d'un autre eunuque. Du début à la fin, il ne jeta même pas un regard au couloir latéral du palais.
Dans la cour, tous s'inclinèrent respectueusement pour accompagner l'Empereur quittant le palais Yikun. Quan Zhongbai se redressa lentement, fixant intensément la silhouette vêtue de jaune vif qui s'éloignait. Puis, il tourna la tête et adressa un signe de tête amical à l'eunuque Lian, échangeant un salut du regard. Malgré l'apparente absence de réaction de l'Empereur, le fait qu'il ait laissé l'eunuque Lian sur place indiquait qu'il témoignait une faveur particulière au palais Yikun.
« Le Second Jeune Maître reste si prudent. » Même l'eunuque, face à Quan Zhongbai, n'avait rien à envier à lui en termes d'aura. Il mit ses mains derrière son dos et dit d'un ton significatif : « Il n'est pas étonnant que sa popularité auprès de l'Empereur ne cesse de croître. »
« Ce n'est pas bon signe non plus », soupira Quan Zhongbai. « J'espère ne jamais avoir à entrer dans ce palais pour y pratiquer le diagnostic du pouls dans ma prochaine vie. À chaque fois que j'y entre, aucun patient n'est facile à soigner ! »
« Princesse Fushou, n'est-elle pas une patiente plutôt obéissante ? » sourit l'eunuque Lian. « À ce propos, comment se porte la convalescence de la princesse ? »
Quan Zhongbai soupira et s'apprêtait à parler lorsqu'il entendit une agitation dans le couloir latéral. Tous deux s'y précipitèrent. Un instant plus tard, les cris d'un bébé retentirent dans la pièce. Bien qu'il s'agisse du premier accouchement de la Consort Niu, le travail fut si rapide qu'elle avait déjà donné naissance à l'héritier impérial.
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La nouvelle de la naissance d'une fille de la concubine Xiao Niu ne fut pas dissimulée et se répandit dans toute la capitale en moins de 24 heures. Fille aînée de l'empereur, elle bénéficia de festivités aussi fastueuses que celles organisées pour la naissance d'un prince. De plus, l'empereur ordonna qu'elle devienne concubine. Bien que la cérémonie officielle fût prévue après son accouchement, le nombre de concubines au palais n'était plus de deux
; il n'en manquait plus qu'une pour atteindre les quatre requises. Le harem impérial retrouvait enfin l'animation qu'il méritait.
En tant que membres de la famille impériale, les Quan avaient naturellement des obligations. Cependant, cette fois-ci, Madame Quan ne relâcha pas ses efforts
; elle entra seule au palais, sans aucune de ses belles-filles, évitant ainsi la plupart des querelles intestines. La maisonnée poursuivit les préparatifs du mariage de Yu Niang, et tout se déroula sans encombre. Le premier jour du dixième mois, un représentant de la famille Cui vint en visite
: le futur gendre, le jeune marquis Cui, s’était installé en ville et attendait de présenter ses respects le lendemain. Il devait venir trois jours plus tard pour épouser sa belle promise.
Le choix de la famille Cui avait sans doute été mûrement réfléchi. Le caractère et l'apparence du jeune marquis Cui avaient certainement été vérifiés par divers intermédiaires. Pourtant, il n'avait jamais mis les pieds dans la capitale, et personne à Taishan ni à Taishui ne l'avait jamais vu de ses propres yeux. Tous se réjouissaient donc que la famille Cui ait bien voulu faire une visite préalable. Seule Yu Niang, rougissante, se réfugia dans une pièce intérieure de la cour Yongqing, refusant tout contact avec autrui. Malgré sa timidité, elle s'attarda néanmoins dans la cour.