Bien que ce vague pressentiment ne pût constituer une preuve concrète, il attisa une colère profonde en elle
: si cette affaire n’avait véritablement rien à voir avec Quan Jiqing, son silence paraissait pour le moins étrange. Même si elle s’exprimait avec éloquence, ne dissimulait-elle pas une pointe de haine au fond d’elle
?
Elle serra les dents et poursuivit lentement : « Bien sûr, si c'est vraiment toi, et que tu ne dis rien, et que je finis par découvrir qui tu es, je méprise naturellement une personne aussi sournoise. Tu auras bien du mal à obtenir un second regard de ma part de toute ta vie. »
Quan Jiqing resta silencieux un instant, puis sourit soudain et dit : « Belle-sœur, essayez-vous de me provoquer ? »
« Pense ce que tu veux. » L'attitude de Hui Niang s'adoucit, laissant transparaître une pointe de dédain. « Quatrième frère, pour quelqu'un qui aspire à de grandes choses, tu es un peu indécis et hésitant. »
Les lanternes étaient désormais si proches que, malgré les gros rochers qui leur masquaient la vue, ils ne pouvaient plus parler librement. Quan Jiqing garda le silence un instant, puis sa voix s'adoucit légèrement. « Tu me traites comme quelqu'un digne de te courtiser… Alors, avant, tu me voyais sans doute encore comme un enfant immature, plein d'illusions ? Ça peut changer. Je ne suis pas encore assez bon pour jouer à ce jeu avec toi. »
Hui Niang ne répondit pas, mais acquiesça tacitement. Quan Jiqing soupira avec une certaine émotion. Il était jeune, mais son soupir était empreint d'émotion et de mélancolie, ce qui semblait inhabituel pour son âge.
« Alors, malgré mes nombreuses offenses, vous êtes resté impassible… » Son ton changea, et soudain, toute émotion disparut, ne laissant place qu'à un calme glacial. C'était comme si aucun facteur émotionnel n'entrait en ligne de compte dans les calculs de Quan Jiqing. « Ce que ma belle-sœur a dit n'est pas faux. Si je l'admettais vraiment, vous m'admireriez sans doute beaucoup et prendriez mes paroles au sérieux. Vous me considéreriez comme une personne compétente, capable de vous séduire et de vous rejoindre dans ce jeu… Et à ce moment-là, la menace que mes paroles et mes actes feraient peser sur votre position actuelle n'aurait probablement qu'une seule issue, n'est-ce pas ? »
Cela dit, compte tenu du statut de Hui Niang, pouvait-elle vraiment encore le nier ? Elle sourit calmement et dit : « Et alors ? Je ne t'ai pas menti, n'est-ce pas ? »
Qu'une personne soit digne de vous courtiser, de rivaliser à armes égales, et que vous nourrissiez des intentions meurtrières à son égard, désirant l'éliminer au plus vite, ne sont pas contradictoires. Cependant, les paroles de Hui Niang ont semé la confusion chez Quan Jiqing. Être digne de la courtiser signifie-t-il que Hui Niang acceptera sans hésiter ses avances ? Ou cela ne fait-il qu'accroître ses soupçons ? Un adversaire ambitieux, impitoyable et rusé, capable de lui ôter la vie sans même l'avoir rencontrée, ose maintenant la menacer de la déchoir de son statut et de sa position, la transformant de la belle-fille légitime du duc en une maîtresse indigne, à la merci de Quan Jiqing. Pire encore, il pourrait aussi éliminer les deux enfants qu'elle a eus avec Quan Zhongbai…
Ne dites pas que Jiao Qinghui est toujours la première à frapper, persuadée qu'elle préfère trahir le monde plutôt que d'être trahie. Même la plus docile et naïve des jeunes filles de bonne famille serait probablement tentée de tuer dans une telle situation. Après tout, si Quan Jiqing n'avait pas été chargé de livrer les médicaments, Huiniang ne lui aurait pas ôté la vie sur la base de quelques paroles insensées. Mais s'il avait eu le courage et la détermination de comploter contre la fille du Premier ministre dans sa jeunesse, tout aurait été différent. Il serait non seulement devenu un homme digne de convoiter Huiniang, mais aussi, inévitablement, son ennemi juré, une épine dans son pied qu'elle se devait d'éliminer au plus vite.
Quan Jiqing sourit légèrement et dit avec plaisir : « Je peux effectivement répondre à votre deuxième belle-sœur… mais, deuxième belle-sœur, vous me connaissez. Je pense souvent à vous, mais vous ne pensez pas souvent à moi. De plus, vous êtes si belle et touchante quand vous êtes tourmentée, alors pourquoi ne pas vous laisser vous tourmenter encore un peu et réfléchir davantage à savoir si c'est vraiment moi ? »
Il tendit la main pour toucher à nouveau Hui Niang, mais cette fois, avant même qu'il ne puisse l'atteindre, elle le gifla. Quan Jiqing esquiva rapidement
; bien qu'il l'ait manqué, la force de la gifle fit tomber une des décorations de son chapeau, preuve que l'attaque de Hui Niang était particulièrement puissante. Quan Jiqing éclata de rire et dit nonchalamment
: «
Belle-sœur, attention à ne pas déranger le bébé.
»
La nuit était calme et silencieuse, mais même les bruits les plus ténus étaient empreints d'une certaine inquiétude. Les lumières lointaines, qui ne s'attardaient plus, se dirigeaient désormais droit sur eux, animées d'une intention claire. Sans attendre la réponse de Hui Niang, Quan Jiqing attrapa la corniche sculptée et s'en servit comme point d'appui pour se hisser. Une série de pas feutrés résonna légèrement du toit au loin, puis le silence retomba.
Hui Niang, sans prêter attention à la surface rocheuse irrégulière, se laissa aller et s'y adossa de tout son poids. D'une main, elle protégea son ventre et le frotta doucement un instant avant de se pencher, épuisée. Elle ramassa le pendentif en jade incrusté d'argent, auquel était encore attaché un lambeau de tissu, fronça les sourcils et réfléchit un moment avant de dire : « Je suis là… gardez-le, ne faites pas tout ce bruit. »
Un instant plus tard, elle se retrouva entourée d'un groupe de servantes silencieuses et inquiètes. — Après tout, elles avaient toutes été formées personnellement par Qinghui. Bien que certaines aient eu les larmes aux yeux et paraissent terriblement pitoyables, aucune ne laissa échapper un son. Shiying, la chef, posa sa lanterne et se précipita auprès de Huiniang pour l'aider à se relever. «
Ça va
? Tu peux marcher
? Devrions-nous envoyer quelqu'un chercher le jeune maître…
»
Elle était vive d'esprit ; d'un bond et d'un geste rapide, elle enveloppa Hui Niang. À la lumière de la lampe derrière elle, elle l'observa quelques instants, lui posant des questions tout en glissant discrètement une mèche de cheveux derrière son oreille et en remettant en place ses épingles à cheveux ébouriffées. Hui Niang lui lança un regard approbateur et dit : « Je vais bien, je peux marcher… Ne dérangez pas le jeune maître. Je lui dirai à notre retour. »
Elle se redressa, jeta un coup d'œil à l'assemblée et sentit une vague de colère l'envahir envers Quan Jiqing. Heureusement, il s'agissait du domaine familial, et elle n'y avait donc pas trop réfléchi. Ce soir-là, elle avait voyagé léger, n'emmenant que quelques servantes de confiance et des domestiques récemment promus, habituellement confinés à la cour de Lixue et n'ayant aucune occasion de sortir ni de côtoyer des étrangers. Si elle avait emmené des domestiques ordinaires, le simple fait qu'elle ait pu être « kidnappée par des scélérats en pleine nuit », si cela venait à se savoir, signifierait que même si sa famille s'en fichait, elle ne pourrait plus jamais marcher la tête haute parmi les femmes…
«
Concernant les événements de ce soir
», aucune de ces inquiétudes ne transparaissait dans la voix de Hui Niang
; son attitude restait calme et autoritaire. «
Une fois que cela se saura, ce ne sera problématique que pour moi, mais pour vous…
»
« Rassurez-vous, jeune fille, dit Shi Ying d'une voix claire. Les personnes qui m'accompagnent aujourd'hui sont toutes compétentes. De Hailan et Shiliu à Dongzhu et moi-même, nous avons tous prêté serment. Nous dirons tout ce que vous nous direz de dire. »
En quelques mots, les noms de tous les présents furent cités, et chacun prit aussitôt parti, exprimant sa loyauté et prêtant serment solennel. Hui Niang, quant à elle, déclara
: «
Je n’ai rien fait intentionnellement. J’ai été capturée par un malfaiteur et n’ai réussi à m’échapper qu’après une lutte acharnée. Nous n’avons rien à cacher, alors nous n’avons pas peur de semer le trouble. Simplement, c’est le Nouvel An, et il vaut mieux éviter tout problème inutile. Mieux vaut prévenir que guérir.
»
De retour dans la cour de Lixue, le groupe avait retrouvé son comportement habituel. Shi Ying accompagna Hui Niang à l'intérieur de la maison, puis, l'air inquiet, lui demanda : « Tu es enceinte, est-ce que toute cette agitation a affecté le bébé ? »
Maintenant que Peacock est parti et que Green Pine vient de se marier, elle et Quartz se relaient pour servir Hui Niang. Seules toutes les deux dans la pièce, elles n'ont plus besoin d'être timides pour parler. Hui Niang secoua la tête et dit : « Comme je suis enceinte, je n'ai pas osé trop me débattre, et il ne m'a pas trop forcée non plus… »
Elle jeta un coup d'œil à Quartz. « Tu l'as reconnu ? »
Les ambitions démesurées de Quan Jiqing n'étaient pas passées inaperçues auprès de ses trois suivantes. Naturellement, elles portaient une attention particulière à ce quatrième jeune maître. Si d'autres n'auraient pas prêté attention à ses paroles, Shi Ying, elle, n'avait aucune raison de les ignorer. Le visage grave, elle hocha la tête et murmura : « Le quatrième jeune maître va trop loin. »
Hui Niang soupira : « Il y a encore des choses que tu ne sais pas… »
Comme la prestation de Quartz ce soir était remarquable, et en l'absence de Green Pine, elle a évoqué le poison d'il y a des années. « Comment une femme aussi naïve que Ma Haitang a-t-elle pu se procurer un poison aussi efficace ? Ce remède m'a beaucoup inquiétée. On ne peut se prémunir contre un voleur pendant mille jours si l'on est soi-même un voleur. Si cette personne n'est pas retrouvée, je ne pourrai plus jamais manger ni dormir en paix. Et maintenant, il semble que les choses aient enfin porté leurs fruits. »
Ce serait mentir que de dire que Shi Ying n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé. Après tout, il était évident que la Cinquième Concubine aurait eu toutes les peines du monde à droguer Hui Niang. Elle accepta sans hésiter l'explication de Hui Niang, mais après réflexion, elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « D'après ce qu'il a dit tout à l'heure, quand tu lui as posé la question, il n'a ni répondu par oui ni par non, ce qui ressemblait à un aveu. Mais, compte tenu de cette conversation dans l'ombre… »
« Même s’il me l’avouait maintenant, que dirais-je à Zhongbai ? » Huiniang fronça de nouveau les sourcils, repensant aux paroles de Quan Jiqing avant son départ. « Sans aucune preuve, en me fiant uniquement à ma parole, même si mon gendre me croit, que dirons-nous à notre famille ? »
Quelques mots suffirent à faire taire Shi Ying. Elle y réfléchit, et plus elle y réfléchissait, plus elle s'indignait. « Ce… ce Quatrième Jeune Maître est trop… trop… »
« Au final, tout ça parce qu'il profite de mon manque d'hommes de main », dit froidement Hui Niang. « Il est très compétent
; non seulement il maîtrise les arts martiaux, mais il a aussi d'innombrables contacts au sein de ces mystérieux gangs et de leurs ramifications. Il lui est donc beaucoup plus facile de gérer les affaires en coulisses. Meurtre, incendie criminel, empoisonnement
: il trouvera toujours des gens pour s'en charger… »
Elle esquissa un sourire. «
Tu crois qu'il est venu me voir par hasard cette fois-ci
? Il veut juste savoir la vérité sur l'évasion de Peacock. Est-ce que je lui ai tendu un piège, ou est-ce que Peacock a vraiment entendu quelque chose…
? S'il parvient à me faire avouer quoi que ce soit, tu verras…
»
Shi Ying était abasourdi. Il comprenait seulement maintenant que ce que Kong Que avait entendu n'était rien de grave. Mais une fois que la jeune femme aurait rassemblé de véritables preuves et fait tomber le Quatrième Jeune Maître, ce serait comme jeter de l'huile sur le feu, éliminant ainsi ses hommes de main du manoir. Si la jeune femme était si pressée de se débarrasser de Kong Que, c'était en partie pour sa propre sécurité, et en partie, peut-être, pour pousser le Quatrième Jeune Maître à agir davantage afin de trouver une faille.
Et on ne peut pas dire que ce plan ait échoué. À présent, le Quatrième Jeune Maître a révélé sa faiblesse. Au moins, la jeune femme sait maintenant qu'il est fortement soupçonné d'être impliqué dans ce qui s'est passé à l'époque.
Une fois le suspect identifié, trouver des liens entre les deux parties devient beaucoup plus facile...
En pensant au second jeune maître qui allait bientôt naître, le désir de Shi Ying de rattraper Lv Song s'intensifia. Elle prodigua aussitôt quelques conseils à Hui Niang : « Xiang Hua, Ying Shi et les autres occupent désormais des postes importants dans la maisonnée. Non seulement elles connaissent mieux les personnes et les affaires du manoir, mais Ying Shi, qui y entre et en sort fréquemment, maîtrise parfaitement la comptabilité, tant interne qu'externe. Elle connaît tous les gestionnaires de la maisonnée. Quant à Xiang Hua, elle est maintenant responsable des approvisionnements quotidiens de chaque cour. Les servantes lui sont très proches et l'appellent toutes "bonne belle-sœur". Avant, nous ne savions pas comment enquêter, mais maintenant que nous le savons, nous pensons qu'elles peuvent nous être d'une grande utilité… »
Tandis que Shi Ying parlait, elle comprit immédiatement l'intention de la jeune femme. En trois ans seulement depuis son arrivée au manoir, bien que son expérience à la tête des affaires domestiques fût relativement courte, son statut, son comportement et son influence réelle surpassaient de loin ceux de la seconde branche de la famille… Non, la jeune femme occupait une position supérieure et bien plus active. Quelle que soit l'étendue des rouages du manoir du duc de Liangguo, elle en connaissait pratiquement tous les rouages. Désormais, demander à observer le quotidien du quatrième jeune maître se résumait à un simple mot, et elle pouvait aisément trouver quelqu'un pour s'en charger. La jeune femme avait passé ces trois années à tisser une vaste toile, et il semblait qu'à mesure que l'enquête progresserait, cette toile s'étendrait jusqu'aux cours extérieures du manoir du duc…
Perdue dans ses pensées, Hui Niang prit la parole d'un ton nonchalant.
« Il n’y a pas lieu de se précipiter. » Son ton restait calme et posé. « Nous comptons toujours retourner au jardin Chongcui. Nous ne devrions pas tout révéler au jeune maître tout de suite. Mais vous pouvez glisser des indices subtils, afin qu’il puisse obtenir des informations et vous raconter ce qui s’est passé au jardin Chongcui. Mentionnez aussi que vous avez reconnu la voix du quatrième jeune maître… Laissez-le déduire le reste par lui-même. »
Elle bâilla. « Une affaire aussi importante ne doit pas être traitée à la légère. La précipitation ne peut que mener à des erreurs. Prenez l'exemple du Quatrième Jeune Maître
: n'a-t-il pas commis une erreur par excès de précipitation
? Vous avez raison sur un point
: avant, nous ne savions pas qui enquêter. Maintenant que nous le savons, moi, Jiao Qinghui, je ne m'arrêterai pas tant que l'enquête ne sera pas menée à bien. Vous avez tous eu une longue journée, alors reposez-vous bien… Demain matin, à votre réveil, vous aurez du travail à faire. »
Shi Ying sourit, s'agenouilla et se prosterna devant Hui Niang, puis quitta la pièce sans un mot. Hui Niang, assise sous la lampe, caressa son ventre et médita longuement sur les événements de la journée. Ce n'est qu'après s'être assurée de n'avoir rien fait de mal qu'elle sortit de sa manche le délicat pendentif en forme de chapeau, le tint entre deux doigts et l'admira attentivement à la lueur de la lampe.
Quan Jiqing, jeune maître du manoir du duc, possédait naturellement des objets personnels d'une grande finesse. Outre la matière de cet ornement de chapeau, les pièces de bois de conifères sculptées étaient d'un réalisme saisissant. Hui Niang le caressa un instant, puis, comme si un souvenir lui revenait, un sourire illumina son visage. Elle se pencha et sortit une petite boîte, dont elle ouvrit habilement les compartiments pour révéler un recoin secret. De là, elle prit une épingle à cheveux en cristal, la plaça sous la lampe, examina son motif de bégonia, puis rapprocha les deux ornements, inclinant la tête pour les admirer un moment avant de les remettre nonchalamment dans le compartiment et de le refermer. Du compartiment supérieur, elle sortit un carnet, le trempa dans l'encre et se mit aussitôt à écrire…
Note de l'auteur
: Petit légume vert a fait du très bon travail.
Sa bonté a causé sa mort, hahaha !
Je suis enfin rentrée ! Rien de mieux que d'être chez soi !
Au fait, je tiens à préciser une chose
: je n’avais pas l’intention de créer un personnage principal féminin qui plaise à tout le monde (ni le personnage principal masculin d’ailleurs), et ces personnages ne sont pas des projections de moi-même
; ce sont simplement deux personnages avec des personnalités très affirmées. Je pense qu’il est tout à fait normal qu’on les aime ou qu’on les déteste, du moment que l’histoire est captivante et divertissante, n’est-ce pas
?
☆、154 événements dramatiques
Être médecin présente de nombreux avantages, mais son principal inconvénient réside dans l'imprévisibilité des horaires de travail. Après tout, la naissance, le vieillissement, la maladie et la mort ne tiennent pas compte de l'heure. La mort d'une personne âgée est particulièrement douloureuse. Parfois, au moment même où l'on croit qu'elle est sur le point de s'éteindre, elle peut ressusciter. Quan Zhongbai suivit un jour son maître, le vieux médecin divin Ouyang, et resta auprès du défunt duc Pingguo pendant plus de quinze jours avant son décès.
Cette fois, c'est la belle-mère du ministre Qin qui révéla sa mort imminente. Son petit-fils aîné étant encore en voyage d'affaires, la vieille dame refusait de le laisser partir. Le ministre Qin intervint donc auprès du Grand Secrétaire Yang, qui invita solennellement Quan Zhongbai à veiller sur elle, précisant qu'il devait rester trois jours afin que son petit-fils aîné puisse voir sa grand-mère une dernière fois avant qu'elle ne s'éteigne sans regrets. — Le Grand Secrétaire Zhong, quant à lui, souffrait de paludisme et d'une forte fièvre ; son état était critique. Les deux familles habitant à proximité, Quan Zhongbai dut faire des allers-retours entre elles pendant deux ou trois jours. La fièvre du Grand Secrétaire Zhong baissa, il prit ses médicaments et sombra dans un profond sommeil. La Grande Dame, ayant vu son petit-fils aîné, fut soulagée et son moral s'améliora, repoussant apparemment sa mort. Ce n'est qu'alors qu'il put enfin se reposer un peu. Alors qu'il s'apprêtait à rentrer chez lui pour se reposer puis à se rendre au palais pour prendre le pouls de plusieurs hauts fonctionnaires, quelqu'un de la famille Zheng le convoqua d'urgence, lui disant que sa tante s'était foulé la cheville ce matin-là et venait de remarquer un saignement.