« La famille vous donnera certainement des explications à ce sujet. » Lorsque l'affaire fut évoquée, le visage de Madame Quan se glaça. « Les domestiques qui ont pu toucher ce bol de soupe ont probablement été enfermés dans la remise et interrogés individuellement chaque jour. Certains conservent encore un mince espoir, pensant qu'ils ne peuvent être aussi durs que le fouet et qu'ils finiront par avouer la vérité. »
Quand Hui Niang a entendu cela, elle a d'abord cru que sa famille allait prendre en charge l'enquête et elle n'a pas pu s'empêcher d'être un peu méfiante. Mais Madame Quan a alors pris la parole
: «
Ils sont venus nous intimider, ce n'est pas bien de garder le silence. Vous devriez aussi enquêter sérieusement sur cette affaire. Si vous avez des idées, n'hésitez pas à les partager. Votre grand-mère et moi sommes âgées et nous paniquons facilement. Nous n'avons pas de solution miracle et nous avons besoin de conseils.
»
La famille Quan est d'une méticulosité exemplaire
; quand ils entreprennent quelque chose, ils le font à la perfection. À ce moment-là, Hui Niang ne trouvait aucun reproche à faire à ses aînés. Elle toussa légèrement et, sans plus de formalités, dit à Madame Quan
: «
Cette jeune fille, Shi Mo, a fait des efforts pour préparer ses plats. Après cet incident –
c'est elle qui a agi de son propre chef
–, elle a acheté de la rosée de fleur de pêcher et l'a ajoutée à la soupe pour la goûter. Peut-être qu'après avoir goûté cette soupe ce jour-là, elle aura trouvé d'autres pistes. Vous voyez…
»
Vu le caractère de Jiao, il n'est pas surprenant qu'elle ait agi ainsi. La famille Jiao a toujours le don de surprendre. Madame Quan, concentrée sur l'interrogatoire, ne s'attendait pas à cette manœuvre. Elle haussa un sourcil et déclara sans hésiter
: «
Je vous enverrai le reste des preuves à mon retour. Si quoi que ce soit se produit, prévenez-moi immédiatement.
»
« C’est un compliment excessif », dit doucement Hui Niang. « Laissez-la vous servir quelques jours. Après tout, je n’ai pas le temps de réfléchir, alors je vais devoir vous déranger, Mère. »
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Cette fois-ci, la mission de Shi Mo auprès de Madame Quan consistait à la fois à enquêter sur l'affaire et à servir d'yeux et d'oreilles à Jiao Shi. Bien qu'elle ne fût qu'une servante, Madame Quan ne la négligea pas. Dès son retour dans sa cour Xie Fang, elle fit apporter à Shi Mo le reste de la soupe de la journée, réchauffée et offerte à goûter. Sans formalités, Shi Mo s'inclina devant Madame Quan, prit une cuillerée et la porta à sa bouche, la savourant lentement.
Dès que la soupe toucha ses lèvres, la jeune fille fronça les sourcils. Madame Quan, voyant cela, fut naturellement très curieuse, mais elle ne dit rien. Elle se contenta de l'observer en silence, plongée dans ses propres pensées. Un silence s'installa un instant dans la pièce.
Pendant dix jours, entre la fin de l'automne et le début de l'hiver, conservée dans la glacière de la famille Quan, la soupe de mouton avait gardé toute sa saveur, et même son arôme après avoir été réchauffée. Shi Mo en prit une gorgée, les sourcils encore plus froncés. Elle jeta un regard pensif à Madame Quan, puis prit une seconde gorgée. Ensuite, elle imita Hui Niang des années auparavant, buvant la soupe par petites gorgées jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien. Ce n'est qu'alors qu'elle fronça les sourcils et resta longtemps silencieuse.
De toute évidence, quelque chose avait été découvert, et Madame Quan ne put s'empêcher de s'inquiéter. «
De quoi s'inquiéter
? Tout cela est pour votre bien, jeune maîtresse. Si vous avez des idées, n'hésitez pas à les partager. Même si vous vous trompez, personne ne vous en tiendra rigueur.
»
« Oui. » Shi Mo se leva rapidement pour s'excuser. Elle semblait préoccupée et hésitait à parler. « C'est moi, la servante… mais cette affaire est très importante, et il y a des choses que je ne peux pas dire. »
« Dites-moi, tout simplement. » Madame Quan n'avait pas de temps à perdre avec des jeux d'esprit. « Quoi, avez-vous trouvé autre chose que des fleurs de pêcher dans cette soupe ? »
« La rosée de fleurs de pêcher et la poudre de fleurs de pêcher ont des saveurs différentes », dit Shi Mo à voix basse. « La poudre est douce et piquante, tandis que la rosée, après distillation, est légèrement amère. Quant à la rosée de fleurs de pêcher, il existait autrefois une recette de beauté qui la mélangeait à du sang de poulet noir. On dit que c'était le secret de beauté de la princesse Taiping sous la dynastie Tang. C'est pourquoi notre famille a essayé de la préparer pour la Quatorzième Demoiselle. J'ai même goûté la rosée que nous avions distillée nous-mêmes pour vérifier son goût, au cas où la recette serait fausse et que la Quatorzième Demoiselle ait une mauvaise impression. Ce serait terrible. »
Il est courant, chez les dames de la noblesse issues de familles importantes, de se consacrer, durant leur temps libre, à l'étude des anciennes formules de beauté de différentes dynasties. Cependant, l'ampleur des recherches de Jiao est stupéfiante
; elle alla même jusqu'à distiller sa propre rosée parfumée pour une seule formule. Madame Quan lui demanda
: «
Continuez, cette rosée parfumée a-t-elle un goût différent de celle-ci
?
»
« Il y a quelque chose qui cloche », dit Shi Mo, encore plus inquiète. Elle regarda autour d'elle, restant longtemps silencieuse avant de finalement supplier Madame Quan. « Vu le tempérament de Mademoiselle, elle ne permettra peut-être pas que cela se sache. Pourriez-vous me permettre de faire mon rapport à Mademoiselle… »
Ils ne l'ont même pas appelée « jeune maîtresse », mais ont commencé à s'adresser à elle comme à une « jeune fille ». On dirait que cette jeune fille est vraiment paniquée…
Ce Jiang Shimo, qui travaille aux côtés de Jiao, semble devoir son succès à ses talents culinaires exceptionnels. Cependant, dans ses relations interpersonnelles, il ne paraît ni particulièrement perspicace ni rusé. Cette hésitation ne semble pas être une manœuvre délibérée pour l'inciter à poser davantage de questions.
Madame Quan était pleine de suspicion. Elle jeta un coup d'œil à ses domestiques, qui se retirèrent aussitôt et discrètement de la pièce. « Dites simplement ce que vous avez à dire ! »
« Oui… » Shi Mo hésita un instant avant de murmurer : « Cette rosée parfumée est légèrement amère dès la première gorgée, et encore plus désagréable mélangée à du sang de poulet. Bien sûr, nous avons cessé de préparer cette recette. Mais ces derniers jours, à cause de l’affaire de la jeune femme, j’ai demandé à quelqu’un d’acheter quelques bouteilles de rosée parfumée aux fleurs de pêcher dans les boutiques alentour. À la première gorgée, je l’ai trouvée fade, avec seulement une légère amertume de fleurs de pêcher en fin de bouche. Même mélangée à une soupe, l’amertume persiste en fin de bouche, et non au début. J’ai trouvé cela très étrange, alors j’ai demandé à mon père de retourner au manoir du Grand Secrétaire et de rapporter une bouteille de la rosée aux fleurs de pêcher que la Quatorzième Demoiselle utilise habituellement. Lorsque je l’ai ajoutée à la soupe et que j’y ai goûté, le goût initial était amer, tout comme la soupe du manoir… »
L'apéritif et l'arrière-goût, l'amertume persistante, sont des détails que la plupart des gens ne perçoivent pas. Madame Quan n'avait même pas remarqué l'ajout de rosée de fleur de pêcher dans la soupe, encore moins l'apéritif et l'arrière-goût
; seul un chef vraiment averti pouvait les déceler. Elle se contenta d'accepter les paroles de Shi Mo, mais après réflexion, elle fronça les sourcils. «
Vous voulez dire… vous n'insinuez pas que c'est sa propre sœur qui a fait du mal à votre jeune maîtresse
? Pas étonnant que vous n'arriviez pas à le dire
; c'est tellement absurde…
»
Voyant une expression étrange traverser le visage de Shi Mo, Madame Quan s'interrompit de nouveau. « Quoi, y a-t-il autre chose que vous n'avez pas dit ? »
« Oui. » Peut-être pour ne pas causer d'ennuis à Jiao Lingwen, Shi Mo répondit sans hésiter cette fois-ci. « Après mûre réflexion, j'ai trouvé une explication possible
: le parfum de fleur de pêcher est un produit coûteux. Bien qu'on le trouve dans diverses boutiques de la capitale, elles s'approvisionnent toutes chez Guizhenfang. Leurs produits sont toujours d'excellente qualité, et notre famille les connaît bien. Tous leurs articles à la fleur de pêcher sont fabriqués à partir de pêches qu'ils cultivent eux-mêmes. Or, les pêches cultivées à la Maison de la Montagne de la Lune Fleurie de la Quatorzième Demoiselle sont une variété à double pétales originaire des Régions de l'Ouest. Il est donc tout à fait naturel que le parfum ait une saveur différente. »
« Oh ? » Le cœur de Madame Quan s'est emballé, et elle a lentement dit : « Continuez. »
« Et pour autant que je sache… » La voix de Shi Mo était à peine audible, « il n’y avait qu’une seule famille en ville qui avait emporté quelques jeunes plants à son arrivée dans la capitale cette année-là, et qui les avait plantés dans son verger de pêchers pour enrichir sa collection… »
« Aimer autant les fleurs de pêcher, au point de posséder un Manoir des Fleurs de Pêcher, et pourtant rendre votre jeune dame si secrète à leur sujet… Même vous, sa petite servante, savez parfaitement que la seule famille dont elle ne dirait jamais de mal est la famille Da », dit lentement Madame Quan. « Est-ce pour cela que vous avez tant hésité à parler ? »
« Madame, vous êtes sage », dit Shi Mo en s'agenouillant aussitôt. « Ce serviteur ne souhaite que vous servir, mais… mais je ne veux pas vous causer de désagréments inutiles… »
«
En effet
», dit Madame Quan. «
Il est certain que ce n’est pas bon que cela vienne de la bouche de votre fille. La différence est si subtile que la plupart des gens ne la remarqueront pas. Si cela se sait et que Zhongbai l’apprend, il en sera forcément amer.
»
Elle fronça légèrement les sourcils et poursuivit : « Mais au final, tant que vos intentions sont justes et que vos paroles sont vraies, l'or véritable ne craint pas le feu. Zhong Bai est également une personne perspicace. Si vous lui expliquez clairement la différence, il pourra peut-être la discerner… »
Madame Quan jeta un coup d'œil à Shi Mo, sa voix chargée de sens : « Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Le visage de Shi Mo était pâle, mais son expression résolue. Elle dit à voix basse : « Je comprends. Je garantis que tout ce que j'ai dit est la vérité. S'il y a eu dissimulation, que le Ciel me punisse… »
«
Nul besoin de serment.
» Les lèvres de Madame Quan s’étirèrent légèrement en un sourire. «
Je vous crois.
»
Elle se leva avec une certaine excitation. « Allons-y, venez avec moi à la cour de Yongqing pour voir la Grande Dame. »
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La Grande Dame n'était pas la seule à écouter le « Rapport d'expertise officiel » dans la cour de Yongqing. Le duc de Liangguo, qui se trouvait justement dans la cour pour présenter ses respects à la Grande Dame, était également présent. Après avoir entendu les paroles de Shi Mo, les deux maîtres gardèrent un long silence. Au bout d'un moment, le duc de Liangguo prit la parole.
« Le plus important dans cette affaire, ce sont des preuves solides. » Il resta calme et posé. « Certaines choses ne servent à rien si chacun n'a que son opinion. On ne peut pas s'en servir pour discréditer la jeune maîtresse et le jeune maître. Maintenant que cette jeune fille a témoigné, nous pouvons ajouter deux éléments à l'enquête et faire appel à des experts. Dans ce cas, même s'ils ne passent pas à l'aveu, le meurtrier sera facilement identifiable. »
« C'est la bonne chose à faire. » La vieille dame avait un ton grave, mais son attitude était claire. « Faisons comme ça. »
« Mais… » Madame Quan hésita. « Il ne restait plus beaucoup de soupe ce jour-là, et après toute cette consommation, il ne reste qu’un peu de bouillon… »
« Alors préparons une nouvelle marmite de soupe. » Le duc Liang jeta un coup d'œil à sa femme et esquissa un sourire. « Tu me demandes une chose aussi insignifiante ? »
Madame Quan sentit un frisson lui parcourir l'échine et échangea un regard avec la douairière. Voyant l'expression sombre de sa belle-mère, elle comprit que Quan Bohong avait grandi à ses côtés et traversait une crise profonde. Quelle que soit la droiture de la vieille dame, elle ne pouvait se réjouir.
Elle soupira doucement et dit à voix basse : « Eh bien, il semble que la vérité va bientôt éclater. »
En effet, réchauffer une marmite de soupe de mouton et y ajouter deux liquides parfumés n'avait rien de compliqué, et les chefs qui l'avaient goûtée la dernière fois n'avaient pas quitté Pékin. Avant la fin de la journée, l'affaire était réglée
: les deux liquides parfumés ajoutés à la soupe lui conféraient effectivement des saveurs légèrement différentes. À moins d'être un fin gourmet, il serait difficile de percevoir la différence.
Ayant identifié sa cible, Madame Quan interrogea de nouveau personnellement toutes les vieilles femmes et les servantes. À la troisième veille de la nuit, elle obtint enfin une réponse satisfaisante, et le cerveau de l'opération fut enfin démasqué.
Note de l'auteur
: Vous ne vous attendiez pas à ce que l'affaire soit résolue ainsi, n'est-ce pas
? L'identité du meurtrier est désormais on ne peut plus claire
!
Je publie une mise à jour plus tôt ce soir. Joyeux Noël à tous ! Je sors aussi pour fêter ça.
Une seule mise à jour !
☆, 103 éliminés
«
Il a suffi d'un simple mouvement du poignet
», dirent Dame Quan et le Duc Liang. «
Ils l'ont tous goûté et vu
; rien qu'à l'odeur, ils ont su que c'était de la pure rosée de fleurs de pêcher, donc cela ne poserait aucun problème majeur. Et comme c'était la préférée de Lin, Xiao Fulu, qui s'est proposée, ils ont acquiescé. Lorsqu'elle a soulevé le couvercle pour vérifier la température, elle a fait un mouvement du poignet et la bouteille entière a disparu. Puis elle a trouvé un endroit où la jeter, et personne ne s'en est aperçu. La cuisine était en pleine effervescence, et personne n'a rien soupçonné. Si elle n'avait pas été incapable de supporter l'épreuve, si elle n'avait pas eu de fièvre et si elle ne s'était pas trahie dans son sommeil, quelqu'un d'autre me l'aurait dit hier soir. Quant à savoir si nous parviendrons à lui soutirer la vérité, c'est une autre histoire.
»
Bien que la situation fût instable et que la branche aînée de la famille perde clairement de son influence – un fait reconnu tacitement admis par les anciens –, personne ne s'attendait à une attaque aussi brutale, qui faillit coûter la vie à Jiao Shi. Difficile de dire si le couple fut victime de la malchance ou d'une chance inouïe. Si l'incident n'avait causé qu'un léger désagrément, il aurait été vite oublié
; personne n'aurait fait tout ce tapage à la veille du mariage de Yu Niang. S'ils avaient réellement tué Jiao Shi, les choses auraient été bien plus simples. Sans elle, comment enquêter
? Tout ce bruit et cette inaction n'auraient été que du vent
; l'avenir de la famille Quan reposait encore sur le couple de la branche aînée. Mais à présent, elle était à deux doigts de mourir, à un souffle près. Il leur fallait désormais mener une enquête sérieuse. Une fois l'enquête lancée, la chute de la branche aînée ne serait plus qu'une question de temps. Toute activité inhabituelle suscitera des soupçons à leur égard, et ils ne pourront qu'espérer que leurs confidents les plus proches garderont le silence.
Alors que chacun s'efforce à tour de rôle d'aider la seconde branche, la branche aînée s'est déjà effondrée. Que la rosée de fleurs de pêcher provienne ou non de la famille Da, ne pas gérer correctement ce couple serait inacceptable pour la maisonnée du Grand Secrétaire. Le Grand Secrétaire Jiao jouit actuellement d'une grande influence et, à en juger par le style de sa famille, ils ont cette fois-ci pris l'ascendant. Même si quelqu'un souhaite offrir sa protection, cela dépendra de l'accord de la famille Jiao. Sans compter que Dame Quan et le Duc de Liang n'ont aucune intention de protéger particulièrement la branche aînée.