Gui Hanchun hocha la tête, pensif, sans poser d'autres questions. Hui Niang était plus que jamais convaincue que l'aîné de la famille Gui était perspicace et savait quand agir. À première vue, il ressemblait à Jiao Mei, de la famille Qiao, et même à l'opinion que le vieux maître Jiao avait de la famille Jiao. Bien qu'ils vivent dans un lieu isolé, leur famille était stricte et intègre. Ils ne trahiraient jamais les leurs et ne reviendraient jamais sur leur parole. Ils étaient donc dignes de confiance et il valait la peine de les fréquenter.
Comme il s'agissait de leur première rencontre, il leur fallait naturellement se jauger, apprendre à se connaître et découvrir leurs origines respectives. Gui Hanchun ne se précipita pas pour aller droit au but, mais se laissa aller à de longs discours, évoquant avec Huiniang le passé. « À l'époque où la guerre faisait rage dans le Nord-Ouest, l'approvisionnement de la cour militaire était difficile. Notre officier chargé des céréales était venu à la capitale pour demander des provisions, et c'est grâce à la chaleureuse hospitalité de votre grand-père et à ses efforts inlassables de négociation et de médiation que nous avons pu les obtenir. Bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés, nous avons néanmoins un lien fort. Mon père a toujours été très reconnaissant de votre bienveillance, et cette fois-ci, lors de ma venue à la capitale, il m'a expressément demandé de vous préparer quelques produits locaux – rien de précieux, ne vous moquez pas de moi, jeune maîtresse. »
Hui Niang échangea quelques amabilités, mais se creusa la tête pour trouver un lien entre la famille Jiao et la famille Gui. Dans ces familles puissantes et influentes, les relations étaient primordiales
; avoir des relations facilitait les choses. Gui Hanchun souhaitait aborder la question de la société Yichun, une entreprise héritée de la famille Jiao
; il ne pouvait donc que passer par cette dernière. Autrement, il aurait pu directement faire appel à l’amitié qu’il avait nouée avec Quan Zhongbai lors de ses nombreux voyages dans le Nord-Ouest.
Ils discutèrent un moment et firent un peu plus ample connaissance. Gui Hanchun dit alors prudemment
: «
Mon père a quelques réserves quant à cette rencontre, réserves que la famille Qiao ne comprend pas. Même votre intendant n’en a pas connaissance. C’est pourquoi je n’ai eu d’autre choix que de faire ce voyage, et je vous prie de m’excuser pour le dérangement occasionné.
»
Vive d'esprit et franche, elle accepta sans hésiter : « C'est tout à fait normal. J'ai également quelques points précis que j'aimerais aborder avec le jeune général. Veuillez me le demander d'abord, jeune général. »
« La première question, et aussi le plus gros problème… le navire Yichun, cette poule aux œufs d’or, ne fera que devenir de plus en plus rentable à l’avenir. » Gui Hanchun parlait d’une voix calme et posée, mais avec une fraîcheur vivifiante, comme un concombre par une chaude journée d’été. Même en évoquant une transaction d’une telle ampleur, il restait imperturbable. « Une affaire d’une telle importance attirera forcément les convoitises. Bien que l’influence de l’ancien Grand Secrétaire nous protège encore… la richesse est un puissant moteur. Mon père souhaite que, tant que la famille Gui conserve une certaine influence dans le Nord-Ouest et le Sud-Est, elle ne soit pas comparable aux puissantes familles de la capitale. Nous pouvons nous occuper de petits voleurs ordinaires, mais face à certains mastodontes de haut niveau, c’est au-delà des capacités de la famille Gui… »
Vouloir obtenir des avantages sans prendre de risques est une mentalité humaine courante. La franchise de la famille Gui est louable
; au moins, ils ont obtenu des postes pour les fonctionnaires locaux de rang inférieur et intermédiaire. Hui Niang demanda
: «
Plus haut
? À quel niveau
? Un fonctionnaire bienveillant, un magistrat préfectoral, un gouverneur régional, un haut fonctionnaire…
»
Elle fixa Gui Hanchun du regard et demanda, couche par couche : « Est-elle membre de la famille impériale ? »
L'expression de Gui Hanchun demeura impassible tout au long de son discours, mais les quatre derniers mots firent tressaillir son sourcil. Huiniang comprit et, au lieu de cela, exprima sa reconnaissance par un léger sourire : « Bien, Général Gui, votre réflexion est profonde et témoigne d'un intérêt sincère pour Yichun. Il est vrai que votre famille occupe une position privilégiée. Sans parler des hauts fonctionnaires, les affaires civiles et militaires sont distinctes ; même les Grands Secrétaires ne peuvent s'exprimer librement sur les questions militaires. Seules quelques familles à travers le pays, détenant le pouvoir militaire et liées à la famille impériale par alliance, ont réellement le pouvoir de surpasser la vôtre. Mieux vaut éviter les ennuis. L'argent est une bonne chose, certes, mais il n'est pas nécessaire de s'exposer à de tels problèmes pour l'obtenir. Vos inquiétudes sont compréhensibles… Je peux vous assurer, jeune maréchal, qu'une fois les parts diluées, ces familles n'oseront absolument pas s'immiscer dans les affaires de Yichun. »
« Je n'ose accepter le titre de Jeune Maréchal. » Gui Hanchun resta calme et impassible. « Belle-sœur, vos propos sont un peu trop ambitieux. J'aimerais en savoir plus. »
« Je vous laisse dans le suspense pour l'instant, et j'expliquerai au jeune général plus tard. » Hui Niang fit un geste vers Gui Hanchun : « Veuillez reposer la question, jeune général. »
« Très bien », dit Gui Hanchun d'un ton décidé. « Le deuxième problème est que, compte tenu du prix élevé des actions d'Yichun, même si notre famille Gui n'en détient que 10 %, cela nécessitera une somme astronomique. La famille Gui pourrait peut-être réunir cet argent, mais cela épuiserait inévitablement toutes nos réserves d'argent. Cependant, si nous ne payons pas pour détenir les actions, mon père estime qu'il est injuste d'accepter une telle somme sans rien apporter en retour. Bien que les précédents gérants aient proposé des solutions, elles ne semblent pas suffisantes. Mon père pense que la famille Gui possède un lot d'argent ancien, d'environ trois millions de taels, acquis au début de cette dynastie, sans sceau officiel. Yichun, paraît-il, n'accepte pas ce genre d'argent… »
Sans sceau officiel, difficile de dire si cet argent a réellement été obtenu au début de cette dynastie. La famille Gui tente ouvertement de blanchir de l'argent… Les pupilles de Hui Niang se contractèrent et un sourire se dessina sur ses lèvres. Elle acquiesça sans hésiter
: «
Comme le dit la rumeur, Yichun possède une mine d'argent à Benpu, dans le Shanxi. Du moment que la pureté est élevée, quel mal y a-t-il à fondre trois millions de taels de plus
?
»
Gui Hanchun lui jeta un coup d'œil, prit une gorgée de thé, se détendit légèrement et reprit d'un ton plus doux : « Belle-sœur est vraiment une personne directe. »
Il posa plusieurs autres questions, toutes très précises et d'une importance parfois insignifiante, certaines relevant de manœuvres politiques, comme les relations entre les familles Wang et Jiao, ou encore celles entre la compagnie Shengyuan et la famille Wang. Seul Huiniang put y répondre aisément. Les autres hauts fonctionnaires n'avaient pas ce privilège. Naturellement, il obtint des réponses satisfaisantes à toutes ses questions et leva bientôt sa tasse de thé en l'honneur de Huiniang pour indiquer qu'il avait terminé son interrogatoire.
Le temps était précieux, et Huiniang ne perdait pas une seconde. Elle s'arrêta pour boire et dit en souriant : « Le jeune général m'a justement demandé comment empêcher les membres de la famille royale et les princes régionaux d'attaquer Yichun… »
Il expliqua ensuite succinctement l'intention de l'Empereur d'investir dans et de superviser tous les grands marchands dépassant une certaine taille, en disant : « Les rumeurs à ce sujet se sont déjà répandues, je ne mâcherai donc pas mes mots. Yichun est le premier marchand dans lequel la famille impériale a investi. »
Cette nouvelle était si choquante que même une personne aussi calme que Gui Hanchun se leva brusquement, incapable de cacher son étonnement. « Alors, l'investissement de notre famille Gui… »
«
Jeune Général, vous êtes pressé
», rit Hui Niang. «
Le montant d’argent que vous investissez, qu’il s’agisse d’actions sèches ou humides, n’est-ce pas à nous d’en décider
? Si vous vous hâtez, c’est que vous voulez régler cette affaire avant que la famille royale n’investisse, sinon, j’ai bien peur que personne n’ose investir à Yichun à l’avenir…
»
Les doutes de Gui Hanchun s'apaisèrent quelque peu, mais son front restait plissé d'inquiétude. Huiniang ne le rassura guère, mais ne fit qu'alourdir son fardeau : « Soyons francs, pourquoi ces parents impériaux n'osent-ils pas convoiter Yichun ? Parce que quelqu'un d'autre nourrit de plus grandes ambitions pour Yichun. L'Empereur désire ardemment Yichun, mais il n'en a pas l'appétit. Jeune Général, que les choses soient claires : investir dans Yichun pourrait déplaire à l'Empereur. Bien que, selon notre analyse, l'Empereur ne garde pas rancune à la famille Gui, il y a toujours des exceptions. Vous devez bien peser le pour et le contre avant d'agir. »
Voyant les sourcils froncés de Gui Hanchun, elle poursuivit lentement
: «
Cette affaire doit être réglée avant que la famille royale n’investisse. Nous devons apaiser l’Empereur, mais nous ne pouvons soumettre un mémoire que sous deux jours. Bien que cela puisse paraître déraisonnable, je ne peux vous accorder que le temps de boire une tasse de thé pour y réfléchir. La décision de nous rejoindre ou non vous appartient entièrement. Si la famille Gui refuse, nous devrons contacter d’autres candidats. Le temps est précieux
; veuillez bien réfléchir, Jeune Général.
»
Une décision aussi capitale a été prise en le temps de boire une tasse de thé...
Même le franc Gui Hanchun ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de garder le silence un long moment, visiblement plongé dans ses pensées, pesant le pour et le contre. Hui Niang ne le pressa pas non plus, mais contempla nonchalamment sa montre de poche, mesurant silencieusement l'heure. Au bout d'un instant, elle demanda : « Jeune Général, qu'en pensez-vous ? »
Gui Hanchun serra les dents et tapota légèrement la table, ce qui provoqua une résonance surprenante, comme un écho retentissant. Elle répondit : « Pourquoi ne pourrions-nous pas faire des affaires légitimes ? Il y a une nette distinction entre le souverain et le sujet, et la famille Gui n'est pas l'esclave de l'empereur. Ces actions appartiennent à notre famille Gui ! »
Note de l'auteur
: Ouf, après avoir rafraîchi la page tant de fois, j'ai enfin mis à jour… Je suis épuisé
!
Xiao Gui est quelqu'un de compétent, hahaha, la moitié du problème à Yichun est enfin résolue.
☆、146 Gains et Pertes
Une promesse est une promesse. Sur ce, la question importante de l'investissement fut enfin réglée. Hui Niang sourit et se releva pour saluer Gui Hanchun, en disant : « J'aurai besoin de l'aide du jeune général pour les affaires futures de la banque. »
Une question la taraudait : la famille Gui tenait-elle vraiment tant à blanchir ces trois millions de taels d'argent ? Les familles militaires locales redoutaient d'éveiller les soupçons de l'empereur, et la famille Gui était d'une prudence constante. Si l'empereur ne les avait pas convoqués, elle n'aurait pas affirmé ouvertement que l'investissement de la famille Gui était une certitude. Mais après la déclaration impériale, il aurait été impoli de garder le silence. Le véritable décideur n'était pas le maréchal Gui, mais Gui Hanchun, le fils aîné qu'ils avaient préparé ces dernières années. Bien que ce dernier occupât une position privilégiée, il pourrait avoir du mal à supporter la pression d'une décision aussi importante. Elle avait déjà perdu confiance en la famille Gui et envisageait même un autre candidat. Elle ne s'attendait pas à une telle détermination de leur part, prête à risquer le courroux de l'empereur pour investir à Yichun… Vu leur vision, leurs motivations allaient sans doute au-delà du simple appât du gain…
Gui Hanchun avait encore de nombreux détails à aborder avec Huiniang
: la dilution des actions, l’apport en numéraire de la famille Gui, le nombre d’actions qu’elle détiendrait et l’utilisation des dividendes annuels pour combler le déficit de capital, afin d’atteindre un équilibre entre actions et capital. Huiniang discuta de tout cela, puis déclara
: «
Si le jeune général a le temps, les membres de la famille Qiao et le directeur Li viendront. Après tout, une augmentation de capital est une opération importante, et il est nécessaire que tout le monde se réunisse autour d’un repas. À mon avis, les actionnaires devraient également se rencontrer régulièrement, au moins deux fois par an, pour échanger leurs salutations et des informations.
»
Gui Hanchun jeta un coup d'œil à Huiniang et dit lentement : « Je quitte la capitale pour faire mes adieux à Sa Majesté. Si un incident survient dans la capitale, mon retour pourrait être retardé… »
Puisque la décision finale était d'investir, la relation entre les deux parties s'en trouva naturellement modifiée. Ce que Hui Niang s'était refusée à dire auparavant semblait désormais pouvoir être dit, mais elle ne mordit pas à l'hameçon. Elle se contenta de sourire et de dire
: «
Ils peuvent venir à la date initialement prévue pour leur départ de la capitale. Tant que le jeune général est disponible, cela me convient.
»
À ce moment-là, les deux femmes avaient réglé plusieurs points et même trouvé un accord sur de nombreux détails insignifiants, discutant pendant près d'une demi-heure. Le traitement de Quan Zhongbai était toujours en cours. Hui Niang jeta un coup d'œil dehors et vit Zheng Shi saigner, ce qui la surprit. La conversation étant terminée, elle s'apprêtait à se lever pour aller voir ce qui se passait. Gui Hanchun dit soudain : « Les préoccupations de mon père sont réglées. J'ai moi-même une autre question, et j'aimerais vous parler encore un peu, belle-sœur. »
Hui Niang fut quelque peu surprise. Elle se redressa, puis se rassit. Gui Hanchun la regarda, puis regarda le dos de Quan Zhongbai. Sa voix était un peu plus forte qu'avant.
« À vrai dire, les actionnaires actuels de la Banque Yichun, la famille Qiao et le directeur Li, sont ceux qui gèrent et exploitent réellement l'entreprise. On peut dire qu'ils se sont établis grâce à leurs affaires. La famille impériale, quant à elle, est intervenue et s'est imposée grâce à son pouvoir. Notre famille Gui, elle aussi, jouit d'un certain statut et s'est établie grâce à son influence… » Il demanda : « Bien que ma belle-sœur soit issue d'une famille noble et soit actuellement la deuxième jeune dame de la résidence du duc, ce dernier vieillit. Si ma belle-sœur et mon frère Ziyin devaient se séparer à l'avenir, sur quoi s'appuieraient-ils pour s'établir au sein de la banque ? »
Malgré la pertinence de la question, Gui Hanchun garda son calme, laissant même transparaître une pointe de sympathie. « Si l'on parle de s'appuyer sur des relations passées, alors je suis sûre que vous, belle-sœur, savez mieux que moi que même trois pièces de monnaie peuvent mener à la mort. Face à une telle richesse, les relations sont bien fragiles. »
Qu'il s'agisse de la famille Qiao ou de la famille Gui qui était peu fiable, il ne l'a pas dit ouvertement – en réalité, cela revenait à le dire, car sinon, ce ne serait pas son problème, mais celui du maréchal Gui… Si Quan Zhongbai n'était pas reconnu comme l'héritier légitime, la famille devrait se séparer. La famille Gui n'avait aucun lien avec Qinghui, et même leurs relations avec Quan Zhongbai étaient superficielles. S'ils pouvaient s'allier à la famille Qiao et user de stratagèmes pour contraindre la famille Jiao à vendre ses parts, ils en tireraient d'innombrables avantages, sans aucun inconvénient. Ils n'auraient même aucun remords. Après tout, sans parler de la famille Gui, même la génération actuelle de la famille Qiao n'avait aucun lien avec Qinghui.
Hui Niang tourna légèrement la tête et jeta un coup d'œil au dos de Quan Zhongbai à travers le rideau levé. Voyant ses épaules tendues et ses mains figées, elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire avant de dire : « Jeune Général, vos paroles sont très aimables, j'apprécie votre bienveillance… Vous avez raison, s'appuyer sur les relations personnelles ne mène à rien. En toute chose, c'est soit le progrès, soit la régression. Même notre Duché connaît une baisse de ses talents cette génération. Si nous n'avons pas un dirigeant compétent, dans vingt ans, je crains que nous ne puissions même plus compter sur l'influence de la famille de notre époux… »
Cette déclaration révèle une autre dimension des paroles de Gui Hanchun
: les trois fils légitimes de la famille Gui sont tous des militaires de renom, et leur concubine, Gui Hanqin, est également une figure importante. Avec trois alliés de taille, la famille Gui prospérera sans aucun doute encore dans vingt ans. Mais qu'en est-il de la famille Quan
? L'aîné est parti pour le Nord-Est, le troisième vient de rejoindre l'armée, et le quatrième est introuvable. Pour les observateurs extérieurs, la succession de Quan Zhongbai semble une évidence, mais son avenir reste incertain. Quiconque connaît Quan Zhongbai sait qu'il sera un bon médecin et un ami fidèle, mais il est peu probable qu'il soit un partenaire politique fiable ou un duc compétent… Il est presque certainement incapable d'exercer un pouvoir réel. Et si cette génération ne produit pas de figure marquante, même si la troisième accède au trône vingt ans plus tard, le duc de Liang ne détiendra véritablement le pouvoir que bien trop tôt. Cinquante ans, c'est suffisant pour que de nombreuses relations se refroidissent…
Voyant que Hui Niang avait pris la parole, Gui Hanchun manifesta également de l'inquiétude et de la compassion. Il dit lentement
: «
C'est parce que ma belle-sœur a été si directe que j'ai prononcé ces mots. Dans les affaires judiciaires, il n'y a parfois pas de place pour les sentiments. Il en va de même pour les conflits familiaux. Bien que moi, Gui Hanchun, je ne sois pas du genre à me débarrasser de quelqu'un une fois qu'il a rempli son rôle, mais…
»
« Le jeune général a raison », dit Hui Niang en se redressant et en interrompant doucement Gui Hanchun. « Il n'y a pas de place pour la sentimentalité parmi les familles puissantes. Il serait injuste envers le jeune général que je fasse reposer mes intérêts sur son caractère. Pour changer la situation, nous ne pouvons pas compter sur des étrangers ; nous devons seulement compter sur nous-mêmes, parmi les personnes impliquées, pour travailler dur et aller de l'avant. J'espère qu'un jour le jeune général n'aura plus à s'inquiéter. »
Gui Hanchun comprit immédiatement, sourit à Huiniang, se leva et dit : « Si tu étais un homme, belle-sœur, tu aurais certainement accompli de grandes choses, et je serais certainement ton amie. Combien de jeunes femmes dans leur boudoir ont ton ouverture d'esprit et ton âme ? »
Tout en parlant, il sortit, puis changea de sujet et recommença à plaisanter : « Vous, femme d'un talent exceptionnel, êtes une perte pour la cour, mais une bénédiction pour frère Ziyin. Frère Ziyin est vraiment un élu du ciel ; non seulement il est lui-même un génie, mais même sa femme est une personne remarquable. Le ciel a été trop bon envers ce couple vertueux ! »
Hui Niang suivait de près, bien décidée à faire quelques plaisanteries, mais voyant l'air contrarié de Zheng, elle préféra se taire. Gui Hanchun, qui avait déjà quitté la pièce, remarqua naturellement que quelque chose n'allait pas. Il se précipita auprès de sa femme et murmura à Quan Zhongbai : « Ce n'était qu'un pouls normal, et pourtant il s'est avéré anormal ? »
Le malaise de Zheng fut déclenché par le message de Hui Niang. Personne n'y prêta vraiment attention ; Quan Zhongbai prenait simplement son pouls pour lui rendre service. Cet examen dura près d'une demi-heure et nécessita également une saignée. Hui Niang commençait à se méfier, mais elle était trop préoccupée pour y réfléchir davantage. En voyant l'expression de Quan Zhongbai, elle comprit que quelque chose n'allait pas. Effectivement, Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « Vos fausses couches précédentes vous ont laissé des séquelles et des problèmes de santé chroniques. Cette grossesse exige des soins particuliers. Je pense que vous ne pouvez plus supporter de longs déplacements ; vous devrez accoucher dans la capitale. »
Il prit sa boîte à médicaments, regarda autour de lui et dit : « Il n'y a pas de table ici, je rédigerai l'ordonnance dehors. »
Sur ce, il leva le rideau et sortit de la pièce principale.
Gui Hanchun était parfaitement conscient de la situation. Son visage était grave. Il tapota rapidement l'épaule de sa femme pour la réconforter, puis sortit avec Quan Zhongbai.