Vu le style du docteur Quan, son attitude était presque prévisible. Hui Niang soupira, impuissante, et dit doucement : « Je comprends ce que vous voulez dire… Après le mariage, j’aimerais retourner quelque temps au jardin Chongcui avec Zhong Bai. »
Note de l'auteur
: …Ouf, ça fait longtemps que je n'ai pas publié deux fois par semaine, c'était vraiment un peu fatigant.
La vieille garde est partie, et les nouveaux venus sont sur le point d'entrer en scène. Le rôle de Lian Niang va commencer.
☆、120 Problèmes
Le gouverneur He revient rarement à la capitale pour faire rapport de ses fonctions et parcourt actuellement le Jiangnan. Il doit avoir beaucoup à dire à l'Empereur et de nombreuses raisons de lui témoigner sa loyauté. À tout le moins, il devrait proposer ses propres solutions aux problèmes majeurs qui affectent le Jiangnan. S'il se rend au Jiangnan uniquement pour gagner en influence et se faire remarquer, compte tenu du style de l'Empereur, je crains qu'il ne reste pas longtemps gouverneur du Jiangnan.
Ainsi, lors de la vague d'inspections qui a secoué Pékin en février, la famille He, d'ordinaire peu visitée, fut soudainement au centre de toutes les attentions. La vieille femme envoyée présenter ses respects à la famille He revint et raconta à Hui Niang
: «
Il n'y a pas que la faction Yang qui cherche à se rapprocher d'eux
; même plusieurs anciens et notables de notre faction Jiao semblent les observer de près. L'atmosphère est électrique en ce moment, et leur famille est bien plus animée que la famille Wang.
»
Le gouverneur He prévoyait d'emmener ses enfants avec lui lorsqu'il prendrait ses fonctions à Jiangnan. Outre son fils aîné, He Zhisheng, qui avait réussi les examens impériaux et se préparait aux épreuves finales, son second fils, He Yunsheng, et plusieurs filles illégitimes renvoyées à la capitale pour être élevées par son épouse principale, accompagneraient leur père à Jiangnan afin de retrouver les fils illégitimes et les concubines qu'il avait élevés. Pour éviter les désagréments d'un long voyage et les souffrances de la mariée durant le trajet, la date du mariage de Shumo et Lianniang fut fixée très rapidement. Lorsque Huiniang revint chez la famille Quan à la mi-mars après avoir servi le vieil homme, la famille He avait déjà envoyé la dot. Madame Quan, avec ses suivantes, avait grandement facilité les préparatifs du mariage. La présence ou l'absence de Huiniang n'avait plus aucune importance.
Madame Quan a également fait l'éloge des nombreuses servantes compétentes sous ses ordres. Lorsqu'elle apprit que Hui Niang souhaitait retourner quelque temps au jardin Chongcui, elle ne donna pas son avis, mais dit plutôt en plaisantant
: «
Ne vous inquiétez pas si vous y retournez, mais ces charmantes petites servantes doivent rester. Il est facile de passer de la frugalité à l'extravagance, mais difficile de faire l'inverse. Je ne supporte plus d'avoir affaire à ces vieilles mégères.
»
On disait qu'après le Nouvel An, Hui Niang aurait des corvées à accomplir dans la cour, mais depuis que le vieux maître est tombé malade au premier mois lunaire, les anciens n'en ont plus reparlé. Bien sûr, la famille Jiao étant peu nombreuse, Hui Niang a dû rentrer chez elle pour s'occuper du vieil homme. Mais maintenant que celui-ci est « guéri », Madame Quan n'a pas soufflé mot. Quant au duc de Liang, l'espoir est encore plus mince. Dans le petit jardin de la famille Quan, les représentations se poursuivent sans interruption depuis le premier mois lunaire. L'oncle Quan a écrit de nombreux nouveaux scénarios l'année dernière, et les troupes Qilin, Chunhe, Fenghuangyi, Jiqing et la troupe de la famille Quan sont toutes en représentation... Le duc de Liang est tellement absorbé par ses représentations que Hui Niang n'a pas vu son beau-père depuis plus d'un mois.
Elle entendait souvent parler de Quan Jiqing. Il était devenu très puissant, gérant plusieurs entreprises familiales dans la capitale et s'occupant de toutes les affaires de la cour. Et ce n'était pas tout
; elle avait entendu dire que lorsque le duc de Liangguo se remémorait le passé avec ses vieux amis et parents, il l'emmenait souvent avec lui. — Et ce n'était que la façade. En privé, Quan Shumo avait déjà annoncé ses fiançailles, alors les anciens cherchaient sûrement une épouse pour lui, n'est-ce pas
? Quan Shumo avait mentionné He Lianniang, et si Quan Jiqing voulait la demander en mariage, une fille de la famille Qin serait un bon parti. Le ministre Qin allait certainement entrer au cabinet dans les prochains mois, et la plus jeune fille du Grand Secrétaire aurait à la fois richesse et pouvoir. De plus, la famille Qin comptait de nombreux membres et parents, et ils étaient apparentés par alliance aux familles Yang et Xu — ils étaient certainement plus prestigieux qu'elle, la petite-fille d'un Grand Secrétaire à la retraite, n'est-ce pas
? Des rumeurs circulaient déjà au manoir selon lesquelles Madame Quan avait des vues sur la fille du ministre Qin, et si cela ne fonctionnait pas, il y avait aussi la fille de la famille Zheng, le Grand Maître des Cérémonies…
Dans le monde des affaires, tout est imprévisible
; une fois parti, on est vite oublié. Si l'on considère Madame Quan sous un angle plus sombre, on constate qu'elle se laisse désormais porter par le courant, non seulement envoyant Hui Niang au jardin Chong Cui, mais cherchant aussi à se débarrasser de sa meilleure équipe de direction. Si ces domestiques désobéissent à Hui Niang, ne risque-t-elle pas de se retrouver isolée et impuissante au sein de la famille Quan, incapable de semer davantage la zizanie
?
Cependant, Hui Niang a toujours tendance à voir le bon côté des gens. Elle sourit et dit : « Maman est attentionnée envers moi et me permet de retourner au jardin de Chongcui pour me reposer quelques mois. Que dire de plus ? À part le réalgar et le graphite, dont je ne peux me passer, vous pouvez choisir celle des autres servantes que vous préférez. »
Madame Quan ne s'éloigna pas beaucoup ; elle laissa simplement quelques servantes pour gérer les affaires de la maison, dont ses trois confidentes de confiance, Pin Vert, Quartz et Paon, qu'elle ne pouvait évidemment pas abandonner. Comme Quan Zhongbai était occupé en mars et avril, Hui Niang, outre son aide ponctuelle à Madame Quan pour les préparatifs du mariage de Quan Shumo, eut du temps libre pour visiter le palais, bavarder avec Ting Niang et saluer les différents hauts fonctionnaires du harem.
En présence de Quan Zhongbai, ces ravissantes concubines, même si elles se montraient impolies envers les autres, ne l'étaient jamais envers elle. De l'impératrice Sun aux concubines Niu, Yang et Niu, toutes accueillirent Hui Niang avec un sourire et furent ravies de l'inviter au palais. Même Rui Ting en profita ; bien qu'elle n'eût été favorisée qu'une ou deux fois, dans ce harem où les puissants maltraitaient souvent les faibles, sa vie restait relativement confortable. Au moins, personne ne lui retirait arbitrairement sa pension, et les soieries et les produits de beauté qu'elle recevait étaient plus que suffisants.
Au fil de leurs visites au palais, les deux jeunes femmes se rapprochèrent naturellement. Tingniang évoqua nonchalamment les luttes de pouvoir au sein du harem. Ses paroles étaient rares, mais chacune d'elles était incisive. « Le mois dernier encore, la Consort Wang a été reléguée à l'arrière du pavillon Jingqi car, pour une raison inconnue, elle n'a pas fléchi les genoux au passage de Niu Niangniang. On a prétendu que la maison prenait l'eau et nécessitait des réparations, et qu'elle serait rappelée une fois les travaux terminés. Mais quand cela arrivera-t-il ? Nul ne le sait. »
Bien que deux concubines Niu fassent partie du harem, seule Niu Shufei se montre aussi ostentatoire. Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer : « Sa Majesté l'Impératrice n'a aucune intention de s'occuper d'elle pour le moment ; sinon, elle n'aurait vraiment personne à qui en tirer profit. »
« Sa Majesté l'Impératrice n'aurait jamais de telles pensées… » Ayant vécu au palais et jouissant d'une influence considérable, Tingniang en savait plus sur certains sujets que les étrangers. « Depuis deux ans, chaque fois que le Second Frère entre au palais, il insiste pour se rendre au Palais de l'Est pour une consultation et des soins médicaux, et il fait également de nombreux voyages au Palais de Kunning. Nous, les serviteurs, soupçonnons tous que cela soit dû à cet incident passé qui a nui à la santé du Palais de l'Est… Heureusement, il est encore jeune, et ces deux dernières années, Sa Majesté l'a gardé près d'elle, l'aidant finalement à se rétablir. Mais à quoi bon être en bonne santé ? Il étudie depuis si longtemps, et comparé au Second Prince, il est encore… »
On ignore la date d'instauration de cette règle, mais dès l'âge de trois ou quatre ans, les princes apprenaient généralement à lire et à écrire auprès d'eunuques instruits fournis par le palais, un apprentissage à la fois ludique et pédagogique. Ils n'entraient officiellement au Collège Impérial qu'à sept ou huit ans. Bien entendu, les familles ambitieuses, se préparant à la future lutte pour la succession, ne se contentaient pas d'attendre le dernier moment pour s'enquérir avec impatience des compétences du prince héritier. Le vieux maître était tout simplement trop âgé pour s'intéresser à de telles choses ; autrement, il se serait certainement renseigné sur les résultats scolaires du prince héritier. Hui Niang savait seulement que les compétences en lecture et en écriture du prince héritier étaient médiocres, voire médiocres, mais elle ignorait tout des performances du second prince dans ce domaine. « Il n'a que cinq ans, tandis que son frère aîné en a déjà onze ou douze… »
« C’est précisément parce qu’il n’a que cinq ans qu’il est si remarquable. Nous lui enseignons le Classique de la piété filiale depuis une quinzaine de jours, et il le récite déjà couramment. Même l’Empereur n’a pas pu le prendre au dépourvu. Satisfait, l’Empereur lui a demandé de réciter les Analectes, et en une seule nuit, il en a récité dix chapitres. Interrogé sur leur signification, il pouvait en donner une explication vague. » Tingniang raconta en détail à Huiniang : « Lorsque j’étais invitée au palais de la Consort Yang, celle-ci m’a dit que son troisième fils, de quelques mois son cadet, ne savait même pas encore écrire son nom… »
Hui Niang, le menton appuyé sur sa main, ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. « Niu Niangniang est vraiment anticonformiste et a un style bien à elle. »
La concubine Niu a toujours mené une vie très simple, et c'est précisément cette simplicité qui lui confère une apparence presque irréprochable. Tingniang a dit : « La concubine Niu a été très aimable avec moi ces derniers temps. La soie qu'elle a distribuée ce printemps est en effet d'une qualité supérieure à celle des autres sœurs. »
Elle s'est approchée du bord du kang (un lit de briques chauffé), a ouvert l'armoire et a sorti un morceau de tissu pour le montrer à Hui Niang.
Le palais intérieur était strictement contrôlé, et sans la coopération des puissants, envoyer des présents à ses occupants relevait du défi. Les riches s'enrichissaient tandis que les pauvres s'appauvrissaient. Si des figures comme la concubine Niu et l'impératrice douairière Niu pouvaient apparemment faire entrer une personne vivante au palais et la cacher pendant longtemps, de nombreuses concubines, peu favorisées malgré le haut rang de leurs pères ou frères à l'extérieur du palais, recevaient souvent bien moins qu'une servante dans sa famille. Le satin ancien que tenait Tingniang était d'une qualité exceptionnelle
: des motifs inédits et un tissu raffiné. Même Huiniang ne pouvait y trouver à redire. Ce n'était même pas un luxe réservé à une beauté
; une telle qualité aurait été parfaitement acceptable même pour une concubine ou une épouse impériale.
« Son Altesse la Consort Shu a également déclaré », poursuivit Tingniang, « que notre famille s'est renseignée à plusieurs reprises et qu'il semble que nos relations avec la famille Sun soient plutôt rares. Nous ne leur devons aucune faveur. Le Second Frère est certes bon et loyal envers la patrie, ce qui est tout à fait admirable, mais il devrait prendre davantage soin de lui. Chaque fois qu'il se rend au palais, il passe par le palais Kunning. Sans parler d'elle, même l'Empereur aurait sans doute des choses à se reprocher s'il était au courant. »
Elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire et dit d'un ton détendu
: «
La famille Niu est vraiment ingénieuse. Autrefois, seules les familles maternelles hors du palais passaient par les voies de la famille Quan pour ce genre d'affaires. Je ne sais pas pourquoi ils ont fait en sorte que Votre Altesse me salue.
»
Hui Niang, cependant, savait parfaitement ce qui se tramait
: la famille Quan avait pour règle que les belles-filles ne fréquentent que rarement les mondanités. Aussi, même si la famille Niu avait souhaité la contacter, elle n’en aurait pas eu l’occasion. Ils avaient probablement déjà deviné le conflit entre Quan Zhongbai et les hautes sphères de la famille Quan, et sachant que l’aide apportée par Quan Zhongbai à la famille Sun n’avait rien à voir avec leur propre famille, ils avaient directement envoyé Ting Niang porter un message, œuvrant personnellement à sa manipulation. Ils espéraient qu’elle interviendrait et contraindrait Quan Zhongbai à se retirer, ouvrant ainsi la voie à la famille Niu pour anéantir la famille Sun d’un seul coup.
En effet, avec la longue absence de Lord Sun, même ceux qui n'avaient initialement aucune intention de revenir commencent à avoir davantage d'idées, sans parler du fait que Consort Niu a dû être incroyablement chanceuse d'avoir donné naissance à un fils aussi merveilleux...
« C’est tout ce que la Déesse Vache a dit ? » demanda-t-elle à Tingniang. « Elle n’a rien mentionné d’autre ? »
Tingniang hocha la tête d'un air entendu, indiquant à Huiniang qu'elle avait compris, puis secoua doucement la tête. « Sa Majesté n'a dit que quelques mots. »
Que des exigences, aucune récompense… La famille Niu reste inflexible. Il ne s'agit plus d'un échange, mais bien d'une forme de coercition. Si Quan Zhongbai refuse, la famille Niu pourrait bien lui réserver un sort.
Hui Niang trouva cela amusant : « Oh, regardez le désordre que cela a causé ! »
Voyant que Tingniang semblait inquiète et désireuse de lui témoigner sa loyauté, elle s'empressa de dire
: «
Inutile d'en dire plus, je transmettrai ces paroles. Mais ton deuxième frère fait toujours à sa guise, et il est difficile de dire s'il suivra mes conseils. Bien que je veuille t'aider, je ne peux rien garantir dans cette affaire.
»
Tingniang a répondu avec joie : « C'est bien que tu aies cette idée, belle-sœur. Je trouverai bien sûr une solution pour le reste. »
Elle saisit de nouveau le bras de Hui Niang et dit franchement : « Il semble que mon deuxième frère ait des préjugés à mon égard. Bien qu'il puisse entrer souvent au palais, il ne vient que rarement chez moi. Ce serait formidable si vous pouviez lui transmettre mes sentiments. Je n'attends rien de lui en retour. C'est juste que, dans ce palais, on ne voit jamais de sourire sincère. J'aimerais simplement pouvoir parler à plus de gens, cela atténuerait ma solitude. »
Que pouvait bien dire Hui Niang ? Elle ne put que promettre : « Je parlerai sans faute à ton deuxième frère. En réalité, il n'a aucun préjugé contre toi, mais d'une part, il est très occupé, et d'autre part, il serait déplacé qu'il te rende visite aussi souvent… »
À peine rentrée du palais, elle n'avait même pas eu le temps de se reposer que la Banque Yichun envoya son jeune maître lui présenter ses respects. Il était le plus jeune fils du maître Qiao Mendong, âgé de sept ou huit ans seulement. Ils comptaient s'installer définitivement dans la capitale, principalement en raison du bouillonnement littéraire qui y régnait et qui permettrait au jeune maître d'acquérir de nouvelles connaissances. Le jeune maître, dans les bras d'une nourrice robuste, la salua timidement. Son intendant de confiance s'approcha alors et dit : « En fait, nous aimerions vous demander de parler en notre faveur. On dit que Shanyu, le fils aîné de la famille Yang, est le meilleur au monde en mathématiques, mais que ses compétences lui viennent essentiellement de M. Li Guolan du Jiangxi. Le jeune maître Yang est très occupé en ce moment, et nous n'avons pas entendu dire qu'il ait pris d'apprentis. Cependant, M. Li se repose au temple Baiyun, dans la banlieue de Pékin, et il paraît qu'il a trois ou cinq apprentis. Pourriez-vous demander au second jeune maître de parler à M. Yang et de recommander notre jeune maître pour qu'il devienne l'élève de M. Li ? »
Un si petit service, il valait bien sûr la peine d'être rendu. Hui Niang accepta sans hésiter, puis s'enquit des détails mineurs concernant le séjour du jeune maître Qiao dans la capitale. Après une brève conversation, l'intendant lui fit un clin d'œil et lui remit une lettre du maître Qiao. Tandis que Hui Niang lisait la lettre, il déclara respectueusement : « Nous n'y pouvons rien. Depuis le Nouvel An, les gens de Shengyuan se comportent comme des fous, cherchant par tous les moyens à semer le trouble. À Suzhou notamment, les deux camps se sont déjà affrontés à plusieurs reprises. Nous n'avons tenu bon que grâce à notre réputation établie de longue date et à nos relations avec le magistrat local. Mais comme vous le savez, Suzhou est le siège du gouverneur et une base stratégique d'Yichun dans le sud… »
Le reste du sens est évident, n'est-ce pas ? He Dongxiong a été snobé par le vieux maître et a désormais rallié la famille Yang ; il risque de se montrer moins amical envers la Compagnie Yichun. Qiao Mendong, partagé entre la crainte de l'avenir et la colère qu'il exprime envers Huiniang, lui lance : « Je t'avais demandé de donner une part à la famille Yang, mais tu as refusé. Maintenant que les problèmes surgissent et que le vieux maître a démissionné, c'est à toi de les gérer. »
« Shengyuan fait vraiment un geste aussi radical ? » s'exclama Huiniang, un peu surpris. « C'est un manque de respect flagrant. Si tu es sérieux, je vais aller parler directement à grand-père Wang. »
« Oncle Wang, je crains que ce ne soit pas tout à fait vrai. Après tout, il n'est pas actionnaire de Shengyuan… » murmura le directeur. « Monsieur, j'ai entendu dire que si le ministre Wang souhaitait intervenir, Shengyuan ne se montrerait pas aussi agressif… »
Cela paraît logique. Wang Guangjin a perdu face à la famille Wu dans cette lutte, n'obtenant finalement que le poste de ministre des Rites. Bien qu'il s'agisse d'une fonction importante, elle diffère de celle de ministre du Personnel, surnommé «
Fonctionnaire Céleste
». Il a toujours besoin du soutien total de la société Shengyuan pour rivaliser avec la famille Wang sur certains points. Il espère probablement que Shengyuan se développera davantage et que ses finances s'enrichiront. Tant que la situation ne dégénère pas, il fermera les yeux et se déchargera de ses responsabilités.
Hui Niang réfléchit un instant avant de sourire et de dire joyeusement : « C'est vrai, mais comment puis-je affirmer quoi que ce soit sans preuves ? Il faudrait tout de même faire venir le maître à la capitale… Nous devons aussi parler à la famille Niu. Ils s'enrichissent tellement chaque année ; ils devraient au moins en voir les fruits, non ? Quand il s'agit de défendre l'argent de quelqu'un, on ne recule pas. »
En entendant cela, l'intendant fut naturellement revigoré. Il discuta alors secrètement de la question avec Huiniang pendant un moment et décida qu'après la célébration du mariage de la troisième branche de la famille Quan et une fois tout réglé, Qiao Mendong et l'intendant Li se rendraient ensemble dans la capitale pour discuter du développement futur de la société Yichun avec Huiniang.
À la maison, au palais et dans les affaires, les petites et grandes affaires étaient omniprésentes. Heureusement, hormis Yichun, les autres entreprises de la famille Jiao étaient toutes situées près de la capitale, si bien que personne n'osait offenser les deux beaux-parents du Grand Secrétaire. Bien sûr, les servantes de Qinghui représentaient une menace encore moindre. Occupées à transmettre des messages et à échanger des amabilités, elles profitaient de leurs moments de répit pour converser discrètement avec Madame Quan et la Grande Madame. En mai, Waige célébra son premier anniversaire avec un banquet, et Quan Shumo épousa He Lianniang. Le mariage fut naturellement une cérémonie fastueuse et respectable, mais ce ne sont que des détails, inutile de s'y attarder. Après les trois jours de festivités, le gouverneur He emmena sa famille en voyage dans le sud du Yangtsé. Pendant ce temps, He Lianniang, vêtue de sa robe de mariée, prit le bras de Huiniang et bavarda en s'enquérant des passe-temps des aînés de la famille Quan… Huiniang put enfin retourner au jardin Chongcui pour se reposer.
L'auteur a quelque chose à dire
: Hui Niang a finalement perdu la protection de son grand-père et doit faire face à des attaques ouvertes et cachées, allant même jusqu'à recevoir des balles pour protéger les autres… Hélas, la société Yichun n'a pas eu la vie facile non plus. À cette époque, il y avait effectivement des raisons de vouloir attirer de nouveaux actionnaires.
Volume trois : Je souhaite composer « Le chemin vers Shu est difficile » avec ma cithare verte.